– Завтра едем в академию. Там будешь меня во всём слушаться, или… забудь о моей помощи, – горячее дыхание обожгло ухо.

Но я не обернулась, не нашла в себе сил. Лишь перескочила через платье, позволяя Райну его забрать. Послышались звуки торопливых шагов и новый грохот двери. И точно псих.

Зачем ему платье? Надеюсь, он не собирается его носить?..

***

Нормально заснуть так и не удалось. Тревога снедала меня изнутри, напряжение давило тяжким грузом, никак не выходило расслабиться. Я всё надеялась, что кошмар прекратится, и я вновь окажусь в своей маленькой, но такой уютной квартирке. Утром пойду на работу в кафе, куда устроилась на лето, буду готовиться к учёбе и, в общем-то, жить как обычный подросток.

Судя по звукам за стенкой, Райан тоже мучился бессонницей. Всё ходил по комнате, хлопал дверью. Наверное, тоже был не в силах поверить в наше родство, а своим мерзким поведением просто хотел отпугнуть меня, заставить бежать. Не думаю, что я его привлекаю как женщина, учитывая, что мы практически незнакомы. Но своей цели он достиг, напугать меня у него получилось отлично. Теперь я точно буду держаться от этого неуравновешенного подальше. И плевать, что именно этого он и добивался.

С рассветом, когда я, наконец, задремала, после короткого стука, в комнату вошла Марна. Бесцеремонно раздвинула шторы, вынуждая меня морщиться, и встала возле моей кровати.

– Мисс Елизавета, – голос звучал твёрже стали. За что же эта женщина так меня недолюбливает? – Пора собираться. Карета будет подана к восьми, вы отбываете в академию вместе с юным господином.

– Марна… – протянула я хриплым ото сна голосом, – скажи-ка… что я успела сделать тебе плохого? – поинтересовалась, приподнимаясь на подушках. – Думаешь, я сама мечтала оказаться в этом месте и в таком положении? Хотела бы ты поменяться со мной местами?

Камеристка пристыженно поджала губы. А я вздохнула, покачав головой, и свесила ноги с кровати.

– У меня нет никакого желания ругаться с тобой. Если я тебе чем-то не угодила, просто скажи мне об этом.

– Прошу прощения, мисс, – Марна потупилась в ответ, исполнив лёгкий книксен. – Просто… я служу у господина очень давно и была камеристкой леди Сомерсет – матери юного господина. Но… я также помню и вашу… мать.

– Вот как? – оживилась я, садясь на постели удобнее и поджимая под себя ноги. – Но вы выглядите довольно молодо, как вы могли её застать?

На губах женщины впервые обозначилась скупая улыбка.

– Перевёртыши живут дольше обычных людей и стареют медленнее.

– О-о… – мой рот приоткрылся от изумления, а глаза стали значительно шире. – Так вы тоже оборотень?

– Полукровка, – кивнула Марна и подала мне халат из тончайшего синего шёлка. – Ваша мать, мисс Элизабет, пришла в этот дом, когда скончалась леди Сомерсет. Юному господину тогда был всего год отроду. Конечно, он ничего не помнит… – она подавила вздох, собираясь с мыслями.

Наверное, размышляла, как много можно мне рассказать, а я готова была впитать в себя информацию, словно новенькая губка. Очень хотелось узнать о женщине, что спрятала меня в другом мире, понять, какие обстоятельства разлучили её с отцом, что заставило бежать. Хотя, учитывая характер Сомерсета, этому можно не удивляться.

– Маргарет показалась мне тихой и скромной девушкой, но… на деле она оказалась алчной обманщицей, которая ещё и любовника имела. А господина Сомерсета хотела женить на себе, ради выгоды. Когда обман вскрылся, на свет уже появились вы, но… чтобы избежать гнева господина Сомерсета, ваша мать сбежала, прихватив вас с собой… А ведь господин мечтал о дочери и… Да, он бы выгнал Маргарет, но вас бы оставил.

– Может… эта женщина просто желала меня защитить? – неуверенно предположила я.

Отца я уже успела узнать, и он мне не нравился. Но маленькая девочка в глубине подсознания ещё хотела верить, что у неё была хорошая мать.

