– Нет! – изумлённо воскликнул Алексан, едва не расплескав чай. – Я бы сразу сказал. С последнего раза даже не думал об этом, да и причин не было…

– Но тем не менее… – проницательно произнёс Киоши. – Тебя что-то тревожит.

Алексан махом разделался с чаем, зная, что Киоши не отстанет, и поставил пиалу на пол.

– Я не могу допустить, чтобы кто-то узнал о моём происхождении. Люди придут в волнение: всего тридцать лет назад они охотились на Тёмных, сжигая их сотнями в очищающем огне, а те… грабили, убивали и портили девок.

– Ты хороший правитель, тебя не сожгут. – серьёзно произнёс Киоши. – Повесить могут.

– Спасибо, друг, – язвительно протянул Алексан в ответ. – Именно этих слов мне не хватало.

– Ты много переживаешь последнее время, – спокойно заметил он. – Тебе следует больше времени отдыхать и проводить на свежем воздухе.

Алекс скептически хмыкнул.

– Это мне говорит человек, живущий под землёй?

– Я не человек, – усмехнулся Киоши: в полумраке сверкнул белый клык. – Меня повесят вместе с тобой, если тебя это утешит…

Алексан хмыкнул и расхохотался.

– Я просто хотел, чтобы ты проверил тьму, убедил меня, что я не превращусь в чудовище на глазах у своих невест.

Киоши задумчиво потёр гладкий подбородок.

– Для них ты и так чудовище. Ненасытное, зависимое от азартных игр, алкоголя и женщин. Похотливое.

Алексан подавил смешок и поднялся.

– Премного благодарен. Если со мной всё в порядке, я пойду.

– Подожди, – грудной раскатистый голос заставил безропотно повиноваться. Аскверу обладают невероятной могущественной силой. Силой, которой невозможно противиться даже Тёмным. Как хорошо, что Киоши отличается от своих собратьев…

– Почему ты решил, что тьма нестабильна? – от пронзительного взгляда ничего не укроется, поэтому Алексан даже не пытался лукавить.

– Мне показалось… словно одна из моих невест видит её. Не просто видит, а чувствует. Девушка странно реагирует в моём присутствии.

– Может, ты ей нравишься? – настороженно спросил Киоши.

– Нет. Точно нет, – усмехнулся Алексан и простился с другом до следующего сеанса.

***

В библиотеку я уже отправилась из чистого упрямства, хотя толком даже не поела. Куда уж там, после таких обвинений и допроса. Его Высочество Подозрительность проводил меня до высоких резных дверей из тёмного дерева и вежливо свалил, сославшись на дела. Деловой до самого своего ржавого обруча.

– Ого!.. – воскликнула, озираясь.

Да чтобы здесь найти что-нибудь нужное, год потребуется.

Стеллажи упирались в высокий потолок, сквозь витражные окна бил тусклый свет. Мерцали настенные лампы и пахло… книгами. Старинными книгами, что хранят в себе знания предков. Много-много килобайт информации.

В предвкушении улыбнулась и бросилась в бой. Без знаний я отсюда не уйду!

Сама я и не ушла… меня увели. Под белы рученьки…

Но сначала я всё же нашла несколько книг по истории Асирийска. И меня чуть не убил томик придворного этикета.

Асирийск находится в состоянии холодной войны с артанцами – это такие варвары, что периодически совершают набеги на асирийские земли и пытаются захватить рудники. Да вообще, причинить хоть какой-нибудь урон Асирийску.

Но… я дошла до интересной главы, в которой говорилось, что в союзниках у Асирийской империи вервольфы… Думала, привиделось, даже глаза потёрла. Но на картинке изображён не кто иной, как огромный, лохматый волк, а рядом человек. И вот эти вервольфы треплют артанцев, словно шавок.

– Вы забыли историю империи, в которой проживаете? – раздался язвительный голос над головой.

Вздрогнула и тяжело выдохнула, хватаясь за грудь.

– Ваше Высочество, – получилось чересчур укоризненно. – Простите… я уже объясняла вам, что почти ничего не помню. Но вы предпочитаете не верить, а я тем временем заполняю пробелы в памяти.

