Да к тому же эта вертихвостка Женька уже года два как была замужем за своим однокурсником, Вовкой. И это опять же вызывало мучительную Нелькину зависть, в чём, однако, она ни за что бы не призналась никому, в том числе и себе.

Всё в новой сотруднице вызывало у Нели раздражение, переходящее в ненависть: оригинальные модные вещи, неизвестно откуда появляющиеся; многочисленные подружки и дружки, с которыми Женька раз по двадцать за день болтала по телефону…

На работе около Жени тоже постоянно кто-то крутился, какие-то институтские знакомые или дипломники. Бесило Нелю и наличие у Женьки мужа Вовки, с которым она трепалась, как с приятелем, не обременяя ни себя, ни его хозяйственными заботами.

Женя вечно производила всяческие эксперименты со своей и так вполне симпатичной внешностью, то накручивала на голове немыслимую причёску из своих густых светлых волос, то заплетала мелкие косички с побрякушками на концах.

Однажды, в начале лета, она появилась на работе с ярко-рыжими волосами, завитыми в длинные мелкие спиральки, небрежно разбросанные по плечам и спине. Все ахнули – просто кинозвезда!

Стали выспрашивать, где такую красоту обрести можно. Место Женька отказалась называть, во избежание появления двойников, но сумму озвучила – что-то примерно полторы зарплаты инженера.

Семейные женщины вздыхали и не скрывали зависти; Нелька же скрипела зубами и завидовала молча, выбрав самый разрушительный для психики вариант.

Мужчины крайне возбудились и несколько дней разрешали Женьке вне очереди пользоваться персоналкой, при этом некоторые вспомнили школьные годы и делали попытки дёргать её за кудряшки, подкрадываясь сзади. Она их с возмущёнными криками гоняла, доставляя большое удовольствие зрителям.

К Жене часто забегали ребята-студенты, которые писали дипломы или проходили практику в институте. Двое из них – Игорь и Костя – вообще всё время крутились рядом, пока Женя не прогоняла их пинками или не уходила на стенд.

Эта парочка даже пыталась однажды втереться в отдель-ские чаепития, демонстрируя в качестве входного взноса пачку печенья, но Алексей, как начальник отдела, их решительно выставил.

Татьяне эти молодые люди не нравились: уж очень развязно и нагло они себя вели с Женькой. Впрочем, та реагировала на их шуточки и приставания вполне спокойно, отвечала насмешками и издёвками, и Татьяна посчитала, что таков стиль поведения современной молодёжи. Видно, она, Татьяна, просто постарела и отстала от жизни.

Нина и Валя тоже относились к Женьке вполне доброжелательно, понимая, что весёлой и заводной девчонке после разгульной студенческой жизни трудно перестроиться на размеренное существование в рабочем ритме научного института.

Неля же, в отличие от Женьки, совершенно не умела современно одеваться, близких подруг не имела, и, что самое ужасное, у неё до сих пор НИКОГО не было. Всё это вместе, действуя как постоянный раздражитель, грозило довести несчастную девушку до настоящего нервного срыва.

«Может, он и произошёл?» – размышляла Татьяна. Она не раз оказывалась свидетельницей стычек, а в последнее время и настоящих ссор между девчонками. Неля, будучи довольно сильным программистом, всячески старалась повозить Женьку «мордой об стол» на профессиональном поле, а та, естественно, отвечала, иногда очень обидно.

Татьяна несколько раз пыталась склонить Женю к христианскому милосердию в отношении Нели (с этой истеричкой говорить вообще было бесполезно). Но Женька придерживалась мнения, что «если эта идиотка пару раз получит как следует – вязаться не будет». Она не пыталась разобраться в причинах неприязни к себе, а просто отбивалась, как придётся, и иногда попадала в самые больные Нелькины места.

После возвращения из командировки, в которую Алексей зачем-то, кроме мужиков, потащил и обеих молодых девушек, Неля совсем слетела с катушек, чуть что – сразу в слёзы. Они с Женей стали явно избегать какого-либо общения между собой, настолько, что даже изредка возникавшие вопросы по работе решались через других сотрудников.

Однажды, дней десять назад, Женя вдруг подошла к Татьяне, когда они остались в комнате вдвоём, и сказала:

– Слушай, я не знаю, как мне быть, может, уволиться?

