– Нет, моя конфетка, – заметила миссис Хамфри, а потом прокашлялась и стала говорить тихо. Теперь ее голос был страстным шепотом с будоражащей хрипотцой. – Это – великая сила макияжа!

– Жаль, что макияжем нельзя закрасить ваш радикулит! – поддакнула Дороти. Она вела себя довольно фривольно и многое себе позволяла. Из чего я сделала вывод, что она была вместе с госпожой довольно долгое время и служила верой и правдой. – А то ходите и ноете, мол, на погоду! Да у вас он на любую погоду болит!

– Мы, пожалуй, посмотрим еще одну даму, – заметила я, глядя на сестер.

– И кого это? – спросила миссис Хамфри, доставая огромный черный веер из перьев. Она общипала его, обмахнулась так, что нас чуть не сдуло.

– Миссис Кокерил, кажется, – ответила я, видя как миссис Хамфри скривилась.

– А! Старая генеральша! – заметила она насмешливо, обмахиваясь веером. – Строем ходят, строем замуж? Ну-ну… Равнясь! Отставить! Смирна! На первую вторую жену рассчитайсь! Это на случай, если первая помрет при родах. Нет, тетка-то пробивная. Как она говорит обычно? Ах, женщина должна быть неприступной крепостью. В этом есть доля правды. Однако, нужно не забывать, метать стрелы взглядов и вместо кипящего масла лить собственноручно приготовленный бульон из говядины и комплиментов в рот мужчине. У нее не забалуешь!

Я понимала, что более выгодных условий я еще не слышала.

– К тому же, – продолжала миссис Хамфри. – Она сразу делит девушек на отряды. И каждому отряду поручают штурмовать жениха… Так что вы, юная … как вас там?

Сложенный веер указал на Коралл.

– Коралл, миссис, – кивнула Коралл. – Вы, скорее всего, попадаете в легкую пехоту. Она пускает их первыми. Что называется в штыковую! Потом идет …. вас как, милочка, величать?

– Перл, – произнесла Перл, сделав реверанс.

– Вы попали бы в кавалерию! – усмехнулась миссис Хамфри.

– Это почему? – удивилась Перл.

– В кавалерию попадают те, у кого уже есть второсортные кавалеры. А у вас они по-любому будут с вашей внешностью, – заметила с улыбкой миссис Хамфри. – А вы… Как вас величать?

– Нелли, – произнесла я.

– Полное имя Элеонора? – прищурилась миссис Хамфри.

– Просто Нелли, – уточнила я, ибо Элеонора звучало как-то так себе. На вкус.

– Отлично, а вы сразу попали в тяжелую артиллерию! – заметила миссис Хамфри.

– Потому что глазками стреляю метко? – усмехнулась я.

– Потому что тяжело вас пристроить будет. Увы. Стандарты красоты меняются. Двадцать лет назад все умирали по стройным блондинкам, потом еще через пять лет в моду вошли пышные брюнетки, потом рыжие с белой кожей… Я застала все перемены моды. И никогда не бегала за ней как собачка за каретой! – гордо произнесла миссис Хамфри. – Но, я не сказала, что это невозможно.

Дамочка мне нравилась.

– Меня смущает, что у вас хромает репутация, – заметила я.

– О, за это не переживайте! Я уже купила ей трость в виде удачного брака, – заметила миссис Хамфри. – Дороти! Чего стоишь! Принеси чай! Хватит уши греть!

Дороти потопталась и удалилась, ворча о том, что ей не дают послушать такой интересный разговор.

– Я понимаю, у всех в объявлениях указано “недорого”, но есть хитрости, которые превращают “недорого” в очень дорого! Ну представьте сами. Бал прошел впустую! Ах, во всем виновато платье! Поменяли платье? Ах, это бриллианты виноваты! Надо другие. И чепец никуда не годится! Ах, поменяли чепец? Ну кто выходит в свет без бриллиантовых заколок? Вы понимаете, о чем я? Плохой “тетушке” и чепец мешает, – заметила насмешливо миссис Хамфри.

Я убеждалась в том, что дама толк знает. Мне нравился ее подход. К тому же, будучи прагматичной, я понимала, что с нелюбимым в браке долго не протянешь.

