Пока Ветка корпела над дипломом, Бархат в Израиле взял золото на Чемпионате Европы по самбо. Город его встречал как национального героя, помпезно, с речами, цветами, прессой. Она узнала обо всём только через несколько недель – мама сохранила для неё газетные вырезки. Долго удивлялась: нет, не тому что дзюдоист Миха стал чемпионом по самбо, это как раз -таки объяснимо, большинство возрастных спортсменов переходят именно в этот вид борьбы, она это знала. Но вот почему именно в Израиле проходил Чемпионат Европы? Ветка всегда любила географию, даже на городской олимпиаде получила «позорное» второе место, она точно знала, что Земля Обетованная находится в Азии! Они бы ещё на Мадагаскаре провели! За Миху она искренне порадовалась, и не потому, что он получил очередное звание, титулов и медалек у него и так было, что у дурака махорки, а потому что парень достиг поставленной цели, это ведь намного важнее.

Тем же летом, благодаря супер-инструктору Лёхе, в Веткину жизнь нежданно – негаданно ворвалась новая страсть – она впервые прыгнула с парашютом. И всё…влипла по уши! Превратилась в небоманку. При малейшей возможности мчалась на аэродром, вкалывала в спортзале, даже пыталась набрать хотя бы пару килограмм.

Родителям и Бархату о своём новом увлечении она предусмотрительно не сообщила. Поберегла нервы.

Когда Миха наконец-то узнал о «невинном хобби» своей возлюбленной… В Городе стало тесно. Всем. Особенно им с Лёхой. Никакие доводы о том, что прыгать с парашютом безопаснее, чем переходить улицу, на него не действовали. Он рвал и метал. Разбор полётов происходил в Веткином баре. Посетители разбежались, персонал попрятался за стойкой.

– Да меня с вами, придурками, кондратий хватит! Ладно, эта полоумная вечно голову свою в какую-нибудь авантюру суёт, но ты, Лёха, ведь умный мужик, как ты допустил?! Нет, я понимаю, если Ветке в голову что взбредёт-вцепится клещом, топором не отмашешься! Но ведь тебе хватило бы физической силы смотать дуру скотчем, сунуть в багажник и сдать мне на поруки! Я бы тебе только «спасибо» сказал!

Ветка, считавшая свой образ жизни прагматично-рациональным и даже немного скучноватым, искренне недоумевала, с какой радости Бархат считает её бесшабашной авантюристкой. Да она ведь практически…почтенная домохозяйка! Вспомнив пустой холодильник и гору немытой посуды, несколько приуныла.

Так как конца-края Михиному негодованию в обозримом будущем не предвиделось, более того, он грозился перейти к рукоприкладству, Ветка решилась прибегнуть к самому действенному методу-ссоре на темы: 1. «Да кто ты такой чтобы мне указывать?», 2. «Какого лешего ты лезешь в мою личную жизнь?», и 3. «Иди ты к чёртовой бабушке!»

От срока за двойное убийство Бархата спас Ясаков. Приехав по делам на рынок, зашёл «на шумок» в бар в самый разгар скандала, постоял тихонько у дверей, вникая в суть происходящего, а вникнув в эту самую суть, вмешался в «беседу»:

– Я и не знал, что в Белом Городе есть, где с парашютом прыгать! Чего ж ты, красавица, молчала? Я тоже хочу! Я в десантуре служил, опыт имею! Поехали завтра? Миха, соглашайся, это такой кайф! Круче, чем секс!

– Нет уж, Борисыч, это без меня! Я предпочту всё-таки секс!

На следующий день «группа товарищей» отправилась в полёт. Кроме Ветки и Ясакова, ещё трое братков изъявили желание «сигануть». Миха наблюдал с земли в полевой бинокль. За время с момента выхода Веты из самолёта до раскрытия её купола, он раз сорок перекрестился и прочитал «Отче наш». Потом, пока она пушинкой парила в небесах, метался по полю, пытаясь угадать, куда упадёт тело. То что «тело» уверенно приземлилось на ноги точно в очерченный квадрат, пробежало по инерции несколько шагов и стало сматывать купол, поразило его несказанно. Он подбежал, ощупал с ног до головы, даже пальцы на руках зачем-то пересчитал. Ветка смотрела на него с искренним сочувствием:

