Глава 14

Я открыла конверт, который не стали без меня открывать сестры.

– Ну что там? – послышался нервный голос Коралл. Перл тоже выглядела взволнованной.

Я пока еще сама не поняла, что это, пока не прочитала. На толстой, идеально белой бумаге золотом было написано слово: “Приглашение”.

– Кажется, это – приглашение на бал? – подняла я брови. “Блин, как вовремя!” – ворчало что-то внутри меня. – “Денег и так почти не осталось!”

– Неужели? – запереживали сестры.

– Да! – прочитала я. – На бал к герцогу!

– О!!! – запищали девочки и давай обниматься. – Он нас все-таки пригласил! Пригласил!

На меня смотрели две Золушки, которые предвкушали самый грандиозный бал сезона. Тыквой -то я понимала, что раз уж приглашения есть – надо соответствовать. И упустить такой шанс ни в коем случае нельзя! Кого попало на такие балы не приглашают. На мгновенье я представила королевский бал, где толпами рыщут голодные до брака невесты, охотясь за более-менее приличным мужиком, а потом подумала про бал герцога, где невест будет немного, а женихи – самые лучшие. Но крыса внутри обиженно зыркала на меня, требуя зажать оставшиеся деньги на случай, если о нас еще кто-то вспомнит.

– Но у нас нет денег, – заметила Перл, а улыбка первой сползла с ее лица. – И вряд ли мы сможем купить красивые платья…

Коралл все еще находилась в экстазе при мысли, что ее первый бал будет у герцога, поэтому смысл слов дошел до нее не сразу.

– Ну да, – вздохнула она, погрустнев. – Мы продадим эти приглашения? Да?

Крыса внутри меня оживилась. Тыква уже посчитала, сколько это будет стоить.

– Но так бы хотелось… – вздохнула Коралл, грустно улыбнувшись.

Ладно! Так и быть! Сегодня я – очень добрая фея! И палочка у меня добрая. Только бью я ей больно.

– Ничего! Что-нибудь придумаем! – проворчала я. – Не для того мы очередь выстаивали, чтобы вот так вот продать эти приглашения! Сейчас соберем бюджет и будем смотреть, что у нас есть. Коралл! Неси газету, Перл, сделай чай. Я уверена, что в Столице найдется портниха, которая может нам пошить платья недорого! Но для начала нам надо найти ту, которая нас выведет в свет.

Я встряхнула газету.

– Недорого! – тут же уточнила я. – Итак, начнем! Возрастная дама с безупречной репутацией с удовольствием представит ваших дочерей высшему свету. Чистоту связей и порядок в головах гарантирую… Сколько? Нет, ну вы только посмотрите! Красивые девочки по тысяче золотых, некрасивые по пять. За каждый изъян доплачиваете отдельно! Это что за дискриминация такая?

– Нет, не подходит! – замотали головой сестры.

Я стала читать дальше.

– Осталось одно место! – прочитала я, глядя на двух сестер. – Дальше… Невероятное представление! Представьте вашу дочь – королевой бала! Подниму старые связи, пущу нужную сплетню, приукрашу приданое!

– Нет, не подходит, – замотала головой Коралл. Она предложила пирожное Перл, но та отказалась. Зато пирожное взяла я. Надо было заесть набежавший за день стресс.

– Сейчас поем и буду доброй, – заметила я, глядя на заварной крем в надкушенном пирожном. Я вообще стараюсь следить за фигурой. Но стоит только о чем-то задуматься, как моя фигура ищет, чего бы поесть.

– Ну вот, вполне приличная дамочка, – обвела я карандашом объявление. – И вот эту еще можно посмотреть… Короче, собираемся! Поехали!

– На ночь глядя? – спросила Перл, а я посмотрела на вечер за окном.

– А когда еще? – спросила я. Как говорится, куй железо, пока не спросят “накуя?”. – Сейчас все в гостях или на мелких балах. Так что мы будем весьма кстати.

– А если их дома нет? – спросила Коралл.

– Значит, дома те, кто свободны, – ответила я. – Ты же не хочешь быть шестнадцатой троюродной племянницей по линии двоюродного дяди?

Я смотрела на Коралл, видя, как она съела пирожные и теперь мучается совестью. Совесть Коралл – это отдельный член нашей семьи. И сейчас она грызет ее по поводу талии. Завтра Коралл будет отказываться от еды, пока не упадет в голодный обморок. Вместе с ней в обморок упадет ее совесть. Только Коралл очнется немного раньше.

Я собиралась, надевая свой нарядный чепец и повязывая ленты, как вдруг услышала плач.

Глава 15

– Ну что еще? – спросила я, выходя в дверь.

Коралл сидела и смотрела третий выпуск журнала, который мы выписали месяц назад. Первые два выпуска до нас не дошли. Дошел только третий.