Татьяна подумала, что это из-за Нели, и начала было её отговаривать, но Женька засмеялась и махнула рукой:

– Дана эту дуру мне наплевать, пусть бесится, у меня другая проблема. Дай честное слово, что никому не скажешь!

– Женя, ты же меня знаешь.

Действительно, все знали, что Татьяна умеет хранить ставшую ей известной информацию. Она терпеть не могла всякие сплетни и неизбежно следующие за ними ссоры и строго придерживалась принципа: если что-то рассказали ей одной, никому больше это не передавать, даже если и не было просьбы сохранять тайну. Настоящая зануда, да и только. Неинтересно с такой, не посплетничаешь.

– Ну дай честное слово, это важно, – не унималась Женя.

– Честное слово.

– Знаешь, мы с Алёшкой в командировке переспали один раз. В комнате у мужиков сидели, сидели, пили до двух часов ночи, а потом Васька с Серёгой отрубились. Алёшка пошёл меня до дверей моей комнаты проводить, да и зашёл. Мы оба пьяненькие были, ну вот…

– А Нелька-то где была? – спросила Татьяна.

– Да ты что, мы же с ней в разных комнатах жили, в гостинице мест свободных полно было. Она с нами и не пила в тот раз, не позвали её, – тут Женя немного замялась. – Ну, вернее, звали, но она не пришла. А у меня соседки не было. Ну, мы с Лёшкой и проспали до утра, а потом на работу пошли разными путями, он к себе заходил на всякий случай, но его соседа тоже всю ночь не было, – пояснила Женя.

Татьяна представила себе Нелькины муки одиночества, когда все кругом «кучкуются» вокруг бутылок, а её не зовут. Да, неудивительно, что совсем распсиховалась девушка.

– Ну и что? Зачем увольняться-то? – спросила она Женьку.

Для себя лично Татьяна не допускала такой ситуации – переспать по пьянке. Впрочем, возможно, у неё подходящие обстоятельства просто ни разу не сложились. Надо быть откровенной с собой, зарекаться от спонтанных поступков нельзя. Во всяком случае, в окружающей действительности это было нередким явлением, и она приучила себя никого не осуждать.

– Да я и не придавала этому никакого значения, ну случилось и случилось, мы с Алёшкой потом вполне нормально общались, – пожала плечами Женя. – Когда уезжали, вместе ходили на рынок, подарки семьям покупать. Он своим короедам игрушки купил, жене – пляжный халат, ещё со мной советовался насчёт расцветки. А я тогда мужу трусы купила, отпад! До колена длиной, широченные, на дико-розовом фоне красотки и пистолеты дуэльные, у нас такой безвкусицы не найдёшь. Оборжались все, теперь Вовка только в них дома разгуливает.

Помолчав, Женя продолжала:

– В общем, я и забыла про это всё, как вдруг Алёшка заловил меня на стенде и начал напрягать: давай да давай где-нибудь опять… Да так пристал! А я и не хочу совсем, зачем мне это надо? У меня муж есть, придётся врать, выкручиваться, а ради чего – мне Алёшка и не нужен вовсе! Пускай с женой живёт, ему этого за глаза и за уши хватит, тоже мне, Казанова.

– Ну, и не бери в голову, нет – и всё тут, почувствует, что ты действительно не хочешь, и отстанет, – стала уговаривать Женю Татьяна. – Или вон Нельку ему подпихнём, а то она бесится от своей невостребованности, может, оба и успокоятся. По-моему, она к начальнику нашему очень даже неравнодушна. А с женой у Алексея давно нелады, это все видят.

– Не увольняйся, Женька! – убеждала тогда девушку Татьяна, приводя, как ей казалось, разумные доводы. – Мне без тебя скучно будет, да и куда ты сейчас пойдёшь, смотри, что кругом делается. Здесь всё-таки платят пока что-то, а вдруг ещё в декрет надумаешь? Имей в виду: на госпредприятии стаж сохранится, беременных всё-таки нельзя увольнять, может, и понадобится когда-нибудь.

Теперь она ругала себя за эти уговоры. Может, если бы Женя уволилась, то не случилось бы этой трагедии, и она была бы сейчас жива и здорова. Кто знает?

