Выражение лица у короля было жестоким. Я глядела на него и чувствовала, как внутри все сжимается. Внезапно закружившаяся голова позволила глазам больше ничего не видеть. В какой-то момент все смазалось и почернело.

– Стража! Какие нежные нынче маги пошли, – ревели и ругались где-то сверху. – Стража, задери вас всех!

Веки приподнялись сами собой, непроизвольно.

– Я что, упала в обморок? – язык заплетался, но тело стало оживать.

– О, пришла в себя! Отлично! – с сарказмом рявкнули мне.

Я полустояла-полулежала на руках Государя. Очевидно, он подхватил меня, когда я лишилась чувств. Громыхая снаряжением, к нам бежали два стражника, а за ними семенила дворцовая прислуга.

– Ваше Величество?!

– Девушка упала в обморок. Проводите до покоев и позаботьтесь о ней, – с облегчением Государь передал меня на руки какому-то мужчине в униформе. И раздраженно поправил свой кафтан, как будто я своим весом измяла ему весь наряд до невозможности.

– Не надо обо мне заботиться! – возмутилась в свою очередь я. – Я уже вполне сносно себя чувствую. Отпустите! – руки исполнительного господина пришлось отвести насильно.

– Женщины! – презрительно процедил сквозь зубы король.

Что конкретно он имел в виду, я не поняла, но выяснять и не тянуло. Гораздо больше меня интересовала его обмолвка про «послезавтра». А для этого уходить никак нельзя. Я умру сегодня же ночью от такой недосказанности.

– Мне лучше. Спасибо за заботу. Если возможно, я бы хотела продолжить наш разговор, – уставилась я ему в глаза.

– Свободны,– бросил властитель всея государства прислужникам, вернув мне долгий прямой взгляд.

Так же ретиво дружная толпа развернулась и убежала туда, откуда прибыла. Приучены уж слушаться по первому слову. Не то что я.

– Что будет послезавтра?

– Начнется то, для чего тебя привезли, – такой тон, что выражение его лица могли бы заморозить любого.

– Ритуалы отделения, – догадалась я. – Но с чего вы взяли, что я могу умереть уже при их проведении? Это ведь пока просто подготовка. У меня еще есть несколько дней жизни.

– Кто знает, как все пойдет. Ты уже, – он скользнул взглядом по моей фигуре, – довольно зрелая. Для испития. Чем старше маг – тем тяжелее он переносит весь процесс.

Меня снова затрясло. Как можно быть таким жестоким? Говорить человеку в лицо, что его скоро фактически убьют? Причем по твоему же распоряжению!

Мужчина повернулся к парапету и оперся на него руками, разглядывая сад. Сжимая и разжимая кулаки, я пыталась вернуть себе контроль над самой собой. И так уже опозорилась. Грохнулась в обморок, как неженка какая-то.

– Почему вы мне это говорите? Зачем вообще притащили сюда? Я же не идиотка. Хотя вы, наверняка, думаете иначе.

– Мне стало любопытно, – он равнодушно пожал плечами. – Должен же я был посмотреть, кого по моему приказу готовили целых два года.

– Как можно так относиться к людям? Вы же даже за людей-то нас и не считаете! Мы для вас кролики для опытов и только! – я шипела как змея. Прекрасно понимала, что бесполезно, но удержаться не могла.

– Какое очаровательное возмущение, – король улыбнулся уголком рта. – Только вспомни о том, что такой порядок не мной был заведен. И не мне его заканчивать. Тот человек, кому отойдет твоя магия – я считаю его слишком слабым. У него острый ум, это видно уже сейчас. Но недостаточно воли и способностей. Скоро в этом государстве произойдут большие перемены, и я должен подготовить все как можно лучше. Это моя ответственность.

– А как же наши жизни? Знаете, сколько в монастыре сейчас ребят? Мы же даже не люди, мы рабы! – я выудила из-под платья свой кулон и потрясла им. Он точно знал что это, я была уверена.