– Я так понимаю, что денег у вас немного, – заметила миссис Хамфри. – Но намного больше, чем было у меня, когда я приехала в столицу. Собирайтесь. Я могу порекомендовать вам портниху. Берет она недорого. Но она своеобразная… Однако, работу свою знает. По поводу бриллиантов – вам придется искать их самостоятельно. Свои не дам.

– Потому что вы их проиграли в карты! – послышался голос Дороти и топот. Она открыла дверь, внося три чашки с чаем. Чай в чашках покачнулся, пока Дороти закрывала дверь.

– Я не проиграла, – со сталью в голосе произнесла миссис Хамфри. – Я временно дала их поносить! Потому что я уверена, что отыграюсь!

– Ага, – фыркнула Дороти, расставляя чашки на столе. – Свое колье, которое вам подарил виконт, вы отыгрываете уже двадцать лет.

– Просто оно мне не очень нравится! – улыбнулась миссис Хамфри.

У всех Золушек есть крестная фея, а у нас, видимо, ночная бабочка.

– Присаживайтесь! Сейчас я подумаю, где раздобыть вам карету! – заметила миссис Хамфри. – Есть у меня хорошая, непримелькавшаяся карета. Правда, кучер – редкостная крыса. Итак, подписываем договор?

Глава 18

– Мне надо посоветоваться с сестрами, – произнесла я, глядя на Коралл и Перл.

– О, разумеется! – усмехнулась миссис Хамфри. – Можете выйти в гостиную!

Я поставила кружку с чаем и направилась на выход, увлекая за собой Перл и Коралл.

Только дверь закрылась, Коралл закивала.

– Ты видела! Видела! Сначала старуха, а потом… Ой, я никогда такого не видела!

– Я против, – произнесла Перл.– А как же репутация? Что подумают о нас, если нас будет представлять старая… кокотка?

Последнее слово Перл едва слышно выдохнула.

– Папа бы это не одобрил, – добавила Перл.

– Папа бы много чего не одобрил, – вздохнула я. – Или что? Поедем к старой генеральше?

– Нет! Нет! – возразила Коралл. – Женский опыт куда важнее! А вдруг жених с легкой бубенцой попадется? Ты хоть представляешь, какими красавицами мы будем, если нас так накрасят?

– Но она же падшая женщина, – настаивала Перл.

– Я – не падшая! – послышался голос за дверью. – У меня была просто неудобная обувь! Знаете, кисоньки, когда у тебя палец в ботинках виднеется, а сами они квакают и просят есть, то в них немудрено оступиться!

Перл тут же покраснела и умолкла.

– Решать тебе, – кивнула Коралл.

Я понимала, что наши финансы дают концерты несколько раз в месяц. И сегодня они решили спеть романы на бис. К тому же, будь я счастливой обладательницей викторианских тараканов в голове, я бы гневно хлопнула дверью и ушла бы незамедлительно, а потом с мылом мыла бы руки и репутацию. Но с другой стороны, местная крестная фея показалась мне интересной личностью. Такие не пропадут в уголке, зарастая плесенью. К тому же мы у нее одни, получается. А когда за “тетушкой” ходит целая толпа девушек, это выглядит максимально не эффектно. А тут мы одни, эксклюзивные… К тому же она знает всех…

– Я “за”, – произнесла я, видя как засияли глаза Коралл. Перл промолчала и вздохнула.

Договор был подписан, а мы ехали по адресу, который нам написала на бумажке миссис Хамфри.

– Ты уверена, что здесь есть портниха? – спросила Перл, с ужасом глядя в окно.

– Мне кажется, что здесь есть только пьяницы, насильники и нищие, – заметила Коралл, когда мы проехали мимо шатающегося мужика, распевающего похабные песни про прелести своей жены.

– Ну, нам дали этот адрес, – уже не совсем уверенным голосом произнесла я, видя, как кучер останавливается напротив странного дома, который выглядел как дешевый салун из фильма про ковбоев.

Деревянный, двухэтажный, старый, он, тем не менее, горел зазывными огоньками.

