– Госпожа? – Мермадак Второй подошел ко мне и поднял мою голову за подбородок, заглядывая в лицо. Сочтя этот жест разрешающим, я выпрямилась. – Мне докладывали, она из крестьян.

Ни капли не смущаясь, я разглядывала Владыку нашей страны. Дети определенно не были на него похожи. Разве что, только взглядом. В глазах короля точно так же плавал лед. И подозреваю, что у него он там не таял вообще никогда. Волнистые кудрявые волосы лежали на плечах идеально правильно. Наверное, исключительно по его приказу и никак иначе. Небольшая бородка такого же каштанового оттенка, что и волосы, была аккуратно пострижена и расчесана. Несколько крупных горизонтальных морщинок прорезали лоб мужчины. А еще он пах. Не духами, нет. От него веяло крепким запахом силы и твердости духа. Чуть возвышаясь надо мной, он держал плечи развернутыми, а спину прямой. На задворках сознаниях промелькнуло желание съежиться под его взглядом или хотя бы опустить голову, но я решительно его подавила. Не поддамся!

– Да, Ваше Величество, – подтвердил Маршал. – Я тоже читал родословную.

– У таких как она, нет родословной, сын, – усмехнулся король, отпуская меня и отходя к принцу. – Они безродны. Так что именовать эту девчонку госпожой ошибочно. Достаточно будет и имени.

Он обсуждал меня как тумбочку. Предмет без разума и души. И я не стерпела.

– Род есть у каждого, у кого была семья, Ваше Величество, – звонкий от негодования голос разнесся под сводами залы.

Государь удивленно обернулся. Вид у него был такой, как будто он встретил говорящую вазу. Испуганно икнула за моей спиной Нанетта. И даже Маршал на миг растерялся, утратив контроль над своим лицом. Очевидно, до меня пред ликом короля никто себе такой дерзости не позволял.

– Полное отсутствие манер и воспитания, – как будто подтвердил свои мысли король. – Ну, нам от нее они и не нужны, верно?

Он слегка хохотнул, хлопнул сына по плечу и направился снова к столу, за которым сидел до этого.

– Идите. Сейчас мне некогда заниматься этой девчонкой. Маршал, отдай необходимые приказания и возвращайся сюда. Тебе будет полезно послушать.

– Да, Государь, – снова уткнулся подбородком в грудь принц.

– Поклонись, – прошипела мне фрейлина на ухо.

Я же, наоборот, вздернула подбородок, и резко развернувшись, пошагала обратно к двери. Запуганная, но знающая этикет назубок женщина, вышла вслед за мной почти в полуобморочном состоянии. Наш царственный сопровождающий был как всегда невозмутим, хотя морозных снежинок в его глазах стало существенно меньше.

– Госпожа Нанетта, помогите госпоже Санатане расположиться и обеспечьте всем необходимым. Затем я жду от вас доклада, так как ответственность за нашу гостью возложена на меня. Вам все ясно?

– Конечно, Ваше Высочество. Не сомневайтесь, я все сделаю как положено, – затрясла завитой головой старушка.

– И помните, госпожа Нанетта, о чем я вас попросил в карете, – внушительно добавил принц.

– Да, Ваше Высочество, – снова пролепетала фрейлина. Видимо, от пережитого страха перед возможным гневом короля, она совсем обессилела.

– До встречи, госпожа Санатана, – уголок мужского рта дрогнул в намеке на улыбку. Затем он развернулся снова к дверям, и слуга распахнул их перед ним. Принц, сохранив прежнее обращение ко мне, заслужил еще каплю моего расположения, это точно.

– Пойдемте, – позвала старушка, уже не делая попыток схватить меня. – Пойдемте скорее.

Неужели сочла абсолютно неадекватной и стала бояться? К лучшему! Не люблю, когда меня трогают.