– Стране нужны маги, – голос его стал жестким и колючим. – Такие, которые смогут работать на благо государства. Выращивать толковых деятелей из магорожденных у меня нет времени, да и не факт, что в итоге получится. Поэтому я буду поступать так, как считаю нужным, девочка. А ваши жизни… Я не желаю никому смерти, я не кровожаден. Во всяком случае, чрезмерно. Но необходимые потери будут всегда. С этим я смирюсь.

Мне хотелось ударить его. Укусить, пнуть, сделать что-нибудь еще и заорать: «А как смириться мне?»

Но ничего из этого я, конечно, не сделала. Зато точно поняла, что мне нужно постараться удрать отсюда. Любым доступным способом. Что я, собственно, теряю? Убьет меня кулон? Так все равно отправлюсь на тот свет на ритуале. Так что попытаться определенно стоит.

– Кому достанется моя сила? – вновь задала я тот же вопрос.

– Ты не узнаешь этого до ритуала испития, – мужчина отрицательно покачал головой.

– Почему? Что такого в том, что я узнаю об этом человеке?

– Поверь мне, Санатана, тебя в жизни ждут еще огромные разочарования и обиды. Я почему-то уверен в этом. Не ускоряй их наступление.

В жизни? Мне жить-то осталось всего ничего. О чем он говорит?

Видя, что я собралась продолжить расспросы, Государь поднял ладонь в отрицающем жесте:

– Мы итак слишком задержались здесь. Тебе пора отдыхать.

– А вам? – ни с того ни с сего брякнула я.

– Я не умею отдыхать, – вдруг улыбнулся он. – Я или работаю, или просто сплю. Пойдем.

И мы пошли обратно. Тем же самым путем, теми же самыми коридорами. Так же, не говоря ни слова. Уже у дверей моих покоев Его Величество остановился, повернувшись ко мне.

– Завтра ты будешь представлена королевскому Совету. Тебе будут задавать вопросы. И рекомендую вести себя не так, как со мной наедине. Эта беседа будет многое для тебя значить.

– Что она может для меня значить? – я удивилась. По-настоящему удивилась. И даже сделала предположение из области невероятного. – Ваши советники будут решать, насколько быстро мне придется умереть?

– И это тоже, – холодно подтвердил король. – Доброй ночи.

В его удаляющуюся спину я смотрела широко открытыми глазами. То есть, как «и это тоже»? Это не шутка? Толпа каких-то неизвестных мне людей будет решать, когда меня лишат жизни?

Захотелось сесть на холодный пол прямо тут, в коридоре. Обхватить руками колени и тихонечко завыть от страха и тоски.

– Госпожа? – из полутьмы выдвинулась служанка. Каким образом она осталась незамеченной для нас, я не поняла. Наверное, профессиональный навык. – Вам плохо?

– Да. Нет! Простите, я лучше пойду к себе, – вот уж разговаривать с кем-то я сейчас точно не желала. Толкнула дверь в свои комнаты и тут же заперла их за собой.

– Если будет что-то нужно – позовите, – донеслось в спину предложение девушки.

Состояние плаксивости и жалости к себе прошло. Я уселась в кресло в гостиной и стала думать. Очень все интересно и как-то вовсе не просто складывается.

Когда я ехала сюда, то думала, что моя магия предназначена просто для кого-то приближенного к правящей семье. И сейчас так думаю, конечно. Но, зачем столько условностей? Странный интерес короля, его обмолвки о каких-то переменах в стране. И почему так упорно скрывают личность того, кто меня изопьет? Никогда из этого не делалось тайны. Распределенные послушники сразу знали, для кого их забирают. Что-то здесь все нечисто. Ради меня завтра созовут целый королевский Совет! Я подскочила и метнулась к двери:

– Госпожа? – тут же подскочила коридорная девушка.

– Скажи, пожалуйста, ты давно служишь во дворце? – нетерпеливо спросила я.

– Почти четыре года, госпожа, – удивилась она такому вопросу.

– Тогда скажи, как часто созывают королевский Совет?

– Каждые три месяца, госпожа. Если нет войны или каких-то бедствий.

