– Не успею, – развёл руками мужчина. – Но к Восьмому марта будет зеленеть.

– Валяй, – кивнула Даша. – Надо же это место как-то использовать. Тут достаточно тепло?

– Более чем, – медленно кивнул Никита, задержав взгляд на её светлых глазах.

Девушка вспыхнула и резко поднялась.

– Я всё посадила. Ужин на столе, спускайся, посуду там же оставишь – я потом заберу.

Не дожидаясь ответа, она вылетела за дверь и с удивлением ощутила, что сердце колотится, как после стремительного бега. Только этого ещё не хватало! Всё-таки Ульяна права: добровольно запирать себя вдали от мира – не самая лучшая идея, вот уже одного взгляда достаточно, чтобы вогнать её в краску. А всего пару лет назад она запросто кружила головы нескольким молодым людям одновременно, при этом пребывая в хладнокровном нейтралитете.

Не то чтобы Даша была такой уж высокомерной заразой, но молодость брала своё, требуя развлечений, а по-настоящему достойный мужчина на её пути отчего-то не встретился. Девушка искренне считала, что виной всему её разборчивость, однако поделать с собой ничего не могла – качества, которые привлекали её в одном поклоннике, обязательно раздражали в другом и не вызывали никаких эмоций в третьем. Так продолжалось год за годом, поэтому, узнав о возможности поселиться в лесной глуши, она особенно не колебалась: в цивилизации её ничто не держало.

Вечер пролетел почти незаметно, а ночью снова явились муки совести. Теперь она по-настоящему жалела о том, что поддалась панике и избавилась от тел, вместо того чтобы, как полагается, вызвать скорую и полицию. Да, на репутации гостиницы это всё отразилось бы не лучшим образом, зато её хозяйка сейчас спала бы спокойно и не думала обо всякой ерунде. Например, о том, что почившие вполне могли успеть позвонить кому-нибудь перед смертью и сообщить, где остановились. В принципе, такой уж тайной это не является, но чем меньше ниточек будет вести к ней и Ульяне, тем быстрее весь этот кошмар забудется.

Остаются проблема с машиной, опрометчиво спрятанной в ельнике, и Никита, чьё здоровье по-прежнему под угрозой. Правда, пока он успешно выживает, и есть некоторая надежда на счастливый исход, но присматривать за ним всё равно нелишне. Тем более что постоялец каким-то странным образом забрёл в тот самый университет, на счёт которого Август Малинов перевёл свои кровные. Совпадение ли это? На первый взгляд – да, но если задуматься, можно нащупать некую связь. Не зря же он появился в усадьбе на следующий день после очередного покойника. У них троих определённо было нечто общее, помимо выбранного места отдыха. Что их сюда привело? Не рыбалка же в самом деле…

 
                                        ***
 

Утром девушка решила удостовериться в сохранности гостя. Прикрутить щеколду он так и не успел, поэтому проблем со вторжением в занятый номер не возникло. Никита спокойно спал, повернувшись на бок и подложив руку под голову. Порадовавшись за человека, Даша отправилась будить подругу – чужая папка буквально жгла ладони, и хотелось как можно скорее от неё избавиться.

В отличие от Ульяны, на лыжах она почти не ходила, и расстояние до нужного населённого пункта далось ей с огромным трудом. По пути девушка собрала все сугробы, промочила ноги и заполучила на скулу здоровенный синяк, оставленный неприветливой осиной. К тому моменту, как они вышли к селу, Даша чувствовала себя хуже некуда и об обратной дороге думала с ужасом. Подруга, напротив, была бодра и лучилась отменным здоровьем.

– Тебе надо больше тренироваться.

– Нет, мне надо купить машину.

– А чего покупать? – искренне удивилась Ульяна. – У нас уже есть одна, в ельнике стоит.

– Удачно тебе на ней прокатиться. До первого поста.

– Тьфу ты, зануда какая… Вон его дом – ничего так особнячок…

Строение и правда выделялось на фоне остальных – пусть небедных и добротных, но в основном одно- и двухэтажных. Огромный дом, отделанный тёмным деревом и кирпичом, возвышался среди вековых сосен, строго взирая своими зарешёченными окнами на окружающий пейзаж. Чувствовалось, что человек там обитает серьёзный и привыкший к уединению. Даша невольно сравнила его жизнь с собственной и горестно вздохнула.

