В это время, пока я кормил Джейн, мой мобильник зазвонил в кармане брюк, и я вытащил его левой рукой, прикладывая к уху.

– Босс, что ты сейчас делаешь? – послышался веселый голос Джона.

Он прекрасно знает, что я сижу с Джейн и, по всей видимости, захотел позлорадствовать, думая, что у меня тут забот намного больше, чем у него в офисе.

– Кормлю ребенка.

Джон сдержал смех.

– Да ладно? Кашей из упаковки, которая готовится на кипятке? – Теперь он откровенно заржал.

– Ты бы удивился, если бы увидел, чем я действительно занимался. Отдал бы дьяволу душу, чтобы дойти до моего уровня.

– Неужели ты справляешься? Тебя можно называть супер-дядей?

– Уверен, что можно. Правда, с купанием я бы вряд ли справился, если бы не Элла.

Джон замолчал на несколько секунд, вероятно, шокированный моими словами.

– Подожди. Ты бредишь?

– Я абсолютно в своем здравом рассудке. Эльвира устроила какую-то игру. Видимо, хотела, чтобы мы с Эллой побыли вместе и последили за Джейн. Наверно, это должно нас сблизить.

Ее игры провалятся, когда Элла криком запретит ей заниматься нашим примирением. Как подруга, Эльвира просто обязана огородить Эллу от меня, но она поступает иначе и наоборот, подталкивает ее ко мне. Видимо, сестринские чувства взяли вверх.

– Надо же. Она не обвинила тебя в том, что ты мог все подстроить?

– Нет. Я был шокирован не меньше Эллы, поэтому она мне поверила.

Меньше всего мне хотелось выслушивать обвинения. Достаточно того, что она не выпускает имени своего отца со своего языка и постоянно напоминает мне о нем и моем поступке.

Этим Элла так и портит мне настроение. Даже мой энтузиазм пропадает, а ведь я так старался быть с ней позитивным. Но это не самое важное. Важно то, что Элла начинает меня злить, когда снова говорит мне о смерти ее отца от моих рук.

– Тогда я удивлен, почему ты до сих пор жив, друг.

– Наверно, Элла забыла свой пистолет. Если бы она знала, что я в доме, то наверняка прихватила бы его и при первой возможности прикончила. – Я нервно усмехнулся. Это уже забава для меня, а не серьезная ситуация, в которой Элла хочет меня убить.

– Тогда спрячь свой куда подальше.

– Надеюсь, Элла не захочет брать мой пиджак в руки и тем более лазить по карманам. Я убрал его подальше от Джейн.

– Будем надеяться. Твоя смерть мне не выгодна.

Я закатил глаза, направляя в рот Джейн очередную ложку с порцией каши.

– Чего тебе надо, юморист?

– Мне очень нужен ты. Умираю от желания увидеть тебя.

– Ты говорил Брук о своей основной ориентации?

Джон кашлянул в трубку.

– Иногда забываю о том, что ты тоже умеешь шутить.

– К делу, Смит.

– Наши разведчики потеряли след нашего общего друга.

Я нахмурился, на секунду замирая. Тогда Джейн вскрикнула, требуя своей каши.

– Ты говоришь о…

– Да. Наш поваренок. Его нет в Лос-Анджелесе.

– Черт. Мне не хочется терять его из виду. Тем более я не уверен в том, что никто не знает о его происхождении в Чикаго. Может найтись человек, которому передали эту информацию те, кого мы давно уже убрали.

– Да. Знаю, что любой мафиози не уходит из этого мира без козыря в рукаве. А у чикагского на тебя был крупный компромат.

Я сжал челюсти, когда накатила внезапная ярость на Клауса Патерсена. Он тоже после своей смерти устроил мне персональный ад на земле.

Я поднял глаза на Джейн, когда она проглатывала порцию каши, и снова смог улыбнуться. Ее ангельское лицо отгоняет негативные эмоции.

– Что говорить?

– Пусть ищут его. Если понадобится, пусть рыщут и в Европе.

Я увидел на стороне движение и резко поднял глаза. У входа на кухню стояла Элла, лениво потирая глаза. Она зевнула и сфокусировала на мне свое зрение. Ее брови медленно сдвинулись к переносице, когда она разглядела картину перед собой. Элла медленно стала приближаться к нам.

– И еще…

– Я буду вечером. Сейчас мне некогда, – быстро проговорил я.

– А. Элла рядом? Ты только держись. Слушай, а когда она приближается, ты не ощущаешь могильного запаха?

Я сбросил вызов, тихо выругавшись на этого бесстыдного юмориста, которого лишь забавляет мое положение. Хотя это лучше, чем вечные страдания. Мне уже надоело относиться к этой ситуации слишком серьезно и терзать себя.

