– Правду! Мой отец не замечает очевидного и не считает нужным задавать вопросы. А я хочу знать. Почему вы здесь? Почему синие плащи готовы платить такое вознаграждение за неё? Кто она такая? Кто вы все такие? От чего вы бежали из Миртании?

– Я анахис, – спокойно ответил Морлав Тейн, – и я лечу твой народ уже девять лет, а ты не доверяешь мне, Дастар?

– Я не это хотел сказать.

– Тогда в чём дело?

Дастар открыл было рот, чтобы ещё что-то ответить, но потом закрыл его.

– Ни в чём, – буркнул он и вышел из ухты.

Морлав Тейн плотно задёрнул за ним полог.

– Орден ищет тебя, Шайнара, – сказал он, зажигая ещё один жировой светильник, – и не успокоится, пока не найдёт. Тени станут появляться здесь всё чаще и чаще. Они обследуют каждый уголок Великих Равнин, да не по одному разу. – Морлав Тейн подошёл ближе и осветил лицо девушки. – Тебе надо дать им понять, что ты погибла. Пришло время отправить рукокрыла домой…

***

Дни Ветрогрива закончились, и Священная долина вновь наполнилась тишиной и спокойствием. Морлав Тейн и Шайнара остановились у подножия Пламенной Горы. Отсюда начиналась узкая тропа, которая вела к руинам некогда главного храма, расположенного на возвышенности и примыкающего вплотную к этой горе. Полуразрушенная лестница, несколько колонн, две стены, арка над входом, площадка в центре и… Девушка подошла к странному сооружению и обошла его по кругу. Она уже видела такое… Это был каменный алтарь – точно такой же, к какому приковывали цепями Карлема в Тайной Обители.

Массивное подножие в виде шести столбов удерживало крышку жертвенного стола, вокруг которого шло кольцо, испещрённое затёртыми цифрами и знаками. То тут, то там встречались вкрапления какого-то голубоватого светящегося металла. А на выщербленном барельефе всё ещё угадывались очертания двух существ, за спинами которых прорисовывались то ли крылья, то ли странной формы доспехи. По-видимому, это были Ветрогрив и Рудоплав. В целом, они напоминали людей, если не считать немного угловатые черты лица, широкие носы и маленькие клыки.

Шайнара провела рукой по алтарю и тут же словно маленькие иголочки пробежали у неё по пальцам. Она удивлённо одёрнула руку. А потом прикоснулась снова. Но больше никаких особых ощущений, кроме тепла от нагретых солнцем камней, не испытала…

Пока девушка рассматривала древний алтарь, на руинах появилась старая-престарая женщина в чёрных одеждах. Сухая желтоватая кожа, узкая щель безгубого рта, горбатый нос и белые слепые глаза – Шайнара даже не сразу поняла, откуда она здесь вдруг взялась, пока не заметила в дальнем конце площадки, за расколовшимся надвое огромным валуном, небольшой проход вглубь Пламенной Горы.

– Кто здесь? – спросила старуха, и голос её оказался на удивление сильным.

– Морлав Тейн, – отозвался Магистр.

– Зачем ты снова беспокоишь меня, миртанец?

– Мне нужна твоя помощь, Ассири… Ей нужна.

Старуха протянула руки, и Магистр подтолкнул к ним Шайнару. Ассири, едва касаясь, пробежала по лицу девушки длинными крючковатыми пальцами.

– Кого ты привёл ко мне, Морлав Тейн?

– Её зовут Шайнара.

При этих словах старуха оживилась.

– Морвийская Лилия? – тихо засмеялась она. Но от этого смеха девушке стало не по себе. – Наконец-то… Я уже давно жду тебя…

Она снова ощупала гостью. И на этот раз более тщательно. А закончив, удовлетворённо кивнула и спросила:

– Так что ты хочешь знать, Шайнара?

– Знать? Ничего. Морлав Тейн сказал, вы поможете мне разорвать связь с рукокрылом и отпустить его домой.