– Моня, ты на поле больше не приезжай, ладно? Инфаркты молодеют…

Все прыгавшие были в полном восторге. Подвёрнутая одним из парней нога не испортила настроения даже самому травмированному. Решили это дело отметить, поехали всей толпой в кабак за городом. Хозяин заведения , пожилой татарин, предвидя щедрую выручку ,лично ухаживал за дорогими гостями, подгонял и без того расторопных официантов. Буквально через несколько минут стол ломился от закусок и спиртного. Хозяин собственноручно жарил на мангале шашлыки и нежнейшие телячьи стейки, которые подавали здесь с остро – пряным соусом и свежей зеленью.

Переполнявшими прыгунов эмоциями необходимо было с кем-то поделиться, поэтому позвонили в Город и позвали друзей. Ветка наелась, как дурак на поминках, шампанское больше не привлекало, за столом было слишком шумно , и решила пойти прогуляться . Лес она обожала в любое время года, могла бродить часами, собирая грибы, травы, ягоды или просто красивые веточки и шишки. Только в лесу она могла целиком расслабиться и не думать ни о каких делах. Миха знал об этой странной для выросшей у моря горожанки страсти любимой и, хотя её увлечения не разделял, прогулкам никогда не препятствовал и не волновался. У неё был какой-то внутренний компас, который никогда не позволял ей заблудиться. Даже в совершенно незнакомой местности она, не задумываясь, всегда выходила в нужное место.

– Зайчонок, давай не долго, через пару часов стемнеет, не заставляй нас нервничать.

– Как скажешь, милый! – Ветка взяла из сумки пакет, складной нож, подхватила со стола банку пива и удалилась. Народ за столом тут же переключился на обсуждение невероятных достоинств девушки и непростительной нерешительности Бархата.

Из леса она вернулась часа через полтора с полным пакетом сыроежек и вымученным почтенным господином.

Народу за столом заметно прибавилось, все были изрядно навеселе.

– Представляете, Николай Петрович отдыхал с друзьями в «Алие», вышел прогуляться и заблудился! Как ему это удалось – ума не приложу! – До «Алие» было километров семь по трассе.

– Гулял – гулял, и не заметил, как забрёл чёрт знает куда! В лесу так тихо, так замечательно думается! Часа три бродил, пытался выбраться, заблукал ещё больше. Глазам не поверил когда увидел эту очаровательную нимфу! Думал, глюки начались! Самое смешное, она вывела меня минут за десять.

Найдёныша накормили – напоили, отправили с водителем к перепуганным друзьям.

Застолье закончилось только поздно ночью, тела погрузили в машины и отправили по домам. Практически все были пьяны в стельку, хорошо хоть хватило мозгов не наливать водителям.

Ветка проснулась от беспощадной головной боли, медленно приоткрыла глаза. Видимая часть комнаты была ей абсолютно не знакома. Она аккуратно, стараясь не двигать головушкой, приподнялась, кое-как уселась и оглядела всё помещение. Поняла что здесь она действительно впервые.

В спальне царил хаос – опрокинуты вещи, раскидана одежда. Огромная постель напоминала поле танковой битвы. На расстоянии протянутой руки мирно спал Бархат. «Твою ж мать… Этого ещё не хватало!» Она бесцеремонно растолкала его:

–Похотливая скотина, как ты посмел воспользоваться моей пьяной тушкой?!

Ничего не понимающий Миха ошалелыми глазами уставился на практически голую девушку. «Ни фига себе! Да быть не может!». Он изо всех сил пытался вспомнить события прошедшей ночи, но все фрагменты заканчивались распихиванием пьяных тел по машинам.

– Милая, думаю переживать за свою девичью честь у тебя нет оснований. Я вчера столько принял на грудь, что наверняка был безобиднее ромашки на лугу. Максимум что между нами могло быть – это эротика. – Осмотрел разгромленную спальню, яркие следы её ногтей на своём плече.– Ну, может, крутая эротика…

– Ты что, тоже ничего не помнишь? Прикольно… Ладно, давай реанимироваться. Тащи аспирин, уголь, лимон, мёд, заваривай чай. А кстати, где я?