– Ты что? Сам приготовил? – тут же спросила Элла, когда приблизилась к нам с Джейн.

– Ты еще кого-то здесь видишь? – непринужденно проговорил я, не обращая лишнего внимания на нее. Мне не хочется быть навязчивым, если мы сейчас в таком положении. Плачевном, я бы сказал.

Элла недоверчиво оглядела тарелку с кашей, а затем переместила свой взгляд на плиту. Тогда она хмыкнула, заметив мои старания, которые обошлись мне небольшой трагедией.

– Нашел рецепт Эльвиры? – спросила она, забирая немного каши пальцем.

Элла засунула его в рот и вылизала белую жижу. Ее лицо исказило удивление.

– Надо же. Получилось очень даже вкусно. Деймон даже с рецептом несколько раз не смог справиться.

– Не буду хвастаться, – со смешком проговорил я и отправил в рот Джейн последнюю ложку каши.

– Почему ты не разбудил меня? Нет, даже не так. Почему я не слышала плача Джейн?

Я поднялся со стула и вытер губы Джейн салфеткой.

– Потому что я не позволял его тебе услышать, – проговорил я твердым тоном, глядя на Эллу. А после сразу с издевательским смешком добавил: – Ты намного привлекательнее, когда спишь и не бубнишь понапрасну свои возмущения.

Элла поджала губы и одарила меня самым озлобленным взглядом. Резким движением рук она выхватила у меня тарелку и зашагала к раковине.

– Выискался, терпеливый человек. Если не нравится, как я бубню, то проваливай, – проговорила она, когда включила воду и начала мыть тарелку.

– Подожди. Мне еще нужно накормить Джейн фруктами.

Я направился к столу, чтобы забрать миску с мелко нарезанными фруктами.

– И без тебя разберусь.

Я встал позади Эллы и потянулся рукой к миске, которая находилась неподалёку от раковины. Когда коснулся ладонью ее поясницы, Элла вздрогнула и замерла, сжимая в руке запененную губку. Я улыбнулся ее прежней реакции и нагнулся, чтобы достичь ее уха.

– У меня получится намного лучше. Мы уже убедились в этом еще вчера.

Я резко оторвался от нее, пока не заострил внимание на ее запахе и не потерялся в пространстве, и направился обратно к Джейн.

– Я терплю тебя только ради Джейн! – сдержанно воскликнула она мне в след.

– Несомненно.

Элла все еще питает слабость, когда я с ней, и тем более, когда касаюсь ее. Она старательно пытается избавиться от теплых чувств ко мне, но у нее явно не получается. А со своим возвращением я полностью разрушил ее планы.

Пока я находился в Италии, был уверен в том, что Элла не сможет избавиться от любви ко мне даже под пытками ненависти и мести. Любовь ко мне все еще живет внутри нее и будет жить до конца дней. Она внутри нее, заполняет ее трепещущее сердце и защищается от напастей «Эдвардоненавистничества». Ее любовь изранена страданиями и муками, но все равно продолжает цепляться за все хорошее, что было между нами, и не сдается, пытаясь найти в этом силу. Если это действительно так, то я восполню эти хорошие воспоминания и в настоящем, когда между нами пропасть длинною в один шаг. И этот шаг Элла не позволяет мне сделать.

Пока я кормил Джейн фруктами, Элла прибиралась в доме. Она снова вычистила плиту до блеска и начала собирать лишние игрушки в гостиной.

После принятия фруктов я отнес Джейн в гостиную и посадил ее на коврик, на котором изображены животные. Туда принес ее любимых игрушек, а сам отправился в спальню разыскивать свою рубашку.

Я замер в прихожей, когда вышел из гостиной и увидел Эллу. Она стояла перед вешалками с моим пиджаком в руках и смотрела на пол, куда упал мой пистолет. Обычно в моих привычках нет вешать свой пиджак в прихожей. Я бросаю его на любую мебель. Но из-за Джейн мне пришлось повесить его, чтобы она не могла дотянуться и взять в руки то, что я бы никогда ей лично не дал. Видимо, пистолет упал с моего внутреннего кармана, когда Элла взяла в руки мой пиджак.

Я стремительно приблизился к Элле и сел перед ней на корточки, чтобы поднять оружие. Когда снова выпрямился, посмотрел на ее лицо, которое выражало печаль. Ее голубые глаза, что продолжают сиять унынием, осматривали мое тело с особой внимательностью.

Я чаще задышал и решил скорее прекратить этот образовавшийся интимный момент между нами. Иначе я точно потеряю голову и прижму Эллу к двери, прижимаясь к ее губам в сокрушительном поцелуе. Тем самым просто испорчу хотя бы какую-то стабильность между нами.