Попетляв по дворцу еще некоторое время, мы вышли в женскую половину. Позвав на помощь служанок, моя сопровождающая перепоручила меня их заботам. Покои, которые мне выделили, были огромными. В моем понимании, конечно. После кельи здесь можно было бегать, если б возникло таковое желание. Гостиная с милыми диванчиками и креслами, большая спальня с огромной кроватью под нежно-зеленым балдахином и резными башенками в углах. Моя, единоличная ванная и даже отдельная гардеробная! Вот это было чудо из чудес. Я вспомнила свой шкафчик в монастыре и хихикнула. А платья! Она была битком набита одеждой и обувью! Служанки рассказали, что платья будут подогнаны по моей фигуре, если будет в том необходимость.

– С чего такая щедрость? – закралась в мою голову подозрительная мысль. – Зачем так заботиться о простом сосуде? В расчете на доброжелательность? Та самая надежда на дружбу? Ну, посмотрим, – я фыркнула и продолжила осматривать помещения.

Больше всего хотелось влезть в ванну и вдоволь посидеть в горячей воде. На предложение девушек помочь мне с мытьем, я округлила глаза и объяснила им, что я не избалованная дама и такие интимные процедуры предпочитаю совершать в одиночестве. Они, приученные угождать, настаивать не стали. На том и решили.

Пока я принимала ванну, мне принесли ужин. Есть в присутствии стоящих за спиной людей я непривыкла, поэтому служанки тактично удалились, предложив звать их в любое время. Еда была вкусная. И свежая. Не удивлена, что госпожа Нанетта такая весомая дама. Если б меня кормили такими блюдами постоянно, я бы тоже, может быть, расплылась фигурой.

Утолив голод и даже немного сверх него, я задумалась. А что мне тут делать-то? Гулять по городу нельзя. Спасибо надсмотрщице, просветила уже. А чем же тогда заниматься? Так действительно потолстеть можно. Ритуалы отделения силы начнутся только через несколько дней, а главный – ритуал испития сосуда – состоится после их успешного завершения.

– Значит, будет время осмотреться и решить, что делать, – заключила я. – Ждать, когда меня поведут умирать, я не желаю. Следует тут освоиться и все-все разузнать! Вдруг появится какой-то малюсенький шанс на побег?

Занятая своими мыслями, я не сразу услышала стук в дверь. Только когда в полотно почти побарабанили, я подскочила. На пороге стояла Нанетта.

– Итак, дорогая Санатана! Ты отдохнула? Давай я объясню тебе правила дворца, и ты пообещаешь мне вести себя как тебе и положено! Ты меня понимаешь?

– Думаете, получится?

Мы стояли друг напротив друга, сверля собеседницу взглядом. Вот уж кому-кому, а ей я точно поддаваться не собираюсь. Мне в монастыре хватило нравоучений. Если уж суждено вскорости умереть, ограничивать себя дурацким этикетом и лизоблюдством перед этим событием я точно не буду!

Глава 4.

Разговор с фрейлиной у нас вышел коротким и на повышенных тонах. Не учла старушка, что меня с детства хоть и учили уважать старших, но как безмолвная овечка я терпеть нападки на себя не умела. Особенно – несправедливые. Особенно – от незнакомой абсолютно дамы. Особенно – перед возможной смертью.

Выходила из моих покоев она с трясущимся подбородком и буклями. У меня же, наоборот, даже поднялось настроение. Заглянув в гардеробную, я сменила платье, которое взяла наугад перед ванной. Тщательно порывшись, выбрала другое, самое легкомысленное, и нарядилась в него. Из большого напольного зеркала на меня глядела задорная девушка с тоненькой талией и высокой, интригующе обрамленной кружевами на лифе грудью.

На туалетном столике лежал целый ряд разных щеток для волос и обилие всевозможных заколок, шпилек, гребней и прочих дамских штучек. Взяв первую попавшуюся расческу, стала распутывать подсохшие волосы. Никогда не считала себя красавицей, но в такой одежде даже лицо стало выглядеть как-то иначе. Более утонченно. Я приблизила лицо к зеркалу. Кожа чистая, покрытая еле заметным бархатным пушком. Прямой, чуть длинноватый нос, а под ним ровный рот, со слегка вздернутой верхней губой. Мама из-за этого говорила, что я все время улыбаюсь. Глаза. Глаза обычные, цвета гречишного меда. Хотя у Маршала глаза намного темнее, да и у короля тоже. Я успела заметить.

