– Какая мерзкая тетка, – тут же решила я про себя. – Интересно, кто она?

Что Маршал, что Государь не проронили ни слова. И, если первый застыл, как изваяние, на своем месте, то второй с интересом слушал говоривших.

– Назовите свое имя, – потребовал старик, сидящий по правую руку от правителя.

– Санатана Рив, – звонко повторила я. У них что, со слухом плохо?

– Сколько лет вы обучались в монастыре? И какой у вас вид магии?

– Я прожила в монастыре два года. Как уже сказал Маршал, я могу управлять временем.

Совет зашумел. Со всех сторон раздавались гневные или недоуменные возгласы. Только глянув на побелевшее лицо принца, я поняла, какую оплошность допустила: я назвала его по имени! При всех! Вопиющее нарушение этикета!

– Главное – не потерять самообладание, – напомнила я себе и тут же успокоилась. Лицо короля было задумчивым. Он совсем не смотрел на сына, только медленно потирал подбородок, медленно обводя взглядом собравшихся.

– Девочка, ты считаешь себя настолько сильной, что не боишься называть наследного принца по имени? – насмешливо спросил меня довольно молодой мужчина. Если все остальные были в возрасте, то этому нельзя было дать больше тридцати пяти лет.

– Должно быть, имеет большие заслуги, раз уже состоит в Совете, – решила я про себя, а вслух сказала, – Смотря по какой шкале измерять.

– Отвратительно дерзкая, – возмущенно фыркнула советница.

– Это нам и нужно, – не согласился рядом с ней сидящий, очевидно, моряк. Нашивки на уголках его воротника изображали корабли. – Нам ведь требовался сильный духом маг с высоким уровнем магии. Не так ли? Как мы видим, эта девчонка упряма и не труслива. Поглядите, как она стоит перед нами. Любая другая деревенская простушка уже бы забилась за штору и ревела в три ручья. Думаю, все согласятся и с тем, что ходящий по времени – это высокий уровень магии?

Большая часть голов закивала, подтверждая слова говорившего.

– Покажи свой кулон, – я не успела заметить, кто из них приказал мне.

Сунув руку за ворот платья, подцепила цепочку. Голубая капля закачалась передо мной.

– Высшая защита, – цокнул языком моряк. – Можно вообще не переживать ни о чем. Радиус – три тысячи шагов, не больше.

– Она деревенщина, – брезгливо сказала противная тетка. – Не случится ли так, что вместе со своей силой она передаст и ненужные черты своего характера? Ведь их невозможно отследить и взять под контроль при испитии сосуда.

Я молчала из последних сил. В голове звучали последние слова Маршала: «Будь собой». А я вот такая: не сломалась в монастыре, не сломаюсь и сейчас.

– Верно!– поддержал советницу еще кто-то. – Не выйдет ли еще хуже? Ваше Величество, что вы думаете по этому поводу?

Король сидел с выражением полного спокойствия на лице. Иногда смотрел на своих советников, но чаще всего его взгляд был прикован ко мне. Он наблюдал. И это раздражало даже больше, нежели обсуждения всех этих незнакомых людей. Как назойливая мушка на щеке в летний день. Я понимала, что окончательное решение будет за ним. И я уже знала это решение. Во время разговора на нашей ночной прогулке, он ясно дал понять, что ритуалы уже назначены и состоятся. Для чего нужен этот фарс с Советом, было неясно. Поймав его очередной взгляд, я уже не отводила глаз.

– Я думаю, – наконец раздался его твердый голос, – что у нас нет выбора, господа. На сегодняшний день у нас нет более подходящего мага. А время нас поторапливает, вы сами это знаете.

Закивали и одобрительно забормотали все. Тех, кто осмелился бы перечить королю, не нашлось.

– Вы все посмотрели на ту, которая передаст свою магию нужному человеку. У кого еще есть вопросы к ней? Если их нет, предлагаю отослать ее и заняться более важными делами. Их накопилось достаточно.

– У меня есть вопрос, – улыбка молодого советника была пренахальная. – Вернее, не вопрос, а пожелание. Как насчет демонстрации своих способностей? Характеристика из монастыря – дело хорошее, но хотелось бы убедиться в ее силе.

То, что внутренне я опешила от такого предложения, я никак не показала всем этим снобам.

– Санатана? – короля, кажется, позабавило такое предложение.

– Только если предложивший не испугается сам поучаствовать в подобной демонстрации, – решительно ответила я. И подумала: «Устрою я ему потрясающее путешествие сейчас».

– Приступайте, – вальяжно махнул дланью Его Величество. – Советник, потом расскажете, удовлетворила ли вас демонстрация сил.

