– Смотрите, я одета неформально, братик одет неформально, – остановившись возле парня, я слегка дёрнула его шейный платок, чуть распуская его. – Это и есть семейный ужин. Когда все себя чувствуют свободно. А раз все теперь одеты неформально, я могу не уходить и выслушать ваши объяснения.

– Вон… – леденящим душу тоном пророкотал Ричард.

Лицо его потемнело, глаза вспыхнули опасным золотом. Я застыла, глядя на него словно суслик на бампер приближающейся машины.

Райан подтолкнул меня локтем, заставляя опомниться. Вздрогнув, я сначала посмотрела на него. Но парень лишь меланхолично поправлял шейный платок. Потом глянула на недовольного недоотца. И я решила, что может так даже лучше. Уйду, покушаю, отдохну, хорошенько успокоюсь. А то меня трясёт. Это очень плохо.

– Как прикажете, мистер Сомерсет, сэр, – улыбнулась я криво, а мужчина сморщил свой породистый нос. – Только если вы не объясните мне причин, у меня не будет мотивации следовать вашим требованиям.

/Райан/

Девчонка вскинула голову и гордо прошествовала на выход. Она с силой сжимала кулаки, но было видно, как её потряхивает. В придачу ко всем её приятным качествам, она ещё и истеричка. Замечательно…

– Элизабет под твоей ответственностью, Райан, – таким же жёстким тоном, которым только что общался с девушкой, обратился ко мне отец.

– При всём уважении, я не нянька.

– Значит, теперь нянька, – отрезал родитель, смерив меня уничижительным взглядом.

Очень знакомым мне взглядом. Спорить было бесполезно.

– Девчонка пропустила этапы инициации, ей нужно пройти первый оборот до девятнадцатилетия, и ты это прекрасно знаешь. Именно поэтому я отправляю её в академию, ей необходимо находиться среди подобных себе. В её ситуации академия – лучший вариант избежания выбраковки.

– Так не допускал бы риска появления в семье выбраковки, – я всё же не сдержался. – Зачем она вам, отец?

– Элизабет войдёт в нашу семью и точка, – низким вибрирующим от злости тоном произнёс он, невозмутимо принимаясь за суп. – Твоё дело – наблюдать за ней. И как только заметишь признаки начала инициации – связаться со мной, чтобы я проследил за её первым оборотом. После него девушка перейдёт на домашнее обучение. Я подберу ей выгодную партию. А до этого момента она под твоим покровительством. Оберегай её, следи, наставляй. Предполагаю, ты способен выполнить мой приказ…

Как же бесил этот снисходительный тон. Что бы я ни делал, как бы не старался, отец всегда недоволен, всегда сомневается во мне. И теперь даже предполагает, что мне не удастся проследить за обычной девчонкой.

– Я сделаю всё возможное, отец, – пообещал, опуская взгляд, чтобы скрыть свои раздражение и досаду.

– Время покажет, – ответил он равнодушно, продолжая уделять больше внимания еде, чем мне.

К себе в комнату я вернулся кипящим от негодования. Схватил первое попавшееся под руку и просто швырнул об стену. К счастью, это оказался всего лишь стул, он разлетелся на несколько деревянных элементов, осколки пришлось бы собирать намного дольше.

– Время покажет, – передразнил я, срывая шейный платок и раздражённо сбрасывая сюртук с плеч.

Следить за сестрой… Он серьёзно? Хорошо, если не убью эту дёрганую в первый же день в академии. Как он себе это представляет? Она даже одеться нормально не может, да и поесть тоже, судя по всему. И ладно бы только это, я так и не дождался объяснений. Кто мать этой девушки? Почему я никогда не слышал о сестре? Отец посчитал, что большего мне знать необязательно.

…дверь вдруг приоткрылась, и из-за неё показалась голова моей внезапно обретённой сестры.

Русые волосы скользнули по её плечу и повисли тяжёлой волной. Девушка воровато огляделась и вошла в комнату. А я, признаться, застыл, оглядывая её. Нелепый образ исчез, сменившись привычным. Нежно-зелёное платье туго стянуло тонкую талию, подпирая корсетом приятную грудь, белоснежную верхушку которой кокетливо обрамляла невесомая шёлковая лента.

