– Что он здесь делает?

– Тоже ищет эту Алибабаеву?

– Почему-то мне так не кажется. Может, просто по делу зашёл? Ну там кого-нибудь в универ пристроить.

– У него сейчас должно быть только одно дело – ковырять лунку во льду. Нет, тут что-то не так.

Даша пожала плечами и прибавила шагу. Шпионить за постояльцем было очень неудобно – он то и дело резко менял маршрут, переходил на лёгкую трусцу и постоянно оборачивался. Последнее ужасно действовало на нервы, поскольку приходилось быть начеку и вовремя нырять в соседние переулки. Довольно быстро Никита оказался совсем в другой части города – с замершими стройками, расписанными граффити гаражами и заметно более низким уровнем жизни. Здесь Даша ещё не бывала, поэтому с интересом оглядывалась по сторонам, очень радуясь тому, что гуляет не одна.

Вскоре постоялец скрылся в каком-то обшарпанном подъезде, и подругам пришлось остановиться возле широких детских качелей, на которых они с некоторым трудом уместились вдвоём.

– Будем его ждать?

– У тебя есть другие предложения? Всё равно больше делать нечего.

– А как же Алина?

– Вероятность того, что мы её найдём, стремится к нулю, а Никита – вот он, только руку протяни.

Даша с сомнением покачала головой, но возражать не стала. Таинственная Алина и правда никуда не денется, а с гостем надо что-то решать. Возможно, придётся отказать ему от дома – так будет проще и безопаснее для всех, в том числе и для него.

Никита не появлялся больше часа. Девушки уже намеревались покинуть детскую площадку и вернуться к затухающим поискам Алибабаевой, когда дверь подъезда наконец распахнулась и мужчина стремительным шагом направился к ним.

– Какого чёрта? – испуганно прошипела Ульяна. – Давно он нас раскрыл?

– Боюсь, что в самом начале, – загрустила хозяйка усадьбы. – Надо извиниться, что ли…

– Пусть сам извиняется за то, что заставил нас тут мёрзнуть, – буркнула подруга и навесила на лицо самую счастливую улыбку. – Никита, и вы здесь! Надо же, какое совпадение!

– Удивительное, – кивнул постоялец. – Может, хоть в подъезд зайдёте? А то простудитесь ещё.

– Спасибо, мы любим гулять, – отозвалась Даша, не представляя, как теперь себя с ним вести. – А почему вы тут? Мы думали, вы на рыбалке.

– Дела, – пожал плечами Никита. – Ну ладно, ещё увидимся.

Он развернулся и, весело насвистывая, начал быстро удаляться. Подруги смотрели ему вслед, не в силах собраться с мыслями. Появилось стойкое ощущение, что человек откровенно издевается, но поймать его на этом было бы сложно.

– И как нам реагировать? – медленно вопросила Ульяна. – Только мне показалось, что он вовсю глумится?

– Ещё как, – с тоской подтвердила Даша. – Но в университете он что-то забыл, ведь так? Может, и правда дела, которыми он не считает нужным делиться…

– Ладно, идём отсюда. Нам его ещё обедом кормить.

 
                                        ***
 

К еде Никита отнёсся с редким воодушевлением и, пока подруги молча наблюдали за тем, как он поглощает борщ, весело на них поглядывал. Очень хотелось треснуть негодяя половником, однако, памятуя о том, что до следующего утра он может и не дожить, Даша решила проявить благородство.

– Надеюсь, вы успели подготовить сносную легенду? Прошу заметить, я специально не стал пытать вас раньше и великодушно предоставил немного времени.

– Не успели, – вяло буркнула Ульяна. – Мы борщ варили.

– Тогда ладно, подожду до ужина. – Чувствовалось, что Никите хочется поговорить, но обсуждать с ним опасные темы никто не собирался. – Как у вас тут вообще? Не скучно?

– А вам? Уезжать не собираетесь?

– Я ещё не нарыбачился, – гадостно улыбнулся мужчина. – Вы уж простите моё любопытство, но чем здесь можно заниматься целыми днями?

– Дашка усадьбу ремонтирует, я ей помогаю, чего ещё надо?