– По-моему, нас не пустят. И вообще, вряд ли он дома.

– Значит, оставим папку кому-нибудь из прислуги. Ты же не думаешь, что он здесь один живёт. – Ульяна деловито нажала на кнопку переговорного устройства и в ответ на традиционный вопрос сообщила, что им срочно нужен Август Сергеевич.

– Его нет, – предсказуемо донеслось из динамика.

– Тогда мы бы оставили для него конверт.

Калитка внезапно распахнулась, и мужчина лет шестидесяти скучающим голосом буркнул:

– Что там у вас?

Даша почему-то сразу поняла, что это хозяин. Был он высоким, подтянутым и очень холёным – настолько, что девушки моментально почувствовали себя не в своей тарелке. Несмотря на совершенно седую голову и тонкую сеточку морщин у век, пожилым он не казался, глаза были на удивление молодыми и выдавали человека сильного, властного, привыкшего побеждать во всём.

– Вот, – робко пискнула Ульяна, вдруг потеряв былую уверенность. Она протянула папку и отступила на пару шагов.

Малинов неспешно достал бумаги, едва заметно нахмурился и взглянул на посетительниц едва ли не с отвращением. Поскольку после фееричного путешествия по пересечённой местности Даша с трудом держалась на ногах и рассчитывала хотя бы на банальное «спасибо», такое отношение ей очень не понравилось.

– Мы издалека ехали, – буркнула она, указывая на ненавистные лыжи. – Надеюсь, не зря? Это ведь ваше?

Август Сергеевич одарил её взглядом, от которого захотелось немедленно исчезнуть, и молча кивнул на дом – видимо, полагая, что посторонних девиц полагается приглашать именно так. В другое время Даша от подобной перспективы пришла бы в ужас, но сесть и согреться хотелось настолько сильно, что всё остальное её уже не интересовало. Потянув за собой оторопевшую Ульяну, девушка проследовала внутрь и опустилась на ближайший стул, стоявший в просторном холле.

Малинов понаблюдал за её действиями с некоторым удивлением, но предлагать пройти в гостиную не стал – вместо этого принёс ещё два стула. Когда все расселись, наступила тишина: девушки понятия не имели, о чём с ним разговаривать, а бизнесмен молчал по каким-то своим соображениям. Наконец он обвёл подруг неприязненным взором, поморщился и спросил:

– Чего хотим?

– Отдохнуть, – буркнула Даша.

– Где? Карибы, Сейшелы, Майами?

– Стул, – коротко отозвалась девушка, не понимая, к чему он клонит. – Говорю же, полдня к вам чесали.

– Где копия? – жёстко произнёс Малинов.

Подруги переглянулись, начиная что-то соображать.

– Её нет, – вкрадчиво просветила Ульяна.

Август Сергеевич не пошевелился, однако в помещении определённо стало холоднее. Его ледяные глаза излучали презрение и лёгкое непонимание. Даша почувствовала себя крайне неуютно и поспешила встать – всё же зимний лес намного привлекательнее злобного бизнесмена.

– Куда?

– Домой, – честно сказала она. – Спасибо, что разрешили посидеть. Копий у нас нет, так что можете не волноваться.

– А у кого они? – напрягся Август Сергеевич. Было понятно, что иметь дело с двумя незадачливыми алчными девицами ему куда удобнее, чем искать неизвестно кого и неизвестно что с ним делать.

– Не знаю. Мы отдали вам всё, что у нас было. Если копии и существуют, нам о них ничего не…

– Но как? – В его глазах впервые мелькнуло нечто похожее на изумление. – Вы отдаёте мне… всё это, а взамен ничего не требуете, даже не пытаетесь? Просите, я постараюсь.

– Вообще-то, нам не помешала бы машина…

Даша с силой наступила подруге на ногу и очаровательно улыбнулась Малинову.

– Она шутит. Нам ничего не надо, всего доброго.