Она привязалась к Жене за те несколько месяцев, которые девушка проработала в их отделе. Женька принесла с собой дух студенческой компании, который Татьяна так любила когда-то. Свежие анекдоты появлялись в отделе теперь регулярно.

Кроме того, Женька и её многочисленные подружки тыкались во все стороны в поисках дополнительных приработков, не гнушаясь ничем. Татьяна относилась к этому с уважением, и многому у девчонок училась – ведь в любой момент мог встать вопрос о физическом выживании.

Как-то Женька притащила на работу целую сумку детских шарфиков, купленных по дешёвке в галантерейном магазине, и весь день их распускала и сматывала в клубки. Шарфики были сплетены примитивной рогожкой, но из красивой шерсти, и Женина подружка на вязальной машине сооружала из этой шерсти модные «трубы» (шапки типа капюшонов) на продажу.

Татьяна по примеру Жени тоже пробежалась по полупустым галантерейным магазинам и купила несколько замечательных шарфов, из которых потом связала себе красивую кофточку.

В другой раз, в начале лета, Женька с успехом провела акцию по продаже купальников, нашитых её девчонками-подружками из запасов кримпленовых и финленовых трикотажных костюмов, изъятых у мамочек. А один раз, видимо, когда совсем деньги кончились, устроила распродажу бижутерии, собранной со всей её компании. И ведь почти всё кому-то втюхала, азартно торгуясь и демонстрируя на себе «уникальные экземпляры» ширпотреба.

Самое смешное, что часть этих украшений принадлежала Татьяне, она их отдала Женьке на реализацию. А потом сама же купила у неё какую-то ерунду, ещё страшнее своих пластмассовых побрякушек.

Но главное (для Татьяны) было то, что Женька отнюдь не была ограниченной пустышкой, погружённой исключительно во всю эту мелкую суету. Она одна в отделе, не считая Татьяны, на последние деньги покупала всякие газеты и журналы. Особенно они обе полюбили дайджест «24 часа» и «Аргументы и факты», и частенько кооперировались, кому что покупать.

В городе возникла масса мест стихийной торговли, люди выносили на продажу самые неожиданные вещи. Антиквариат Татьяну не интересовал, а вот книжные и журнальные развалы – другое дело. Там можно было купить за бесценок очень красивые иллюстрированные журналы, старые и относительно новые, что они с Женей и делали. Репродукции потом украшали задние стенки шкафов в отделе.

Одно общее увлечение сблизило их с Женькой ещё больше – они обе, как оказалось, интересуются живописью. Последние несколько лет, на излёте горбачёвской «перестройки», в огромном количестве в самых разных местах – в библиотеках, кинотеатрах, даже в жилконторах – возникали выставки современного искусства. И это было одно из тех немногих явлений нового времени, которое Татьяне очень нравилось.

До сих пор её общение с живописью сводилось к пассивному созерцанию шедевров в музеях, причем то, что это именно шедевры, сомнению не подлежало. Если картина не нравится, то, значит, у тебя не развит художественный вкус, и ты просто ничего не понимаешь в живописи. Каляки-маляки, квадраты и круги, начертанные рукой мастера, тоже шедевры, и точка.

И вдруг оказалось, что существует прямо сейчас и здесь, в Ленинграде, множество художников, пишущих чем угодно и на чём угодно, и никто не подскажет, шедевр перед тобой или мазня. Сами разбирайтесь, любители искусства. Больше того, картину, оказывается, можно купить за вполне вменяемые деньги и повесить у себя дома! Это давало совершенно новые ощущения, и Татьяна с мужем азартно носились по всем этим выставкам.

На одной из очень приличных экспозиций, проходившей в труднодоступном Доме культуры на окраине города, её вдруг кто-то схватил за руку – оказалось, Женька. Они обе очень обрадовались встрече, потому что каждая держала коллектив в неведении относительно своего увлечения, боясь непонимания и издёвок.

Но вдвоём-то было уже легче! Тем более, что, как выяснилось, обе уже и «согрешить» успели – купили понравившиеся им картины неизвестно каких авторов и повесили дома, проявив постыдную непрактичность и, по-видимому, полное отсутствие художественного вкуса.