– От чего? – скептически поинтересовалась камеристка. – Господин Сомерсет не причинил бы вам вреда.

«Не очень-то похоже…» – подумала я про себя, но спорить не стала. Как и верить Марне на слово. Она может знать только часть правды, видеть верхушку айсберга.

… во мне взыграло любопытство, придавая сил. Захотелось узнать, что же случилось на самом деле. Докопаться до истины. Узнать, где моя мать сейчас, жива ли она вообще?

Бодро подскочив с кровати, я хлопнула в ладони.

– Что ж, давай приступим! Учи меня всему, что мне пригодится, Марна, – я упёрла руки в бока, улыбнувшись. – Как обращаться к другим в этом мире, как вести себя в обществе… у нас больше трёх часов на сборы, что-то да усвою.

– Правда? – обескураженно спросила она.

– Ну, конечно, – улыбнулась я воодушевлённо и поспешила закутаться в халат.

– Тогда… начнём с водных процедур, – благосклонно произнесла камеристка и повела меня в ванную комнату.

Следующие три часа меня учили пользоваться местными средствами гигиены, правильно заплетать волосы, давали краткие уроки этикета. Марна рассказала о моде, какие наряды принято носить девушкам моего возраста, какая цветовая гамма предпочтительнее.

Я кивала и внимательно слушала, словно примерная ученица пансиона благородных девиц. За столом меня научили пользоваться приборами, рассказали, какие блюда подаются первыми, как следует себя вести в разговоре со старшими.

Само собой, я не собиралась подчиняться воле так называемого отца и слепо следовать его указаниям, а просто хотела притупить его бдительность, чтобы иметь больше простора для манёвра. Ещё не хватало, чтобы он приставил ко мне охрану или… реально надел тот подчиняющий артефакт. Мне достаточно и «заботы» братца.

Стоя перед овальным ростовым зеркалом и любуясь своим, не побоюсь этого слова, шикарным отражением, я дала себе обещание, что не стану цеплять Райана и доставлять ему проблем. Он ведь действительно не обязан меня любить или помогать. А быть придурком не запрещено законом. Этих установок хватило на десять минут. Стоило нам столкнуться в коридоре, когда карету подали к воротам особняка, как я не удержалась от шпильки:

– И как тебе моё платье? Примерил?

Надо сказать, братец тоже выглядел великолепно в шитом по фигуре синем костюме и с собранными в тугой высокий хвост волосами.

– Ах ты… – рыкнул он, но вдруг замер, вцепившись в моё лицо пронзительным взглядом. Скользнул ниже, по лифу сиреневого платья, и шумно сглотнул. На точёном лице угрожающе дрогнули желваки. – Что за тряпки на тебе?

– Твой отец озаботился, – хмыкнула я беспечно, пройдясь ладонями по бокам. – А что? Тоже себе такие хочешь?

Парень сжал руки в кулаки и… промчался мимо меня, чуть ли не дымясь от негодования. И чего такой нервный, спрашивается?

Хранитель уложил мои чемоданы и подал руку, чтобы помочь мне забраться в карету.

– Вы превосходно выглядите, мисс Элизабет, – дружелюбно улыбнулся он.

– Спасибо, Блэйз. Вы единственный, кто тут не питает ко мне ненависти и относится хорошо, я не забуду вашей доброты.

Мужчина никак не отреагировал, кивнул и поспешил захлопнуть дверцу.

… напротив меня сидел мрачный братец. В полумраке его кошачьи глаза сияли янтарным светом. Так необычно…

– Послушай, – утомлённо потерев пальцами переносицу, произнёс он. – В академии всем плевать, что ты из другого мира. Да и имя рода не всех остановит. Не нарывайся. Держи язык за зубами. Защищайся, если кто тронет. Там свои правила. Правила перевёртышей. Поняла?

– Предельно, – улыбнулась я фальшиво. – А что за правила такие? Какие-то особенные?

Райан растёр лицо ладонями и взглянул так, словно я самая большая проблема в мире. Впрочем, для него точно.