– Ага, – протянула я. Становится все интереснее. Я закусила губу.

– Госпожа?– вновь спросила служанка, разглядывая меня с выражением полного непонимания на своем лице.

– Да. Это все, что я хотела узнать. Спасибо вам! – поблагодарила я недоумевающую прислужницу и закрыла снова дверь.

Раз в три месяца! Значит четыре раза в год! И тут вдруг для меня – отдельный созыв. Весьма занимательно, не правда ли?

Я ходила по гостиной, напряженно думая. Король упомянул, чтобы я вела себя скромнее при Совете. То есть, хотел, чтобы я изобразила послушание и смирение? Он желает продемонстрировать всем идеальный сосуд? Полный нужной силы и безропотный? Зачем?

Вопросов в голове становилось все больше, а ответов не находилось вовсе. Я прекрасно знала, который сейчас час. Уж что-что, а время всегда было при мне. Эх, если бы можно было попасть в кабинет короля! Там бы я старательно растянула дни, часы, а если бы понадобилось, то и минуты, слушая все, что интересно. Но попасть туда нереально. Дворец, мало того, что поделен на женскую и мужскую половину, так еще и помещения, где обитает и работает Его Величество, должны охраняться тщательнейшим образом.

А что у нас происходило в этих покоях, когда меня тут еще не было?

Я решительно рухнула во время, сразу перематывая события на пару дней назад.

«Две служанки спокойно наводили порядок в комнатах: перестилали постель, чистили обивку мебели и протирали пыль.

– А кого должны привезти, ты не знаешь? – стройная и гибкая брюнетка тщательно полировала зеркало.

– На кухне болтали, что привезут магичку!

– Да ты что? – девица отвлеклась от своего занятия и прижала руки к груди. – А что, она какая – то важная?

– Ну, раз уж сам Его Высочество приходил покои выбирать… Наверное, важная. Ты давай старайся, а то обе получим по шее. А мне никак нельзя подставляться сейчас. И так на меня за прошлый случай злились, помнишь?»

Не то.

«Принц вошел в комнаты, придирчиво оглядывая обстановку. Стоящий за ним мужчина в униформе, терпеливо ждал оценки.

– У нее не будет своей одежды, – отрывисто бросил Маршал. – Приготовьте все, чтобы девушка ни в чем не нуждалась.

– Сделаем, Ваше Высочество, – понятливо кивнул служащий.

Молодой человек прошелся по гостиной, оглядел спальню, ванную.

– Годится. Думаю, ей понравится.

– Ваше Высочество, нам бы знать характер гостьи. Тогда мы смогли бы наполнить покои мелочами, которые так любят женщины. И главное – угодить ей.

– Если б я знал ее характер, мне бы самому было проще, – губы принца скривились в ухмылке. – Не я решаю, кого привезти во дворец. Я только исполняю волю отца, ты же знаешь.

– Понял, – голова служителя склонилась в поклоне»

Тоже не то. Хотя поведение Маршала мне было интересно. То он ледяной как айсберг, то вполне себе приятный мужчина.

– Чего ты хотела от сына такого человека? Он его кровь, – хмыкнула я. – Идем дальше…

А дальше ничего интересного не было. Только днем, перед самым моим приездом, уже другая служанка принесла свежих цветов, кои и сейчас красовались в вазах по комнатам.

Что ж, значит, завтра попробуем узнать что-нибудь на королевском Совете.

– Лишь бы не испугаться, – сказала я самой себе, расчесывая волосы перед зеркалом. – Как бы ты не храбрилась, Тана, но, действительно, кто ты, и кто они.

Глава 6.

Глаза распахнулись как только начала приоткрываться входная дверь в гостиной. В следующее мгновение я уже соскользнула с постели.

– Госпожа? Пора вставать, – тихонько сказала горничная или кто она там была. – Вас будут ждать на Совете.

– Я уже проснулась. Сейчас соберусь.

– Как будет угодно. Тогда мы накроем завтрак в гостиной, – она склонила голову и исчезла за дверью.