– И это всё? – удивилась Ассири, и, немного подумав, добавила, – значит, ты ещё не проснулась, Морвийская Лилия… – она вздохнула, – Что ж, пойдём со мной.

Старуха двинулась к скрытому за валуном проходу. Морлав Тейн и Шайнара последовали за ней. Ход вёл под землю и спускался всё ниже и ниже. Потянуло холодом. Они были уже где-то под самой Пламенной Горой, как вдруг ход расширился и перед изумлённым взором Шайнары открылась маленькая пещера с углублением в центре. И это углубление до краёв было заполнено мелкими кусочками самого настоящего льда. Шайнара не верила своим глазам: здесь, в центре Великих Равнин находился подземный ледяной оазис!

– Выпей это, – старуха достала из складок одежды бутылёк с ярко-красной жидкостью и протянула девушке.

Шайнара взяла склянку, откупорила и понюхала.

– Что это? – спросила она, сморщившись от резкого запаха.

– Это поможет тебе быстрее умереть… на время.

Девушка недоверчиво посмотрела на Магистра.

– Рукокрыл отслеживает биение твоего сердца, – объяснил тот. – Этот лёд охладит тебя, замедлит и остановит сердце. Через пару минут после этого рукокрыл потеряет с тобой связь. А потом мы с Ассири вернём тебя к жизни. Пей и ничего не бойся.

– Я и не боюсь, – отозвалась Шайнара.

– Посмотрим, – старуха снова нехорошо засмеялась.

– Перед смертью твой ум будет сопротивляться. И могут возникнуть видения, – продолжал Морлав Тейн. – Не придавай им значения. Отпусти всё. Чем быстрее ты успокоишься, тем быстрее всё закончится.

Девушка понимающе кивнула и призвала к себе рукокрыла. Он влетел в пещеру на полной скорости и уселся на подставленную руку. Шайнара погладила верного зверька в последний раз, поцеловала в чёрный блестящий носик и отпустила. Потом она одним махом выпила всё содержимое склянки и прыгнула в самый центр котлована, погрузившись в ледяные осколки с головой…

Девушка замерзала быстро. Тело её ломило всё сильнее и сильнее. Но она давно выработала привычку к холоду и была уверена, он не сковал бы её так молниеносно, если бы не странная жидкость, которую она выпила. Вскоре Шайнара перестала чувствовать дрожь. А потом и вовсе уже не могла точно понять, где у неё рука, а где нога. Её тело онемело и словно вросло в окружающий лёд, став с ним единым целым.

А когда ломота ушла, появилось даже какое-то приятное тепло. Дыхание девушки становилось всё медленнее и медленнее. Глаза закрылись. Ресницы слиплись. И разлепить их уже не было сил. Да и желания. Шайнара чувствовала, как с каждым выдохом жизнь уходит из неё. Но вместе с ней, впервые после казни Рогула, уходила и та нескончаемая, изматывающая боль…

Рогул… Она видела его сейчас… Всё чётче и чётче…

Он стоял на коленях… А вокруг шёл дождь… Яркие вспышки молний озаряли его лицо… Мокрая рубашка прилипла к его телу… И снова дождь… Вспышка… И дождь… дождь… дождь…

Дождь… И замок… И вспышка… Грохот… Вспышка… Рушатся стены… Она поднимает меч, но в руке у неё лишь обломок… Что-то падает на неё сверху… ещё… и ещё…. Она пытается выбраться из-под горы обломков и обгоревших тел… Она задыхается…

– Шайнара! Где ты?!

Кто-то зовёт её… Но она не может ответить… Что-то сдавливает грудь… Ей не выбраться…

– Шайнара!

Она узнаёт этот голос…

– Шайнара!

Конечно, он не уйдёт без неё… Они всегда бились вместе… Плечом к плечу… Вместе…

***

Девушка закашлялась.

– Ну, наконец-то, – услышала она над собой взволнованный голос Морлава Тейна.