Он подскочил с готовностью. И пока шел ко мне, насмешливая улыбка не сходила с его лица. А я внутренне подобралась и внимательно разглядывала его. Около тридцати пяти лет, крепкий, мускулистый мужчина. Лицо смазливое, с выражением победителя по жизни. Видала я таких парней в деревне. Волочились за каждой подросшей юбкой, задирая их на сеновалах, а потом бахвалясь этим в кругу друзей и собутыльников.

– Юбка! – ударила меня мысль. – Явно у этого товарища ночи бурные. Попробую его окунуть в прошедшую, вдруг что-то да и получится.

Он подошел ко мне и вопросительно уставился. Я протянула ему руку и он, ни на миг не засомневавшись, взялся за нее.

Притягивать время всегда было интересно. Оно всегда вращалось вокруг нас, только мало кто его замечал. Вот песчинки мгновений замедлили свой ход, и передо мной раскрылась спираль часов. Я шагнула на нее, заставляя ее ровно лечь под ноги. Каждый шаг – это определенный виток времени. Я шла вперед, таща за собой советника. Ему здесь было неуютно. Смазанные лица, события, отголоски каких-то разговоров проносились мимо. Заострять на них внимание означало потратить лишнюю силу. Все не то. Я шла по спирали, отслеживая перемещения моего попутчика. Вот и ночь.

Вынырнув в незнакомой спальне, я придержала мужчину, который от неожиданности был готов пройти и дальше. Зашторенные окна не пропускали ни капли света уличных фонарей. Только несколько свечей распространяли тонкие слабые лучики. На широкой кровати под тяжелым балдахином сплелись несколько тел. Резкие выдохи и протяжные стоны подтверждали, что спокойным сном там и не пахло.

– Что это? – ошеломленно прошептал мужчина за моей спиной.

– Полагаю, ваша спальня, господин советник, – самодовольно ответила я. – Я шла по вашим следам.

– Как ты… Уводи меня немедленно отсюда! – шепотом рявкнул он. – Немедленно!

– Как прикажете, – согласилась я, разворачиваясь к нему и легко проводя ладонью по спинке рядом стоящего кресла.

Обратно идти было легче. Настоящее всегда притягивает, спираль времени бежала под ноги сама собой. Вывалившись из прошлого, советник хватал ртом воздух. Не столько страшен был для него поход, да и недолго мы там пробыли. Скорее, он боялся за ту сцену, которую я тоже видела. Потрясшую меня тоже, кстати. В отношениях полов я была еще не сильна.

– Ну что, Штир? Вы побывали вне нашего зала? Удовлетворило ли вас увиденное? – с интересом стали спрашивать его остальные присутствующие в зале.

– Более чем, – он повел рукой, убеждая всех в своих словах.

– Где вы были? – ровно спросил король.

– В недалеком прошлом. Плохо видно было, – торопливо ответил мой недавний спутник.

– Я хочу знать подробности. Что вы видели? Санатана? – взор государевых очей переместился на меня.

– Толком не разобрала, Ваше Величество, – мягко ответила я. – Но, может быть, это поможет господину советнику описать увиденное место лучше? На моем пальце закачались кружевные женские панталончики. Я сгребла их с кресла. Как чувствовала, что пригодятся. Позволив им упасть на пол, кое-как удержалась, чтобы не вытереть ладонь о платье.

Лицо принца было откровенно пунцовым, как и несколько других, считавших, что я только что опозорила их коллегу. Тогда как иные, включая короля, откровенно смеялись. Они не были праведниками и прекрасно все поняли. Тот, над кем потешались, развернулся ко мне с яростью на лице. Но заговорить ему не позволил правитель:

– Я вижу, наша гостья убедила всех, что обладает достаточным уровнем магии. Насколько я знаю, чтобы сопроводить спутника во времени, а также принести оттуда какой-либо предмет – требуется весьма много сил. Я удовлетворен. Санатана, к тебе больше нет вопросов, ты можешь отправляться к себе, – он бросил взгляд на сына и тот сразу же подскочил ко мне.

– Всего доброго, Ваше Величество, – попрощалась я с ним одним. Развернувшись, молча пошла за принцем.

Захлопнув за собой двери, он прижался к ним затылком и тихонько засмеялся.

– Ты невероятная, Тана, – сказал он в ответ на мой недоуменный взгляд. – Ты только что заполучила себе во враги главного шпиона страны. Но так красиво ему по носу еще никто не давал!

Глава 7.