– Ыыы, – ревела Коралл, а журнал в ее руках трясся. Рядом лежал магические сантиметр, которым девушки замеряли талию в корсете и без. Я талию не замеряла. Нечего расстраивать метровую рулетку тем, что она слишком короткая для моей красоты.

– Ну что такое? – спросила я, видя раскрытую страницу с изображением самых модных девушек. – А! Понятно!

– П-п-почему вы меня не остановили, – ревела Коралл. – Это вы все виноваты… Вы купили мне пирожные… Ик… Ик… Надо было не покупать…

С глянцевой страницы, смотрели ожившие картинки тощих девиц, силуэтами напоминающих о голодных временах и прочих лишениях. У меня вообще вопросов было больше чем ответов, когда я смотрела на их доходяжные силуэты, задрапированные пышным кружевом и бантиком.

– Здесь написано, что объем идеально талии в корсете должен составлять тридцать – сорок сантиметров, а у меня… шестьдеся-я-я-ят!

Коралл смотрела на меня, словно я сейчас возьму и отщипну лишние двадцать сантиметров.

– Мы уже собирались ехать, как вдруг пришел журнал. И мы решили посмотреть, – мягко вздыхала расстроенная Перл.

– Тебе легко-о-о-о говорить… – ныла Коралл. – У тебя талия в корсете пятьдесят сантиметров!

– Пятьдесят шесть, – поправила Перл.

– А у меня шестьдеся-я-я-ят! – ревела Коралл. – Меня замуж никто не возьмет с такой талией!

Я прямо представила, как женихи с сантиметрами ходят по залу и измеряют всем талии.

– Глупости, – махнула рукой я. – Никто не будет мерять твою талию! Ты как это видишь! Мам, пап, мне понравилась девушка! А у нее талия шестьдесят сантиметров! Фу, сынок, не бери ее! Поищем другую? Так что ли? Ты на них посмотри! Таких не существует! Ну не бывает таких пропорций у живого человека, имеющего способность передвигаться! Да у них такой вид, словно они ели в прошлом году!

Перл хихикнула. Она очень любила, когда я шучу. Сама она, будучи самой скромной и воспитанной, шутить не умела.

– Ползет такая по залу бледная немощь, – продолжала я. – А ней капельницу с зельем поддержания сил тянут. “Замуж… Замуж…”, – стонет она, умирающим голосом. Увидеть свою свадьбу и умереть! Да ее родители принесли, поставили в центр зала, нашли жениха, а она померла… Ты что? Так же хочешь?

Коралл всхлипнула.

– Но ведь как-то они ходят! – спорила она, а я посмотрела на картинку.

– Ну, хорошо, даже если так! – усмехнулась я, пролистывая одинаковых моделей, чей вес насчитывал килограмм тридцать. Она смотрит на женихов, а у нее мысли: “Поесть… Поесть… Ну хоть немного поесть… Колбасы… Хлебушек… Пирожное… О! Мужик, от тебя вкусно пахнет! Можно я тебя понюхаю!”.

– Но теперь это – и писк моды! – вздохнула Перл.

– Последний, предсмертный! – заметила я. – Что мужик будет с ней делать? А? Он же женится не для того, чтобы поставить ее на каминную полку среди безделушек. Он и обнять захочет. Точнее, в ее случае не захочет. Кому охота, чтобы кто-то кони двинул на руках. “Я вас лю…”. И все! Так что прекрати ерундить! Сейчас поедем искать тетушку, которая нас представит, и заодно посмотрим платья.

Коралл утерла слезы, а Перл бросилась надевать чепец. Прихватив дорожные плащи, мы вышли из дома. Несколько журналов я скрутила в руках, чтобы не потерять контакты.

Пока что мы шли пешком по привычному маршруту через небольшой лесок. Если немного пройти по прямой, то попадешь через поля в восточные ворота столицы.

– Темно-то как, – послышался голос Коралл. – Мне страшно…. Может, не пойдем? А? Или завтра утром? А если на нас нападут разбойники?

Она продела руку в петличку руки Перл. Я же шла одна впереди.

– Если на нас нападут разбойники, – усмехнулась я, – То они станут спонсорами ваших нарядов. Вот просто поверь, глядя на цены на платья, мне легче их поубивать и ограбить, чем им меня.

– А если они вооруженные? – заметила Коралл, пока мы шли нашей любимой тропкой.

– Им же хуже! – ответила я, чувствуя, что настроение у меня скверное. – А у нас в хозяйстве появится пара ножей и пистолет.

– А если они захотят нас… – спросила Коралл, а Перл шикнула на нее, мол, такие вещи девушкам говорить неприлично.

– Тогда я скажу, чур я первая и прыгну на него с разбега! – пошутила я, понимая, что придется перед входом в столицу вытирать ноги. Тут везде лужи и грязь. А мы придем, как три трактора с пашни.

Возле входа в столицу мы вытирали ноги об траву. Коралл с щеточкой прошлась по платьям, а мы вошли, как подобает приличным дамам и наняли экипаж.

