Аделард указывает рукой влево на большой белый шар, парящий в воздухе. Его я не заметил, когда вошёл, да если бы и заметил, не придал бы значения. А вот дальше, за шаром, вижу Кристел. Шпионка физически измотана, и, кажется, морально подавлена. Она бледна, а взгляд опущен в пол. Руки у нее свободны, но из-под манжет рукавов выглядывают сиреневые рубцы на запястьях. Женщина стоит в одном ряду с какими-то людьми в цветастых балахонах, и вся компания усиленно охраняется бойцами в тёмно-зелёных костюмах, свидетельствующих о принадлежности к подклану Лоренса.

«Кристел!» – мысленно зову шпионку, но она даже не поднимает на меня взгляд.

Тем временем, поверхность шара мутнеет, беловатая краска подёргивается грязными разводами и растворяется, превратившись в прозрачную сферу.

Собравшиеся в зале хором ахают. На дне пузыря лежит обляпанный слизью мутант. Обнажённый белый мужчина, распластался на животе, его тело местами покрывают черные хитиновые наросты. Из спины, в районе лопаток, торчат красновато-оранжевые шипы, а по бокам туловища подёргиваются зачаточного вида хитиновые отростки лапок. Мутант лениво шевелится и поворачивает к толпе лицо.

– Твою ж налево, – непроизвольно бормочу под нос, когда мой взгляд скрещивается с горящим ненавистью взглядом жёлтых глаз капитана Бюжо.

Мутант-Бюжо с ловкостью паука подскакивает в пузыре и бросается на меня сквозь прозрачную стену, но врезается в непреодолимое препятствие и шлёпается на дно сферы. В толпе нарастает паника.

– Спокойно, – голос Аделарда перекрывает гвалт членов КОР. – Сейчас он не опасен. Трансформация не завершена. Сфера имитирует кокон, из которого его достали, в то же время позволяет наблюдать за процессом изменения. Такое превращение происходит при контакте «млечных» с мутировавшими в Допре инсекто. Но если тот процесс трансформации неустойчивый и обратимый, то вот такого рода мутация – постоянна. Мы пока не выяснили, как она запускается, потому что вместе с этим экземпляром в плен к инсекто попал и мой внук, но его мутация не коснулась…

– Они жалят… – прерываю я деда, не сводя глаз с бывшего капитана «Испепелителя».

Патриарх находит меня взглядом. Его бровь в немом вопросе ползёт на лоб.

– Продолжай, – разрешает он.

– Это всё, что я знаю. – жму плечами. – Слизень отравил Бюжо, воткнув ядовитое жало ему в область сердца. Потом арахнид замотал его в кокон. До меня и Кристел очередь не дошла, помощь Коалиции прибыла раньше, поэтому мутагена в нас нет. Повезло, что мы были достаточно близко к системе О’хан.

Бюжо прожигал меня хищным взглядом. Помнит ли он, что с ним случилось до трансформации? Винит ли меня в случившемся? Аделард тяжело вздыхает:

– Понятно. Значит это намеренное заражение. Одна из версий наших специалистов заключается в том, что инсекто создают новый вид существ, подчинённых одной королеве. На собранных образцах мы анализируем, насколько эта версия близка к реальности и оцениваем успешность мутагенных опытов противника. Теперь вы понимаете, господа, как вовремя в галактике появился Хранитель. Его способности, соединенные с моим опытом…

– Месьё, – прервал я деда. Слова Аделарда кипятком прошлись по телу. Уже чувствовал куда клонит патриарх, и попытался разубедить деда забирать мою свободу. Скороговоркой выпалил: – Я хочу Вам сообщить об угрозе, которая не менее опасна, чем вторжение инсекто на территории свободных рас, и если не устранить эту угрозу в первую очередь, то война с инсекто не будет иметь никакого значения.

– Говори, – кивнул патриарх.

Я перевёл дыхание. Мне не заткнули рот. Возможно, есть шанс…

– Главная угроза для всех жителей Млечного Пути – Допра. Это пространство с иной вакуумной плотностью, к которой млечные не приспособлены…

– Но подождите, месьё Легран, – оборвал меня четырёхрукий калиец с певучим акцентом, – с этим то как раз нет никаких проблем. Мы знаем, что пространство Допры все больше захватывает Млечный Путь, однако, спасение найдено. Повезло, что «чужие» из галактики Водоворот дружественны нам. Они изобрели вакцину, позволяющую «млечным» адаптироваться, и более того, они сами организовали снабжение ей приграничных территорий. Возможно, в условиях войны с распространением препарата могут случаться перебои, однако, Арелла заверила нас, что она способна справиться с такими моментами самостоятельно, и помощь ей не нужна.

– Арелла? – Заявление калийского лидера меня удивило.

Перевожу взгляд на патриарха. При упоминании имени Духовной Матери Аделард морщится, похоже, вспомнив, как та выставила Врарио за пределы Допры.

– В условиях войны мы вынуждены заключать союзы даже с бывшими противниками, – поясняет мне дед.

– Я понял. Но опасность Допры заключается в другом. Я как Хранитель знаком с устройством Сети Нейгаруса. Она имеет частично биологическую структуру, которая позволяет операторам синхронизироваться с Сетью и ею управлять. Вот как раз в пространстве Допры разрушается та биологическая составляющая Сети и вакцинировать её невозможно.

Аделард встревоженно вскидывает брови, однако, представители других космических рас, не осознают опасности.

– Чем нам это грозит? – перевёл один из Врарио рык представителя пардов, обратившегося ко мне.