– Поговорим? – предложила Элизабет.

И только тогда я опомнился, чертыхнулся, осознавая, куда только что смотрел и перевёл взгляд к лицу девчонки.

– Чего тебе? – плохое настроение снова вернулось.

– Я же тебе не нравлюсь, ты бесишь меня. У меня есть решение всех наших проблем, – заявила она, скрестив руки на груди.

– И что ты можешь предложить? – я насмешливо взмахнул рукой, побуждая её ответить.

– Помоги мне сбежать.

Глава 2

/Лиза/

Честно говоря, мысль о побеге возникла ещё в столовой. И я понимала, чем она вызвана. Страхом перед неизведанным. Новые обстоятельства пугали, настрой «отца» не воодушевлял и не сулил мне ничего хорошего. Я подсознательно чувствовала, что у этого человека есть на меня чёткие планы и хотела избежать участи стать подневольной марионеткой. Отчаянно хотела вернуться в привычный и понятный мне мир, к своей, пусть небогатой, но счастливой жизни. Хотела учиться, быть нормальной. Как все. Пусть без родителей, но я желала сама распоряжаться своей жизнью.

Только одной мне не справиться, нужен был союзник. О чём я и сообщила новоиспечённому братцу, правда, после того как переоделась. Кушать-то хотелось, потому пришлось слушать Марну, иначе бы еду мне не выдали. А строить план побега на голодный желудок такое себе занятие.

Признаться, её выбор мне в целом понравился. Никогда не носила подобных платьев, но… я будто стала женственнее. Взрослее. И зелёный оттенок шёл к глазам, оттенял их цвет.

Марна красиво уложила мои обычно непослушные волосы, нанесла лёгкий макияж. Мне нравилось то, что предстало в отражении зеркала, но, увы, это была не я. И никакие блага не могли заставить меня променять себя настоящую на эту куклу…

Райан смотрел с недоумением, наверное, думал, что ослышался.

– Сбежать? – губы парня скривились в ироничной ухмылке. Он плавно скользнул вперёд, словно готовясь к прыжку. Было в его движениях что-то… кошачье. – Ты в своём уме, ненормальная? И куда ты собралась бежать?

Я сглотнула, отступив от него на шаг. Только за спиной была стена. И насколько правильно пятиться от хищника?

– В свой мир?

– В твой мир? – удивлённо-насмешливо переспросил он. Прижал меня к стене и упёрся в неё ладонями по обе стороны от моей головы. – И где твой мир? Думаешь, я знаю как туда попасть? Или… назови хоть одну причину, почему я должен рисковать своим положением, отношениями с отцом, тем, что имею из-за какой-то никчёмной выскочки? – янтарные глаза угрожающе сверкнули.

– Потому что… – я взволнованно облизала пересохшие губы, судорожно подбирая ответ. – Потому что я тебе не нравлюсь. Ты бы избавился от меня, и твоя жизнь стала бы прежней. Мы всё выясним, продумаем план, и твой отец ничего не узнает…

Парень запрокинул голову, зло расхохотавшись.

– Ты или глупая, или притворяешься, – произнёс он, резко став серьёзным. – У меня нет никаких причин помогать тебе, я рисковать не стану, – отчеканил по слогам. – Если отец узнает… даже боюсь представить, что он сделает. Наивно полагать, что он ничего не заподозрит… И точно глупая. Если он тебя нашёл в другом мире, то найдёт снова. Лучше… подчинись, – низко пророкотал он, внезапно склоняясь к моей шее. Шумно втянул воздух носом, вынуждая меня ещё сильнее вжаться в стену. – В любом случае в твоих жилах действительно течёт кровь перевёртышей. Как ты собираешься выживать среди людей?

Я подняла на него не верящий взгляд.

– Правда, перевёртыш? Ну… то есть… я должна превращаться в животное?

Парень смерил меня саркастичным взглядом и провёл пальцем по обнажённой ключице.

