– Стой! Мы же про деда забыли! – наконец-то я поняла, чего мне так не хватает. – За ним надо вернуться!
– Ты призрака из-под завалов собралась откапывать? – насмешливо поинтересовался вампир.
– Но не оставлять же его там.
– Не оставляй. Призови. Как в темнице у своего батюшки.
– Тут темно.
– И что? Твои силы темноты не боятся. Или вы, миледи, сами боитесь того, что таится в глубинах мрака? – демоническим шепотом спросил Лотан и неожиданно отпустил руку.
А потом что-то едва коснулось моего плеча.
– Не смешно!
И ноги. Снова тишина, резкое дуновение ветра, едва ощутимое прикосновение к шее.
– АААА!
Темноты я, может, и не боялась, а вот туннели, где невесть что водится, совсем другое дело. Над головой вспыхнуло зеленое пламя. Вампир, оказавшийся совсем рядом, поморщился:
– Так неинтересно.
– А меня пугать интересно!
– Ты некромант и не должна бояться темноты.
– Я некромант, поэтому всегда могу разогнать эту твою темноту, – не согласилась я. – И раз теперь у нас есть свет, надо призвать деда. А то я за него волнуюсь.
– Ты за всех волнуешься, кроме себя.
– Что в этом плохого?
– Ты служительница Госпожи, избранная ею. Тебе не пристало думать о простых смертных.
– Тебе не кажется, что у тебя в голове слишком много условностей и шаблонов? То Клыкастика не приручай, то Вита не спасай, то за деда не волнуйся – они же все лишь пешки в игре твое Госпожи. И я все больше склоняюсь ко мнению, что ты просто кошмарный тип с кучей дурацких правил!
– И это ваша благодарность, миледи, за мою защиту? – Лотан говорил насмешливо, но в голосе слышались нотки раздражения.
– Это когда ты бросил Клыкастика и Вита погибать под завалом?
– Я спасал твою жизнь! – вампир неожиданно зарычал, обнажая клыки.
А я опомнилась. Действительно, он много для меня сделал. Пусть и по велению своей Госпожи и не во всем я с ним согласна, но не ругаться же из-за этого. Тем более сейчас. И без того проблем хватает.
– Ладно, хватит. Давай я попытаюсь призвать деда, а потом пойдем искать друзей.
Лотан промолчал. Очень выразительно. Ну и ладно. Я закрыла глаза, представляя предка. Образ вышел очень живой, не только с цепями и веселенькой ночной рубашкой, но и лихо подкрученными усами, маршальской перевязью, парадной шпагой и почему-то перевязанными ярко-розовой лентой волосами.
– И розе подобны твои уста… – громко продекламировал дед.
Я открыла глаза. Да, очень живописно. Особенно розовая ленточка. Дед почему-то стоял на одном колене, протягивая в пустоту призрачную розу.
– Дедушка? – осторожно спросила я.
Призрак вскочил, непонимающе озираясь.
– Что?! Как?! А ну верни меня назад! – возмущенно потребовал он.
– Куда? – осторожно спросила. – Дед, а что это сейчас было?
– Не твое дело!
– Так тебя не похитила эта страшная тетка?
– Да как ты смеешь говорить такое об этой чудесной женщине?!
– Дед, ты чего. Она же… ну ведьма и вообще…
– Чтобы ты понимала в женщинах! – разошелся призрак.
Он возмущенно потряс цепями, вместе с ними брякнула и шпага. Дед удивленно скосил глаза вниз, потом внимательно себя оглядел и гневно на меня воззрился:
– Внученька, это что такое?!
– Ты еще розовую ленточку не видел, – добавил вампир.
– Какую ленточку?
– У тебя в волосах, – не унимался Лотан.
– Прекрати, – шикнула я на вампира, но было поздно.
– Я вам что, клоун на полставки?! Я представитель древнего рода, потомственный воин, а во что ты меня превратила?! Ну-ка немедленно верни мой привычный вид! На люди же стыдно показаться.
– Дедушка, но я не знаю как.
– То есть наряжать меня вот в это, – он демонстративно потряс цветастой ночной рубашкой, – ты знаешь как. А вернуть приличный вид, нет? Как я теперь покажусь ей на глаза?!