– Сладкие… утехи? – прочитала Перл потертую вывеску. Я тоже ее заметила.

– Это точно тот адрес? – спросила я кучера, который задрал голову на балкон. На балкон высыпали полураздетые красавицы, зазывая его на второй этаж и обещая показать то, что не показывает жена.

– Точно, – произнес кучер.

– Она нас обманула, – выдохнула Перл.

– А, может, и нет, – заметила я, глядя на здание.

Глава 19

Приличная девушка на моем месте бы сейчас покраснела, покрылась пятнышками, упала бы в обморок и приказала ехать домой немедленно. Но я была сильно бедна для приличной девушки, поэтому решительно открыла дверь.

– Не ходи туда! – взмолилась Перл.

– Может, не надо? – спросила Коралл. Она тоже посматривала на развеселый балкон, который демонстрировал свои прелести.

– Пошли, – произнесла я, видя, как сестры переглянулись.– Если портниха здесь, то я хочу ее видеть.

– Но ведь это же публичный дом! – прошептала Перл. – В этом месте нельзя появляться приличной девушке.

– Мы что туда работать идем? – спросила я. – Наниматься? Хорошо, ладно бы вас привезли в мужской публичный дом, где с балкона зазывают дамочек, мотыляя своими .. своими…

Фразу я не закончила. Перл была уже на грани обморока.

– Ладно, пойдем, – согласилась Коралл. Я видела, что она сгорала от любопытства, ведь о таких домах столько рассказывали, что хотелось невольно, хоть одним глазком взглянуть, а правда ли все это?

Для меня это выглядело точно так же, как и любое учреждение. Надо – значит надо! Я вышла, слыша, как толпа девиц на балконе пытается склонить кучера к разврату. Перл шла за мной, как привидение. Бледная, молчаливая с каменным выражением лица.

– Если вдруг кто-то нас увидит, то это будет конец! – прошептала Перл. – Конец репутации! Конец всему!

– Многовато концов, не находишь ли? – спросила я, глядя на роскошные двери, чья ручка была выполнена в виде женской груди. Так сказать, настраивайся, сразу на увеселения. – Послушай, кто нас здесь может увидеть? Если здесь будет кто-то приличный, в чем я лично сомневаюсь, то мы с таким же успехом можем “увидеть” его. Так что успокойся. Дыши глубоко.

Я открыла дверь, видя роскошные диванчики, на которых расположились мужчины разной степени алкогольного опьянения, вокруг которых сновали полуобнаженные нимфы в прозрачных накидках. Они, словно бабочки облепили каждого, дарили ему милые улыбки и всеми прелестями намекали, что сегодня лучше выбрать ее.

– Так, у нас пополнение? – послышался неприятный женский голос. К нам навстречу вышла немолодая женщина в черном кружеве. Платье было безумно элегантным и дорогим. На ее морщинистом лице была мушка размером с таракана. Запах ее духов разил наповал любого, кто оказывался в трех метрах от нее.

– Толстушку я сразу не беру. А вот этих двух… – начала мадам, а я поздоровалась.

– Мы от миссис Хамфри, – заметила я, видя, как лицо дамочки изменилось. – Нам нужна портниха.

– А! Старая плутовка! – заметила Маман. – Я же говорила ей, чтобы никого не приглашала! Сколько раз я ее предупреждала.

– Но мы уже здесь! – развела я руками. – Мы – дебютантки.

– О! – усмехнулась Маман. – Какая прелесть! Юные неискушенные девы в гнезде порока! Вам не страшно было сюда приходить?

– Страшно, – заметила Перл.

– Нам нужны платья, – произнесла я. – Бюджет у нас крайне стеснен обстоятельствами.

– Хо-хо! – заметила хозяйка. – Ладно, так и быть! Только из-за уважения к моей подруге! Пойдёмте! Надеюсь, вас предупредили?

– О чем? – поинтересовалась я, когда нас повели по лестнице вверх.

– У нас здесь много клиентов, впрочем, как всегда. Аристократы предпочитают наше заведение, а не “Пушистые цветы”. – Наша портниха очень своеобразная дама, но безумно талантливая. Вы только посмотрите на это платье! Она пошила мне его!