– Может быть, общества? – ехидно предположил Никита, намекая на регулярные вторжения в его номер. – Я, кстати, щеколду купил, показать?

– Вряд ли она вас спасёт, – серьёзно покачала головой Даша, на минуту задумавшись о своём. Ульяна тут же пихнула её в бок.

– Если хотите помочь с ремонтом, начните с чего-нибудь более нужного. Дашка вон кашпо уже два года передвинуть не может, там мужская сила необходима.

Никита отложил ложку и с готовностью поднялся.

– Куда идти?

– Скидки не будет, – на всякий случай предупредила хозяйка усадьбы, не без радости указав направление.

Кашпо и правда были её перманентным кошмаром, от которого никак не удавалось избавиться. Сделаны они были из цельного камня, и сколько девушка ни пыталась, ей не удалось даже водрузить их на тележку. Конечно, у Никиты шансов тоже немного, но пусть хотя бы попробует.

Оценив масштаб катастрофы, мужчина тихо присвистнул и с возмущением уставился на Дашу – как будто это была её идея.

– Что, слабо́? – поддела девушка.

– Вовсе нет. Просто поражаюсь, как вы тут живёте одна.

– Я не одна. Всё время кто-то приезжает, и у меня появляется чудесная компания.

– То есть это постояльцы на вас пашут?

– То есть если вы не в состоянии передвинуть пару кашпо, так и скажите – нечего уводить разговор в сторону.

Никита тяжело вздохнул, но перечить не стал. Он действительно направился к каменным сооружениям, неизвестно каким образом занесённым внутрь оранжереи, и принялся аккуратно разбирать завалы.

– Куда их тащить-то?

– Расставьте по краям, чтобы красиво было.

Он с облегчением выдохнул.

– Я-то думал, заставите на верхний этаж нести.

– Ну, если хотите…

Понаблюдав за его терзаниями, Даша вдруг подумала, что третьего гостя может лишиться самым заурядным способом, и бросилась ему помогать. Сначала Никита гордо отнекивался, однако в итоге позволил девушке подержаться за каменный край, чем очень её успокоил. Как ни странно, дело было закончено довольно быстро: то ли жена эксплуатировала благоверного почище любой усадьбовладелицы, то ли он просто привык к тяжёлой физической работе – но вскоре кашпо стройными рядами стояли вдоль одной из стен.

– Что будете в них сажать?

– Надо подумать, – пожала плечами Даша. – Вы бы что посадили?

– Петунии, – огорошил Никита. – Белые, фиолетовые и розовые.

– В цветах разбираетесь? – искренне удивилась девушка, весьма далёкая от его интересов.

– Я в деревне бабушке помогал, – улыбнулся он. – Каждое лето как на каторгу. А сейчас жалею, что не могу.

– Ну тогда я, так и быть, предоставлю вам уникальную возможность вернуться в отрочество. Будем считать, что за эти ваши петунии отвечаете вы.

Мужчина приподнял брови, восхищаясь её наглостью, но с удовольствием кивнул.

– Завтра съезжу за землёй и семенами. А вы, когда подниметесь, отгрохаете благодарственную табличку, в которой укажете моё имя.

– Идёт, – фыркнула девушка, естественно, не собираясь делать ничего подобного. Впрочем, на то, что он займётся её оранжереей, она тоже особо не рассчитывала.

 
                                       ***
 

Следующим утром подруги продолжили поиски Алины. Действовали они ровно так же, как накануне, однако с остальными учебными заведениями выходило намного быстрее – видимо, сказывался опыт. Последняя неохваченная академия находилась почти в центре – между местной администрацией и площадью с несколькими фонтанами. На этот раз девушки уже ни на что не надеялись и вообще порядком приуныли, но довести сомнительное дело до конца считали своим долгом.

– Алибабаевой нет, – предсказуемо сообщила сотрудница академии – очень проникшаяся историей о потерянной сестре женщина средних лет. – Только Алибабаев, и он уже выпустился.

– Давайте его, – кисло попросила Ульяна.

– Но вы же ищете Алину.

– Может, она замуж вышла.

– И её супруг поменял фамилию? – прищурилась женщина. – Нет, это просто совпадение.

– А вдруг.

– Адреса не дам, – упёрлась дама, мигом лишившись всей любезности. – Идите в справочное бюро.