– При чем здесь они? – тут же прогнала я мысли об этих людях.

В дверь аккуратно постучали.

– Да?

– Госпожа Санатана, к вам пришла Ее Высочество Белла.

– Здорово! – я подскочила с пуфика.

– И смотри, если появится Букля, сразу меня предупреди, поняла? – заговорщицки шептала принцесса служанке, проскальзывая в мою гостиную.

Та, исчезая в коридоре, часто-часто кивала.

– Еще раз здравствуй, Санатана! – подскочила ко мне дочка злыдня-Государя.

– Букля? – недоуменно спросила я.

– Ах, это я так госпожу Нанетту прозвала! – она нервно махнула ладонью.– У нее же все эти кудряшки. Как будто пудель какой-то.

– Понятно. Ваше Высочество, – я все-таки вспомнила об этикете и изобразила книксен.

– Ах, оставь всю эту ерунду! Итак уже тошнит от этих манер! Никто разговаривать нормально не умеет как будто.

– Вы королевская дочь, может быть поэтому? – я никак не могла взять в толк, она серьезно все это говорит? Или это тоже часть плана про «подружиться с сосудом»? Маршал говорил, что он в тесном родстве с избранным, значит – она тоже.

– Да уж, конечно, – как будто провыла она, садясь в кресло. – Садись, чего стоишь! Давай поболтаем, мне про тебя все-все интересно!

На лице у нее действительно было написано живейшее любопытство. Но вот инструментом для его утоления мне становиться вовсе не хотелось. Не забавная я зверушка в палатке циркача, а живой человек.

– Ты маг, да? Мне говорили, ты владеешь какой-то редкой магией. Только поэтому тебя отец и выбрал из всех.

– Я маг-временник, – подтвердила я.

– Ты умеешь ходить во времени? – глаза девушки широко распахнулись и даже слегка рот приоткрылся, делая ее похожей на изумленного ребенка. – А это не больно?

И вопросы как у дитя.

– Нет, что ты, – я даже улыбнулась от такого вопроса. – Наоборот, даже интересно.

– Здо-орово, – восхищенно протянула она.

– А ты владеешь магией? – не удержалась я от встречного вопроса.

– Нет, – она махнула рукой. – Но это и к лучшему, я считаю. Магов заставляют столько учиться! А я ну никак не могу высидеть на уроке!

– Мы оба, и Маршал, и я не маги. А вот отец – да. Он говорит, что мы в маму пошли, – продолжала словоохотливая принцесса.

– В маму? – я только сейчас поняла, что я никогда ничего не слышала и не знала о королеве. Но если есть дети, значит, их кто-то родил?

– Она умерла, – веселая девчонка впервые опустила взгляд вниз. – Не смогла пережить третьи роды.

– Извините, Ваше Высочество. Я не хотела напоминать вам, – попросила прощения я.

– Я маленькая была. Толком и не помню ее даже, если честно, – период уныния пролетел в одно мгновение. И вот уже принцесса снова весела и оптимистична. – Как тебе моя старшая фрейлина? Слуги уже распустили слухи по дворцу, что ты нагрубила отцу. Как она тебя не съела за такое?

Вспомнив лицо госпожи Нанетты, я все же не удержалась и прыснула в кулак:

– Пыталась! – я рассказала девушке о нашей беседе со старушкой.

– Какая ты смелая, Санатана, – чуточку завистливо протянула моя собеседница. – Я ни за что не смогла бы с ней так разговаривать, как ты.