– Не знаю, кем была твоя мать, но по идее, ты должна оборачиваться в белого ягуара. Как я, – произнёс надменно, а сам опустил глаза в вырез моего платья. – Ты не знаешь, какой потенциал в тебе скрыт, а в академии всему научат, ты познаешь грани своих возможностей, ну и поверь… лучше находиться в гармонии со своим зверем. Не пройдёшь инициацию – рискуешь помереть, словно никому ненужная бродячая псина.

– Гм… спасибо за совет… – буркнула я, пытаясь проскочить под его рукой.

Стало понятным, что братец не намерен мне помогать, а значит, нет смысла продолжать разговор. Только зря трачу время.

– Я тебя не отпускал, – усмехнулся парень, хватая меня за плечо и возвращая обратно. К стене. – Лучше подумай вот над чем… – низким голосом протянул он, поедая меня жадным взглядом. – Научись обороту, выясни, где твоя настоящая мать, а потом строй планы о побеге. Узнай этот мир. Ну и… должна быть причина, по которой мой отец притащил тебя. Он ничего не делает, если нет выгоды для него.

Совет был дельным, сложно не согласиться. Я шумно сглотнула и нехотя кивнула.

– Хорошо. А теперь… хватит зажимать меня. Если кто-то увидит, могут не так понять.

… по моей талии скользнули горячие ладони.

– Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах… – промурлыкал этот псих и сжал в своей руке мою грудь.

Я вспыхнула. Сердце подскочило и забилось с удвоенной силой.

– Ты больной?! – закричала я, отталкивая от себя парня.

Ещё и замахнулась, пытаясь зарядить пощёчину, но ненормальный ловко поймал мою руку за запястье. Поднёс к носу и вдохнул аромат кожи. Янтарные глаза заволокло пеленой желания.

– Да ты не в себе! – взвизгнула я, вырываясь.

Ударила парня по голени и рванула к двери. Но добежать не успела. Через меня перепрыгнула огромная зверюга и преградила путь.

Белоснежный ягуар с огромными выразительными глазищами низко урчал, хлестая тугим хвостом себя по бокам.

Крик застрял в горле. Я отступила, прижимая руки к груди, но запнулась и повалилась на пол. Зверюга тут же встал лапами на мою грудь и склонился к лицу. Стало трудно дышать…

«Ну всё, сейчас сожрёт!»  – мелькнула обречённая мысль, но… моей щеки коснулся влажный шершавый язык.

Мои глаза ошеломлённо распахнулись, а зверь даже не подумал как-то среагировать: он продолжил с упоением… вылизывать меня.

– Райан… – выдохнула сипло. – Пожалуйста… – взмолилась, ощущая, как по щеке сбегает слеза.

Ягуар замер, а в следующую секунду с меня соскочил полуобнаженный парень в лохмотьях, что остались от одежды. Он шумно вздохнул, судорожно запуская пальцы в растрепавшиеся волосы.

– Убирайся… – зарычал яростно.

– Но…

– Я сказал, убирайся! – закричал он и, схватив со стола подставку для ручек, швырнул её в стену.

Та с грохотом раскололась.

– Придурок… – тихо выругалась я и, стремительно подскочив, рванула к себе.

Что на него нашло? Болезный какой-то! Но… он правда превратился в зверя? Просто взял и на моих глазах… стал ягуаром. И он на полном серьёзе хочет убедить меня, что я тоже так смогу? И самое главное, зачем он меня вылизывал и хватал… ох… Я нервно оправила декольте платья.

– Мисс Элизабет? – в коридоре, как всегда, внезапно возник хранитель.

Я облегчённо выдохнула. Блэйз казался мне самым адекватным в этом доме умалишённых.

– Вы искали меня? – поинтересовалась как можно спокойнее.

– Господин Сомерсет ждёт вас для разговора. Если вы готовы…

– Готова, – кивнула я, убирая волосы за уши.

– Только прошу… – едва заметно поморщившись, вымолвил хранитель. – Не грубите. Ведите себя сдержанно. Постарайтесь… контролировать эмоции, чтобы не нарваться на наказание.

– Я попробую, – вымолвила, натянуто улыбнувшись. – Но ничего не могу гарантировать. Чувствую себя… немного похищенной.

