Глава 3

Когда началась вторая, импульсивная перезарядка атмосферы, объявили нелетную погоду. Участники сезона решили снова устроить танцевальный вечер.

Украшенный по-праздничному зал был полон. Гремела музыка, таинственный полумрак чередовался с фейерверками разноцветных вспышек. Сергей и Рената опять оказались в центре внимания, порадовав зрителей увлекательным шоу. Но во время вальса они отдыхали. Рената ждала Игоря, а Сергей вспомнил Лию, и у него пропало желание танцевать. Лидерство перешло к Олегу и Люсе. Виктор с унылым видом стоял у стены. Катя была занята, а пригласить другую девушку Петров не решался.

Орлов не пришел. Рената, огорченно вздохнув, вопросительно посмотрела на Сергея. Тот сослался на неотложные дела и направился к выходу.

Оказавшись на улице, он сначала не понял, что происходит. Ночь отсутствовала, и сумрака не было, хотя свет неяркий. В небе и в воздухе маячили белые, желтые, лиловые и зеленые светящиеся пятна с нечеткими контурами, словно в тумане, но видимость оставалась нормальной.

Сергей уже собирался вернуться в гостиницу, когда раздался голос Петрова.

– Ты тоже заметил его?

– Кого? – рассеянно отозвался Сергей.

– Аэровиль! – рассмеялся Виктор.

– Я еще не видел на Баркагоне ни одного аэровиля.

– Тогда тебе будет интересно взглянуть!

Почему Сергей поддался на провокацию, он и сам не мог объяснить. Возможно, им двигало обычное любопытство, хотя не исключено, что он хотел помочь невезучему приятелю. Попытавшись разгадать в одиночку секрет подозрительного летательного объекта, Виктор снова попал бы в неприятную историю и тогда его вряд ли бы простили.

Петров привел Сергея на небольшую площадку, окруженную низкими деревьями и густым кустарником. Там действительно находился аэровиль, украшенный непонятными знаками. Пилоты осторожно вошли внутрь. Салон выглядел непривычно. Кресел и иллюминаторов мало, зато панель управления занимала всю стену и содержала множество кнопок со светящимися иероглифами.

– Мне незнаком этот язык, – признался Виктор.

– На межгалактический не похож, – задумчиво произнес Сергей.

– И управление слишком сложное, – добавил Петров.

– Только не трогай здесь ничего! – предупредил Сергей.

Но было уже поздно. Виктор успел нажать какую-то кнопку. Люк задвинулся. Аэровиль плавно взмыл вверх.

– Сейчас я все исправлю! – испуганно пробормотал Петров.

– Не смей больше ни к чему прикасаться! – крикнул Сергей.

– Нас унесет в открытый космос! – запаниковал Виктор.

– Это всего лишь аэровиль, – насмешливо напомнил Сергей. – Он не рассчитан на дальние расстояния и способен перемещаться лишь в нижних слоях атмосферы. Если ты не станешь ему мешать, то он когда-нибудь совершит посадку и выпустит нас.

Петров успокоился и уселся в кресло. Полет длился дольше, чем предполагал Сергей, и приземлились не очень удачно – вблизи главного космопорта. Их сразу заметили. Подбежал дежурный.

– Чем могу быть полезен? – вежливая улыбка сопровождалась настороженным взглядом.

Сергей не рискнул сказать правду, слишком нелепо она бы звучала. Два межгалактических пилота нашли в кустах аэровиль и случайно угнали его. Кто поверит в такое?!

– Их вызвал я, – вмешался второй дежурный. – Неизвестный корабль собирается совершить на Баркагоне аварийную посадку. Подробности нам неизвестны, так как связь прервалась. В целях предосторожности мы решили освободить все полосы. Вам надо срочно доставить на запасной космодром два пустых пассажирских лайнера.

Дежурный вручил пилотам схемы маршрутов. Сергей сразу понял, что произошла ошибка, но не стал признаваться, потому что обстоятельства сложились благоприятно. Задание оказалось простым. Надо быстрее выполнить его, а потом найти способ вернуться в гостиницу.

– Я полечу первым и покажу тебе путь! – распорядился Сергей.