Бизнесмен был явно растерян. Недоверчиво прижимая папку к груди, он проводил девушек до выхода и, даже не попрощавшись, скрылся в доме. Снова надев треклятые лыжи, хозяйка гостиницы почувствовала себя донельзя несчастной.

– Нет более короткой дороги?

– Она появилась бы, если бы ты позволила мне настоять на машине, – пробурчала Ульяна. – В кои-то веки такой шанс…

– Он бы тебе голову открутил и не поморщился, – безразлично зевнула Даша. – Чёрта с два он занимается честным бизнесом, скорее всего обычный бандит.

– И с каких это пор у бандитов нельзя просить подарков?

– Оказала ему услугу – и радуйся, что живой ушла. По крайней мере, есть вероятность, что он нас теперь не тронет – должна же совесть быть у человека…

– Ты поэтому так на жалость давила? – развеселилась подруга.

– Ага, поэтому, – мрачно буркнула Даша и в очередной раз запнулась о сугроб. – Что ж это такое…

– Намёк на то, что пора обзаводиться личным автотранспортом… Это ещё что? – Она уставилась на следы на снегу и недоумённо наморщила лоб. – Это ведь наши, мы по ним возвращаемся, да?

Даша угрюмо кивнула и, почти завершив процесс вылезания из сугроба, тоже посмотрела на лыжню.

– У меня в глазах троится.

– И у меня. Не считай меня параноиком, но за нами кто-то шёл на лыжах. Причём совсем недавно – глубина следов такая же, как у наших.

– Может, кто-то из твоей деревни?

– Сама-то в это веришь? Нет, за нами точно шли. Жаль, нельзя определить откуда: от деревни – одно дело, а от усадьбы – уже другое. Если последнее, то подозреваемых немного… – Она выразительно посмотрела на подругу и, заметив, что на той совсем нет лица, на всякий случай пояснила: – Это Никита, больше некому.

– Мало ли…

– По-твоему, он действительно здесь рыбачит? – разозлилась Ульяна. – Подумаешь, принёс двух полудохлых рыбёшек, это ни о чём не говорит. Он точно связан с теми, предыдущими.

Даша, которая и сама склонялась к этому варианту, раздосадованно кивнула и с трудом обогнула невысокую пушистую ёлочку. Вместо зловещего образа Никиты в голове отчего-то теснились уроки физкультуры в средней школе. Отчётливо вспомнилось, что лыжи она ненавидит именно с той поры, и никакой таинственный постоялец сейчас не мог бы соперничать с дурацким спортом.

– Он тебе нравится, да? – по-своему поняла её молчание Ульяна. – Лучше дождись нового претендента, тем более они в последнее время косяком пошли.

– Никто мне не нравится, – поморщилась Даша. – Просто твои догадки ничего не дают. Ну следил он за нами, и что с того? Некрасиво, конечно, но заставить его раскаяться мы всё равно не можем, что-то доказать – тоже.

– А сам он вряд ли признается, – помрачнела подруга. – Придётся провести более качественный осмотр его вещей. И не надо взывать к моей совести – как он с нами, так и мы…

Вопреки радужным ожиданиям, ничего интересного в вещах Никиты не оказалось. Девушки ещё раз изучили опрометчиво оставленный в гостинице паспорт, на всякий случай переписали адрес и постарались вернуть всё в исходное положение, что, впрочем, удалось не особенно хорошо.

– Может, он ищет тех двоих? – безрадостно предположила Ульяна. – Ну, допустим, они должны были встретиться втроём…

– А дожили не все, – зловеще закончила Даша. – Может быть, но почему-то у меня такое ощущение, что Никиту интересуем исключительно мы. Подозреваю, что в университете он оказался не случайно, а преследуя нас. Как тебе такой вариант?

– Не радует, – запечалилась подруга. – И так проблем выше крыши, а тут ещё этот… Давай, что ли, напрямую его спросим, на кой чёрт мы ему сдались.

– Так он тебе и ответит. Лучше смотаемся по адресу, указанному в паспорте, пообщаемся с соседями, узнаем, что за семья…

– Вдруг он там только прописан?

– Ну и что? Всё равно хоть какими-то сведениями разживёмся. Или у тебя есть другие предложения?