Отвечать я не стала. Не из кокетства, нет. Просто говорить ей в лоб о наших социальных различиях… А какой в этом смысл? Белла показалась мне легкой, чуточку наивной и абсолютно оторванной от реальной жизни. Ребенок, взращиваемый за крепкими стенами дворца в окружении армии нянек и фрейлин. Не удивлюсь, если заботливый папаша ей уже и супруга подыскал, и она просто переедет из одной клетки в другую. Такую же теплую, сытую и беспроблемную.

Мы поболтали еще немного о всяких пустяках и она попрощалась, стребовав с меня обещание вместе завтра погулять в галерее. Я с удовольствием ей его дала. Посмотреть, что тут да как, я и сама была не против.

После ухода высокородной посетительницы я упала на кровать. Голова пухла от мыслей. Очень странно, что у отца-мага ни один ребенок не получил способностей при рождении. В семьях, в которых есть хоть один волшебник, дети часто наследуют его способности. Мои родители полноценными магами не были. Поэтому их в свое время не сочили ценными для монастыря. Мама умела заговаривать легкие хвори, а отец ладил с любой животиной. Какой богач или аристократ захочет лечить больное горло или усмирять буйную корову? Да еще и потратить за передачу такого умения приличную сумму денег?

Просто так лежать было скучно. Нервное перенапряжение этого дня требовало какого-то выхода.

– Вот только какого? – я села и огляделась.

За окном уже царили сумерки. Гулять точно не выпустят. Старушенция же предупредила, что только в ее сопровождении можно. А если не на улицу? По дворцу же, наверное, пройтись удастся?

Подскочив к двери, я выглянула в коридор.

– Да, госпожа? – тут же с готовностью отозвалась находившаяся там служанка.

– Я бы хотела прогуляться по дворцу.

– Госпожа, это запрещено, – испугалась девушка.

– Почему? По ближайшему коридору. Вон он какой длинный! К тому же, я и не прошусь пойти одна. Заблужусь еще. Вы меня проводите, – предложила я ей.

– Все равно, покачала она головой. – Мне вначале нужно спросить разрешения у старшей фрейлины, а она уже наверняка спит. Она рано ложится.

– Это мне стоит запомнить, – сделала я пометочку в голове. А вслух продолжила, – Сотня шагов туда и сотня обратно. Нас даже не увидит никто, честное слово.

Я выскользнула наружу и решительно прикрыла за спиной дверь покоев:

– Ну? Пойдем?

Бедная девчонка не посмела мне больше возражать, и обреченно пошла за мной следом. А я глазела по сторонам. Посмотреть было на что. Картины большие и красивые, какие-то статуи и статуэтки в нишах, портреты незнакомых людей. Я прочитала подпись под одним из них. Имя было старинное, замысловатое. Но никаких заслуг изображенного художником господина указано там не было. Очевидно, обитатели дворца их и так обязаны были знать.

Коридор освещался небольшими лампами с трепещущими внутри язычками огня. Из-за вечерней поры многие из них были уже погашены, так что света было маловато. Ну да мне и не книги тут читать, для ходьбы хватит.

Шедшая позади служанка несколько раз вздыхала. Наверное, хотела привлечь мое внимание или призывала образумиться и вернуться к себе. Но я начисто игнорировала ее. Я в монастыре просидела в четырех стенах почти два года! Тут сидеть не собираюсь. Особенно, если собираюсь сохранить свою жизнь.

– Вечерняя прогулка? – передо мной, как из-под земли, выросла мужская фигура.

За спиной испуганно ойкнули. Первые несколько мгновений я даже не могла разобрать лица вопросившего, настолько неожиданно он появился. Да и темно было.

–Так что же? – а вот голос узнала.

– Ваше Величество, – я склонила голову, но в положенный реверанс опускаться не стала.

– Все в порядке, – обратился Государь к застывшей истуканом служанке. – Иди, я сам провожу нашу гостью потом до покоев.

Какая честь! Сейчас я откровенно порадовалась полумраку, потому что ехидная рожица скорчилась непроизвольно сама собой. Девушка за моей спиной испуганным зверьком метнулась по коридору в другую сторону. Только тихий перестук каблучков донесся и платье прошелестело.