Виктор не стал возражать. Со своей частью задания он справился безупречно – всегда был на связи и точно выполнял все указания.

После посадки Сергей связался с дежурным и доложил о том, что перелет завершен успешно. Тот поблагодарил пилотов и отослал обратно на базу.

Аэровиль каким-то непостижимым образом уже переместился вслед за ними и ждал, гостеприимно распахнув люк. Другого транспорта поблизости не было. Пришлось воспользоваться тем, что имелось. Войдя внутрь, Сергей начал рассматривать символы, пытаясь разгадать их смысл.

– Понял! – радостно завопил Петров. – Чтобы вернуться, нужно нажать ту же самую кнопку!

– Нет! – Сергей хотел помешать ему, но опять опоздал.

Аэровиль устремился к главному космопорту. Обижаться или злиться на Виктора было бессмысленно, оставалось лишь покориться судьбе и ждать.

На этот раз дежурным было не до них. Космический корабль уже опускался, заслоняя полнеба.

– Какой он громадный! – испуганно выдохнул Петров, отступая назад.

– Нас не заденет, мы же за пределами космодрома! – Сергей старался казаться спокойным, хотя ему тоже было не по себе. От чуждого корабля веяло чем-то зловещим.

Дежурные волновались не напрасно. Таинственный гигант занял почти все свободное пространство. Когда спустили трап, Сергей, пересилив страх, приблизился. Виктор следовал за ним, словно тень. Дежурные, увидев их, не удивились и даже попросили подстраховать на случай непредвиденных обстоятельств. Баспари, выполняя свои обязанности, замер возле трапа в боевой готовности. Создавалось впечатление, будто он намерен не спасать чужаков от баркагонских аномалий, а совсем наоборот.

Сергей ожидал кошмарных монстров, но из корабля вышли обычные люди – высокие, смуглокожие, с мощной мускулатурой. Они сообщили, что аварийной ситуации нет, и попросили разрешение переждать на планете магнитно-метеорные потоки. Дежурные ответили, что необходимо осмотреть корабль и убедиться в его безопасности. Гости не возражали. Один дежурный остался снаружи, вместе с баспари, второй поднялся на корабль, захватив с собой Сергея и Виктора.

Осмотр начали с жилых помещений. Огромный салон и каюты, обставленные очень скромно, выглядели вполне безобидно. Технические отсеки проверили чисто символически, потому что не разбирались в аппаратуре, установленной там. В грузовые трюмы не стали входить, так как нужно было облачаться в скафандры, поверили на слово, что груза нет.

– Откуда, куда и с какой целью вы направляетесь? – осведомился дежурный, выполняя инструкцию.

– Это конвойный корабль. Нам велено доставить особо опасных преступников с Фьоры на Дзану.

Ответ привел дежурного в замешательство. Он никогда прежде не сталкивался ни с чем подобным и не знал, как следует поступить в такой ситуации. Сергей решил ему помочь.

– Покажите нам преступников! – распорядился он.

Конвоиры без пререканий выполнили приказ.

В тюремном отсеке было душно и пахло отвратительно. Гуманоиды, заключенные там, выглядели ужасающе-омерзительно. Каждый из них был закован в цепи и помещен в отдельную клетку, словно дикое животное. Хотя многие из них, действительно, напоминали животных – хищные оскалы, злобные взгляды, клыки и когти. И вели они себя соответственно: выли, шипели, рычали, сотрясая клетки. Только один сидел неподвижно и молча, прислонившись спиной к металлическим прутьям. Он резко отличался от остальных. Грязные, окровавленные лохмотья прикрывали худое, но пропорциональное тело, очень похожее на человеческое. На лице тоже застыла кровь, но она не скрывала правильные и мягкие черты.

Ощутив на себе взгляд, узник поднял голову. В нежно-голубых глазах на секунду промелькнуло подобие слабой надежды, затем они снова стали равнодушными и почти безжизненными. Дыхание пленника уредилось, на синеватых губах проступила алая пена.

– Здесь человек, и он умирает! – крикнул Сергей.