– Какое ещё бюро? – по-настоящему удивилась Даша. – Не бывает сейчас таких.

– Ничем не могу помочь, – отрезала женщина и демонстративно уткнулась в компьютер.

Выйдя в широкий шумный коридор, подруги устало опустились на стоявшую у стены банкетку и переглянулись.

– Скорее всего, действительно совпадение, – без энтузиазма сказала Ульяна. – Правда, фамилия редкая, это вполне может быть её брат или муж. Давай всё-таки попробуем.

– И как ты себе это представляешь? У нас ни адреса, ни телефона.

– Ну так добудем. – Девушка подошла к расписанию первокурсников и принялась что-то вычислять, сверяясь с часами.

– Решила посетить пару лекций?

– Просто подумала, что если наш Алибабаев выпустился несколько лет назад, его знакомые ещё вполне могут быть в академии.

– И вести занятия у первачей! – осенило Дашу. – Ну конечно! Те, кто тогда с ним учился, сейчас уже аспиранты, может даже кандидаты наук. До старшекурсников их вряд ли допустят, а вот заниматься с молодняком они вполне в состоянии. Скорее всего, ты права – хоть кто-то знающий Алибабаева должен был здесь остаться.

– Идём, – потянула её за руку Ульяна. – В пятнадцатой аудитории сейчас как раз заканчивается лекция у подготовительного отделения.

С трудом справившись с потоком обретших свободу старшеклассников, подруги просочились в помещение и остановились перед молодым человеком, который стирал формулы с доски. Одет он был в строгий серый костюм, глаза за круглыми стёклами очков излучали усталость и облегчение – видимо, просвещение подрастающего поколения давалось ему непросто.

– Здрасте, – поздоровалась Ульяна. – Мы ищем Алибабаева.

Лектор повернулся, обвёл девушек заинтересованным взглядом и без особого удивления уточнил:

– Алибабая? Сейчас номер дам.

Пока он рылся в своём портфеле в поисках телефона, Даша, ещё не веря в постигшую их удачу, осматривала аудиторию. Широкая, слишком большая доска, ряды деревянных скамеек и портреты великих на стенах – в такой она провела несколько вполне счастливых лет, даже не предполагая, что выбранная профессия не будет иметь к её работе никакого отношения.

– Не нашёл, – с печалью сообщил молодой человек. – Должно быть, уже удалил.

– Что же нам делать? – артистично расстроилась Ульяна, ясно намекая, что спасти её может лишь он – скромный служитель высшего образования.

– Хотите, дам вам номер Володьки Обухова? Они дружили… Впрочем, на вашем месте я бы с ними обоими не общался.

– Это почему?

– Просто приличным людям подобные контакты ни к чему, – уклончиво ответил лектор.

– А что не так-то? – заволновалась Даша. – Моя сестра за этого Алибабаева замуж собралась…

Молодой человек тяжело вздохнул и покачал головой.

– Сочувствую. Он ещё в студенческие годы в академии травку толкал. А потом вдруг телефонами стал торговать – ребята сразу поняли, где Алибабай их берёт, но всё равно покупали. Не думаю, что за несколько лет он мог измениться. Если честно, даже не представляю, зачем ему образование: всегда было понятно, по какой дорожке пойдёт… Вы бы сестру отговорили, пока не поздно. Алибабай напротив академии живёт, его подъезд – ближайший к самому правому фонтану, квартира на верхнем этаже, тоже справа.

– А откуда вы знаете? – не удержалась Ульяна.

– Заходил как-то. – Парень густо покраснел и почему-то бросил взгляд в сторону своего телефона.

Подойдя к площади, девушки с некоторым трудом нашли служащий ориентиром фонтан и двинулись к нужному дому. Был он четырёхэтажный, какой-то неказистый и довольно запущенный. Чувствовалось, что ремонта здесь не видели уже очень давно и дом приближается к аварийному состоянию, но обитателей это, похоже, не слишком беспокоило: больше половины балконов явно было приделано вручную, возле подъезда красовалась такая же кособокая терраса, а в покатой крыше зияли откровенные дыры, до которых никому не было дела.