– Так что же, разрешите составить вам компанию этим вечером, госпожа Санатана? – он специально выделил голосом обращение, чтобы еще раз продемонстрировать свое отношение ко мне.

– А я могу отказаться?

– Нет.

– Тогда, конечно же, Ваше Величество! Разве вам можно противиться? – ехидно ответствовала я.

И мы пошли. Туда же, куда я и направлялась изначально. Судя по всему, наш променад пройдет в абсолютной тишине. Король, заложив руки за спину, молча вышагивал справа от меня. Иногда, когда на пути встречались развилки, он указывал мне путь. Когда таких безмолвных команд случилось три или четыре, у меня возникло ощущение, что он меня куда-то ведет. Но спрашивать я, само собой, не стала. Хотела же гулять? Вот, гуляю.

Еще через десяток минут в лицо пахнуло свежим уличным воздухом. Несколько шагов и мне открылась внешняя галерея дворца. Та самая, на которой мне разрешено гулять или другая – не знаю. Но красиво тут было очень!

Длинная и достаточно широкая, чтобы могли разойтись четыре человека. Ее башенки, поддерживающие карниз были украшены лепниной. У стены то тут, то там стояли столики с креслами. Наверное, для того, чтобы обитатели дворца могли присесть во время прогулки. Легкий ветерок раздувал светлые длинные занавески, повешенные у каждого места отдыха. Не сдержавшись, я забыла про своего сопровождающего и подбежала к заграждению. Внизу раскинулся сад. От тысяч цветов, посаженных строгим геометрическим узором, поднимался непередаваемый аромат. Воздуха было столько, и он был таким сладким, что хотелось дышать и дышать, полной грудью вбирать в себя это благоухание.

Я перебегала от столбика к столбику, разглядывая растительные фигуры и композиции внизу. Красота была неописуемая! Сколько труда и таланта вложено в этот сад!

– Ты так искренне радуешься простым цветам. Неужели не насмотрелась в своей деревне?

Хлесткий вопрос сразу вернул меня в реальность. Я глянула на непроницаемое мужское лицо господина всей нашей страны и ответила:

– Если вы думаете, что постоянно указывая мне на мое происхождение, делаете мне больно – вы ошибаетесь. Я прекрасно помню, кто я и откуда. Так что, ваши уколы не достигают цели. Увы.

Слегка хмыкнув, король не ответил. Только двинулся дальше по галерее, по-прежнему держа руки за спиной.

– Я уже приехала, но так и не знаю, кому предназначена моя сила, – сказала я ему в спину.

– Тебе знать и необязательно, – не оборачиваясь, ответил он. – Твоя задача пройти ритуалы. Для этого тебя и готовили два года.

– Хотя бы скажите, мужчина это или женщина. Или ребенок? – забросила я удочку.

– Зачем? – наконец остановился он. В еще более сгустившемся сумраке ночи лица было не разглядеть. Даже редкие лампы на стене дворца не помогали. – Сила не имеет половой или возрастной принадлежности. Обладать ею может кто угодно.

– А какой вы маг? – спросила я напрямик. Раз он не кричит и не велит тащить меня в тюрьму за дерзость, то почему бы и не воспользоваться этим?

– С чего ты взяла, что я маг? – усмехнулся он.

– Рассказали, – я уклонилась. Чутьем чуяла, что не стоит болтать о нашей беседе с Беллой.

– Дворец, – мужчина понятливо усмехнулся. – Слухи тут распространяются со скоростью лесного пожара.

– И все-таки?

– Тебе не об этом стоит думать сейчас, Санатана, – король подошел ко мне и остановился очень близко. Настолько близко, что я почувствовала на своем лице его дыхание. – Тебе стоит подумать о том, останешься ли ты в живых послезавтра.

Я моргнула и окаменела. Послезавтра?

Глава 5.