Девочка едва не задохнулась от возмущения. На глаза сами собой навернулись слёзы и медленно скатились по щекам, оставив на нежной коже две влажные дорожки. Происходило нечто доселе невиданное. До сего дня ни разу ничего подобного не случалось. Сотрудники пансионата всегда относились к своим подопечным как персонал высококлассной гостиницы к своим постояльцам, а не как тюремщики к заключённым. А в эту женщину словно вселился злобный демон.

От последней мысли Алиса вздрогнула и оглянулась на своего друга стоявшего за спинкой кресла-каталки деда. Похоже, в этот раз она опоздала. Тот, кого она увидела, уже не был её Леоном. Ледяной взгляд, хищный оскал за приоткрытыми губами и руки. Кисть левой продолжала лежать на ручке кресла. Но правая рука была опущена. И хоть её и не было видно с того места, где стояла девочка, она могла бы поклясться, что её ладонь сжимает костяную рукоять уже извлечённого из ножен клинка.

Старик тоже что-то почувствовал. Но ещё за мгновение до того увидел страх появившийся в глазах женщины преграждавшей им путь. Он перевёл взгляд на Алису и по выражению её лица всё сразу понял.

– Призови Ратмира, – едва слышно произнёс он, обращаясь к подруге внука. – Срочно!

– Как?

– Не знаю как. Но вчера именно он сначала привёл тебя с командой на выручку Леону, а потом подсказал нужные слова!

В этот миг Алисе почудилось, как за спиной её друга появилась высокая тень напоминающая фигуру человека. Служащая пансионата заметно побледнела и отступила на два шага назад – с веранды в коридор.

Алиса изо всех сил пыталась вспомнить, как всё происходило вчера. Что заставило её позвать за собой Команду, сообщив ребятам об опасности угрожающей их новому товарищу. Сама она никогда способностей к ясновидению в себе не замечала. А тут внезапно остро ощутила тревогу за друга и осознала угрозу. Стало ли это результатом освящения старого ножа её кровью? Наверняка. Но что делать сейчас?

Она прислушалась к себе. Ничего. Она закрыла глаза и представила длинный тоннель, ведущий от неё вглубь веков. Не имея понятия, как в действительности выглядел Ратмир Благородный, девочка мысленно поместила на противоположном от себя конце тоннеля его скульптурное изображение с центральной площади города. Снова прислушалась. И опять ничего не уловила.

И тогда Алиса вообразила, как ныряет в этот проход между тысячелетиями и эпохами и скользит по нему будто по трубе в аквапарке. Года и десятилетия тенями проносились мимо неё. Мелькали лица людей, чей прах давно истлел и после вернулся в мир сочной травой и пышной листвой, заново начиная извечный природный круговорот. Начинались и заканчивались кровавые битвы. Сеялся и убирался хлеб. Рождались и взрослели дети. Только всё это воспринималось в обратном порядке – от смерти к рождению. Ибо она двигалась против течения времени. Ускоряясь с каждой секундой, она погружалась всё глубже навстречу жестоким временам холодных зим.

Где-то на половине пути Алиса, наконец, ощутила ответную реакцию наподобие радара улавливающего отражённый от объекта сигнал. Нечто или некто из глубин истории двигался ей на встречу. Вскоре уже не осталось сомнений, что дух Ратмира откликнулся на её призыв и спешит на помощь.

Они успели в самый критический момент. Женщина визжала от ужаса при этом не двигаясь больше с места, на которое до того отступила. Её ноги будто приросли к полу. Медленно, но неотвратимо, преодолевая сопротивление Леона, Раймонд завладевший его телом приближался к жертве. Сталь обнажённого клинка казалось, светилась, хотя солнечные лучи не проникали вглубь веранды.

– Это насилие! Вы не смеете! – верещала побелевшая от страха служащая.

– Никому не позволено насмехаться над моим потомком и становиться на его пути, – не своим голосом, раз за разом повторял Леон.

Ему оставалось сделать лишь несколько шагов до двери. И жертва окажется в досягаемости жаждущего напиться горячей крови ножа.

– Позволь мне ненадолго стать тобой, – услышала девочка голос. Услышала не ушами. Он прозвучал у неё в голове.

– Но как я это сделаю?

– Просто расслабься, закрой глаза и вспомни самый счастливый день в своей жизни, – посоветовал призванный ею дух.

Алиса зажмурилась. Через мгновенье выражение беспокойства исчезло с её лица, сменившись счастливой улыбкой. Её сознательная жизнь была ещё так коротка, что вспомнить тот день оказалось совсем не сложно. Он сам возник из памяти, едва дух Ратмира посоветовал вспомнить о нём.