– А я ещё думала, что плохо живу…

– У тебя вполне приличный дом, – покривила душой Даша, вспомнив одноэтажную избушку царских времён.

– Да не ври ты, – отмахнулась Ульяна. – Сама знаю, что моё жилище на ладан дышит. Просто хотела себя немного успокоить.

В подъезде пахло котами, а ещё чем-то кислым и пыльным. Лифта, конечно, не было, и подруги, вслух поминая недобрыми словами проклятого Алибабаева, который со своей незаконной деятельностью вполне мог бы приобрести апартаменты получше, запыхавшись, поднялись на четвёртый этаж.

Дверь открыл молодой мужчина в спортивном костюме и бейсболке, неизвестно зачем надетой дома. В ближайшей комнате орала современная попса, из кухни несло чем-то гадостным, но очевидно, съедобным. Абориген бросил на девушек чересчур выразительный взгляд и жестом пригласил войти.

– Мы постоим, – торопливо пробормотала Даша, удержав подругу за край пуховика. – Нам нужна Алина.

– Алина? – В его голосе было столько недоверия, что хозяйка усадьбы слегка занервничала.

– Ну да, Алина. Что вас так удивляет?

– Ничего.

Посверлив её изумлённым взором, мужчина скрылся где-то в конце коридора и вскоре вернулся, держа в руках небольшую полупрозрачную папку.

– Вот.

– Это что? – Даша машинально взяла подношение.

– Алина, – коротко бросил мужчина и захлопнул дверь.

Подруги озадаченно переглянулись.

– Чёрт, они и правда шпионы.

– Не может быть, – испуганно прошелестела Даша, тут же попытавшись вручить папку Ульяне.

– Ну и на кой она мне? – Девушка ловко увернулась и первой ринулась к лестнице.

– Ты меня в это втянула, – перегнувшись через перила, прокричала хозяйка усадьбы. – Ты и разбирайся.

Ульяна остановилась и запрокинула голову.

– Нет никакого желания. И вообще, не понимаю, чего ты нервничаешь? Ну утоп… видели мы пару шпионов, что тут такого? Может, они пачками по улицам ходят, а их никто не замечает. Нормально всё, расслабься.

– Тогда забирай эту Алину себе.

– Тебе же дали, – ядовито улыбнулась подруга. – В любом случае давай не будем торопиться: дома посмотрим, что там, и всё решим.

Даша скрипнула зубами, но спорить не стала. Мелькнула мысль вернуть папку хозяину и вежливо извиниться за недоразумение, однако любопытство было сильнее. В наличие в их тихом уголке природы настоящих шпионов она абсолютно не верила, но другого объяснения происходящему найти пока не могла.

В усадьбе обнаружился Никита, который по-хозяйски осматривал скудное содержимое холодильника. Поняв, что его засекли, он нисколько не смутился и великодушно предложил девушкам сварить ему хотя бы картошки. На столе лежала пара свежевыловленных рыбин, и с ними, видимо, тоже надо было что-то сделать.

– Мы заняты, – хмуро отрезала хозяйка усадьбы, которой сейчас было совсем не до голодающего постояльца. – Готовьте сами, если хотите. И если умеете.

– Сколько звёзд у вашей собственности?

– А сколько дадите? – ухмыльнулась Ульяна. – Между прочим, вы в историческом месте находитесь, проявите немного уважения.

– Я бы хотел, чтобы вы его тоже проявили, – буркнул Никита, выбирая себе картофелины покрупнее. – Вечером займусь вашей оранжереей, так что рассчитываю по меньшей мере на ужин.

– Будет, – серьёзно кивнула Даша, искренне надеясь, что к тому моменту успеет разобраться с таинственной папкой.

Она бросила куртку на вешалку, стянула сапоги и направилась в свою комнату. Ульяна поспешила за ней.

– Как думаешь, что там? – спросила Даша.

– Фамилии тех, кого надо немедленно устранить, – зловеще сверкнув глазами, предположила подруга и на тон тише добавила: – Ну откуда мне знать? Вскрывай давай.

Даша достала из папки несколько листов и принялась вглядываться в бесконечные цифры.

– Какие-то счета.

– Плата за обучение. – Ульяна опёрлась подбородком на её плечо и прищурилась. – Это тот самый универ, который мне отказал. Теперь понимаю – повезло.