– Кому? Ведьме?
– Ее зовут Розетта! И прекрати говорить об этой прекрасной женщине в подобном тоне!
– Да она хотела нас схватить и скормить нагам!
– У нее была тяжелая судьба. Не тебе ее судить!
– Дед, ну правда. Ты серьезно влюбился в ведьму?
– Это не твое дело!
Я озадаченно замолчала. Вообще-то, он прав. И мои вопросы были вызваны скорее изумлением, чем несогласием с его выбором. Любовь же, вроде как, границ не знает. Вот и деда угораздило. Если только его не постигла моя судьба.
– Лот, а она не могла зачаровать призрака?
– Не думаю, что твой дед такая завидная партия, – фыркнул вампир.
– Я серьезно.
– Если серьезно, то это исключено. На мертвых не действуют наваждения и заклинания иллюзий. Как и природные способности других рас, связанные с затуманиванием рассудка.
Значит, дед и правда в нее влюбился? Эта новость оказалась уж слишком шокирующей.
– Эм… ну раз такое дело… дедушка, если хочешь, оставайся. Мы как-нибудь и сами справимся.
– Бросить тебя на растерзание вампирам?! – с негодованием спросил деде. – Нет уж. Сначала прослежу, чтобы ты закончила свои дела, а потом уже видно будет. Семья важнее любви. И я очень надеюсь, что к тому времени ты сможешь вернуть мне приличный облик.
– Обещаю. Но, может, ты хотя бы с ней попрощаешься? Женщины не очень любят, когда их вот так бросают.
– В таком виде? Нет уж, потом все объясню.
– Ну как знаешь, – с сомнением ответила я.
– Так мы пойдем спасать эту заблудшую парочку или как? – напомнил о главном Лотан.
– Какую парочку? – с радостью сменил тему дед.
– Зверюга и вор пропали. Невосполнимая утрата, даже не знаю, как мы дальше будем без них жить.
Я с укором посмотрела на вампира. Чего это он так разошелся.
– Но для начала, – продолжил Лот, – мне следует вспомнить свое место и вернуть артефакты. Ведь в роли летучей мыши вам, миледи, видеть меня куда приятнее, не так ли?
– Лот, ты чего?
– Все в порядке, миледи, – он вложил мне в руку череп и принялся отстегивать брошь.
До меня наконец-то дошло, что именно она дает ему силы на то, чтобы принять человеческий вид.
– Оставь себе. Мне и черепа достаточно.
– Ну что вы, не хочу, чтобы мой облик вас раздражал.
– Лотан, прекрати вести себя как взбалмошная женщина и объясни, что происходит!
– Все в полном порядке, миледи, – упрямо заверил этот кровосос и протянул мне брошь.
Я не взяла. Тогда он уронил ее на землю и почти мгновенно одежда опала рядом с ней. Под рубашкой что-то завозилось и из расстегнутого ворота выбрался мышь. Изрядно похудевший. Если не сказать, отощавший. Расправив крылья, он взлетел и сразу же исчез во мраке. До меня донеслось только:
– Я на разведку.
– Вот же упрямый кровосос! Дед, а ты не знаешь, что это с ним?
– Я в чужие дела не лезу. Но сразу выскажу тебе свое родительское мнение, он тебе не пара.
– Какая пара? Он же… ну… это же Лотан…
– Ну-ну. Так что, пойдем разыскивать эту блохастую псину и висельника? Чем еще заняться представительнице древнего рода?
Отвечать я не стала. Ну их вместе с вампиром. Умники.
Дальше мы шли в молчании. Дед дулся, вампир где-то летал. А я думала о том, куда мог запропаститься здоровенный мертвый «песик» с ядовитым хвостом и неугасимой жаждой крови. Вскоре вернулся Лотан и хмуро сообщил:
– За следующим поворотом выход. Но там еще светло, поэтому с тобой пойти не смогу.
– А Клыкастик с Витом?
– Судя по запаху, они прошли здесь несколько часов назад. А потом эта парочка зачем-то покинула тоннели, хотя мы договаривались, что они сразу вернутся, как найдут выход.
– А если их схватила инквизиция?
– Непохоже. Рыцари Света использовали бы свою магию, чтобы убить или поймать твою псину. Я бы почуял.