Хранитель сочувственно вздохнул и повёл меня к «отцу».

Надеюсь, этот человек сможет дать разумные объяснения всему этому дурдому. Иначе… я даже не знаю, что иначе. Мне останется только прислушаться к словам братца, в них было зерно истины. Ну, пока он вдруг не сошёл с ума…

Хранитель провёл меня на третий этаж, и оставил в богато обставленном кабинете классического стиля. Здесь было темно, без лишних украшений, и я утвердилась в мысли, что мой недоотец сухарь. Сам он восседал в кожаном кресле за массивным столом из тёмного дерева и орудовал маленьким ножом, открывая конверты с письмами.

– Похоже, ты не в состоянии выглядеть опрятно, – неодобрительно качнул он головой, впрочем, взглянув на меня только мельком.

Я внутренне сникла. Судя по всему, после столкновения с сумасшедшим братцем старания Марны сошли на нет. А учитывая, как отец придирчив к внешнему виду, я могла снова остаться без объяснений. Если так случится, пойду отхаживать своего кошака-брата веником. Стоило представить, как гоняю по комнате белоснежного ягуара, стало смешно. Настроение чуть улучшилось.

– Я из другого мира, – напомнила ему. – У нас разные представления об опрятности и удобной одежде.

– Мда… Прискорбно, – то ли согласился, то ли снова обвинил он, и замолчал.

Я успела немного успокоиться, или просто перегорела после эмоционального срыва, потому меланхолично ждала начала разговора. Целых пять минут! И на этом моё терпение завершилось.

– Вы объясните мне, что происходит?

– Как и думал, никакой выдержки. Очень плохо для перевёртыша.

Это он ещё своего сына не видел пятнадцать минут назад…

– Твоя мать поступила жестоко по отношению к тебе. Унесла в другой мир, бросила. Мой долг исправить её ошибки. Ты поступишь в академию, среди других оборотней сумеешь пройти этапы инициации и стать полноценным перевёртышем. Продержаться нужно несколько месяцев, потом я переведу тебя на домашнее обучение. Ты получишь должное образование. Я подберу тебе выгодную и приемлемую партию, обеспечу приданым. Тебя ждёт спокойная и обеспеченная жизнь. Для этого лишь надо воспитать в себе выдержку и терпение.

Он снова замолчал, видимо, давая мне переварить его слова. А сам продолжал вспарывать ножом конверты. Я внутренне кипела. Вырвал из привычной жизни, множество раз оскорбил и теперь распланировал моё будущее.

– Свободна, – выдал он, прерывая готовые сорваться с моих уст злые слова.

– И всё? – прошипела я так злобно, отчего почти уверилась в том, что в моей крови потоптались кошачьи. – Моё мнение не учитывается?

– А должно? – он вопросительно вздёрнул бровь. – Я иду на уступки, принимаю тебя в род, несмотря на все твои недостатки, готов обеспечить тебе безбедную жизнь. Это лучше того, что может предложить тебе мир, в котором бросила тебя мать. В благодарность ты можешь умерить свой характер и не противиться. Не хотелось бы переходить к более жёстким мерам, – и глянул на меня так угрожающе, что снова сбил все мои ругательства на подлёте.

– Я могу предложить альтернативу, – и всё же снова сорвалась на рык. Потому что выбесил, хотелось, как Райан, схватить что-нибудь и швырнуть об стену, а лучше в недоотца. – Я для вас лишь обуза, обязанность. Вы можете отправить меня обратно, я вернусь к своей жизни, вы к своей. И мы оба забудем друг о друге. И никаких хлопот с вашей стороны.

– Завтра ты отправляешься в академию, лучше выспись, – он отложил нож и вытянул послание из конверта.

Моё присутствие будто потеряло для него значение.

– Я не верю. Вы мне врёте. Должна быть другая причина для…

– Ты смеешь обвинять меня? – температура в комнате будто резко упала, стало зябко.

Янтарные глаза мужчины на миг почернели. Он резко открыл выдвижной ящик стола и положил перед собой на столешницу массивное ожерелье, украшенное прозрачными камнями, больше похожее на ошейник. От взгляда на него засосало под ложечкой, и стало трудно дышать, будто я на инстинктивном уровне почувствовала в этой вещи опасность.