– Перевёртыши повинуются инстинктам и защищают свою территорию, как настоящие животные, держатся поодиночке, а в стаи сбиваются только ради выживания и достижения целей. Никто не станет с тобой водить дружбу просто так, помни об этом всегда. Чтобы выжить в нашем мире, нужно быть сильным. Ты сможешь? Сможешь быть сильной? Иначе тебя разорвут стервятники…

Вдоль позвоночника пробежал мороз. Божечки, куда это меня везут? Не академия, а какой-то заповедник для душевнобольных животных.

/Райан/

– Ты… прирождённый оратор, – выдала эта заноза, растянув губы в кривой усмешке. – Более вдохновляющей речи мне ещё слушать не приходилось, – и щёлкнула пальцами перед своим ехидным лицом.

Бесила жутко. Просто своим присутствием, но в первую очередь запахом. Я вполне понимал её попытки огрызнуться на каждое слово, ершистость. В такой ситуации не то, что язвить, кусаться начнёшь. В конце концов, мой отец далеко не милый родитель. Но любые зачатки сочувствия, понимания и сопереживания таяли из-за запаха Элизабет, хотя сама она предпочитает называть себя Елизаветой. Слабый, еле уловимый, его тонкий шлейф будто преследовал, дразнил, манил втянуть в себя все ноты аромата, разобрать его на составляющие, смакуя каждый по отдельности. Это ненормально. Это ужасно. Контроль – то, чему учат каждого перевёртыша с малых лет. И я лишаюсь его из-за Елизаветы. А она ещё и язвит при каждом удобном случае. Заноза.

– Я только начал, – осклабился в ответ на её выпад. – Но раз оратор я потрясающий, слушай и запоминай.

– Я вся внимание, – она выпрямилась на сиденье и положила ладони на колени, обратив ко мне чрезмерно заинтересованный взгляд зелёных глаз.

Совершенно не походила на ягуара. Тонкая, даже тощая, словно домашняя кошечка, а не хищница. Волосы русые, будто тронутые лучами солнца. Нос вздёрнутый, картошкой. И пухлые губы, созданные для язвительных улыбок. Но это временно, после первого оборота внешность начнёт меняться. Зверь возьмёт своё.

– Елизавета…

– Просто Лиза, – перебила она меня, наморщив свой смешной нос.

– Лиза, я старше, сильнее, ты на уровне инстинктов должна мне подчиняться, искать во мне защиту.

– Прости, Райан, но на защитника ты пока не похож, – пожала она плечами, отчего декольте натянулось на груди.

Марна могла бы подобрать ей наряд поскромнее. Всё же отправляет перевёртыша без зверя в академию. И теперь мне, судя по всему, предстоит несколько драк из-за внезапной сестры. Вот Николетта обрадуется…

– Я говорю про инстинкты, идиотка, – закатил я глаза. – Ты моя сестра, я даже если не хочу, буду тебя защищать. И ты должна чувствовать то же самое.

– Инстинкты? – она выпучила глаза, изображая полнейший скепсис. – Я всю жизнь считала себя человеком. Пока мне инстинкты вопят только о том, что надо бежать и спасаться из этого сумасшедшего дома.

– А ты меня понюхай, – предложил ей, милостиво взмахнув рукой, словно побуждая на действия. А сердце в этот момент ускорилось, зверь в глубине моего подсознания приглушённо зарычал. – У тебя мало времени, нужно пробуждать инстинкты. Я один из сильнейших в академии. Мой запах пробудит любую… самку, – и усмехнулся, наблюдая, как смешно вытягивается лицо сестрёнки.

Интересно, насколько она меня младше? Вчера казалось, что лет на пять. Но сегодня в этом платье, с лёгким макияжем на лице она выглядела старше.

– Фу, как это мерзко звучит, – опомнилась она, скривившись.

– Это наша реальность. Твоя реальность, – я подался к ней, она громко вздохнула, когда моя рука сжалась на хрупком плече и потянула её ко мне. – Попытайся уловить мой запах, и скажи, что чувствуешь.

Как бы мне хотелось услышать, что она тоже это ощущает, потерю контроля. Тогда бы мне стало легче…

– Псих, – прошипела девчонка, но всё же нагнулась и как-то несмело потянула воздух у моей макушки. – О, прикольный одеколон.