– Тогда вообще ничего не понимаю.
– А ты уверена, что твой вор не продал эту зверюгу какому-нибудь цирку? – спросил дед.
– Уверена. Лот, а я могу призвать Клыкастика как деда?
– Он не призрак. Звать такое существо опасно. Но ты можешь попробовать его почувствовать.
– Как?
– Если бы ты все делала по правилам, то этого вопроса и не возникло. Вы были бы с ним связаны. А теперь эта тварь может рыскать неизвестно где и творить непонятно что.
– Спасибо за дельный совет, Лотан. Ты очень помог, – только его нравоучений сейчас и не хватает.
Вскоре, как и обещал вампир, впереди забрезжили первые солнечные лучи.
– Все, дальше я пойти не смогу. Как только стемнеет, догоню.
И вампир исчез.
– Ну что, дед, поиграем в следопытов?
– Скорее в охотников, – призрак, исчезнувший пару минут назад, снова материализовался. – Судя по следам у пещеры, эту парочку схватили и куда-то уволокли.
– Как в детстве?
Дедушка часто брал меня на охоту. И не на бравурную со стаей собак и преследованием бедных зайцев, а на настоящую, где идти приходилось на своих двоих и выискивать дичь по следам. Правда, чаще охота оканчивалась выслеживанием разбойников, засевших в окружавших город лесах. Но так было даже интереснее.
– Именно. Только на этот раз в случае чего, бежать тебе придется в одиночку, – призрак залихватски подкрутил ус. – Ну что, тряхнем стариной!
***
У входа в пещеру даже я заметила следы яростной борьбы. Земля словно перепахана, повсюду клочки острой короткой шерсти и бурые пятна.
– Чья это кровь?
– Скорее всего, твоего зверя. На человеческую непохожа. И нам крупно повезло. Те, кто их похитил, даже не удосужились замести следы. Быстро найдем. Вопрос в другом, что делать дальше будем. Нынче из меня боец совсем никакой.
– Что-нибудь придумаем. Главное, найти. В крайнем случае, дождемся ночи и натравим на них Лотана.
Поиски заняли не меньше двух часов, а потом мы вышли к лагерю похитителей. И тут я поняла, что спасательная операция провалилась. Оказалось, что Клыкастика и Вита все-таки схватили Рыцари Света.
– Предлагаю отступить, – высказался дед, оглядев издалека обилие ярко сверкающих на солнце рыцарских лат.
– Сначала, надо выяснить, куда они направляются, – не согласилась я. – Мы же не можем просто так бросить друзей.
– Собираешься воевать с инквизицией?
– Они первые начали.
– Не смешно.
– А кто смеется? Но для начала нужно хоть немного узнать об их планах.
– Давай я слетаю.
– Нет, скорее всего, они тебя почувствуют. А если среди них есть хоть один Жрец Света, то и увидят. Нет, пойду сама. И без артефактов.
Я достала из кармана череп и заколку. С сожалением посмотрела. Расставаться очень не хотелось. Но артефакты могут выдать. А если меня с ними поймают, то уже никакие оправдания не спасут.
– Дед, если меня вдруг схватят, покажешь Лотану, где артефакты, – попросила я, закапывая бесценные вещицы в неглубокую ямку под деревом.
– Обязательно. И если тебя ненароком прибьют, то и куда бросили твое бренное тело тоже покажу.
– Мне всегда нравился ваш с Лотом оптимизм. Бодрит, поднимает дух и придает уверенности, – поморщилась я, осматривая перепачканные землей руки.
– Это называется трезвый взгляд на жизнь.
– Да уж, трезвее некуда. Ладно, я пошла. А ты возвращайся к туннелям, разыщи вампира и расскажи о случившемся.
И больше не обращая внимание на ворчание деда, я короткими перебежками начала подбираться к лагерю инквизиторов.
Надо сказать, что Рыцари Света были лишь частью Великой Инквизиции. Самой многочисленной, но не самой влиятельной. Они считались чем-то вроде ударной силы, простыми исполнителями. А вот Жрецы Света совсем другое дело. Этих можно назвать мозгом организации, которая держит в страхе всю Империю. И встретиться с ними мне бы очень не хотелось.