– Абсолютным уничтожением всего живого. Если разрастание Допры не остановить, то в ближайшем будущем мы получим галактику, полную безжизненных камней. Мингуэйра – центр Млечного Пути – поддерживает жизнь земель через сложную нейронную галактическую Сеть, которую мы привычно называем Сетью Нейгаруса. И сюда я прибыл не с целью помочь вам в войне с инсекто, а остановить главную угрозу для жизни всего живого – разрастание Допры.

– Этъё чушь! Останьёвить Допью никто не под силю! – затряс ухоносами гарг.

– Мингуэйра работает ещё как установка управления галактическим ветром. Она не остановит Допру, а отделит эти два пространства друг от друга… – поясняю я гаргу, предъявившему мне претензии в начале беседы.

– Неприемлемо! – перебивает меня громки бас Аделарда. – Млечный Путь потеряет неприлично большой кусок себя!

– Нужно смотреть правде в глаза, – качаю я головой. – Этот «кусок» давно потерян. Допра совершенно иной мир и мало чем похож на Млечный Путь. Месьё, отпустить эту часть вашей галактики необходимо, иначе Допра уничтожит «млечных» не зависимо от того будут они вакцинированы или нет.

Гул голосов взрывает тронный зал. Присутствующие растеряно переглядываются, и громко тараторят на родных языках. Брови Аделарда гневно сталкиваются на переносице, он яростно трясёт головой:

– Большей ереси не слышал! – Я физически почувствовал, как надо мной начали сгущаться тучи. От громового голоса патриарха мурашки прокатились по спине. А дедуля-то страшен в гневе. – Это позор! Ты, мой потомок, предлагаешь оторвать четверть от нашего общего дома?! А ты спросил космические расы? Устраивает ли их это? Существа, ставшие игроками, имеют родственников в нашей галактике и активно поддерживают связь! Их ты спросил?! Хотят ли они навсегда потерять друг друга?!

Общий взрыв одобрения поддерживает Аделарда. Дед откинулся на спинку трона и продолжил уже менее эмоционально:

– С научной точки зрения, Допра – кладезь информации о внегалактической жизни, двигатель нашей науки. Со временем развитые космические расы восстановят контроль над пространством Допры. Мы многому можем научиться у «чужих», использовать знания с пользой для себя!

– Не научитесь, – продолжаю я спор, но уже без особой надежды. Мне понятен этот фарс, вся эта наигранная эмоциональность, несвойственная членам правящей семьи: моя участь уже решена, а сейчас готовится почва для легитимизации принятого решения и его озвучивания. – Они иные. По факту за весь период смешения пространств та форма жизни ещё не разу не выходила с нами на связь и не пыталась наладить равный партнёрский диалог. Арелла не главная во всей этой истории. Есть более сильные существа. Или существо. Оно нас используют, чтобы лучше приспособиться к новым условиям.

– Ложь! – переливчато пропел представитель калийцев. – Мы верим только поступкам, а не словам! Их поступки дружественны нам! «Чужие» спасают «млечных»!

Я возражаю четырёхрукому:

– Знаю пример из истории родной мне земли, где целый народ уничтожили вот таким «спасением», подарив заражённые оспой одеяла менее развитому в научно-техническом смысле народу…

– Хватит! – обрывает спор патриарх, а затем, изобразив на лице скорбь вселенского масштаба, обращается к присутствующим. – Господа, мне стыдно! И в семье бывают паршивые овцы… Я прошу не обращать внимания на слова моего внука. Но в это сложное для галактики время мы должны держаться вместе. Все понимают, что главная для нас цель – как можно скорее отразить агрессию инсекто. Вы видели во что они нас превращают. Максайм открыто отказался помогать в войне с инсекто, а анталайские технологии нам необходимы как никогда…

– Гнять… – понимаю, что обречён, и с досадой ожидаю приговора.

– …поэтому, думаю, вы все поддержите меня в совсем не простом, и отчасти негуманном решении. Я просто вынужден взять под контроль волю и разум Максайма. Он мой внук, но ситуация такова, что преступно не использовать в войне величайшее оружие тогда, когда гибнут наши с вами соотечественники. В этом случае мы обязаны забыть о жалости к себе, о родственных связях, если близкие препятствуют нашей общей победе, и бросить все ресурсы для уничтожения врага.

По ходу театрально-эпической речи Аделарда, отчаяние накатывало на меня. Я огляделся, ища выход из ситуации, или способ как-то избежать неминуемого, но только убедился в том, что людей Лоренса возле меня оказалось раза в два больше, чем было.

– Аделард! Ты совершаешь ошибку! – крик вырвался непроизвольно.

После более полувека в ошейнике мне никак не хотелось возвращаться под контроль снова, да и означало это провал той миссии, которую я на себя взял. Кристел не солгала. Дед методично шёл по намеченному им плану. Меня обступили разведчики, двое из них завернули руки за спину, так что пришлось опуститься на одно колено. Не видел смысла сопротивляться. Это только отсрочит неизбежное.

– Лоренс! – кивнул Аделард, доставая из складок чёрного балахона серебряное змеевидное кольцо. Глава подклана разведки с холодной усмешкой подошёл ко мне и защелкнул на шее обруч.

«Внимание! К оператору Сети Нейгарус применено анталайское устройство ИО-78МИГ «Корректирующий обруч»».

Я оторопел, услышав голос Нейгаруса. Такого раньше не было.

«Активация функционала подавления воли. Блокировано».

«Активация функционала управления разумом. Блокировано».

«Активация функционала подачи телепатических команд. Блокировано».

«Деблокировать подачу телепатических команд!» - мысленно приказал ИскИну, поддаваясь какой-то ещё не вполне сформировавшейся мысли. Нейгарус повиновался.

«Подача телепатических команд деблокирована».