– У меня дома.

– Это я уже поняла. Адрес? Куда такси вызывать?

– Выгляни в окно.

Ветка с трудом поднялась, шатаясь, добрела до окна и одёрнула штору. Залитый солнцем родной двор, родительская пятиэтажка на пригорке, их балкон, сынишкины майки на верёвке. Справа школа, за ней – бассейн.

– Ты купил квартиру в «доме напротив»? Зачем?

Миха повёл плечами:

– Поверь мне, всё вышло случайно. Я подыскивал себе жильё. Твой одноклассник Граф Орлов, если ты помнишь, живёт в соседнем подъезде. Он узнал, что хозяева этой квартиры уезжают на ПМЖ, предложил посмотреть. Квартира и цена меня устроили, а этот район мне всегда нравился. Вот и всё!

– Откуда ты знаешь Графа?

– Его старший брат тренируется со мной лет пятнадцать.

– Санта-Барбара какая-то…Ладно, я в душ. Дай полотенце и щётку. И, завари, наконец-то, этот чёртов чай, башка раскалывается!

– Ты чего это раскомандовалась? – Ему хотелось добавить хозяйской суровости в голос, но получилось лишь счастливое чириканье.

– Мне можно, я в гостях! Сам приволок, теперь ухаживай!

После душа жизнь заметно наладилась. Да и простые проверенные народные методы снятия похмелья дали быстрый результат. Миха сделал несколько звонков и выяснил, что по дороге из кабака Ветка попросту уснула у него на руках. Отвозить её домой он категорически отказывался, поэтому парням ничего другого не оставалось, как привезти обоих к нему. Он так и вылез из машины с ней на руках и сам дотащил до четвёртого этажа, хотя еле держался на ногах. Бархат показал на ссадину у Ветки на плече: «Это я в подъезд не вписался.»

– Слушай, погода отличная, поехали на пляж. Заберём твоего малого от родителей, заедем к тебе (Ветка снимала квартиру в другом районе, поближе к рынку), переоденешься, и махнём куда-нибудь на песочек! Ты за это лето на море хоть раз была?– Для местных жителей вопрос вполне логичный. Многие горожане могли по несколько лет не выбираться на пляж, живя в ста метрах от моря.

– Ну, раза три или четыре была. За руль я тебя сегодня не пущу. До Солнечного идти двадцать минут, дотащишься как- то. А переодеться я могу у родителей, там моего барахла полный шкаф.

День на пляже прошёл просто замечательно, Вета плавала или дремала на песочке, а Мишка возился с Маугли. Всегда трепетно относившийся к детям, Миха сразу и безоговорочно влюбился в Веткиного сына, такого шебутного и жизнерадостного, к тому же чертовски похожего на мать и внешне, и характером. Они плескались в воде, строили песочные крепости, мазали друг друга солнцезащитным кремом, уплетали персики, перемазались мороженым, в общем, дурачились, как могли.

Несмотря на внешнюю идиллию, Ветка готова была разрыдаться. Взгляд постоянно упирался в развалины Древнего Города за забором пляжа, где возле вон той полуразрушенной крепостной стены они познакомились с Михой таким же жарким июльским днём четыре года назад. Насколько тогда всё было иначе! Главное – тогда у них была возможность строить совместное будущее, а теперь об этом не стоило даже мечтать. Как бы он сегодня ни относился к ней и её сыну, она ему больше не пара. Так, временное развлечение. Он встретит другую, свободную, создаст с ней семью, построит дом и вырастит детей. Своих детей.

«Переспать с ним, что ли? Чтобы ,получив желаемое, он исчез из моей жизни, перестал мне рвать сердце? А я уж как-нибудь переживу. Найду себе ещё какое-нибудь занятие, да хоть бар второй построю, тема действительно выгодная и времени на размазывание соплей не оставляет».

После пляжа Бархат отвёз их домой и поспешил на какую-то встречу. Позвонил поздно вечером, начал о чём-то говорить, но Ветка сказала, что уже спит и бросила трубку.