Закрыв глаза, я несколько раз вдохнула и выдохнула. Что ж, посмотрим, что за Совет, и что они могут сказать для меня интересного. Пока я умывалась, во мне крепла решимость сбежать. Я дам деру отсюда как только почувствую настоящую угрозу. Как только мне объявят о дате ритуала испития сосуда. Я временник. И если чужие тела мне протаскивать сквозь время сложно, то самой мне уйти гораздо легче. Осталось только выбрать место и время, где остановиться. Каким бы большим не был резерв, силы имеют свойство заканчиваться.

– А еще тебе будут нужны деньги, – трезво рассудил внутренний голос. – Молодой девушке, появившейся непонятно откуда, в любом случае пригодятся средства.

Он был прав. Где бы я ни остановилась, в какую дату и в какое место ни попала бы, золото способно серьезно облегчить жизнь. Вот только у меня нет ни гроша!

– Ничего, – успокоила я сама себя. – Придумаем что-нибудь. Что-нибудь да изобретем.

Я привела лицо и волосы в порядок, надела строгое темное платье и вышла в гостиную. На низеньком столике уже стоял завтрак: свежие, еще теплые булочки, три разных джема, мед, какие-то пирожные, конфеты, фрукты и чай.

– А нормальной едой во дворце не питаются по утрам? – разочарованно спросила я у служанки. – Зачем столько сладкого с утра?

– Мы не знали, что вам не нравится сладкое, госпожа, – залепетала она. – Сейчас принесу другое, госпожа. Извините.

– Мне нравится сладкое, – успокоила я ее, – Чего ранимые-то такие все. Просто не так много и не взамен обычных продуктов.

Через десять минут передо мной появились мясные нарезки, сыр, масло, аккуратные ломти хлеба и даже каша с орехами.

– Вот это другое дело, – я улыбнулась и щедро плюхнула в парящую миску кусок сливочного масла. Сразу начав таять, оно поплыло по разваренной крупе, смазывая ее и покрывая жирной желтой пленкой. Соорудив бутерброд из хлеба, сыра и мяса, я начала все это активно поглощать. Я не аристократка, и правила этикета соблюдать до сумасшествия не собираюсь. На пол не падает, руки и лицо чистые – этого достаточно. Не перед кем чиниться.

Основательно подкрепившись, я даже стала спокойнее. Не зря говорят, война войной, а обед должен быть по расписанию.

– Мне нужно куда-то идти уже сейчас? – спросила я у служанки, допивая чай из малюсенькой кружечки.

– За вами придут, госпожа.

Понятно. Значит, придется еще подождать.

Громкий стук в дверь известил о посетителе. От неожиданности девушка-прислужница вздрогнула. В коридоре обнаружился сам принц.

– Госпожа Санатана, доброго утра. Как отдохнули? – он улыбался. И даже глаза были не замерзшими льдинками. Вполне себе человеческие глаза, только зрачков не видно.

– Доброе утро. Спасибо, все было прекрасно. За мной пришли вы?

– Да. Вы готовы?

– Конечно, – я старалась не показать ему свою нерешительность и страх. Потому что и от себя самой их прятала.

– Тогда пойдемте. Господа советники желают вас видеть, – он на секунду скривился, как будто обозначенные господа вызывали у него зубную боль.

Больше нас никто не сопровождал. По бесконечным коридорам мы шли вдвоем.

– Ваше Высочество, почему меня вызывают на Совет? Что они хотят увидеть или услышать? – обратилась я к нему вполголоса.

– Госпожа Санатана, когда мы одни, то вы можете обращаться ко мне просто по имени, – скупо улыбнулся он.

Я остановилась, вынуждая его тоже замедлиться и развернуться ко мне.

– То есть, Маршал? – я протянула ему ладонь правой руки.

– Маршал, – подтвердил он, пожимая ее, поняв в чем дело.

– Тана, – я присела в шутливом реверансе, озвучивая свое короткое имя.

– Весьма приятно, – он отставил ногу назад и склонился в поклоне, прижимая голову к груди.