Шайнара открыла глаза и сразу сощурилась от яркого солнца. Кто-то вынес её наружу из ледяного подземелья. И теперь она лежала на том самом алтаре в разрушенном храме.

– Я жива? – тихо осведомилась она.

– С возвращением, – Морлав Тейн помог ей привстать. – Однако ты напугала меня… Уж слишком долго ты пребывала в этом состоянии. Как ты себя чувствуешь?

Девушка подняла руку и растопырила трясущиеся пальцы.

– Со мной всё хорошо, – преодолевая стук зубов, выговорила Шайнара и попробовала призвать рукокрыла.

Но никто не прилетел на её зов. Она сделала ещё одну попытку, но небосклон по-прежнему оставался чист.

– Значит, у нас получилось? – уточнила она.

– По крайней мере, теперь Орден не будет тебя искать, – Магистр укрыл девушку войлочным покрывалом, которое захватил с собой ещё перед походом к Пламенной Горе.

К ним приблизилась слепая Ассири.

– Ты всё ещё ничего не хочешь у меня спросить, Морвийская Лилия?

– Нет. О чём?

Та вздохнула:

– Значит, ещё не готова… Возвращайся, когда появятся вопросы…

***

Однажды утром за анахисом приехали варны из отдалённого ухтюга. Семье их вождя требовалась помощь. Морлав Тейн быстро собрался и отбыл, а Шайнара осталась одна. Дору же Арджай сразу после свадьбы забрал в свою ухту, и с тех пор девушки почти не виделись. Впрочем, скучать Шайнаре было некогда: Морлав Тейн забрал с собой большую часть лекарств, и девушке требовалось пополнить запасы.

Шайнара взяла любимую костяную лопатку и вышла из ухты, намереваясь побродить в окрестностях в поисках нужных трав и корней. После нападения азаров Морлав Тейн запретил ей далеко отходить от поселения. Да она и сама не собиралась больше так рисковать. Но в это утро её не выпустили даже за стену.

По приказу вождя никому не разрешалось в этот день покидать ухтюг. Даже стадо безуков загнали внутрь. Варны ходили встревоженные. Из обрывков разговоров Шайнара узнала, что накануне на приграничных территориях произошло столкновение с азарами. Из-за чего и кто виноват, девушка так и не поняла. Но хрупкое перемирие между двумя народами нарушилось.

Дастар ходил мрачнее тучи. Он весь день уговаривал отца отпустить его наказать «шакалье отродье». Но вождь не торопился отдать такой приказ. Ара'Ченгор никогда не принимал поспешных решений. В конце концов, Дастар, взяв небольшой отряд, всё-таки уехал. А когда вернулся, то у Шайнары появилась работа. Это был мальчик лет шести, и из плеча у него торчала стрела.

Едва раненого внесли в ухту и положили на кровать, как девушка набросилась на Дастара:

– Зачем ты взял с собой ребёнка?! – воскликнула она, забыв, что перед ней сын вождя.

– Так мы воспитываем воинов, калахари, – ответил тот, немного опешив от её тона.

– Но он же ещё совсем мальчик!

– Он варн. А ты делай своё дело.

Дастар сжал мальчонку, чтобы тот не дёрнулся, пока Шайнара доставала стрелу. Девушка с силой протолкнула застрявший в плече наконечник дальше по ходу и, когда тот вышел с другой стороны, обломала стрелу и вытащила её. Мальчик вскрикнул и побледнел ещё больше.

– Ничего, Ялан, – успокаивал Дастар. – Ты молодец. Вырастишь – будешь сильным воином. Каким был твой отец.

Шайнара обработала и перевязала рану, потом напоила мальчика целебным отваром, притупляющим боль, и следом за Дастаром вышла из ухты.

– А где его мать? – поинтересовалась она уже на улице.

– Не было у него матери. А теперь и отца нет.

К ним подошёл ещё один варн и сообщил, что Ара'Ченгор требует сына к себе.

– А что случилось с его отцом? – спросила девушка, когда Дастар уже собрался уходить.