Конвоир, просунув руку сквозь прутья, приложил к груди узника мелкий прозрачный кристалл. Пленник судорожно дернулся, потом притих и стал дышать ровнее.

– Что вы делаете?! – опешил Сергей. – Ему нужно лечение, а не стимулятор!

– Этот преступник приговорен к смертной казни, – спокойно пояснил конвоир.

– За что?

– Нам не положено знать. Мы простые охранники.

– А если он погибнет в дороге?

– Из нашего жалования в качестве штрафа удержат один гилроид.

– Я возмещу расходы! Отпустите его, а начальству доложите, что он мертв!

Конвоиры размышляли недолго.

– Забирай его, если хочешь! Все равно он не жилец, от него одни убытки. Когда этого узника загружали на корабль, он уже не мог передвигаться самостоятельно и находился в дотре, невидимой силовой опоре.

Конвоиры достали пленника из клетки, сняли с него цепи и поместили узника в дотру, объяснив пилотам, как пользоваться ею.

Дежурный ошеломленно наблюдал за происходящим.

– Зачем нам агонирующий преступник?! – наконец, опомнился он.

– Не исключено, что он жертва, – хмуро отозвался Сергей.

– Нас это не касается! Пусть они сами решают свои проблемы!

– Правильно! – поддержал Петров дежурного. – Нас же предупредили, что этот тип чрезвычайно опасен! Он даже выглядит, как космический пират: одежда грязная, рваная, волосы длинные.

– А где ты видел космических пиратов?

– На голографических потретах в историческом музее.

Они говорили на родном языке, поэтому межгалактический пилот Виктор Петров не опозорился перед инопланетянами.

Сергей включил дотру и осторожно переместил ее наружу.

– Надо доставить больного в госпиталь! – заявил он.

– Ни в коем случае! – возмутились дежурные. – А если он заразен или настроен агрессивно? У нас будут крупные неприятности! Мы немедленно сообщим обо всем командиру спецотряда!

– Нас арестуют за кражу аэровиля! – шепнул Виктор.

– Не о том думаешь! – разозлился Сергей. – Человека нужно срочно спасать! А вину я возьму на себя!

– Я нашел аэровиль и нажал кнопку! – возразил Петров. – И отвечать буду только я!

Орлов прибыл через несколько минут и сразу все уладил. Спасенный пленник попал в госпиталь. Сергей и Виктор после краткой воспитательной беседы изучили инструкцию по использованию аэровиля экстренной технической службы и были отправлены в гостиницу.

– Очень лояльное наказание! – удивленно отметил Петров. – Командир спецотряда справедливый и добрый.

– Практичный, – поправил Сергей. Он тоже ожидал от Орлова другой реакции и пытался понять причину странного поведения Игоря. – Пилотов на Баркагоне сейчас не хватает, а наша вина невелика.

– Верно! – радостно подхватил Виктор. – Мы ведь не повредили аэровиль и даже оказали полезную услугу работникам космопорта.

К утру погода улучшилась. Импульсивную перезарядку сменил переходный этап. Диспетчер сказал, что это не очень опасно, но все же посоветовал воздержаться от полета. Первая группа решила рискнуть, командир взял ответственность на себя.

Воздух был свеж и прохладен. Легкий серый туман клубился вокруг, гася блеск светил. Но полумрак никого не пугал. Грейзер двигался плавно и беспрепятственно.

День оказался удачным. Выполнили тройную норму и обратно добрались спокойно, если не считать нескольких виров и скамзов, с которыми Сергей справился самостоятельно, заслужив похвалу специнструктора. «Она не вредная, а немного замкнутая и интересуется только работой, что вполне естественно при такой внешности», – подумал Сергей.

– Завтра начинается тропический цикл, – предупредила Галя. – Нам крупно повезло. Он бывает лишь раз в пять лет и длится три недели. Исчезнет необходимость собирать ринфиды и доставлять их на базу. Они сами будут выделять сок прямо во флаконы. Главное – правильно простимулировать их. Но это удел профессионалов, поэтому не обижайся, если ринфидологи откажутся от твоей помощи.

– Меня трудно обидеть этим! – рассмеялся Сергей.