Я выдавил из себя наглую усмешку.

– Что смотришь? Соскучилась?

Элла резко подняла на мое лицо глаза. Лицо, что выражало беспокойство секунду назад, теперь снова озлобленно. Она бросила в меня мой же пиджак и язвительно ответила:

– Не обольщайся. Моего внимания ты никогда больше не получишь.

– Вероятно, другие исправят твою оплошность.

Элла фыркнула, закатив глаза:

– Мое внимание незаменимо.

– Какая самоуверенность, – нежно прошептал я, чуть сощурив глаза. – Но ты раздражаешься, когда я упоминаю других женщин.

Элла прикусила внутреннюю щеку, сверля меня недовольным взглядом. Провоцировать ее на злобу лучше, чем вызывать слезы.

– Раздражительность тебе ни к лицу, маленькая Тейлор. И язвительный язычок тоже тебя не красит.

– А ты, полагаю, привык к покорной и покладистой Элле?

Я пожал плечами, выражая неуверенность.

– Возможно, иногда хотелось видеть больше дерзости, чтобы схватить ремень и выпороть тебя.

Ее щеки мгновенно налились кровью, и я усмехнулся, пытаясь коснуться их пальцами. Я уже тянулся одной рукой, как Элла грубо убрала мою руку, ударив своей.

– Не прикасайся ко мне больше никогда! Не имеешь права! – вскрикнула она и прошла мимо меня.

Я развернулся и бросил ей в след:

– Ты – это мое самое главное право, Элла Тейлор.

Она ничего не ответила на мои слова. Даже не обернулась, а скрылась в гостиной и больше решила не поддаваться на мои провокации.

Я тяжело выдохнул и прижался спиной к холодной стене. Снова тяжесть после того, как я постарался говорить с Эллой без напряжения.

Она осматривала меня так внимательно и с волнением, потому что разыскивала новые раны, помимо пулевого ранения у плеча, и боялась найти их.

Я принял душ, пока Элла гуляла с Джейн в саду, и привел себя в порядок. Когда вышел из ванной комнаты, девочки уже вернулись и закрывали за собой входную дверь.

– Ты еще здесь? – с недовольством спросила Элла, сидя на корточках, снимая с Джейн кожанку.

– Да. Продолжаю раздражать тебя своим присутствием.

Элла выпрямилась и хмыкнула.

– Деймон с Эльвирой вот-вот вернутся. Так что настоятельно тебе рекомендую убраться отсюда, пока мой брат тебя не прикончил.

Из меня вышел лишь нелепый звук, когда я пытался сдержать смех.

– Твоя забота бесценна. Но ты права. Мне стоит поджать трусливо хвост и убежать отсюда до того, как злая собака не настигла меня, – шутливо отозвался я на ее предложение.

– Уходи, – серьезнее добавила она и сняла с Джейн обувь, отправляясь вместе с ней в ванную комнату.

Я позволил ей пройти мимо меня. Взглянул на Эллу еще раз, чуть обернувшись, когда она заводила Джейн в комнату, и смотрел до тех пор, пока она не закрыла дверь, перед этим бросив на меня нечитаемый взгляд.

Я накинул на себя пиджак, обулся и покинул дом своей сестры. Если Элла и отругает ее за то, что она устроила, то я поблагодарю.

Я не знал, с чего начать и как вести себя с Эллой. Непринужденные, провоцирующие ее разговоры немного сбавляют напряжение между нами, и я снова могу улавливать эмоции Эллы. Я смогу пробудить ее снова, как бы она не боролась и не запирала свои полыхающие чувства за стальной дверью. Мне просто нужно вести себя смелее и не бояться, что чем-то задену ее.

Я вернулся в офис. Джон тут же вскочил с моего кресла, держа в руке мобильник. Я снял пиджак и бросил его на диван.

– Я как раз собирался тебе звонить.

Его вид был обеспокоенным.

– Что уже случилось за мое отсутствие? – Я приблизился к стеллажу с выпивкой и налил себе несколько капель коньяка, как успокоительное.

– Думаю, тебе это не понравится.

Я вздохнул и коснулся губами краев стакана.

– Что случилось? – снова повторил я, сморщившись, когда спиртное обожгло мое горло.

– Кое-кто вернулся. И думаю, он будет искать встречи с Эллой.

Я нахмурился.

– Какого черта он снова забыл в Нью-Йорке?

– У меня есть подозрения, что он что-то замышляет. Хотя явился под предлогом, что открывает новый ресторан.

Я приблизился к своему столу и встал напротив Джона, опираясь ладонями о поверхность.

– Что будем делать?

После недолгого обдумывания вопроса Джона, я твердо ответил:

– Пристально следить за ним.

Не хватало мне еще проблем с Алеком Купером.