Таковых не оказалось, и на следующий день подруги отправились в небольшое путешествие.

 
                                        ***
 

Проживал Никита не так уж далеко – понадобились всего пара часов на электричке и дребезжащий автобус, оставивший девушек в неприятном старом районе, который городским можно было считать лишь с заметной натяжкой. Дома там были длинные, одноэтажные и очень нуждавшиеся в ремонте. Местные жители разнообразием тоже не радовали – на улице возле единственного полуподвального магазина теснились любители выпить посреди рабочего дня, рядом, на обшарпанной детской площадке, выгуливались три малыша, за которыми присматривала пожилая женщина – видимо, няня.

В целом картина была достаточно удручающей, и Даша с невольным сочувствием заметила:

– Мне его даже жалко. В конце концов, хочет следить – пусть следит, от нас не убудет.

– Это ты до очередного трупа такая добрая. И ещё хотелось бы знать, как мы будем объясняться с его женой, если она дома.

– Никак. Мы приехали к соседям. – Хозяйка усадьбы сверилась с адресом и недоумённо нахмурилась. – Что-то я не пойму: нам нужна шестнадцатая квартира, а в этом доме от силы восемь.

– Значит, дом не тот. – Ульяна заглянула в бумажку с адресом и начала недовольно обходить строение по кругу. – Может, есть какой-то отдельный корпус?

На поиски нужной квартиры подруги потратили целый час: были опрошены некоторые жители дома, продавщица в магазине и вездесущие старушки, перед обедом приступившие к своему традиционному моциону. Местное население виновато улыбалось и единодушно пожимало плечами. На фамилию Никиты тоже никто не отреагировал.

– Сукин сын, – печально констатировала Ульяна. – Я даже не знаю, как теперь жить с ним под одной крышей.

– Может, ментам сдадим?

– Нам только ментов не хватало. Нет уж, будем делать вид, что всё в порядке. Думаю, он скоро от нас уедет, и жизнь наладится.

– Не понимаю, зачем ему нужен поддельный паспорт. Ну ладно бы он чем-то незаконным занимался, но ведь Никита просто зарегистрировался в гостинице – почему не предъявить настоящий документ?

– Двое предыдущих поступили ничуть не лучше, – безрадостно напомнила Ульяна. – И закончили очень плохо. Будем надеяться, что хоть этот не отправится карпам на корм.

К вечеру крупными хлопьями повалил густой снег. Даша сидела за стойкой регистрации и, посматривая в темноту за окном, неспешно переворачивала страницы журнала. Ульяна на втором этаже тихо раскрашивала павлинов на потолке и помощи, вопреки обыкновению, пока не требовала.

Несмотря на позднее время, Никиты всё ещё не было, и хозяйка усадьбы всерьёз начала беспокоиться. Не то чтобы жизнь постояльца была для неё так уж важна, но прятать под лёд очередное тело хотелось не слишком, а общаться по этому поводу с полицией – и того меньше. Наконец еле слышно скрипнула дверь, и мужчина, устало бросив куртку на вешалку, прошёл к столу.

– Картошка с грибами или твоя свежевыловленная рыба?

– Тащи всё, – махнул рукой Никита.

– Тяжёлый день?

– Я бы сказал – полный неприятных открытий. – Он подпёр подбородок кулаком и выжидающе уставился на Дашу. – Вот скажи мне, почему люди всё время лгут?

– Самой интересно, – буркнула девушка. От его взгляда хотелось куда-нибудь спрятаться, но она постаралась выдержать пытку до конца. – Кстати, как твоя жена? Не соскучилась ещё?

– Не думаю. У нас немного необычные отношения.

«Она хоть существует?», – чуть не спросила Даша, но вовремя прикусила язык – совершенно незачем намекать постояльцу на то, что его карты раскрыты.

– И что же в них такого необычного?

– То, что я в любое время могу свалить на рыбалку. – Стало ясно, что ничего добавлять он не собирается, и девушка молча поставила перед ним тарелку с едой.

Закончив с ужином, Никита отправился к себе, а Ульяна, напротив, нарисовалась рядом с подругой.