Тогда тёплым летним вечером они с Леоном, навестив, как обычно, его деда и нагулявшись по парку, сидели прямо на траве на берегу озера и болтали о всякой всячине. Им никогда не случалось скучно друг с другом. И то, что другие дети посмеивались над их дружбой, а мальчишки ещё и дразнили Леона «женихом», им ничуть не мешало. Но вдруг Леон замолчал. Ещё минуту назад смеявшийся над каким-то рассказом подруги он внезапно посерьёзнел, от чего сразу стал выглядеть значительно старше своих лет. Он посмотрел девочке прямо в глаза. Алисе этот взгляд показался необычным. Не было в нём прежней детской наивности и беззаботности. Но она не отвела глаз. Ей от чего-то понравилось, что друг так на неё смотрит. Однако не успела она понять, чем именно так понравился ей этот взгляд, как Леон резко наклонился к ней и поцеловал в щёку. И сразу отпрянул, залившись краской. Он думал, что она засмеётся, проклинал свой порыв и готов был уже убежать. Но девочка не засмеялась. И до самого заката они сидели молча, держась за руки, на берегу озера тёплым летним вечером.

Открыв глаза, Алиса поняла, что дух Ратмира покинул её. Она с тревогой огляделась, боясь увидеть нечто ужасное. Однако ни следов борьбы, ни тем более кровавых пятен нигде видно не было. Вредная женщина тоже исчезла. А Леон с виноватым видом стоял перед дедом. Похоже, Ратмиру удалось уговорить своего вспыльчивого брата уйти вместе с ним.

– Я же мог её убить, – говорил внук деду.

– Это был не ты. Успокойся. Всё позади, – отвечал ему старик.

– Что тут произошло? – поинтересовалась Алиса.

– Благодаря тебе и своевременному явлению младшего брата – ничего, – усмехнулся дед.

– А женщина?

– Она убежала. Думаю, и нам следует скорее удалиться, если мы ещё хотим попасть к шаману. Дамочка наверняка отправилась жаловаться. Объяснения с администрацией займут много времени. А решение нашей проблемы не терпит промедления. Давай, внучок, увози меня скорее.

Леон обогнул кресло, взялся за ручки и покатил деда через дверь и далее по коридору в сторону центрального выхода. Никто не встретился им по пути. В обеденное время весь персонал занимался обслуживанием постояльцев. Одних надо было проводить в столовую и подать им поднос с едой, а немощных, уже не покидавших своих комнат, накормить на месте.

Удивительно, но охранник на выходе не остановил их. Напротив он улыбнулся девочке, подмигнул старику и шутливо отдал честь Леону.

– Надоели казённые харчи? Как я вас понимаю! Счастливо прогуляться. Только не опаздывайте к вечернему обходу! – напомнил он.

– Мы ненадолго, – пообещал дед. – Вот пообедаю с ребятишками, да заодно сына навещу. А то сам-то он посещениями меня редко балует. Всё некогда говорит.

– Так на работе, небось, выматывается за день-то.

– Сегодня выходной. Лёжа на диване он «выматывается»!

Охранник засмеялся.

– Зато внуки у вас едва ли не каждый день бывают, – напомнил он.

Судя по употреблённому множественному числу, девочку страж тоже причислял к прямой родне постояльца.

– Ой, я кое-что забыла, – вдруг спохватилась Алиса.

– Что забыла? – удивился Леон.

Парень не помнил, чтобы у подруги были с собой какие-нибудь вещи, которые можно забыть. Старик, сощурившись, посмотрел на девочку, но промолчал. Он понял – дело не в забытой вещи, а в чём-то ином. Хотя и не догадывался пока, что именно она задумала и собирается сделать.

– Вы идите. Я вас скоро догоню, – сказала Алиса и, не дожидаясь возражений, быстро скрылась в здании.

– Куда это она? А? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил парень.

– Думаю, скоро узнаем. Ты не стой столбом-то. У нас дела. Помнишь ещё? Поехали, – велел ему дед.

– Но Алиса…

– У неё быстрые ноги. Вперёд.

Леон последний раз оглянулся на двери пансионата, за которыми исчезла его подруга, вздохнул и покатил кресло с дедом по дорожке к воротам. Он переживал, что она может наткнуться на ту странную женщину, и та решит выместить на ней свой гнев. И никого не окажется рядом, дабы защитить её.

О, если б он только знал. Именно подозрение, зародившееся в голове Алисы по поводу ненормальной служащей, и заставило её вернуться в пансионат. Кроме того девочка очень сомневалась что женщина отправилась жаловаться. Уж больно её собственное поведение, не лезло ни в какие рамки принятых здесь правил общения с постояльцами. А заведующая обязательно пожелает выслушать и другую сторону. Тогда против слова одной служащей окажется свидетельство сразу трёх человек. Один из которых, весьма уважаемый член общины. А ещё один вчера объявлен вождём. Пусть в современном мире это всего лишь почётный титул, а не реальная власть. После их показаний скомпрометировавшую себя работницу выгонят с позором. Вряд ли она этого не понимает.

В итоге Алиса выяснила всё. Сразу стала понятна выходка этой женщины. Её мотивы и нескрываемая неприязнь к конкретному постояльцу и его посетителям. Правда, учитывая обеденное время, девочка задержалась в пансионате дольше, чем рассчитывала. В результате она хоть и бежала изо всех сил, нагнать Леона катившего кресло с дедушкой, ей удалось уже только почти у дома Шамана.

– Ну как нашла что искала?