Жрецы считались настоящими фанатиками, готовыми пойти на все что угодно, лишь бы истребить темную магию и все, что с ней связано. Не жаловали они и другие расы. Хотя и мирились, скрепя сердце. Но только благодаря императору, который предпочитал дружить и торговать с демонами, драконами, нагами и прочими магическими существами, а не воевать, тратя кучу денег и получая взамен лишь недовольство подданных нескончаемыми разрушениями и смертями.
Мне, признаться, видеть Жрецов Света не доводилось, в отличие от тех же рыцарей, которые частенько приезжали на север учиться ратному делу, но слухи о них ходили самые жуткие.
Как я и ожидала, лагерь инквизиторы разбили по всем военным правилам, в том числе и с патрулированием периметра. Поэтому вскоре от мысли незаметно проникнуть внутрь пришлось отказаться.
Взяв паузу, я прижалась спиной к ближайшему дереву и задумалась. Можно, конечно, проследить за ними до того места, куда они везут Вита с Клыкастиком. Но освободить их потом будет практически невозможно. Идеальный вариант – помочь им бежать прямо сейчас или в ближайшее время. Вот только как?
После непродолжительных размышлений, я нашла отличный выход. И хорошо, что ни деда, ни вампира не было рядом. А то они бы официально признали меня сумасшедшей, скрутили и не пустили вершить великие дела.
– Спасите! Помогите! Убивают! – закричала я во все горло и бросилась к сверкавшим среди деревьев золотистыми нагрудниками патрульным.
Те, как и положено уважающим себя стражам, выхватили мечи. Не добежав до рыцарей где-то пару метров, споткнулась о торчащий из земли корень и с визгом полетела вперед. Как раз на острие одной из железяк. Этим бы и закончилась жизнь мерзкого некроманта, исчадия зла и разрушителя мира, если бы не реакция Рыцаря Света. Здоровенный детина успел опустить меч за секунду до того, как я вписалась в его нагрудник и хорошенечко приложилась лбом. От удара в голове загудело.
– С вами все в порядке, юная дева? – пробасил мой несостоявшийся убийца.
– Да, – выдавила я, мотая ошалевшей после прямого столкновения с доспехами головой. – Но меня, о благородный рыцарь, преследуют разбойники!
– Не волнуйтесь, рядом с нами вам ничего не грозит, – подал голос и второй здоровяк. – Но что вы делаете одна в лесу? Согласитесь, это не лучшее место для прогулок. Особенно для столь прекрасной леди.
Я смущенно затрепетала ресницами и принялась объяснять, старательно изображая волнение:
– Спасибо, благородный рыцарь, но вы слишком добры ко мне. Я всего лишь сирота, которая вместе с торговцами хотела добраться до монастыря Святой Раифии. Но по дороге на нас напали бандиты. Мне удалось бежать. Не знаю, что стало с остальными.
Хорошо, что лить слезы я научилась рано. Отец уж больно не выносил, когда женщины «разводили мокроту», как он выражался. Так что вытребовать таким способом новый меч или коня было несложно. И сейчас былые навыки очень пригодились.
– Ну что вы, не плачьте, все уже хорошо, – рыцарь неловко похлопал меня по спине латной перчаткой.
Железо звонко брякнуло о мои позвонки. Я еда не прикусила язык. Рыцарь смущенно кхекнул и пробормотал нечто, похожее на извинение.
Рассказывая Рыцарям Света о нападении бандитов, можно было не беспокоиться, что они сейчас все бросят и стремглав помчатся ловить супостатов. Инквизиция подобной ерундой не занималась. Только охота на темных магов, некромантов и прочую нечисть была в их юрисдикции. А ловить преступников-людей – это задача городской стражи. Слишком хороши, чтобы марать руку о простых висельников.
– Что ж, Жан сейчас отведет тебя в наш лагерь, где можно отдохнуть, – проговорил второй рыцарь, видимо, старший в паре. – Возможно, мы сможем чем-нибудь помочь.
– Прошу, госпожа, за мной, – с готовностью пробасил Жан, размашисто указывая путь. Я воздала хвалу Великим за отличную реакцию. Если бы не она, рыцарь бы угодил латной перчаткой мне по многострадальному лбу.
О проекте
О подписке