Они долго бродили по этой выставке, заворожённые полотнами художника с грузинской фамилией, а одна картина их просто потрясла. Называлась она «Властитель мира». На троне, стоящем на возвышении, сидел молодой человек, рука его лежала на обнажённой груди красавицы, обнимающей его колени. В свете факелов у подножия трона виднелись воины, богато одетые женщины, шкуры диковинных зверей…

Но главное, что в картине поражало, это выражение лица повелителя: правильное, очень красивое лицо несло печать пресыщённости и ожесточения. Он ненавидел всё и всех за то, что уже ничто не может принести ему удовольствия и радости. Рука, ласкающая женщину, в любой момент может подать знак – «убейте её, надоела», и она это чувствует, но готова принять от него всё. Он имеет право повелевать.

Женя тогда сказала:

– На такую картину подольше посмотришь, и начнёшь мужчин ненавидеть. Сволочь какая. Использует её, и на корм тиграм.

Все эти воспоминания о Жене нахлынули на Татьяну неожиданно, уже в конце этого ужасного дня, когда окончательно прошёл шок от ощущения тяжести мёртвого тела на её ногах. Может, и Женьку тоже просто использовали?

Татьяна тихонько расплакалась, отвернувшись к стене. Нет, не будет она никому выдавать секрет про их с Алёшкой грешок. К Женькиной смерти это не имеет отношения, ведь там явно не было ни с его, ни с её стороны такой страсти, из-за которой убивают. Узнает муж, у парня и так горе, да и родителям уж точно про это лучше не знать.

«Но ведь кто-то же убил? За что?» – спрашивала себя Татьяна.

Она с грустью подумала, что этот бесконечный день, видимо, оказался последним днём, когда она шла на работу с радостью. Ежедневная короткая утренняя прогулка всегда вызывала у неё ощущение подъёма, даже счастья, от причастности к великой красоте родного города.

Прекрасный бело-голубой собор в конце широкого проспекта стремил ввысь свои купола. Бывали дни, правда, очень редкие, когда утреннее солнце вставало прямо над куполами собора и ярко освещало высокие старинные здания, гордо выстроившиеся в шеренги вдоль бесконечного проспекта.

Даже предстоящий рабочий день обычно казался после утренней встречи с городом не таким уж безнадёжным и скучным. «В конце концов, – думала Татьяна, – кончится же когда-нибудь это безвременье». Просто надо его как-то переждать, и, может быть, снова появится интересная серьёзная работа, и как-нибудь выживет их небольшой и весьма разношёрстый, но в принципе дружный отдел.

Но теперь этим надеждам не суждено сбыться. Никогда уже не придёт она на работу с радостным ожиданием чего-то хорошего, интересного, значительного. Никогда уже отношения между сотрудниками не будут простыми и дружескими. Всё отравлено взаимными подозрениями, рассеять которые может только раскрытие убийства несчастной Женьки. Или всё станет ещё хуже, если выяснится, что виноват кто-то из своих.

Татьяна вытерла слёзы. Думать надо. Посторонние не могут просто так попасть в закрытую организацию, хотя сейчас, в смутное время, дисциплина и ослабла до безобразия. Как бы ни было неприятно об этом думать, но это точно кто-то из своих.

Женька с другими отделами практически не контактировала, поскольку совместных работ не велось уже давно, да и вообще никаких практически не велось. Ну, разве что с дипломницей Марьяной из соседнего отдела дружила, да с Игорем и Костей – тоже дипломниками – общалась.

Как там в детективах? Ищи, кому выгодно. Да никому! Какую выгоду можно получить с нищего инженера – молодого специалиста. Что там ещё у классиков жанра? Страсть, ревность, месть, зависть… Выходит, что-то из этой серии.

Первое, что вспомнилось Татьяне из подозрительных деталей – это случай, который произошёл совсем недавно, в июле. Причём произошёл он с её непосредственным участием!

В этот день она и Василий были откомандированы начальником в тот же самый «Азимут» – перенимать какой-то (никому сейчас нафиг не нужный) опыт обращения с прибором типа гироскопа.

Поперенимали ценный опыт часа два, попили чаю с коллегами и теперь тащились по жуткой жарище к себе в контору. Асфальт плавился, улица, по которой они шли, была абсолютно пустой до самого перекрёстка, за которым располагался их институт.