– Прикольный? – насторожился я.

– Приятный, – пояснила она.

– Это не парфюм. Перевёртыши чувствительны к запахам, мы не используем отдушки и парфюмерию.

– Ты меня разыгрываешь. Не может же это быть твоим запахом, – Лиза теперь уткнулась мне в макушку носом и громко-громко задышала.

Я же прикрыл глаза, уговаривая зверя успокоиться. Когда же эта странная реакция пройдёт? И почему внутренняя сущность так себя ведёт? Чувствует неинициированную родственницу, потому и тревожится? Тогда она как-то неоднозначно проявляет заботу, я бы сказал, совершенно неприемлемо. Очень странно вылизывать свою сестру, надеюсь, она никому об этом не расскажет.

– Чёрт, не может быть у такого противного парня такой запах. Ты точно пользуешься самым крутым одеколоном в стране, а надо мной сейчас смеёшься, – Лиза отстранилась, скрестила руки на груди и уставилась на меня выжидательно.

– Больше мне делать нечего, – я тоже выпрямился на сиденье, ответив ей насмешливым взглядом, хотя был далёк от веселья. Внутренне меня разрывало и корёжило, но, демоны побери, она об этом не узнает, ни за что на свете. – Это запах доминантного альфы. Ещё и твоего вида. Что-нибудь чувствуешь?

– Зависть, – хмыкнула она. – Хочу, чтобы и от меня пахло крутыми духами.

– Женщины, – вздохнул я сокрушённо. – Ладно, не чувствуешь, и демоны с тобой. Главное, держись меня, во всём слушайся и не перечь. Хотя бы при посторонних. Если кто-то увидит, что ты подвергаешь сомнению мой авторитет, взбесится. Это против наших… правил. Я не смогу не ответить, – на этот раз говорил серьёзно, чтобы она услышала и прониклась.

Если она будет язвить мне при посторонних, придётся её проучить, и не из желания поставить на место, а потому что так надо, таков зов инстинктов. Слабые подчиняются сильным.

– Я тебя услышала, – кивнула она, нахмурив в задумчивости брови. – А у вас там в академии учат открывать порталы?

– Да, на последнем курсе.

– Зашибись, – мрачно изрекла она, и в целом я понял смысл, пусть и не сталкивался с этим выражением.

Остаток пути прошёл тяжело. Карета пропиталась тонким ароматом Лизы, и я держался из последних сил, рычал про себя, злился. Когда мы остановились на подъездной дорожке у здания академии, я был готов тут же выпрыгнуть наружу и умчаться прочь.

«Это ненормально, ненормально, ненормально» – повторял себе каждый раз, когда в голове возникали совершенно неуместные мысли или взгляд тонул в декольте платья девушки.

Но это не помогало. Ладно хоть сама Лиза действительно слушала мои наставления. Надеюсь, что-то да усвоила. Вроде не совершенная дура.

– Не Хогвартс, – заключила сестрёнка, когда мы покинули карету.

– Что? – уточнил я чересчур раздражённо.

– Я ожидала другого, – пояснила она, указав на серокаменное здание академии с высокими арочными окнами, выполненными в разноцветном витраже.

Ранее здесь находился собор богоподобного Эдмонда, но из-за его свержения из Поднебесья, он потерял своё изначальное предназначение. Сюда и перенесли академию после того, как прошлое здание подверглось разрушению во время божественного переворота. Как хорошо, что теперь небожители равнодушны к нашему миру. Вроде как их внимание перешло в Индурро.

– Чего? – лениво поинтересовался я, двинувшись в сторону двойных тяжёлых дверей. – Чего-то из твоего мира?

– Мой мир лишён магии. Чего-то из художественной литературы.

– Значит, ты любительница женских романов?

– Я этого не говорила, – прошипела она точно кошка. – Откуда такие выводы?

– Предположил, – пожал я плечами, первым входя в здание.

Лекции часто проходят в свободном формате, перевёртыши подвержены влиянию не только фаз луны, но и солнца. Расписание подстраивают под них. Но сегодня был вполне себе обычный день. Мы застали момент только начавшегося перерыва. В широких коридорах с высокими потолками начали появляться другие адепты. Лиза чуть ли не упиралась мне в спину, пытаясь не отстать.

