Сергей был уверен в том, что все сделал правильно, но ветвь, едва коснувшись шара, исчезла.

– Число лепестков в каждом цветке должно быть четным, – подсказал Николай.

Вторая попытка также не удалась. Ветвь обуглилась от соприкосновения с шаром.

– Приближать следует медленнее, – пояснил Николай, – а стебли цветов…

– Понял! – прервал Сергей. – Здесь столько нюансов, что разобраться способен только специалист. Не буду вам мешать!

Расположившись под раскидистым деревом, Сергей попытался уснуть, но не смог. Жара усиливалась с каждой минутой, даже в тени было душно. Ринфидологи тоже задыхались от зноя, пот катился ручьями. А специнструктор спокойно стояла возле авиагрейзера. «Она словно робот! Ни холод, ни жара не действуют на нее», – удивленно отметил Сергей.

Воздух потускнел, повеяло прохладой. Галя, проворчав что-то неразборчивое, поднялась в кабину. Прервав работу, ринфидологи смотрели вверх.

Перламутровая пелена стремительно застилала небо. Вскоре ароматные, искрящиеся струи хлынули на землю. Вода была легкая, теплая, приятная. Ринфидологи, как дети, резвились под дождем.

– Серега, иди к нам!

– Баркагонский тропический ливень приносит счастье!

– И Галку позови, пусть не прячется в грейзере!

Выйдя на лужайку, Сергей моментально промок, но не испытал никаких неприятных ощущений. Дышать стало легче, хотя явной прохлады не чувствовалось. Он подошел к грейзеру и распахнул дверь кабины.

– Галь, освежиться не хочешь?

– Отстань! – специнструктор смотрела наружу с таким видом, будто с неба лился не дождь, а яд. Но этот ливень не опасен, иначе бы Галя предупредила группу. Наверное, специнструктор не любит подобные водные процедуры.

– Все равно заставлю тебя искупаться!

Сергей вынес упирающуюся девушку наружу, но не успел сделать и двух шагов, как радужная стена накатила со стороны рощи. В глазах потемнело. Душистая жидкость заполнила окружающее пространство. Возникло ощущение погружения в бурную реку цветочного экстракта. Но это длилось лишь несколько секунд. Почувствовав под ногами твердую почву и вдохнув полной грудью пьянящий воздух, Сергей открыл глаза и замер в удивлении. Ливень смыл с Гали весь загар и превратил короткие черные волосы в длинные каштановые. Он перевел взгляд на свои руки. Цвет его собственной кожи не изменился. «Галя носит парик и грим», – понял Сергей и поинтересовался:

– Для чего тебе маскировка?

Специнструктор молчала. «Ее голос, наверное, тоже стал иным», – предположил Сергей. Прежде, чем Галя успела опомниться, он сорвал с нее темные очки и… отшатнулся, пораженный гневным сиянием синих глаз, показавшихся огромными.

– Лия?!

Ринфидологи, подбежавшие к ним, не сразу поняли, что произошло.

– Чудеса! Баркагонский ливень превратил ее в красавицу!

– Галя, неужели это ты?!

– Почему ты уродовала себя?!

Прекрасные глаза девушки наполнились слезами. «Если Игорь узнает… даже страшно представить, что будет!» – угадал Сергей ее мысли.

Он вернул Гале-Лии очки, поднял с травы парик и отряхнул его от воды. Потом обратился к Кате.

– Помоги нашему специнструктору привести себя в порядок и стать такой же, как прежде!

– Зачем?! – возмущенно завопил рыжий зоолог по имени Майкл.

– Чтобы не отвлекать от работы таких, как ты, – буркнул Сергей.

Ринфидологи рассмеялись и направились обратно. Катя вместе с Галей скрылась в кабине.

Вскоре специнструктор появилась в привычном виде, от Лии остался лишь голос.

– Преобразователь звука сломался, а запасного нет, – пожаловалась она.

– Это не проблема, – улыбнулся Сергей и легко устранил неисправность.

Галя спрятала преобразователь в парике.

– И что это все означает? – хмуро спросила Катя.

– Я скрывала от Игоря Орлова то, что работаю специнструктором и притворялась, будто живу на Лайоле.

– Так я и думала! Командир спецотряда вспыльчив и очень ревнив. Я видела, как он увел тебя с дискотеки.

