– В ее смерти твоей вины нет, – уверенно заявил Орлов. – На твоем месте я поступил бы так же, только меня бы не мучили угрызения совести. О мертвых нельзя говорить плохо, но такие девицы часто становятся жертвами разных маньяков.

– Элври убил маньяк? – уточнил Сергей.

– Да, это был гуманоид с неустойчивой психикой. Забудь об этой истории!

Игорь распахнул люк, собираясь выпустить гостя, но вдруг метнулся наружу, молниеносно спустился по трапу и устремился к зданию, в котором проходила дискотека. Сергей последовал за ним, но быстро отстал.

Когда он догнал Орлова, тот беседовал с какой-то девушкой, преграждая ей вход. Она стояла спиной к Сергею. Он видел только темно-синее искристое платье и длинные, темно-каштановые локоны, но интуиция подсказывала, что собеседница Игоря юная и привлекательная.

– Как ты посмела явиться сюда?! – рявкнул Орлов.

– Я уже совершеннолетняя и имею право на личную жизнь и собственные ошибки, – ее нежный голос звучал мелодично и чарующе.

– Баркагон не прощает ошибок, особенно таким, как ты, – угрожающе произнес командир спецотряда.

– А мне тоже туда нельзя? – иронично поинтересовался Сергей, делая вид, будто хочет вернуться на дискотеку. На самом деле он желал взглянуть на девушку спереди и убедиться в том, что она восхитительна.

– Извини! – смутился Орлов.

Девушка обернулась. При ярком свете фонарей Сергей имел возможность хорошо рассмотреть ее, но не смог это сделать, потому что мгновенно растворился в сиянии огромных, изумительно-синих глаз, искрящихся, словно таинственные звезды дальних миров.

– Лия – моя двоюродная сестра, – пояснил Орлов. – Она гибрид. Отец Лии – землянин, а мать – представительница высокоцивилизованной расы альфаэнергетического типа. В Лие удачно сочетаются гены обоих родителей, но внешне она похожа на мать, поэтому многие планеты опасны для нее. Лия может нормально жить только на Лайоле и Ватро.

– Я родилась на Баркагоне, – заявила девушка, обращаясь к Игорю. – Мне захотелось навестить родную планету и тебя, моего единственного родственника.

– Только спешила ты почему-то не ко мне, а на дискотеку для ринфидологов, – язвительно отметил Орлов.

Девушка покраснела.

– Ты уже не первый день здесь! Какой-то ринфидолог успел вскружить тебе голову? – обвиняющее продолжил Игорь.

Лицо Лии сменило цвет на бледно-белый.

– Значит, я угадал, – хмуро заключил Орлов, и его голос снова сорвался на крик. – Ты вернешься на Лайолу! Немедленно! Я сам доставлю тебя в космопорт и посажу на лайнер!

– Все будет так, как ты пожелаешь, – торопливо заверила девушка. – Я прошу лишь об одном одолжении. На Лайоле не принято танцевать, а я обожаю вальс.

– Только один танец и под моим контролем, – неохотно согласился Игорь.

– Согласна! – девушка улыбнулась и поцеловала его в щеку. – Ты идеальный партнер!

– Опять пытаешься меня обмануть! – нахмурился Орлов. – Танцевать будешь с ним! – он указал на Сергея. – А я займусь другим делом.

«Найдет ее ухажера и вправит ему мозги», – предположил Сергей. Он был счастлив оттого, что сможет прикоснуться к юной красавице и даже обнять ее во время танца, но в то же время боялся навлечь на себя гнев ее брата.

– Не волнуйся! – усмехнулся Орлов, угадав его мысли. – К тебе у меня нет никаких претензий, иначе бы ты давно был трупом.

Лия испуганно вздрогнула. «Он шутит», – шепнул Сергей, успокаивая ее, хотя сам не был уверен в том, что у командира спецотряда есть чувство юмора.

Когда они вошли в зал, все взоры устремились на них. Музыка стихла.