– Почему вчера ты дежурил в комопорте? – внезапно спросила Галя.

– Как ты узнала?! – растерялся Сергей.

– Я часто посещаю центральный госпиталь и помогаю медикам ухаживать за пострадавшими от аномалий. Минувшей ночью доставили необычного пациента в сопровождении двух бойцов спецотряда. От них я узнала некоторые подробности.

– Тот пациент выжил?

– Да, но он очень слаб и еще не способен говорить. Командир спецотряда не смог его допросить.

– Теперь все ясно! Орлов в своем репертуаре! А я-то едва не поверил в то, что он посочувствовал человеку, попавшему в беду!

– У него такая работа. Он обязан все выяснить. Игорю тоже тяжело, он пятые сутки без отдыха.

Сергею стало стыдно за свои слова. Орлов и ему помог, хотя тогда они были незнакомы.

– Я тоже хочу делать что-нибудь нужное и полезное!

– Именно этим ты и занимаешься на Баркагоне. Бальзам, который мы добываем, спасет много жизней.

– Это абстракция, а мне нужен конкретный результат, который я смогу увидеть!

– В спецотряд тебя не примут, и ни в одну из экстренных служб не возьмут, но дежурить в госпитале позволят.

Сергей согласился. В госпитале он надеялся не только помогать пострадавшим, но попытаться узнать что-либо о спасенном пленнике.

Прибыв на базу, Сергей покинул ринфидологов и направился вместе с Галей к лайнеру, доставлявшему добровольцев в госпиталь. Он не стал посвящать группу в свои планы, но никто ничего и не спрашивал, только Катя крикнула вслед: «Левченко точно ненормальный! Вокруг много красивых девушек, а он выбрал дурнушку!».

Своего подзащитного Сергей уже не застал.

– Наши лекарства не действуют на него, а где его родина – неизвестно, поэтому мы решили отправить пациента в ритлийскую клинику, – объяснил один из медиков. – Командир спецотряда лично сопровождает его.

– Игорь Орлов не скоро вернется на Баркагон? – уточнила Галя.

– Похоже, что так, – отозвался медик.

Галя почему-то обрадовалась. «Она уважает Орлова, но не симпатизирует ему», – предположил Сергей.

Весь вечер он вместе с Галей ухаживал за пострадавшими: поил их водой и лекарствами, накладывал целебные кристаллы, менял повязки на ранах. К полуночи он едва держался на ногах. От запаха медикаментов и крови тошнило, голова кружилась. Сергей не помнил, как добрался обратно, а оказавшись в своем номере, сразу же погрузился в сон.

Утром он едва не опоздал на лайнер и по пути к месту работы спал. До грейзера добрел в полусонном состоянии и окончательно проснулся лишь в кабине.

Царила торжественная, почти праздничная атмосфера. Грейзер величественно плыл по искрящемуся воздуху. Многоцветные светила, кружась, сливались в разноцветные полосы.

Приземлились вблизи рощи. Ринфидологи выгрузили ящики, наполненные флаконами с блестящими этикетками: «Баркагонский тропический бальзам. Сорт экстра». Плотно завинченные пробки соединялись с флаконами тонкими металлическими цепочками.

Галя выбрала лужайку, усыпанную пушистыми нежно-розовыми шарами.

– Не вижу ринфид! – объявил Сергей.

– Они прячутся в траве, – разъяснил Николай. – Их надо выманить и простимулировать, только тебе лучше не участвовать в этой процедуре.

– Можно хотя бы посмотреть?

– Пожалуйста!

Отломив от куста цветущую белоснежную ветвь, Николай прикоснулся ею к розовому шару. Посыпались голубые искры. Потревоженные ринфиды окружили светящийся комок. Николай поднес открытый флакон к самой крупной ринфиде, другой рукой сорвал серебристо-белый цветок и ткнул концом тонкого стебля в центр ринфидной чаши. Золотистая струя, сверкая и переливаясь, наполнила флакон. Сергей внимательно наблюдал за всеми действиями.

– Мне кажется, что после небольшой тренировки я бы тоже так смог.

– Попробуй! – разрешил командир группы.