– Игорь любит меня и заботится обо мне.

– Ты тоже любишь его?

– Да, – Галя отвернулась, пытаясь скрыть слезы.

– Не переживай! Мы сохраним твой секрет! – сказала ей Катя и присоединилась к ринфидологам.

– Приятная девушка! – улыбнулась Галя, глядя ей вслед.

– Она не была бы такой приятной, если бы правильно поняла тебя. Катя решила, что Игорь – твой жених, – предупредил Сергей.

Специнструктор приступила к своим обязанностям. Сергей наблюдал за ней и за ринфидологами, страдая от безделья.

На базу прилетели затемно, а в гостиницу попали в начале ночи. Виктор встретил Сергея в холле.

– Олег уже спит, он сильно устал, зато его группа привезла «экстра-люкс». Это особо ценный бальзам, высшего качества, но добыть его нелегко. Говорят, есть еще «серебристо-голубой люкс», выделяемый горными ринфидами, только в тех местах посадка затруднена и опасности высшей категории.

– Третья группа с избытком наверстала упущенное, – сделал вывод Сергей. – Сегодня у них самый высокий заработок.

– Ярцев рисковал не ради денег, – возразил Петров, понизив голос. – Люся смертельно больна. Помочь ей может только «экстра-люкс». Олег уговорил диспетчера и тот позволил ему взять три флакона в счет будущей зарплаты.

Сергей был потрясен. «Баркагон нужен ей больше, чем любому из нас», – вспомнил он слова Ренаты.

– Я случайно услышал разговор Олега и Люси, – продолжил Виктор. – Они не знают, что я в курсе. Пока я им ничего не скажу, а если завтра нас пошлют за «экстра-люксом», то я поступлю так же, как Ярцев и подарю бальзам Люсе, ей не хватает еще два флакона. Олегу больше не дадут бальзам, иначе он не расплатится, а Люсиной зарплаты недостаточно даже для половины флакона.

– Если нам повезет, то я тоже постараюсь помочь, – пообещал Сергей.

Всю ночь ему снилась синеглазая красавица в праздничном платье. Она то кружилась в вальсе по огромному залу, то, смеясь, бегала в роще под дождем, то задумчиво сидела возле авиагрейзера. Но каждый раз, когда Сергей пытался приблизиться к ней, появлялась гигантская черная туча и с грозным рычанием преграждала дорогу.

Легкое нежное прикосновение разбудило Сергея. Пушистый, золотисто-желтый цветок терся о щеку. Наверное, он влетел в открытое окно. Сергей осторожно взял его за стебель и провел пальцем по мягким, теплым лепесткам. Раздался тихий мелодичный звук, напоминающий пение и журчание одновременно.

Утро сияло всеми красками, но по сравнению с минувшим днем произошли изменения. В воздухе вместе с цветами парили существа, напоминающие мелкие перламутровые облака разнообразных оттенков. Светила выстроились в три яруса. Кроме солнц и звезд небо осыпали золотистые искры, которые гасли и загорались вновь. Мимо балкона пролетела стая желтых цветов, и маленький гость, оставив Сергея, присоединился к ним с радостным визгом.

Взглянув на часы, Сергей испугался и удивился одновременно. До вылета служебного лайнера оставалось две минуты. Понимая, что драгоценное время безнадежно упущено, Сергей быстро переоделся и выбежал наружу. Он опоздал на последний утренний рейс, но успел на дополнительный.

Сергей был уверен в том, что получит выговор за задержку, но никто не заметил его отсутствие. Когда он вошел, Николай спорил с диспетчером.

– Мы не хуже других и тоже хотим добывать «экстра-люкс»!

– Вы все это хотите! А кто будет выполнять план по «экстре»?

– «Экстра-люкс» лучше и дороже.

– Но пользуется меньшим спросом.

– Вы учитываете только заявки оптовых покупателей, между тем…

– Оставим этот разговор! Даже если вам удастся меня убедить, Нестеренко не согласится.

Специнструктор явилась в парике и темных очках, но без грима, и вместо прежней нелепой одежды на ней были модные светло-синие брюки и серебристый джемпер.

– Галя, ты согласна, чтобы мы собирали «экстра-люкс»? – обратился к ней командир группы.

– Нет! – твердо ответила девушка.