– А сейчас – баркагонский вальс! – объявил Орлов.

Пронесся одобрительный гул. Замелькали улыбки. И возникла мелодия – мягкая, плавная, загадочно-волнующая.

Сергей осторожно обнял партнершу за талию. Лия положила ладони ему на плечи. Музыка обволокла их невидимой волной и закружила. Сергей не верил своему счастью. Он не танцевал, а словно парил в воздухе, едва касаясь пола и не сводя восхищенных глаз с девушки. Окружающий мир временно исчез. Остались только они двое. На какой-то миг их лица оказались так близко, что почти соприкоснулись, и Сергей вдруг обнаружил, что прижимает к себе партнершу сильнее, чем полагается. Вспомнив об Игоре, он плавно отстранился от Лии. А когда нашел взглядом Орлова, то едва не рассмеялся. Грозный командир спецотряда спокойно вальсировал с Ренатой и даже не смотрел в их сторону.

Но Игорь все-таки сдержал обещание. После танца он вежливо поблагодарил Сергея и увел сестру. «Не повезло ей с единственным родственником», – подумал Сергей, глядя им вслед. «Игорь, конечно, неплохой человек, только душевной теплоты ему явно не хватает».

Ночью он видел странный сон. Синеглазая девушка в серебристом платье кружилась среди белых цветов. Она весело смеялась, манила к себе взглядом и жестами, но когда Сергей приблизился, бесследно исчезла. «Не смей даже думать о ней!» – рявкнул Орлов так, что сверху посыпались камни. «В горах нельзя кричать», – предупредил Сергей и проснулся.

Утром погода резко изменилась. Воздух стал сухим и холодным. Небо почернело, зато солнца сверкали ярче прежнего.

– Началась перезарядка атмосферы, – предупредил бородач.

– Кто он? – тихо спросил Сергей командира группы.

– Старший диспетчер зоны Л-5, – шепотом отозвался Николай. – Его зовут Анатолий.

– При малейшей неисправности немедленно идите на посадку и сообщайте нам! – продолжил старший диспетчер.

Галя ждала возле авиагрейзера. Несмотря на похолодание, она явилась в прежнем нелепом наряде – зеленые шорты и розовая футболка.

– Спецодежда специнструктора Нестеренко! – прокомментировал Сергей.

Ринфидологи ответили взрывом хохота. Галя, молча, залезла в кабину. Сергей тоже занял свое место.

– Взлет! – скомандовала Галя и указала направление.

Авиагрейзер двигался плавно, но слегка вибрировал, словно преодолевая препятствие.

– Восемь и вниз! – внезапно крикнула Галя.

– Там же озеро! – удивленно отозвался Сергей.

– Вниз! Быстрее! – настаивала специнструктор.

– Жить надоело?! – проворчал Сергей, продолжая двигаться прежним курсом.

Галя вдруг рванула рычаг. Авиагрейзер стремительно понесся к воде. Вверху что-то полыхнуло, рассыпалось искрами и исчезло.

– Вверх и 7—16, – спокойно произнесла специнструктор.

– Что это было?

– Скабз.

– Метеорит? – не понял Сергей.

– Скопление атмосферных быстрых зарядов.

– Молния?

– Нет. Скамз – почти не опасно, а скабз – мгновенная смерть.

– А нормально нельзя объяснить?! – разозлился Сергей.

– Курс 2—11! – крикнула Галя. – Ниже! Еще ниже!

– Врежемся в гору! – предостерег Сергей.

– Так надо! – прошипела Галя.

– Идиотка! – выругался Сергей, не меняя направление.

Специнструктор снова взялась за рычаги. Авиагрейзер проскользнул сквозь серую толщу вверх и вправо, огибая пустое пространство.

– Оптический обман, – пояснила Галя. – Настоящие горы невидимы, в них мы едва не врезались.

Что-то черное, расплывчатое мчалось навстречу.

– Спокойно! Вперед! Вир сам уступит дорогу, только не сбавляй скорость!