Васька, которому жара была нипочём, болтал без умолку про всё на свете, тряся кудрявой головой и размахивая руками. И как на рыбалку ездил и щурёнка поймал сантиметров в тридцать, и как лодка черпнула воды, пока он его вытаскивал, и как потом они пристали к острову обсохнуть, а там грибов поляна, и другую ерунду, которую Татьяна, естественно, не запомнила. Просто трепался. И вдруг замолчал.

Татьяна подняла глаза и увидела, что впереди них из парадной старинного жилого дома выскочила на тротуар девчонка и потрусила тем же курсом, что и они с Васькой – к перекрёстку. Коротюсенькая юбчонка моталась из стороны в сторону, ляжки сверкали, да и трусики беленькие мелькали иногда, но главное – волосы! Как у Женьки! Рыже-золотистые спирали почти до пояса.

Татьяна лениво произнесла:

– Смотри, у этой девчонки волосы точь-в-точь как у нашей Женьки. Они у одного парикмахера, что ли, были?

Больше ничего сказать не успела. Васька вдруг как-то странно всхрапнул и… Татьяна оказалась прижатой к стене дома, руки как в клещах, у лица безумные Васькины глазищи с огромными чёрными зрачками. Он так навалился на неё, что ей показалось, будто его бешено колотящееся сердце бьётся в её груди, а её собственное остановилось. Через секунду среагировала, пихнула его изо всех сил коленом:

– Ты что, сдурел совсем? Идиот! Голову мне чуть не разбил!

Васька сразу обмяк, отпустил её руки и привалился к стене. Ошарашенная и ничего не понимающая Татьяна увидела, что он сильно побледнел, а пот со лба полился просто каплями, хотя и так они оба были мокрые от жарищи.

Ну никак не ожидала она от Васьки такой вспышки непонятно чего! Между ними всегда были очень ровные дружеские отношения, подружки у Василия не переводились никогда, все весёлые, любительницы выпить и погулять. Татьяна совершенно другой человек. Постояли молча. Потом Васька с трудом выдавил:

– Извини. Это к тебе не относится… Ну как тебе объяснить… Накатило что-то… Второй раз со мной такое.

– Ко мне не относится?! – взвилась Татьяна. – А к кому тогда относится? Мы здесь вроде вдвоём! Ну-ка объясняй давай. Глюки пошли на фоне начинающегося алкоголизма?!

Татьяна сильно разозлилась и испугалась, поэтому в выражениях себя не ограничивала. Может, Васька стал опасен для окружающих? Ведь и правда, он всегда или слегка навеселе, или явно пьяный, или валяется дома в отключке – три варианта состояния организма.

В ответ тяжёлый вздох и молчание.

– Ну?!! – тряхнула его за руку Татьяна.

– Вот послушай… – медленно и с явным усилием заговорил Василий. – Только никому не рассказывай. Помнишь, с неделю назад все пили чай в отделе, в комнате. Вернее, не все, за столом сидели человека четыре, вроде бы ты была, Нинка, Алексей… Я вошёл, сидите, пьёте чаёк, нам на стенд не позвонили.

Я обиделся, схватил какую-то чашку – еле тёплая, я её залпом и опорожнил. Как мне поплохело тут! Голова закружилась, сердце выскакивает, в глазах темно, тошнит… В голове одна мысль – надо куда-то с ваших глаз убраться. Меня и понесло за шкафы, ну, знаешь, где у нас закуток из шкафов выгорожен? А там…

Тут Васька замолчал и снова стал бледнеть и валиться на стену.

Татьяна со всей возможной для неё силой стала трясти его за плечи.

– Смотри мне в глаза и быстро говори, что ТАМ?

– Там Женька стоит на стуле… Юбка задрана, там… Ну, в общем, трусы маленькие такие совсем, живот голый с кудрями рыжими… ой плохо мне опять… – простонал Василий.

– Какие у Женьки кудри на животе? Васька, очнись! Она же не обезьяна в рыжей шерсти! Что тебе привиделось, не знаю, но я-то тут причём? Что сейчас было? – нажимала Татьяна.

– Так ты же не слушаешь… Сейчас вот перед нами девка выскочила – вот всё, всё как тогда! И трусы эти, и волосы рыжие кудрявые… Ты просто рядом оказалась, а на меня накатило – сам не знаю, что сделал, зачем? Чего мне делать-то, а? – растерянно бормотал Васька.

– Сейчас тебе полегче? – не нашлась, что сказать, Татьяна.

– Вроде…