В голосе Леона чувствовалась некоторая обида. Подруга не посвятила его в свои планы уже во второй раз. В случае с освещением ножа Великого Охотника всё вылилось в сюрприз, добавивший зрелищности вчерашнему мероприятию. Теперь же такая скрытность ничем на его взгляд оправдана не была.

– Дай ей хоть отдышаться, – пристыдил парня дед.

Алиса бросила на старика благодарный взгляд.

– Сначала я зашла в администрацию под пустяковым предлогом, – отдышавшись, наконец, заговорила она. – Как я и предположила никто ни с какими жалобами к заведующей не обращался. Это первое.

– Странно, – хмыкнул старик. – После того как на неё фактически набросились с ножом, я был уверен, что она поспешит выступить с обвинениями.

– Что тогда второе? – поинтересовался переставший дуться на подругу Леон.

– Мне показалось, я догадалась, почему та дама на нас набросилась. Ну и навела справки. Пораспрашивала о ней немного то тут то там.

– Здорово! Теперь все решат, что ты вынюхиваешь про служащих пансионата. Им это очень не понравится. А дедушке ещё там жить!

– Не бойся, не решат. Я же говорю: догадалась, в чём дело. Мне надо было только в этом удостовериться. Поэтому и в вопросах моих уже был и ответ. Мне только подтверждали мои же слова.

– Из вас двоих светлый ум явно достался Алисе! – рассмеялся старик. – Но харизма и сила, несомненно, тебе! – он похлопал внука по руке. – Из вас выйдет отличная семейная пара!

Такое безапелляционное заявление старого охотника смутило молодых людей. Некоторое время они молчали под озорным взглядом седого сводника.

– Да ладно вам, дети мои! Не обижайтесь на старика. Со временем сами поймете, что одна из небольшого количества привилегий пожилого человека это возможность позволять себе открыто делиться своими мыслями.

– Да уж знаем мы твои мысли, – пробормотал Леон себе под нос.

– Так кем же оказалась та мегера? – спросил дед девочку.

– Всё очень просто. Она – родная сестра мамы Мяоконнин. И значит родная тётка её шестерых сыновей. Говорят, она любит их едва ли не больше матери.

– Тогда понятно, – кивнул Леон. – Не нашла ничего лучшего как в отместку за их позор поиздеваться над беспомощным инвалидом. Но она же наверняка знала, кто обратил в бегство сыновей её сестры. Да так что несколько из них от страха обмочились. Как же она не побоялась встречи с духом Раймонда?

– Знала-то, знала, да не верила! – ответил старик. – Да и кто в такое поверит, пока сам не увидит? Кроме прочего там вся Команда подоспела. От численного преимущества бежали её ненаглядные племянники, решила она, наверное. А всё остальное – байки, чтобы повысить статус новоявленного вождя.

– В результате сама едва не погибла.

– Перестань уже винить себя. Может именно благодаря тебе она и жива осталась! Ты так сопротивлялся Раймонду, что он едва мог передвигаться. И дал, таким образом, время Алисе привести помощь. И давайте уже постучим в дверь и попросим сведущего человека найти для нас и растолковать древние тексты о том, как контролировать потусторонние силы, прорвавшиеся в наш мир.

Они дошли до порога избы Шамана. Это покосившееся от времени деревянное строение особо нелепо смотрелось среди окружавших его современных городских зданий. Правда, окружали они дом Колдуна на приличном расстоянии. И квартиры в них стоили вполовину дешевле аналогичных в других кварталах. Даже в эпоху электроники человеческие страхи и суеверия никуда не делись. Люди не хотели жить слишком близко со служителем древней магии и повелителем таинственных сил природы. Хотя охотно к нему обращались за решением своих мелочных житейских проблем.

По знаку деда Леон вежливо постучал в массивную дверь, сколоченную из толстых дубовых досок. Но ответа не последовало. Он постучал снова уже громче. Ничего. Он приложил ухо к шершавому дереву. Ни единого звука не доносилось изнутри.

– Спит что ли?

Леон заколотил изо всех сил. Нет ответа. Он дёрнул за кольцо, сделанное из полосы толстой свиной кожи, и дверь неожиданно приоткрылась.

Все трое удивлённо переглянулись.

– Я расцениваю это как предложение войти, – произнёс старый охотник.

– Может не стоит? – засомневался его внук. – Хозяина, похоже, нет дома.

– Или с ним что-то случилось, – предположила Алиса. – Давайте убедимся, что всё в порядке и если никого нет – сразу выйдем.

На том и порешили.

Кресло-каталку со стариком оставили снаружи, а молодые люди осторожно распахнув противно скрипучую на заржавевших петлях дверь, вошли в дом.

В горнице царил полумрак. Зашедшим с залитой солнечным светом улицы гостям он показался поначалу непроницаемой тьмой. В ноздри ударил противный запах гниющего болота, застарелой пыли и каких-то химикатов.

– Как тут можно жить? – с отвращением произнёс Леон и громко чихнул, не успев прикрыть лицо ладонью. – Алиса, ты что-нибудь видишь?

Подруга промолчала. Её глаза первыми привыкли к скудному освещению. На полу рядом со столом она разглядела два неподвижных тела. Это были старый Шаман и мама братьев Мяоконнин.