– Вместо учёбы на первом курсе можно приобрести небольшую квартирку на окраине, – округлив глаза, пробормотала хозяйка усадьбы. – Ты что, правда туда собиралась?

– Как можно было догадаться, я поступала на бюджет. Ладно, что мы имеем? Алина Алибабаева оказалась каким-то запутанным кодом, благодаря которому нам отдали нечто важное. Вопрос – кому и зачем это нужно. Оплата обучения – вполне невинная вещь.

– Произвёл её некий Малинов Август Сергеевич. О чём-нибудь говорит?

– С чего бы вдруг? За кого он платил?

– За Малинова Степана. Странно, отчества нет.

– Что ж, можно предположить, что один является сыном или племянником другого. Всё понятно, всё логично. Только кому оно надо?

Даша ещё раз просмотрела бумаги.

– Может, этот Малинов – кто-то известный? Скажем, депутат или общественный деятель… Доход ничтожный, а затраты на драгоценного отпрыска непомерно высоки.

– Компромат? Вполне может быть. – Она сбегала за столь удачно обретённым ноутбуком, набрала в поиске данные Малинова и принялась листать интернет-страницы. – Он бизнесмен, – наконец объявила Ульяна. – Строительная компания, два завода и мясокомбинат. Очень неплохо… Про семью ничего не сказано, только несколько фоток с лупоглазой моделью. Может, жена, а может, и нет. В любом случае непонятно, с чего ему скрывать наличие средств: и так ясно, что они имеются. Вон какой дом отгрохал… Ой, я знаю, где это! Он, оказывается, в соседнем селе живёт, это километрах в шести от меня. Но отсюда туда только на лыжах напрямик – автобус делает слишком большой крюк, и пересаживаться надо. Двинули?

Хозяйка усадьбы с сомнением посмотрела на сгущавшиеся сумерки.

– Далековато, возвращаться в кромешной темноте придётся. И потом, что мы ему скажем?

– Просто вернём документы, – вздохнула Ульяна. – Не нравится мне, что они теперь у нас. Кому-то эти бумажки очень нужны, и будет лучше, если мы побыстрее от них отделаемся.

– Почему бы не утопить по старинке?

– Как обычно, радикально, – усмехнулась подруга. – Нет, это неправильно. Если что, спрашивать будут с нас, и нужно иметь какие-то отходные пути. Скажем, что ничего не поняли и решили отдать документы хозяину. Косить под дур – всегда выигрышно.

– У тебя богатый опыт?

– Очень смешно. В общем, решили – завтра в путь. – Она засунула папку под Дашину подушку и захлопнула ноутбук. – Иди ужином занимайся, а я порисую, что ли…

 
                                        ***
 

С готовкой хозяйка усадьбы справилась довольно быстро и, не придумав ничего интереснее, отправилась в оранжерею. Представления о том, как полагается сажать цветы, она имела весьма смутные, а потому, увидев, что Никита пихает в кашпо ещё и тёмные пластмассовые горшки, порядком удивилась.

– Это чтобы лишняя вода стекала, – пояснил мужчина. – Вот, держи семена, суй их сюда, под плёнку.

Даша с любопытством посмотрела на пакетик с изображённой петунией и перевела взгляд на Никиту.

– Должно быть, красиво.

– Увидишь. Осторожно, цвета не перепутай, я всё точно подбирал.

Девушка принялась аккуратно запихивать семена под плёнку. Чёрные зёрнышки липли к пальцам, цеплялись за края пакетика и смешивались с тонким слоем земли. Занятие оказалось довольно увлекательным, но определённо требовало навыка. Никита наблюдал за стараниями ученицы с ехидной полуулыбкой и чересчур явной гордостью. Чувствовалось, что процесс доставляет ему удовольствие.

– Неужели правда никогда этого не делала?

– А ты только этим и занимаешься, – обиженно буркнула Даша, незаметно перейдя с гостем на «ты». В другое время она себе такого не позволила бы, но совместная аграрная деятельность очень сближала.

– Вообще-то, я больше на овощах специализируюсь. Могу вырастить настоящую тыкву, хочешь?

– К Новому году?