Миха ничего не понимал. Ветка упорно избегала общения с ним, даже по насущным рыночным делам обращалась только в самом крайнем случае, предпочитая решать все вопросы через других людей. Будто и не было того утра в одной постели ,того почти семейного похода на пляж. Накануне его Дня Рождения в конце июля она просто умотала из Города дней на десять, а вернулась вообще с каким-то двухметровым красавцем. Мало того, она ещё и поселила его в своей квартире, таскала за собой повсюду, не расставаясь и на минуту !

Бархат с ума сходил от ревности. А когда он увидел «сладкую парочку» ,идущую на пляж, и хохотавшего Маугли на широких плечах атлета, он был готов просто разорвать мерзавку!

Боре буквально по крупицам удалось нарыть хоть какую-то информацию об этом «мистере Икс»: Андрей Чумаков, институтский друг Веткиного Никиты, крестный отец их сына, образование высшее экономическое, весьма умён и предприимчив. Кроме того, мастер спорта по боксу, имеет контракт с немцами, зарабатывает немалые деньги на боях в Германии. На проскуровском оптовом рынке был бригадиром, но из-за какой-то тёмной истории вынужден был на время исчезнуть из родного города, в общем, человек весьма известный и успешный. Из какой-то детской мстительности, Бархат тут же подцепил яркую и вульгарно-сексуальную девицу, мнившую себя ,как минимум, Памеллой Андерсен ,которая круглосуточно следовала за ним, как приклеенная.

На рынке запланировали заменить шанхайские постройки на одинаковые павильоны. Организовали круглый стол с участием всех заинтересованных сторон. Обычно сборы в расширенном составе происходили в Веткином баре, помещение в конторе рынка было тесновато. На встречу Ветка явилась с Чумаковым, шутя, представила его своим советником по экономическим вопросам. К тому же его опыт работы на более обустроенном проскуровском рынке мог оказаться полезен и в Белом Городе.

Памелла, разумеется ,тоже присутствовала. Когда в разгар дискуссии девица влезла в разговор и визгливо-капризным голосом понесла несусветную чушь, Ветка подняла глаза от чертежей:

– Михал Михалыч, будьте так любезны, убедите вашу постельную принадлежность закрыть рот! А ещё лучше – дайте ей денег и отправьте погулять по рынку. От её сирийского «Пуазона» уже глаза слезятся!

От хохота Ясаков чуть не упал со стула:

– Миха, и правда, выпроводи дуру к чёртовой матери! Работы полно, а её голые сиськи на столе мужиков сильно отвлекают.

Со стыда Бархат был готов сквозь землю провалиться. Он грубо схватил Памеллу за плечо и ,как нашкодившего щенка, вышвырнул за дверь. Оказавшись на улице, Памелла громко зарыдала:

– Ты не дал мне денег! С чем я должна по рынку гулять!

Ветка смотрела на него почти с соболезнованием:

– Прости, я ни в коем случае не хотела тебя обидеть! Но, сам видишь, дел невпроворот, и хочется решить как можно больше вопросов, а она действительно всем очень мешала.

Ясаков одобрительно кивнул, похлопал Миху по плечу:

– Всё в порядке, братан, не бери в голову! Работаем!

Чумаков Михе понравился. Практичный, расчётливый, речь грамотная, внимательный к мелочам, в незнакомой обстановке держится спокойно и уверенно. Было очевидно, что свой диплом он получил не на шару. А действительно, увлечён экономикой, и старается применять полученные знания на практике. Его советы были обоснованны и сулили реальную выгоду. С Веткой они замечательно дополняли друг друга, понимали с полуслова, составляя очень сильный тандем. И – самое главное!– Миха прекрасно видел, что у него нет абсолютно никаких оснований для ревности. Для Ветки Андрюха был братом и соратником, надёжным другом, его мужскую привлекательность она, скорее всего, и не замечала.

Бархат вспомнил, как его ещё во времена их романа удивляло отсутствие подруг у любимой, зато обширный круг друзей-приятелей среди парней. На его вопросы она тогда только пожала плечами: «Не знаю, я как-то с детства дружила в основном с мальчишками, мне с ними проще и понятнее. Сплетни, тряпки и косметика мне не интересны».

Ясаков тоже проникся к Чумакову симпатией и уважением.

– Миха, ты только посмотри, как эта птичка подбирает кадры!– Он никогда не упускал возможности отпустить Ветке комплимент.– Парню всего-то двадцать два ,а какой грамотный и эрудированный.