– Я же говорил! – радостно затараторил диспетчер. – Галя, как истинный патриот и лучший специнструктор, будет показывать вам те места, где есть…

– Серебристо-голубой люкс! – прервала девушка.

Диспетчер побелел.

– Но это очень опасно!

– На Баркагоне нет безопасных мест, – напомнила Галя.

– Лично мне нравится эта идея! – заявил командир группы.

– Я бы тоже не отказался побывать в горах, – поддержал его Сергей.

– А я запрещаю! – вскипел диспетчер.

– Мы полетим туда в любом случае, – улыбнулась Галя.

– Это будет твой последний рейс! – попытался напугать ее диспетчер.

– Я не раз посещала те горы.

– Но не во время тропического сезона! Не надо бросать вызов судьбе!

– Мы отправимся в высокогорье, и никто не сможет нам помешать, – упрямо повторила Галя.

Диспетчер схватился за голову и выбежал из комнаты.

– Летим быстрее, пока он не доложил начальству! – скомандовал Николай.

Все поспешили к авиагрейзеру.

Высокогорье оправдывало свое название. Авиагрейзер поднимался так долго, что, казалось, не хватит воздуха. Но в горах дышалось легче и не ощущалось такого зноя, как внизу. Для посадки выбрали ровную каменистую площадку.

– Здесь даже есть аэродром? – удивился Николай.

– Его создала сама природа, – отозвалась Галя. – Камни отполированы дождями и ветром.

Сергей осмотрелся и ничего не понял. Вокруг только голые скалы, лишенные растительности.

– А где же ринфиды?

– Если бы до них было так легко добраться, «серебристо-голубой люкс» бы уже давно поступил в продажу! – рассмеялся Николай.

Обогнув скалы, все двинулись по узкой тропинке. Каменные глыбы с грохотом проносились мимо и падали в пропасть. Катя смотрела на них, замирая от ужаса, но у нее хватило благоразумия не кричать. Зато Галя совсем не боялась. Она уверенно шла впереди, показывая дорогу.

Наконец добрались до лужайки с мелкими, серебристо-белыми цветами, сияющими, как звезды.

– Не похожи на знаменитые кронгунги! – проворчал ботаник.

– Это альпинги, мы еще в начале пути, – отозвалась Галя.

– Альпинги звездным сиянием встретят в начале пути, сквозь пики и испытания над безднами надо пройти! – продекламировал Николай.

– Пики, вероятно, там, – рыжеволосый ринфидолог указал на остроконечные вершины. – В них должны находиться тоннели. Испытания – перевалы с резкими перепадами температуры и влажности. Бездны – пропасти. Но как над ними пройти?

– Растения с длинными гибкими стеблями образуют мосты, – пояснила Галя.

– По приблизительным подсчетам дорога займет не менее суток, – проворчал ботаник.

– А по точным – не более получаса, – возразила Галя. – Путь особый и измерения иные.

Она не ошиблась. Когда пересекли лужайку, время и пространство поменялись местами. Не успели приблизиться к подножию гор, как очутились по другую сторону. Почва заколебалась, обдало жаром, повеяло холодом, вновь накатился зной. Пыльный сухой воздух сменился ледяным, влажным. Содержаие кислорода падало с каждой секундой. Еще не поняли, что происходит, а впереди уже показались мосты. Вслед за ринфидологами Сергей шагнул на причудливое сплетение упругих стеблей, стараясь не смотреть вниз. Мост преодолели нормально. Затем шли по узкой горной тропе, которая оборвалась перед водопадом. Казалось, дальше дороги нет. Но Галя шагнула в гремящую струю. Все последовали ее примеру и попали в темный тоннель.

Выйдя наружу, восхищенно замерли. Высокогорный луг раскинулся перед глазами во всей красе. Пушистые, зеленовато-серебристо-голубые травы раскачивались на ветру. Гигантские золотистые цветы, окруженные кольцами изумрудных звезд, извергали фонтаны огненных искр.

– Кронгунги?! – недоверчиво спросил Николай.

– Да, – отозвалась Галя. – Великие огненные кронгунги!

Николай прикоснулся ладонями к траве. Появились новые цветы. На извивающихся сиреневых стеблях колыхались светло-синие чаши с пульсирующими ярко-голубыми шарами внутри.