– Итак, к кому поедем? К миссис Кокерилл или к миссис Хамфри? – спросила я.

Глава 16

Пока что два объявления лежали у меня на коленях. И я сомневалась. Ну что, попробуем к миссис Хамфри!

– Начнем с миссис Хамфри!, – усмехнулась я, объявив на всю карету.

Сестры запереживали. “Надеюсь, мы ей понравимся!”, – перешептывались сестры. “Ты хоть помнишь про хорошие манеры!”, – усмехнулась Коралл, а Перл обиделась.

– Первый адрес! Гордонхолл, дом с красной крышей! – крикнула я кучеру, а мы покатились по улицам, глядя на ценники, от которых волосы вставали дыбом даже на меховых воротниках.

Мы проехали через широкую улицу, свернули за угол и остановились возле двухэтажного дома. Нам сюда!

– Хм… – заметила я, глядя на квартал.

Пара домов выглядело неплохо, но то, что было дальше, сложно было назвать презентабельным.

– Кажется, нам сюда! – выдохнула я, со скрипом покидая карету. Осмотревшись, я переступила через глубокую лужу, помогая сестрам сойти с подножки.

Я постучала в дверь с потрескавшейся бордовой краской. Протертая ручка выглядела так, словно в доме часто бывают гости.

– Миссис Хамфри! – позвала я, слыша, как кто-то спускается и открывает двери.

– Войдите, – произнесла огромная дама в переднике. Дама была похожа на гренадера. Нежные кружевные манжеты выдавали сильные крепкие руки и никак не смягчали образ. – Я сообщу миссис, что вы приехали. Вы к ней по какому делу?

– Мы по поводу объявления, – улыбнулась я, призвав на помощь всю доброжелательность.

Мадам удалилась, а потом вернулась, указывая нам пройти в комнату. В доме стоял запах застарелой пудры и духов. Над камином висел портрет роскошной женщины, рядом с которой меркли все красавицы современности.

– Кхе-кхе! – послышался голос, а к нам вышла старушка в кружевном пеньюаре. Одна бретелька съехала, обнажая плечо. На шее у нее красовалось колье с крупными камнями.

– Кхе! – заметила дама, осматривая нас. Макияжа на ней не было, лицо было бледное, покрытое морщинами. – Я так понимаю, это – дебютантки? Да?

– А вы – миссис Хамфри? – спросила я, оценивая бабку.

– Она самая, – произнесла бабка, бегая глазами по нам. – Итак, что у нас тут есть! Простушка, истеричка и двуспальная девушка! Неплохо!

Бабка доползла до кресла и упала в него.

– Я, между прочим, полуторка, – заметила я, глядя на бабку.

– Так, так, так, – задумчиво шевелила губами бабка, осматривая нас. – Ну, с вами все понятно. Давайте обо мне! Я – почетная содержанка! Так что знаю толк в мужчинах и секреты обольщения! Репутация у меня хромает. Но любой мой выход в свет всегда производит фурор. Его иногда называют скандалом, но это делают люди весьма недалекие!

– А жандармы называют это дракой! – послышался голос служанки из-за двери.

– Да иди ты! – отмахнулась бабка, сидя в кресле, словно королева.

– Вы и сейчас содержанка? – робко спросила Коралл, глядя на меня. Перл уже с перепуганными глазами тянула меня за руку: “Пошли отсюда!”.

– Да, несколько старых графов, моих бывших любовников до сих пор перечисляют мне пенсию по выслуге ног! – усмехнулась бабка.

– Ага! Потому что вы их шантажируете, что умрете раньше и скажете их покойным женам на том свете, как они с вами крутили шашни! – снова послышался голос служанки. – А они не дадут покоя живым! А еще вы обещаете показать, сколько денег они на вас спустили!

Кто бы на меня спустил деньги и сказал: “Фас!”.

– Доротея! – огрызнулась бабка. – Не видишь, тут юные леди хотят выйти в свет.

– Заметьте! В свет, а не в полусвет! – снова послышался голос Доротеи.

– Не слушайте ее! Ой, что ж я не накрашенная! Одну минутку.

Она встала и подошла к роскошному трюмо, полностью уставленному косметикой, а сама уселась в пуфик.

– Неси мое платье! Что-то я рано сегодня разделась! – заметила миссис Хамфри.

– Вы точно были замужем? – спросила я.

– Восемь раз! И весьма удачно. Мужья быстро умирали. Меня зовут миссис Амабель Хамфри Вилльемс Джеклервиль Сармонд Несбит Моруа Левиль фон Брауд. Но я по натуре дама жадная, а за каждое слово в газете надо доплачивать, так что я решила сократить! Меня просто жаба задушила!

Я видела, как бабка нанесла на лицо белила, а потом что-то начала колдовать над глазами.

– Парик нести? – спросила Доротея из-за двери.