Сергей рискнул довериться специнструктору и не пожалел об этом. Шар, окруженный щупальцами, упал вниз. Не успел Сергей спросить о вире, как воздух вокруг авиагрейзера загорелся.

– Стоп! Глуши мотор! – приказала Галя.

– Разобьемся! – возразил Сергей.

– Отключи двигатель! Слышишь?!

Сергей подчинился. Авиагрейзер повис в пустоте. Огонь погас.

– Теперь включай! Курс 7—2!

Вскоре приземлились возле поляны. Небо посветлело, перезарядка закончилась. Ринфид собирали молча. Галя бродила рядом, но не участвовала в работе. «Как надзиратель!» – неприязненно подумал Сергей.

– Все на землю! – вдруг завопила специнструктор. – Лицом вниз! Не двигаться! Не смотреть!

Ринфидологи бросились в траву. Сергей рефлекторно сделал то же самое. Вверху что-то шипело, свистело, грохотало, обдавало то жаром, то холодом, то чем-то непонятным. Спустя какое-то время это прекратилось и прозвучала команда встать.

Николай подбежал к специнструктору.

– Молодец, Галка! Как ты их заметила?

– Просто почувствовала. Они скоро вернутся!

– Уходим! – крикнул Николай. – Быстрее!

– Может быть, закончим? – рыжеволосый ринфидолог обвел взглядом поляну. – Меньше половины осталось!

– Нет! – твердо возразил Николай. – Во второй раз дризы нас не пощадят. Ринфиды – их любимое лакомство.

Вернувшись на базу, командир группы доложил о случившемся старшему диспетчеру. Тот ответил, что они поступили правильно и отправил группу на отдых.

Виктор и Олег ждали в холле гостиницы.

– Уже закончили? – удивился Сергей.

– Даже не начинали! – пожаловался Петров. – У Олега двигатель заглох, а я авиагрейзер разбил. Хорошо, что обошлось без жертв. Эти горы во время перезарядки…

– Знаю, сам едва не угодил в них! – нетерпеливо прервал Сергей и обратился к Ярцеву. – Что такое вир?

– Летающий скат, – охотно пояснил Олег. – Феноменальный экземпляр! Идет на таран, а сам боится. При встрече с ним главное – не показать, что волнуешься. Надо двигаться прежним курсом, не меняя скорость, тогда он оставит в покое, но если не выдержишь и свернешь – мокрое место не оставит.

– Понятно. А дризы что собой представляют?

– Точно не знаю. Они убивают каждого, кто их видел, на людей обычно нападают во время сбора ринфид. Налетают дризы всегда внезапно, но специнструкторы каким-то образом узнают об их приближении и успевают предупредить.

– А воздух отчего загорается? – задал новый вопрос Сергей.

– Вспышки или зарево? – уточнил Олег.

– Просто пламя. Оно висело вокруг авиагрейзера несколько минут, потом погасло.

– Впервые слышу, ни с чем подобным еще не сталкивался. Возможно, это какое-то атмосферное явление. Досталось же вам сегодня! А как вела себя специнструктор?

– Спокойно и уверенно, даже не ожидал. У нее крепкие нервы.

– Парень, летавший с нами в прошлом году, тоже был смелым и хладнокровным… до первого рисоко, – усмехнулся Олег. – Представляете, вокруг – сплошное месиво, мощная струя воздуха несет авиагрейзер прямо в центр воронки. Пытаюсь вырваться, но все приборы словно с ума сошли, а специнструктор, вместо того, чтобы помочь, бьется в истерике. Как вспомню – мороз по коже! Не верится, что живы остались.

– А наш специнструктор говорил, что рисоко – еще не самое страшное, погибает всего 60 процентов, – сообщил Петров. – Это как лотерея.

– Его бы на эту лотерею! – возмутился Ярцев.

– Он уже попадал три раза. Специнструкторы – неплохие люди, зря вы к ним придираетесь. Они прекрасно ориентируются, замечают любую опасность, в двигателях разбираются, и авиагрейзер могут вести.