– Погиб вчера на приграничье, в бою с этими шакалами…

– Поэтому ты сегодня и взял мальчика с собой?

– Это тебя не касается, калахари. Твоё дело – вылечить его. Об остальном мы позаботимся сами.

Дастар дал понять, что разговор окончен, и направился за посыльным.

Девушка вернулась в ухту и взяла ведро, чтобы принести ещё воды, но маленький варн привстал на лежаке и проговорил:

– Не уходи, калахари.

– Я только воды принесу и сразу вернусь, Ялан.

– Нет. Не уходи. Пожалуйста. Они придут за мной… Они уже здесь…

Шайнара подошла к кровати и погладила мальчика по голове. Тот был весь мокрый от пота.

– Здесь никого нет, Ялан, – ласково произнесла девушка.

– Нет! Есть! Там! – мальчик показал в угол и вцепился в руку Шайнары.

Она тревожно покачала головой: Ялан бредил. Но так не должно было быть после столь лёгкого ранения. Шайнара дала ему выпить ещё отвара, и вскоре мальчик провалился в беспокойный сон. Она не отходила от больного ни на шаг. Однако прошло уже несколько часов, а жар у Ялана не только не спал, но и заметно усилился. Что-то было не так.

И тут взгляд Шайнары упал на обломанный кончик стрелы, который она ещё не успела убрать. Девушка подняла его, прикоснулась губами к наконечнику, и, почувствовав лёгкое жжение, тут же несколько раз сплюнула. Яд! Вот откуда неестественный жар у Ялана!

Шайнара заметалась по ухте в поисках баночки с той самой рыжей плесенью, из которой Морлав Тейн делал лекарство для очищения крови. И когда она нашла её, та оказалась пуста: Магистр забрал остатки лекарства с собой, и Шайнара проклинала себя за то, что вовремя не пополнила запасы.

До ближайшего холма с норами, где собирали рыжую плесень, было семь часов пешего хода. Но лошадь донесла бы за час. Недолго думая, девушка схватила сумку, в которой хранился высушенный медвежий помёт, заткнула за пояс костяную лопатку и выскочила из ухты.

Недавние столкновения с азарами привели поселение варнов в боевую готовность. В этот предрассветный час все выходы из ухтюга оказались закрыты, а на окружной стене дежурили воины. Но для той, которая прошла подготовку в лагере Теней, это не было препятствием. А вот внезапно возникший перед носом Дастар был. Он появился как раз в тот момент, когда девушка уводила коня прямо из-под носа охранника.

– Калахари? Что ты делаешь?!

– Наконечник стрелы был отравлен. Ялан умирает, – затараторила Шайнара. – Я могу помочь. Но мне нужна лошадь.

– Калахари запрещено ездить верхом.

– Ты не слышишь меня?! Ялан умирает! Я знаю, как его вылечить!

– Мой отец запретил покидать сегодня ухтюг любому.

– Да Боги Степные, Дастар! Можешь высечь меня потом, но сейчас отойди с дороги!

Это было второй раз, когда Шайнара позволила себе говорить с сыном вождя в таком тоне. И Дастар снова слегка остолбенел.

– Ладно, – проговорил он, выйдя из ступора, – подожди здесь. Я дам тебе другого коня, более быстрого.

Он ушёл. А через пять минут вернулся, ведя за собой двух лошадей.

– В окрестностях видели азаров, – пояснил он. – Там сейчас опасно. Но я не могу просить своих людей нарушить приказ вождя и сопровождать тебя, поэтому поеду с тобой сам.

– Я и одна бы справилась. Зачем тебе так рисковать из-за меня?

– Я не из-за тебя это делаю, калахари. А из-за Ялана.

Дастар приказал охранникам открыть ворота. Девушка и варн выехали из ухтюга и помчались на запад: туда, где находилось старое, изрытое ходами лежбище сарканов – степных падальщиков. Животные давно покинули его, а в их норах поселились белоголовые скорпионы, образовав на стенах рыжую плесень, так нужную сейчас Шайнаре для изготовления лекарства…