– А может стоило проследить за каретой, там же вещи и…

– Для этого есть слуги, – напомнил ей я. – Все должны увидеть, что ты со мной, что ты под моей защитой. Если начнётся драка, не лезь, просто наблюдай.

– Драка? – ошарашенно переспросила она.

– Ты же новая самка. Многие захотят… принюхаться, – я взглянул на девушку из-за плеча и подмигнул ей.

– Как ты у себя в комнате или…

– Историю наших столкновений лучше держать в секрете, – похолодевшим тоном потребовал я.

Лиза не успела ответить, возле неё возник Вальтер, снежный волк, главный задира академии и просто наш природный соперник. Вот уж кто действительно мерзкий тип.

– Какая сладкая, – он дёрнул ошарашенную Лизу за руку, развернул к себе, следом рухнул на пол, когда я в один прыжок подлетел к нему, направляя удар кулака точно в его нос. – Стой и смотри, – шепнул я сестре, приближаясь к воющему от боли волку.

Глава 3

/Лиза/

Здание так называемой академии больше напоминало собор в викторианском стиле. Мрачное, с внутренним двором, бесконечными арками и колоннами.

По спине пробежал холодок дурного предчувствия. Я старалась не отставать от братца, все его рассказы о перевёртышах нагоняли на меня ужас. Какие ещё, к чёрту, инстинкты? Я что, должна обнюхать каждого в академии? И меня так же будут оценивать по запаху?

Я не заметила, как мы вошли в холл. Под ногами сверкала мраморная плитка, на куполообразном потолке красовались гипсовые звери, у стен стояли удобные на вид диванчики. Наверх вело сразу несколько лестниц, расходясь в разные стороны. Но мы прошли прямо, в коридор с колоннами. Из неприметных полукруглых дверей высыпались… звери.

Вот теперь инстинкты просто вопили об опасности!

Глаза неестественного оттенка, хищные взгляды, яркие волосы, отличалась даже походка… Некоторые девушки шли грациозно, другие шустро, мелкими шагами, но все выделялись какой-то неестественной красотой…

Райан назвал меня самкой, сообщив, что ко мне захотят принюхаться, чем отвлёк от рассматривания нового места учёбы. Я только собиралась ответить что-нибудь едкое, как перед лицом возник беловолосый парень… Он впился в меня взглядом поблёскивающих маслянистых зелёно-жёлтых глаз и дёрнул за руку, привлекая к себе.

– Какая сладкая, – низко прорычал он, порываясь меня понюхать.

… перед моим лицом пролетел кулак и впечатался в нос незадачливого ухажёра. Парень рухнул к моим ногам, как мешок с картошкой, громко застонав от боли. Вокруг нас образовалась толпа зевак, отчего я начала ощущать себя ещё более неуютно.

– Райан, урод! – зарычал беловолосый, резво подскакивая на ноги, будто не валялся на полу секунду назад.

– Это ты урод, если не понимаешь, как следует вести себя в присутствии доминантного самца… – угрожающе процедил братец, схватив соперника за грудки.

«Доминантный самец?» – чуть со смеху не прыснула, но сдержалась.

Глупо потешаться над тем, что для них вполне обычные вещи. Это ведь их мир. Мир перевёртышей…

Райан отпихнул от себя беловолосого, брезгливо вытер руки о штаны и повернулся к остальным наблюдателям.

– Слушайте все! Лиза Сомерсет теперь будет обучаться вместе с нами, она неинициированная, наша задача помочь ей пробудить свою сущность, пробудить зверя. Но… – братец обвёл толпу предостерегающим взглядом, – кто её хоть пальцем тронет, посмеет обнюхивать без моего позволения… шею сверну и буду в своём праве. Все мы знаем о кровной мести.

Звери утробно зарычали, их глаза засияли ярче, у одной девушки удлинились клыки, но никто не посмел начать оспаривать слова Райана.

Куда же я попала?!

– Мне послышалось, или ты сказал Сомерсет?