Это забавное новое знакомство развеселило нас. И дальше мы двинулись уже с улыбками на лицах.

– По поводу твоих вопросов, Тана, – он пару секунд помолчал. – Человек, которому предназначили твою силу, весьма влиятелен. Хоть и считается слабым. Наверное, советники желают убедиться, что передача ему магии такого высокого уровня – верное решение. Но это только мои догадки, меня в такое не посвящают.

– Ты же принц! Старший сын короля! – удивилась я. – Как наследника могут не посвящать в дела государства?

– Видимо, еще слишком мал, – со смехом ответил он. – А если серьезно, то я сам стараюсь держаться подальше от всех этих магических дел. Пока могу.

– Почему?

– Я против подобной практики: отнимать жизни у тех, кто одарен с целью передачи ее, как они считают, более достойным, – Маршал резко остановился и поглядел своими бездонными черными озерами мне в глаза. – Мне все это не нравится и я бы хотел это прекратить. Поэтому я для советников отца неблагонадежен. Вот и все.

– Не хочешь усугублять свое положение? – понятливо протянула я.

– Считаешь это недостойным поведением? – он искоса глянул на меня.

– Встану на твое место – решу, – я пожала плечами.

– Спасибо, – голос у него был чуть взволнованным и каким-то благодарным что ли.

– Ты уже два раза говорил, что этот человек юный, – я не могла перестать задавать принцу вопросы. Информация была нужна мне как воздух. – Не боится ли Его Величество доверять мою магию ребенку?

– Прости, Тана, – молодой мужчина снова остановился. – Я не могу рассказывать тебе о таких вещах. Я связан словом.

– Понимаю, – вздохнула я.

Остаток пути мы проделали молча. Я сопоставляла все, что узнала. А о чем думал Маршал неизвестно.

– Там за дверью толпа напыщенных чиновников, – предупредил он меня, останавливая у входа в зал Совета. – Самых высоких и важных в нашей стране. Они могут оскорбить тебя.

– Из-за моего происхождения? – я не удержалась и перебила.

– Да. И поэтому тоже. Ты умная девушка, я уже это понял. Просто будь собой. И… – он порывисто схватил меня за руку, – …и удачи!

Растерявшись от такого интимного жеста, я не смогла сказать ни слова благодарности за предупреждение. Послушные кивку принца, слуги распахнули двери, и мы вошли внутрь.

Зал был огромен. Квадратной формы, с длинным столом в форме подковы. Его концы располагались практически друг напротив друга, так, что все, сидящие за ним, сидели к соседу либо вполоборота, либо лицом к лицу. Прямо напротив дверей и любого вошедшего сидел король. Сейчас он, не мигая, смотрел на нас с принцем.

– Ваше Величество, – раздался голос его сына. Безумно холодный и громкий, как в нашу первую встречу, в монастыре. – Уважаемые члены королевского Совета, перед вами волшебница-временник, доставленная из Монастыря магии, госпожа Санатана Рив.

Даже не взглянув на меня, Маршал заложил руки за спину, в точности как отец, и отошел к крайнему свободному креслу за столом. Я осталась перед этими людьми совсем одна. Зародившееся непроизвольное желание поежиться подавила и вздернула подбородок повыше.

Они смотрели на меня. Все десять человек во главе с Государем. Девять мужчин и одна женщина. Одетые богато, в расшитые мундиры, украшенные драгоценностями и неизвестными мне знаками отличия. Смотрели и молчали. И от этого я нервничала еще больше. Но не позволяла себе даже пошевелиться. Так и стояла, не опуская головы, и даже не думая присесть в реверансе.

Эта пытка растянулась почти на десяток минут. Они тяжело отсчитывались в моей голове.

– Достойно, – наконец раскрыл рот мужчина, сидящий по правой стороне стола. – Что думаете, господа?

– Думаю, что смотрителю монастыря стоит лучше следить за воспитанием послушников, – каркающим хриплым голосом ответила ему советница. – Пока что, я вижу только вопиющее отсутствие почитания вышестоящих.