– Видите ли, Мэл. Эти…, отметки появились у меня в связи с очень трагичными обстоятельствами, и я ненавижу их за то, что они напоминают мне об этом. – Я не знала, как объяснить, не рассказывая всего.

– Знаешь, милая, как говорит советник Норд, нужно уметь смотреть на вещи под разными углами. – От этих слов я вздрогнула. – У него тоже есть такая отметина, на лице. Когда он был маленьким, годочка четыре ему было, его старшего брата убили на его глазах. И Аарону тогда досталось рукояткой меча в лицо. Нападавший подумал, что мальчик погиб и ушел. Матушка выходила Аарона, но шрам остался.

– За что убили его брата? – в ужасе спросила я.

– За поступки их отца. То, что сделал их папа, было спасением для многих, но были и не согласные. Семью Аарона долго преследовали Гвардийцы. – Мэл произносила имя инструктора Норда, с такой любовью и заботой. – Так вот, советник Норд говорит, насколько бы ни были ужасными события того дня, этот шрам напоминает ему, что он выжил, что выстоял и справился. Может и тебе стоит посмотреть на свои волосы именно с такой стороны.

Эта женщина, действительно, была невероятно доброй. Она не задавала лишних вопросов и не лезла в душу, стараясь выведать все её секреты. История инструктора Норда поразила меня, напоминая, что, в сущности, я почти ничего о нем не знаю.

– Советник Норд, мудрый человек, – ласково сказала Мэл, ожидая моего решения.

Я посмотрела на себя в зеркало и задумалась. Мне не приходилось ещё смотреть на эту ситуацию таким образом. Я действительно выстояла! Меня окружают достойные люди и именно мне выпала честь побывать во дворце, на одном из величайших событий года. Мэл, терпеливо ждала, расчесывая мои волосы.

– Я согласна. Давайте не будем их прятать.

– Так – то лучше, девочка моя. – И она приступила к делу. Ее руки легко порхали над моей головой, закручивая, заплетая и распуская локоны. Когда вернулись Элен и Маркус, прическа была готова.

– Мама, ты как всегда на высоте, – улыбнулась Элен, и я согласилась с ней.– Пойдем в мою комнату Эйви, примерим платье и найдем тебе подходящие туфли. А еще тебе придется помочь мне выбрать платье для праздника.

Уходя за девушкой, я заметила довольную улыбку Маркуса. Он сиял, как мальчишка, не в силах сдерживать свои эмоции. Мы с Элен провозились почти час и когда, наконец, определились, вышли в гостиную.

Маркус открыл рот.

– Девочки, какие же вы красавицы, – всплеснула руками Мэл и прослезилась.

Я подошла к зеркалу и не узнала себя. Передо мной стояла девушка в длинном белом платье в пол. Оно было невероятно красивым, подол расшит бисером, изображавшим лебедей. Лиф, прекрасно подчеркивал бюст и делал меня потрясающе женственной. Платье выделяло мою гибкую талию и слегка расширялось к низу. Рукава длинные и легкие едва ощутимо касались кожи. Волосы уложены так, что мои седые пряди гладкими волнами опускались к скулам и плавно переходили в сложную прическу из множества кос и завитков. Прическа была изумительно сложной, но не выглядела массивной. Ничего лишнего и вызывающего чувство перенасыщенности.

– Ты очень красивая, – восхитилась Элен. – И мама права, с твоей фигуркой, платья носить нужно чаще.

Элен и сама была прекрасна в платье изумрудного цвета и с вплетенными в волосы цветами. Она выглядела совсем юной и счастливой. И причина ее счастья не мог оторвать от нее глаз.

– Мы с Эйви решили, что я отправлюсь на праздник и разыщу Эша и Клай. А вы присоединитесь к нам уже после приема, – смущенно сказала она Маркусу.

– Мне уже не хочется идти на прием, – проговорил он. – Но пропустить мне нельзя. Мы найдем вас так скоро, как сможем.

Я сердечно поблагодарила этих прекрасных женщин, и мы с лейтенантом отправились во дворец. Мое сердце трепетало в предвкушении чего-то прекрасного. Дворец утопал в цветах и был окутан их неземным ароматом, пьянящим, дурманящим голову и словно приглашающим посетить волшебную сказку. Сегодня он хоть и выглядел как прежде внушительным, но не вызывал устрашающую дрожь, а напротив, только чувство эйфории. К воротам прибывала местная знать, сад пестрил красивыми женщинами и мужчинами. Мое платье хоть и выглядело простым, в сравнении с нарядами богатых девушек, но я не согласилась бы променять его ни на один из них. Во дворце все сияло и блестело, от натертых до блеска полов и до сверкающих чистотой хрустальных канделябров. Меня окружали шелка и парча всевозможных цветов и покрытые рисунками, вышитыми знатными мастерами. Я смотрела во все глаза и никак не могла насмотреться. Мимо то и дело, сновали чопорные слуги.

– Как же здесь красиво, – прошептала я Маркусу. – Часто ты здесь бываешь?

– Реже чем капитан, но мне и не обязательно. Я вполне понимаю твое восхищение. Правитель Истиан очень бережно отнесся к вещам предшественника и лишь немногое изменил в убранстве, руководствуясь собственным вкусом. Супруга правителя очень скромна и эта неоправданная роскошь смущала ее, поэтому они убрали непростительно дорогие предметы в казну.

– И это мудрое решение не испортило общего впечатления, – все так же восхищенно заключила я.

Через несколько минут нас всех пригласили в тронный зал.