Всю дорогу до моих покоев Маршал рассказывал мне о Штир Лице. То есть, о том самом верховном разведчике государства, а попросту о главном шпионе страны. Лиц действительно был очень молод для такой должности. Но заслужил он ее исключительно своим талантом, родители у него были какие-то мелкие чиновники в аппарате короля. Так что, никаких связей он не имел, упрекнуть его в этом было невозможно.

Начав службу в полиции еще подростком, он исполнял мелкие поручения типа простой слежки или разыгрывания нужных сцен для народа. Заметили его ближе к двадцати годам.

– Был какой-то маленький заговор против верхушки полиции. И операцию по устранению ядра разрабатывали совместно с королевской разведкой. Тогда-то Штира и перетащили туда, – увлеченно говорил принц. – А там уж он показал все свои таланты. Карьера у него складывалась просто головокружительная. Пробивал любые потолки. Порой не всегда цивилизованными методами, но упрямо рос. Вот и дорос. Выше Совета уже просто некуда.

– А почему ты сказал, что в его лице я нажила себе врага? – серьезно спросила я.

– Штир очень гордый. Ему, верно, есть чем гордиться. Даже самые отъявленные преступники стараются убраться с его пути, если он берется за дело. И он не прощает тех, кого счел личными врагами. Даже своих соратников. Единственный, кого он может послушать – это король. А ты его сегодня публично опозорила. М-да, – задумчиво протянул молодой мужчина, тоже обдумывая произошедшее в зале Совета.

– Молодец, Тана! – фыркнул внутренний голос. – Не успела приехать, а уже недругов заводишь. Неразумно с твоей стороны, дорогая!

Я шла, повесив нос, и размышляла. Чего ждать от этого шпиона, я даже не представляла. Но если уж Штир так влиятелен и хорош в своем ремесле, то сбежать мне будет гораздо сложнее.

– Маршал, скажи, пожалуйста, тот советник сказал, что мой кулон – высшая защита, – я снова достала цепочку. – Что он имел ввиду?

– А ты не знаешь? – молодой человек остановился. Выражение лица у него было какое-то горестное.

– Нет, – помотала я головой. – Я знаю, что он заколдован, и я не могу его снять до момента ритуала испития. И обойти его волю тоже не могу. То есть, отказаться от передачи силы.

– Эти кулоны – ваше проклятие, Тана, – принц скривился. – Их делают здесь, в столице. И заряжает их какой-то сильный маг-артефактник. Очень сильный. Настолько, что информацию о нем не разглашают даже королевскому Совету. Магия, которую он вкладывает в эти камушки, активируется при приближении к тому, кого избрали для передачи силы. Я не силен в тонкостях, но до ритуала сосуд уйти уже от него не сможет. Никуда. Твой, как ты уже слышала, позволит тебе отдалиться от объекта только на три тысячи шагов.

– А что будет, если маг попытается пройти дальше, чем позволяет камень? – ошеломленно прошептала я.

– Он…умрет. Кулон просто задушит его.

Я была раздавлена. Все мои мысли о побеге моментально улетучились из головы. Какие же гады! Насколько же они подстраховались! Мне хотелось плакать от обиды, но я держалась.

У дверей моих покоев Маршал простился со мной, сославшись на неотложные дела. Настойчиво порекомендовав мне отдыхать, он ушел. Поглядев в стройную, затянутую в официальный мундир, спину, я осталась одна. На Совете я пробыла не больше двух часов, так что до обеда времени еще было предостаточно. Чем же мне заняться? Сидеть просто так в моем положении было неразумно. Нужно что-то делать. И хоть побег отменялся, но бездействовать я не собиралась. Слишком много тайн было вокруг моего предназначения.

– Поищем информацию о моем «наследнике», – решила я. – Раз его так скрывают, значит, тут что-то есть.

Коридорная служанка понятливо покивала на просьбу не беспокоить меня, пока я сама не позову. Плотно прикрыв двери в спальню, я улеглась на постель и закрыла глаза. Временная спираль послушно скрутилась под ногами. Что ж, пойдем, походим по дворцу. Посмотрим, каким воздухом тут дышат.

Сплетен тут было не перечесть! За приготовлением завтрака на кухне обсуждали новую пассию Его Величества. Я послушала, пофыркала от возмущения: «Вот же ходок!» – и отправилась дальше. Распутывать нити часов всегда было интересно. Меня никто не слышал, не видел. Я словно была призраком, стоящим за спиной у людей. Я чувствую все, а меня никто.

Ночная жизнь дворца тоже была бурной. Дежурившие стражники вовсю флиртовали со смазливыми служаночками, в некоторых гостиных шли тихие, и не очень, попойки.