Я уже заметила платье, а теперь понимала, что мы приехали правильно.

– А вы, почему с пустыми руками? – спросила Маман. – Ладно, на первый раз я сама все организую! Миссис Хамфри замолвила за меня словечко, так что я тоже в долгу не люблю оставаться.

Дверь на втором этаже открылась, а я посмотрела в коридор, где было еще много таких же дверей.

– Это к тебе! – послышался голос Маман, а я увидела пьянющую даму, лежащую в груде обрезков ткани. К ее отекшему лицу прилипло кружево.

– Ой! – прошептала Перл.

– А! Драсте! – простонала портниха.

– Не переживайте, свою работу она знает, – заметила Маман. – Оставляю вас. Сильно не буяньте! Если вдруг забрызгаете потолок, будете платить или отмывать самостоятельно.

– О чем это вы? – прошептала Перл.

– Я всегда так говорю клиентам, – улыбнулась Маман, закрывая двери.

– Че надо? – сипло спросила дамочка, а я не знала, как с ней разговаривать.

– Платья на дебют, – наконец-то произнесла я. – Какую ткань привезти, что нужно? Фурнитура?

– Не переживай, – усмехнулась дамочка, вставая и пошатываясь. – У меня все есть…

Я удивленно подняла брови. И она в таком состоянии собралась шить? Да она же себе пальцы пришьет!

Глава 20. Дракон

– Так, дорогой мой Эдвиг! – послышался голос тетушки Юстейсии. – Я тебе все написала! И по поводу размеров роз! Они должны быть не крупные. Крупные – это вульгарно! Они должны быть мелкие, но их должно быть много! Я видела такое однажды на балу, когда сама была дебютанткой.

Я смотрел на свою тетушку, которая продолжала вдохновенно расписывать все убранство.

– Нужно сделать так, чтобы все увидели красоту моих девочек! – заметила Юстейсия. – Разумеется, платья у них будут изысканные. Мы уже пошили платья. Главное, чтобы мои красавицы были в центре внимания! Я долго подбирала оттенок роз, чтобы он подходил каждой моей девочке… О, я требую список приглашенных! Я сама повычеркиваю тех, кого видеть не желаю!

Я терпеливо ждал, когда тетушка закончит, но она лишь сильней распалялась.

– И не вздумай вешать на потолке эти пошлые магические гирлянды! Они уже пахнут моветоном! – настаивала тетушка, а я смотрел на нее, чувствуя, как раздражаюсь с каждым ее словом.

– Послушай, с чего ты решила, что я позволю тебе быть хозяйкой бала, который устраиваю я на собственные деньги? – поинтересовался я, откинувшись в кресле.

– В смысле?! У меня дебют дочерей! – заметила тетушка, а ее глаза сузились. – Только не говори мне, ты решил бросить своих кузин на произвол судьбы! Я этого тебе никогда не прощу!

Я смотрел на нее, понимая, что более жадной дамочки в жизни не встречал.

– Послушай, ты могла бы организовать свой бал! – произнес я, видя, как неприятно бледнеет тетушка. Ее губы задрожали, а я приготовился к очередному выпаду.

– О, Эдвиг, ты что забыл, что я бедная вдова? – горестно воскликнула тетушка, а я бы почти поверил, если бы не знал, какое внушительное утешение оставил ей покойный супруг.

– Я прекрасно знаю, как идут твои дела. И прибедняться не надо, – заметил я, подаваясь вперед. – Твоего состояния вполне хватит, чтобы затмить королевский бал.

– Да, но я не столь богата, как ты! И я решила, что раз уж у тебя бал, то почему бы нет! Тем более, ты сам был у нас в гостях, и видел, что наш бальный зал совершенно непригоден для таких масштабных балов! Он вмещает в себя человек пятьдесят! А у тебя в Керуале поместится человек двести! – начала тетушка, глядя на меня пристально.

– Я устраиваю бал, – напомнил я. – И я могу вполне обойтись без хозяйки бала! Этикет этого не запрещает!