– Подчиняющий артефакт. Будешь сопротивляться, я смогу заставить. Пока предлагаю спокойное сотрудничество. Я обеспечиваю тебя, ты следуешь новым правилам. А теперь выйди. Ты отвлекаешь меня от работы, – он вновь взял украшение в руки, и от этого зрелища зашевелились волосы на затылке.

Стало страшно. В магию верилось с трудом, но если это всё правда, и я не ловлю глюки, то реальность может больно по мне ударить. До крови прикусив щеку изнутри, я кивнула. Стало ясным, что и здесь мне нечего ловить. Отец не проявляет ни то что расположения, он относится ко мне как к мусору. Братец… просто псих. Но он высказал здравые мысли. Нужно постепенно выяснить, что происходит и попытаться вырваться из этой ловушки. Рассчитывать можно только на себя.

В свою комнату я вернулась до ужаса расстроенной. Хотелось банально реветь, хотя мне подобное несвойственно. Похоже, раньше я просто не сталкивалась с настоящими трудностями. Надо попытаться найти положительные моменты, чтобы успокоиться. Меня могли похитить на органы или в сексуальное рабство. Комната уютная, у меня есть всё необходимое. Нет права голоса и никакого выбора, но это не так страшно, как, скажем, лежать мёртвой где-нибудь в лесу. Я жива, сыта, а с остальным можно разобраться, если проявить достаточно упорства и набраться терпения.

Аутотренинг помог немного собраться. Немного, потому что в комнату ворвался мой психованный братец.

Дверь громко грохнула, заставляя меня резко развернуться и прижать руку к груди, где гулко бухнуло в испуге сердце. Райан успел переодеться в свободную рубашку, которую не удосужился застегнуть, и в брюки. Мой взгляд невольно соскальзывал на его обнажённую грудь. Как и предполагала, тело у парня было… безупречным. Он весь был таким. Нереальным, невозможным, пугающим. Мне никак не удавалось поместить в голову мысль о том, что он мой родной брат. Особенно после того, что он учудил.

…Райан двинулся ко мне. Тягуче-медленно, пугающе. Как хищник. Идея с веником резко стала невозможной.

– Что ты снова задумал, придурок? – я скрестила руки на груди, повыше, чтобы он больше не тянул руки туда, куда не стоит.

Похоже, он сам ещё до конца не поверил, что мы… одной крови? Маугли, блин. По нему вон сразу видно, что его растили… ягуары.

– Сними платье, – заявил он, растянув на губах мрачную улыбку. – И отдай мне.

– Чего? – я вытаращилась на него в непонимании.

– Платье. На нём твой запах. Мне надо привыкнуть, – пояснил он, закатив глаза.

– Ты ничего мне не объяснил.

– Сейчас ведь сам сниму, – пригрозил он, чуть опустив голову и несколько пепельных прядей скользнули по заострившимся скулам парня.

– Псих, – буркнула я про себя, но рванула к двери ванной.

А там принялась спешно срывать с себя платье. Точнее, пыталась его с себя содрать.

– Чего возишься, выбраковка? – протянул этот засранец, чуть приоткрыв дверь.

– Позови Марну. Тут корсет, – прорычала я, водя пальцами по своей спине.

– Просто порви его, – голос парня приблизился, и стало ясным, что он вошёл в помещение.

– Выйди, – я схватила первое попавшееся под руку, щётку для мытья, и обернулась к нему.

Да только он тут же вновь развернул меня к себе спиной. Шнуровка на груди натянулась, когда он просунул под неё пальцы. Обнажённой спины коснулся удлинившийся коготь. Я снова внутренне затряслась от страха.

– Не порежь, придурок, – голос предательски дрожал.

– Я чувствую запах твоего страха, бракованная, – фыркнул он, в рывок разрывая шнуровку платья.

То ослабило свой захват, и Райан резко рванул его вниз. Я еле успела удержать на груди нижнюю сорочку. Только недавно ворчала на этот предмет гардероба, а теперь радовалась ему, как родному.