После собрания Ветка побежала к своим реализаторам, оставив Чумакова с Михой и Борой.

– Михаил, прости за наглость, но у меня к тебе просьба. Пока я в Городе мне хотелось бы посещать ваш зал, а то на Веткиных борщах и блинчиках я всю форму растеряю. А осенью у меня уже запланировано несколько серьёзных поединков в Германии. Да и Маугли хочется к залу приучать понемногу, данные у пацана отличные, здоровый, крепкий, пусть привыкает к труду и дисциплине.

– Не вопрос, договорюсь. Серёга живёт недалеко от Веты, можете вместе на тренировки ездить. Только вот груша у нас есть, а тренера по боксу нет – не наш профиль. – Отношение Чумакова к Маугли, как к родному ребёнку, Миху почему-то очень тронуло.

– И не надо, мне вполне достаточно грушу попинать и железо потягать!

– А что, разве Ветка умеет готовить?– Бархат ещё ни разу не задумывался над таким простым вопросом.

– Разумеется, причём великолепно! За её борщи можно родину продать! Она вообще отличная хозяйка, моя мать её просто обожает, ставит в пример всем моим подружкам, за что те Ветку искренне ненавидят! Мама вообще говорит, что жениться можно только на такой девушке, как Виолетта. А маманя у меня строгая и требовательная, шутка ли – двадцать лет реаниматолог на скорой! Её похвала дорогого стоит!

– Да, Вета девушка удивительная и таинственная! Кажется, знаю её сто лет – а каждый день сюрпризы!

Бора и Чумаков быстро сдружились, вместе не только тренировались, но и проводили досуг. В Белый Город Андрей влюбился без памяти с первого дня. Теперь он прекрасно понимал Веткину неприязнь к его родному Проскурову, и ничуть не обижался. Ну не могла девушка, выросшая под жарким солнцем у синего моря, среди белых домов и пышной зелени, на чистых улицах с многочисленными клумбами , окружённая с детства приветливыми и дружелюбными людьми привыкнуть к грязному и вечно хмурому убожеству!

Памеллу в этот же вечер Миха заменил на какую-то Сабрину, практически такую же размалёванную и тупую. Но новая пассия имела существенное преимущество: она слегка картавила, ужасно из-за этого комплексовала и поэтому рот открывала только в случае крайней необходимости. Миху это очень устраивало – беседовать о мироздании он с ней не планировал, а в постели они все ,в принципе ,одинаковые.

***

Бархат уже не раз делал Ветке замечания по поводу технического состояния её девятки. Она внимательно выслушивала, кивала головой ,вздыхала и…посылала его куда подальше. «Некогда! Ещё так поезжу!».

В один прекрасный день его терпение лопнуло. Грубо подрезал её прямо на проспекте, прижал к обочине, вынудил остановиться. Лёхины усилия не прошли напрасно, с манёвром Ветка успешно справилась.

Выскочил из джипа с монтировкой наперевес, подошёл к девятке, от всей души шарахнул по лобовому стеклу. Всё стекло покрылось густой паутиной трещин. Ветка судорожно пыталась закрыть боковое окно. Граждане на остановке с любопытством вытягивали шеи. Бархата узнали, вмешиваться никто не посмел. Через несколько секунд за девяткой остановилась «шестёрка» Кагора. Веткина машина оказалась заблокирована с обеих сторон.

«Беседы не избежать,– вздохнула Ветка,– интересно, чем я его так огорчила на этот раз?».

Кагор приобнял старинного друга:

– Чего разбушевался? Помощь нужна?– увидев за рулём Лады Ветку, совсем не удивился – только эта красавица могла довести его всегда уравновешенного товарища до белого каления.

– Кагор, я уже просто не знаю, как с ней разговаривать! Ты посмотри, на чём она ездит! Резина лысая, развал ни к чёрту, тормозов почти нет, коптит , что трактор, через весь лобешник трещина! Была… Раз сорок уже говорил – загони машину на СТО, приведи в порядок, себя не жалко – о ребёнке подумай! – каждый раз кивает и продолжает по-своему! Может хоть с разбитым ветровым ездить перестанет?