– Мы встанем по правую руку от правителя и его жены, как можно ближе к трону. Поскольку мы не стражи, наше место чуть поодаль. Когда все разместятся, как положено, будут приглашены делегации, – пояснил Маркус, но я его уже не слушала. Мои глаза устремились к человеку, стоявшему прямо за троном правителя. Он возвышался грозный как скала, готовый в любой момент броситься на противника. Инструктор Норд был в парадной форме, не сильно отличавшейся от повседневной, но выглядел великолепно. Его внутренняя сила ощущалась даже отсюда. От моего внимания не ускользнуло, что девушки рядом со мной тихонько обсуждали его.

– Он такой притягательный и возбуждающий…, -проворковала одна.

– Жаль, что сломить его оборону почти невозможно, – сказала другая, усмехнувшись.

– Говорят, он благоволит лишь одной женщине и лишь с ней говорит постоянно, находясь при дворе. Только советник Кастол, может заставить его улыбнуться.

Сердце бешено забилось в груди. Я, конечно, должна была понимать, что Старший инструктор общается с женщинами, но когда слышишь о ком – то конкретном, воспринимаешь иначе. Собственная реакция настолько удивила меня, что я растерялась. Какое мне дело кому инструктор улыбается и с кем проводит время? Его личная жизнь не должна меня занимать.

И как только я решила выбросить эти мысли из головы, Норд скользнул по мне взглядом, осматривая прибывших гостей, и не задержавшись на мне ни на секунду, последовал дальше. Сердце сжалось от досады, но вдруг, он замер и медленно вернулся взглядом ко мне. Его синие глаза пронзили меня насквозь, вспыхнув теплым небесным огнем. Мои ладони вспотели, а сердце билось уже где-то в горле. Я не могла отвести взгляда, словно завороженная, и он продолжал смотреть. Его взгляд был настолько ошеломительным, что горячая волна разлилась по всему телу, и дышать стало трудно. Но вот, советник вздрогнул от чего-то, и отвел глаза. Из-за его спины появились правитель Истиан с супругой.

Это была воистину величественная пара. Оба высокие и красивые, они излучали тепло. Внутренняя доброта и жертвенность, во благо народа, сделали их такими прекрасными. Они прошли на свои места и опустились в кресла. Правитель Истиан слегка кивнул советнику Норду и тот отдал приказ стражу.

Прием начался. Первым в тронный зал вошел правитель Орсии Мориан. Не высокого роста, упитанный с большой лысеющей головой, он прибыл вместе с сыном, невероятно похожим на него. Правитель Мориан был вдовцом, его супруга скончалась в прошлом году. Король Истиан встал с кресла, и они радушно поприветствовали друг друга, как и подобает старым друзьям. Делегация, следовавшая за Морианом, состояла всего из трех его советников. Это были скромно одетые люди с умными лицами.

Следующим, будто ворвался подобно буре, правитель Хорн. Стремительной и быстрой походкой он подошел к первой ессенианской чете и засвидетельствовал свое почтение. Это был высокий и крупный человек с хитрыми глазами. Внешне не привлекательный и грубый, он совершенно не умел улыбаться, а когда пытался, это было похоже на болезненную гримасу. Поговаривали, он очень любил женщин и не ждал взаимности, действовал жестко и даже жестоко. Мало кто из понравившихся ему женщин, смогли избежать его огромных лап. Ходят слухи, что своих подопечных он часто бил и содержал в нечеловеческих условиях.

Правитель Истиан произнес небольшую речь:

– Добро пожаловать, уважаемые гости Ессении! Мы рады снова видеть вас здесь. Сохраняя традиции, мы преумножаем величие наших стран и всей Ливитии. Этот совет поможет нам решить вопросы улучшения взаимоотношений и разрешить некоторые недоразумения. – С этими словами он посмотрел на правителя Хорна. Глава Гвардии оскалился. – Сегодня вы отдохнете и наберетесь сил после длительного путешествия, а завтра начнется совет!

В зале поднялся легкий гул, что означало, прием окончен. Взглянув туда, где стоял Норд, я никого там не увидела.

– Ну что, рутина закончилась, пора праздновать, – сказал Маркус, и мы отправились обратно в город.

Вся Оурэлия сияла огнями, жители украшали свои дома с любовью и надеждой. Каждый год собрание совета обещало мир и процветание. На городской площади собралось так много народу, что мы с трудом отыскали своих друзей. Вокруг разместились палатки с угощениями и играли музыканты. Счастье и беспечность витали в воздухе, заставляя всех улыбаться и забывать о насущных заботах. Маркус сразу увел Элену танцевать, Эш ушел за напитками. Клай тоже надела платье, нежного голубого цвета, оно необыкновенно шло ей. Но не платье делало ее такой красивой и лучистой. Рядом с Эшем ее глаза блестели. Она расцвела и засияла.

– Да ты влюблена, подруга,– изумилась я.

– И это точно! Я впервые так счастлива! Чувства невозможно удержать в себе, они просто не помещаются внутри, – засмеялась она. – А ты…, ты такая красавица, ты похожа на принцессу…, я никогда не думала, что ты настолько хороша собой. Оказывается и тебе не чужда женственность.

– Спасибо Клай. Я обожаю это платье и никогда не забуду, что однажды надела его. – В этот момент я вспомнила о глазах капитана Норда, вот что не позволит мне забыть. – И я очень счастлива за тебя.

Эш вернулся и пригласил Клай на танец. Я решила отойти чуть в сторону, чтобы не мешать танцующим. Круг, желающих развлекаться на площади, увеличивался и меня оттеснили к проходу в проулок. Я захотела найти что-нибудь перекусить, и поняла, что чтобы добраться до еды, мне придется обойти площадь через проулок. Сделав всего несколько шагов, я услышала шум за спиной, и, не успев обернуться, получила удар по голове, лишивший меня сознания.