– Высокогорные ринфиды! Смотрите и запоминайте!

Ринфидологи включили видеозапись.

Командир группы бережно достал голубой шар, прицелился и бросил его в середину кронгунга. Вспыхнуло серебристо-голубое пламя. Николай терпеливо ждал, держа в руке открытый флакон. Когда огонь погас, что-то искрящееся, вылетев из цветка, метнулось в сосуд. Командир группы завинтил пробку. Серебристо-голубая жидкость бурлила и плескалась, ударяясь о прозрачные стенки флакона. Все смотрели, словно завороженные.

Наконец оцепенение спало. Ринфидологи поверили в то, что это реальность.

– Ура!!!

– Получилось!

– Серебристо-голубой люкс!

– Галя Нестеренко – лучший специнструктор в мире!

– Пилот тоже классный! Не каждый рискнет лететь в высокогорье.

Галя весело улыбнулась и посмотрела на Сергея.

– Уйдем отсюда, не будем им мешать! Я покажу тебе свое любимое место.

Узкий проход в скалах вывел их на большую поляну, окруженную высокими деревьями с золотисто-розовыми стволами и темно-зелеными кронами. Нежная малахитовая трава стелилась мягким ковром. Мелкие, серебристо-голубые цветы излучали алмазное сияние.

– Голубые альпинги! Это моя тайна. Я летала сюда ночью, одна и сама управляла авиагрейзером.

Девушка сняла парик и очки.

– Как мне тебя называть теперь? – поинтересовался Сергей.

– Неважно! Как хочешь!

– Лия – красивее, а Галя – привычнее.

– Пусть будет Галя, – отозвалась специнструктор.

Сергей осторожно обнял ее. Девушка не сопротивлялась. И тогда он решился на поцелуй. Никто не мешал им. Ринфидологи были заняты работой, а грозный Орлов остался в другом мире и в другой жизни. Сергей прижал к себе девушку как тогда, в танце. Она обвила руками его шею. Ее губы пахли цветами и пьянили, словно вино.

– Галя, выходи за меня замуж!

– Согласна, но с одним условием: каждый год мы будем прилетать на Баркагон.

– Не возражаю!

– Я хочу показать тебе танец, который сама придумала!

– Интересно посмотреть!

– Посвящаю его тебе!

Галя вышла на середину поляны. Голубые альпинги приветствовали ее тихим, мелодичным звоном. Трава озарилась мягким светом. Ветви деревьев закачались в такт плавным, быстрым движениям. Алмазное сияние, сорвавшись с ближайших цветов, подлетело к девушке, запуталось в густых каштановых волосах, искрами рассыпалось по одежде. И зазвучала музыка – легкая, торжественная, чарующая. Ее источник был непонятен, она лилась отовсюду.

Внезапно что-то сверкнуло. Черная туча обрушилась на поляну, полыхнув перламутровым отливом. Гигантский столб пламени взвился вверх и пропал из виду. В центре поляны зияла огромная, темная яма.

– Галя!!! – крикнул Сергей, холодея от ужаса.

– А – а! – насмешливо отозвались горы.

Серебристый туман поплыл вокруг и вскоре рассеялся. Трава, скалы и стволы деревьев стали голубыми. Ослепительно прекрасная девушка в бальном платье удивленно осматривалась, ища кого-то глазами.

– Галя, я здесь! – Сергей рванулся навстречу ей, но чьи-то сильные руки удержали его.

– Не надо, Серега! Это мираж! Голубой баркагонский мираж.

И снова впереди – изуродованная поляна, словно немой укор оставшимся в живых.

Сергей изумленно взглянул на ринфидологов, каким-то образом оказавшихся рядом с ним.

– А где же Галя? Вы Галю не видели?

Они молчали, сочувственно и мрачно. А Сергей не желал верить.

– Будь проклят этот бальзам, если за него приходится платить такой ценой!

Николай с силой швырнул флакон в дерево. Серебристо-голубые искры фонтаном брызнули со ствола. Глухой рокот прокатился по вершинам гор.

Ринфидологи начали медленно расходиться.

А Сергей еще долго стоял у края воронки, наполняющейся красновато-коричневой жидкостью, пытаясь понять, что произошло с хрупкой синеглазой девушкой, самозабвенно кружившейся в чудесном танце.