– Одно только непонятно, – проворчал Сергей. – Зачем нужны пилоты, если есть такие асы?

– Действительно, – задумался Виктор. – Почему бы им самим не управлять авиагрейзером?

– Инструкция не позволяет, – пояснил Олег.

– Это мы знаем. А почему? – настойчиво продолжил Петров.

– Наверное, из-за местных условий. Нельзя одновременно управлять и ориентироваться, – неуверенно отозвался Олег.

– Значит, я правильно поступил, помешав специнструктору взять управление на себя! – заявил Петров.

– Поэтому вы и врезались! – понял Олег и нахмурился. – А ты знаешь, что бывает за неподчинение специнструктору?

– Думаешь, он расскажет начальству? – испугался Виктор.

– Нет, конечно! Возьмет вину на себя и вылетит с работы, спасая упрямого новичка! – съязвил Олег.

– Но диспетчер меня не ругал и пообещал новый авиагрейзер.

– Причем здесь диспетчер?! Авариями занимается специальная комиссия.

– Я тоже не слушался специнструктора, хотя не мешал ей управлять, – признался Сергей.

– Тебя не накажут, потому что авиагрейзер цел, – заверил Олег.

– Петров здесь? – вклинился в разговор незнакомый мужчина.

– Да, – Виктор побледнел.

– Вас вызывают на заседание экспертной комиссии.

Петров совсем сник и поплелся вслед за незнакомцем.

– Все! Отлетался Витек! – произнес Олег с мрачным видом. – Завтра они сообщат в наше управление и отправят его на Лайолу.

– А жаль! – сочувственно вздохнул Сергей. – Начал он хорошо. Ему везло даже больше, чем мне.

– Имеешь в виду своего специнструктора? – уточнил Олег.

– И ее тоже. Галя Нестеренко – моя основная, хотя не единственная проблема.

– Тебе грех жаловаться! Она ведь не совершила ни единой ошибки и не донесла на тебя.

– Обидно подчиняться девчонке, особенно с такой внешностью!

– Возвращайся на Лайолу! – насмешливо посоветовал Ярцев. – Там тебя назначат командиром экипажа, и прекрасная стюардесса выполнит любое твое желание.

– Нет! Лучше Баркагон! – хмуро возразил Сергей.

– Он лучше Лайолы во многих отношениях, – согласился Олег.

– Если Витю отчислят, то Артур не сможет быстро найти для него подходящую работу, – вернулся к прежней теме Сергей.

– Возможно, ему повезет, как новичку, и комиссия отнесется к нему лояльно.

– Вряд ли! Петров и фортуна несовместимы.

– В любом случае надо дождаться его и поддержать морально, – ответил Олег.

Сергей кивнул. На душе у него было неспокойно, и не только из-за Петрова. То, что Виктор снова попал в неприятную историю, не удивляло. Тяготило что-то другое, непонятное.

Виктор появился спустя час. Вид у него был довольный.

– Специнструктор поручился за меня! В результате – только выговор, который отменят, если больше не буду нарушать дисциплину! – радостно выпалил он. – И еще обещали более современный авиагрейзер.

– А на каком ты летал прежде? – поинтересовался Сергей.

– Не динозавр, но довольно громоздкий и примитивный, нечто среднего уровня.

– Мне сразу предоставили последнюю модель, – сообщил Сергей, и лишь потом подумал, что Петров может обидеться.

– Я тоже получил новейший и в прошлом году и в этом, – Олег чувствовал себя неловко, словно был виноват перед Виктором.

– У вас обоих высший разряд, а у меня второй, – объяснил Петров, краснея.

– Тем, кто хорошо отработает на Баркагоне сезон, прощают любые ошибки и повышают разряд, – обнадежил Олег.

Следующая неделя пролетела незаметно. Погода установилась благоприятная, и все трудились до изнеможения. Пилоты уже не общались, как прежде, по вечерам. Они возвращались поздно, вставали рано. Свободного времени не хватало даже на то, чтобы выспаться.