– Да, но одно другому не мешает! И была бы жива твоя матушка, он была бы хозяйкой бала! У бала должна быть хозяйка! А у тебя ее нет! – заметила тетушка. – Тем более, из всех родственников – дебют в этом году только у меня!

Я понимал, что скандал неизбежен.

– Почему ты решила за всех родственников? – спросил я, понимая, что тетушка с меня так просто не слезет. Я уже начинал забывать, куда положил запасы безграничного терпения.

– В смысле?! – воскликнула тетушка, ерзая в кресле. – А что? У кого-то тоже дебют? Почему я не в курсе?

Мне нужно было как-то от нее отделаться. И это уже было делом принципа. А что если я скажу ей, что дебют не только у ее дочерей? Интересно посмотреть, как она поумерит свои амбиции.

– Да, у меня тоже есть дебютантки! – заметил я, вспоминая ту пышку и красавицу, которые только что покинули мой кабинет. – Их отец когда-то оказал моему отцу… эм…. огромную услугу. И сейчас, когда он покоится с миром, он поручил мне помочь бедным девочкам выйти в свет.

О, как благородно я загнул. Тетушка застыла с открытым ртом, глядя на меня так, словно я только что заставил выпить чай, а потом шепотом на ушко сообщил, что там был яд.

– И какую же такую услугу их отец оказал твоему отцу? – спросила тетушка с видом оскорбленной добродетели.

– Я не стану… эм… раскрывать подробностей, – улыбнулся я, глядя на то, как стопка неподписанных приглашений лежит справа от моей руки. Рядом в чернильнице стоит золотое перо.

– О! Наверняка это что-то неприличное! – фыркнула тетушка, подергав припудренными плечами. – Наверняка связанное с каким-нибудь любовным скандалом! Или того хуже! С изменой!

Я лениво потянулся за пером, слыша, как возмущенно сопит тетушка.

– Неужели в тебе нет ни капли сочувствия к бедной вдове? – спросила тетушка, а тон ее изменился. Я обмакнул перо в чернильницу, а потом вывел имя Перл Линетт. Полюбовавшись красивым завитком первой буквы, я дал чернилам просохнуть и отложил приглашение в сторону.

– Твои кузины, бедняжки! Они два года назад лишились отца! – давила на несуществующую жалость тетушка. – Прояви же милосердие к ним!

Вздохнув, я достал еще один бланк пригласительного. Как там зовут третью? Я видел в письме… Коралл! Да!

– Коралл Линетт! – вывел я, отложив приглашение.

– Юстейсия, не дави на жалость! – заметил я, ничуть не тронувшись ее подступившими слезами. – Ты даже на похоронах мужа плакала так фальшиво, что я ни разу не поверил.

– Я не на жалость давлю! – сглотнула тетушка, доставая кружевной платок. – Мы же – родственники! К тому же у бала нет повода! А это, знаешь ли, моветон! Балы без причины – признак годовщины! Такие балы даются только возрастными кутилами, чтобы благополучно потратить все состояние!

– Возьму на заметку на старость лет! Чтобы вам ничего не досталось! – заметил я, понимая, что третье приглашение мне выписывать ужасно не хотелось.

Я вспомнил, как дерзко вела себя эта пышка, сразу показав свой характер. Кто бы мог подумать! Невеста! С портрета! Я был крайне разочарован.

Честно сказать, я был бы не против жениться.

Я подумываю взять в жены не огранённый алмаз, трепетный и скромный, но в то же время яркий и готовый сверкать, чтобы огранить и превратить в настоящий бриллиант, который вызывает фурор своим появлением.

Сказать честно, в браке о любви речи быть не может. К тому же я не тот кто, способен потерять голову, как мальчишка. Мне кажется, я вообще на такое не способен! Собственно, как и большая часть людей моего круга.

В браке я видел лишь выгоду. Быть может, я даже в чем-то не прав. И я надеюсь, что однажды я смогу полюбить свою жену. Такого я не исключаю, но это будет далеко не сразу. А пока что я хочу свой алмаз. Сокровище. Которое есть только у меня. Я ведь все-таки дракон? А это у меня в крови.

...

5 6 7

Премиум

4.62

(128 оценок)