– Молодец, что отвлекла его ненадолго, – горячо зашептала она. – Я кое-что нашла под днищем его сумки. Смотри.

– Опять там рылась? – возмутилась хозяйка гостиницы. – У нас всё-таки приличное заведение…

– Плевать мне на твоё заведение. Смотри, говорю.

Даша нехотя взяла в руки тонкую бумагу и вгляделась в редкие надписи, сделанные очень мелким шрифтом.

– Карта, что ли?

– Карта этого района, – уточнила Ульяна. – Я сама сначала не поняла, но посмотри, что находится в самом центре.

– Лес, – с облегчением выдохнула Даша, успев заподозрив, что подруга говорит об усадьбе.

– Не просто лес, а лес с огромным полем внутри. Ни о чём не говорит?

– Нет, слава богу.

– А, ну да, ты же не местная… Чтобы защитить Москву от вражеских налётов, когда-то давно были построены специальные военные базы, которые окружали столицу кольцом, по-моему даже двойным или тройным. В общем, одна из них находится километрах в двадцати отсюда. Найти её очень непросто, по большому счёту о ней известно только тем, кто здесь родился или долго прожил.

– Она что, прямо посреди леса?

– Ага. Всё было строжайше засекречено, но потом началась перестройка и об этих базах благополучно забыли. Мы с друзьями в детстве там каждый угол облазили – местечко ещё то. Я, конечно, никому не признавалась, но даже мне было жутковато.

– Почему? Что там такого? Просто старые ангары?

– Ты не представляешь себе масштаб, – покачала головой Ульяна. – Эта база просто огромна, даже взлётная полоса имелась. Ну и понятное дело, всякие сомнительные личности вроде наркоманов, сатанистов и почувствовавших свободу подростков тусовались именно там. Нам, детям, не стоило туда ходить.

– И сейчас не стоит, – медленно произнесла Даша, уже догадываясь, к чему подруга клонит. – Я двадцать километров на лыжах не прочешу, а сомнительных личностей за эти годы вряд ли поубавилось.

– Во-первых, бо́льшую часть пути прекрасно можно проехать. Во-вторых, что ты предлагаешь? Никита явно ходит туда, ты же не веришь, что он с удочкой на берегу тоскует?

– Ну и что он там забыл? Особенно зимой. И давай уже определись: то он за нами следит, то на какую-то базу наведывается. Мне вообще кажется, что нам пора оставить его в покое.

– Двоих уже оставили, причём в полнейшем. Нет уж, надо во всём разобраться. Ты как хочешь, а я, пожалуй, завтра сгоняю на базу. Сейчас снег лежит – будет очень удобно по следам определять, куда именно он там направлялся.

– Нарвёшься на неприятности.

– Конечно. Если буду без любимой подруги.

Лёгкий шантаж Даша предпочла проигнорировать, но сердце, естественно, было не на месте. С одной стороны, тащиться по зимнему лесу чёрт знает куда и, главное, непонятно зачем – то ещё удовольствие. С другой, отпустить Ульяну одну – всё равно что собственноручно подписать приговор их дружбе: понятно, что такого предательства она не простит и, даже если не скажет об этом вслух, выводы соответствующие сделает. Опять же, Никита. Скорее всего, подруга не ошибается: раз уж он привёз карту необычного местечка, именно оно его и интересует. Вопрос – что такого увлекательного может быть на бывшей военной базе? Ясно же, что давно всё нужное и ненужное растащили.

 
                                        ***
 

Утро встретило Дашу вежливым стуком в дверь. Почему-то она сразу подумала, что учтивость проявляет вовсе не драгоценная подруга, и моментально напряглась. Неужели обнаружил отсутствие карты?

– Меня сегодня не будет до вечера, – с каким-то странным выражением сообщил Никита. – Так что можешь с обедом не заморачиваться. Кстати, тыкву я посадил.

– Одну? – зачем-то уточнила Даша.

– Однажды она превратится в карету, – неожиданно улыбнулся он. – Для девушки, живущей в замке, то что надо.

– А ты где обитаешь? – прищурилась девушка, живущая в замке. – Как выглядит твой дом?