– Аристократы! – поморщилась я. – Пьянство и разврат почище, чем в любой деревне. Разница только в качестве пойла, да вместо соломы шелка.

Бесцельно бродя по коридорам, я вышла на ту самую галерею, где мы гуляли ночью с королем. Даже будучи полускрытой в ушедшем времени, я почувствовала те же самые ароматы цветов и прохладный ночной воздух. Тихое ритмичное постукивание донеслось до моих ушей. За поворотом галереи кто-то был. Рефлекторно шагая тихо и осторожно, я заглянула туда. За одним из столиков сидел Государь. Перед ним стоял высокий стакан, наполовину наполненный каким-то напитком. Внешне мужчина выглядел расслабленным и спокойным, даже воротник был расстегнут, а руки неподвижно лежали на подлокотниках кресла. Но вот носок сапога размеренно стукался о ножку стола. А значит, король не так умиротворен, как могло бы показаться на первый взгляд.

– Почему он вернулся? – нахмурилась я. – Он проводил меня до комнат и снова пришел сюда. Зачем?

Ответ я узнала почти сразу же. Его Величество ожидал. И кого! Застегнутый на все пуговицы Штир Лиц появился из одной из многочисленных дверей.

– Садись, – коротко бросил ему повелитель, когда разведчик остановился перед ним и склонил голову в приветствии.

– Есть что сказать?

– Есть, Ваше Величество. Агентурная сеть после реорганизации приносит больше пользы. Я основательно почистил ее ряды, вы знаете.

– По существу, Штир.

– По существу, – ни на секунду не остановился молодой человек. – Новых сторонников замечено не было. Все те же, все так же. Всё полной готовности, приказы отданы, их люди готовы. Но я бы сказал, что они сейчас как в спячке. Такое ощущение, что ждут чего-то.

– Понятно, чего ждут, – хмуро усмехнулся Его Величество.

– Я также думаю, – согласно склонил голову разведчик. – Им сейчас это нужно как воздух. Иначе все замыслы просто пойдут прахом. Не зря он так торопится. Но я никак не пойму, зачем торопитесь вы?

– Еще что есть? – вопрос был проигнорирован.

– Мелочовка всякая. Ничего важного, я отразил все отчете, как всегда.

– Как продвигаются поиски? Ты же помнишь, что сейчас этот вопрос стал одним из главных?

– Ищем, Ваше Величество. Ищем, но пока безрезультатно. Слишком много времени прошло. Многие участники исчезли.

– Понятно, – король встал. За ним подскочил и его собеседник. – Докладывать в любое время. Ты посылал людей, куда я тебя просил? Ответ пришел?

– Да, – из нагрудного кармана появился небольшой белый конверт.

Быстро пробежав глазами по бумаге, король Мермадак вернул его подчиненному.

– Ты читал?

– Конечно, – голова шпиона опять чуть склонилась.

– Значит, береги, Штир. Чую, что не зря просят. Она никогда не ошибалась.

– Так точно, Государь.

– На этом все, – мужчина развернулся и пошел вдоль по галерее.

Разведчик всея страны также безмолвно нырнул в какую-то дверь. Я осталась в одиночестве. Бесплотная и призрачная, как кусок тумана. Не видимая никем.

О чем они говорили? Что происходит, за кем следит Штир? Явно за какой-то крупной фигурой. И чего же она ждет? Да еще и в полной готовности? И что за «она» никогда не ошибается?

Внутренний колокольчик известил о скорой обеденной церемонии. Пора было возвращаться в настоящее. Ничего полезного я для себя не узнала, но хоть время скоротала. Придется попробовать еще. Должна же я хоть когда-нибудь наткнуться на какие-то сплетни или слухи. Напрямую со мной даже прислуга разговаривать не станет.

Я открыла глаза за секунду до требовательного стука в дверь.

– Я же просила не беспокоить! – я подошла к двери и распахнула ее.

В коридоре, сложив пухлые ладони под грудью, стояла госпожа Нанетта. И взгляд у нее был недобрый.

– Мы же, вроде бы, все выяснили уже? – удивилась я ее появлению.

– Я тоже не в восторге от своего визита, – процедила «милая» женщина. – Но эту обязанность, приглядывать за тобой, мне поручил Его Величество. А так как ты уже и на королевском Совете умудрилась отличиться, то я не желаю получить нагоняй еще и за это. Собирайся. Пойдем на прогулку по саду.

– С чего это такая забота? – я уткнула кулаки в бока. Общаться с ней мне совершенно не хотелось. Да и обед скоро!