– Похвально, мисс Рамис, – высочество качнулся на пятках и криво усмехнулся. – Но прибыл капитан Управления Порядка и с нетерпением жаждет пообщаться с вами.

Управление Порядка? Местное отделение полиции, что ли? Венценосный заявил на меня?! Какой кошмар…

Прочистила горло и поднялась, забирая книги с собой.

– Я надеялась, что после «почти смерти» смогу отдохнуть, но, если вы меня в чём-то подозреваете, лучше сразу разрешим этот вопрос.

Принц недоверчиво выгнул бровь.

– То есть… вам совсем не страшно? Ваши покои обыщут должным образом, а вас допросят, и солгать у вас не будет шанса, мисс Рамис, – многозначительно заявил этот демон.

– Я понимаю, – с улыбкой заверила я. – Но будет здорово, если во время моего допроса будут подавать сэндвичи с рыбой.

– Сэндвичи? – принц запнулся, подозрительно сощурив глаза.

– А-а… – упс, сморозила не то, видимо. – Ну, бутерброды такие. С зеленью, сыром и рыбой.

Принц поморщился, потирая переносицу.

– Мне казалось, я уже слышал где-то это название, – растерянно произнёс он и подставил локоть.

– Так вы всё ещё голодны? – уже более расслабленно спросил он, но я всё равно ощущала напряжение между нами каждой клеточкой кожи, каждым волоском на теле. От принца исходит такая покалывающая энергия, которую просто невозможно игнорировать. Я и раньше хорошо чувствовала людей и их настроения, но сейчас…

Мне жутко захотелось заглянуть в эти тёмные притягательные глаза, увидеть глубину, пугающую бездну…

– Вы пытаетесь съесть меня взглядом, мисс Рамис? – неуверенно усмехнулся принц, ведя по коридорам замка.

Тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Вы слишком жилистый, есть совершенно нечего, – почти серьёзно произнесла и не без удовольствия отметила простую улыбку высочества.

– А у вас хороший аппетит, – в свою очередь заметил он и вдруг остановился. – Прежде чем мы переступим порог ваших покоев, хочу, чтобы ты ответила на один вопрос…

Что за резкий переход на «ты»? Принц слегка забылся?

– Внимательно слушаю, Ваше Высочество, – серьёзно кивнула я.

Он повернулся ко мне лицом и обхватил за плечи.

– Почему ты решила… отравить себя?

– А-а… – и что ответить? Дура была? Обиделась? – Ну… мне сложно объяснить. Наверное, была под действием эмоций… расстроилась из-за отказа и… плохо помню, но, кажется, участницы смеялись надо мной.

Господи, что я несу? В жизни бы не простилась с жизнью из-за неразделённой любви.

Принц долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь проникнуть вглубь моего подсознания, а я любовалась игрой бликов, что отражались в их тёмной бездне…

– Вы очень красивый, – внезапно произнесла я и усмехнулась. – Глаза. Глаза просто невероятные, вам кто-нибудь говорил об этом?

Принц моргнул, прочистил горло и отвёл взгляд.

– Гм… признаться, вы первая, кто додумалась сделать мне комплимент.

– Это не комплимент, – иронично улыбнулась в ответ. – Простая констатация факта.

– Вы… – принц выдохнул. – Вы, мисс Рамис, очень напоминаете мне одного человека.

– Хорошего или плохого? – полюбопытствовала я.

– Замечательного, – усмехнулся он, но от меня не укрылся тёплый, почти ласковый взгляд.

Интересно, про кого он? Неужели, у него уже есть возлюбленная? Но тогда зачем весь этот цирк с отбором?

– Пришли, – принц остановился у дверей, которые специально для нас распахнул стражник. – Вы уверены, что вам нечего скрывать?

– Абсолютно, – спокойно произнесла я. – Просто скажите уже, в чём меня подозреваете?

– Наберитесь терпения, мисс Рамис. Сначала с вами побеседует капитан, – недовольно скривился принц и отпустил мою руку.

Переступила порог комнаты и замерла. Мужчины в мундирах песочного цвета обыскивали каждый угол. Перевернули матрас, вывернули содержимое шкафа и ящиков письменного стола, комода и даже зеркального трюмо.

А что ищут, интересно?

– Мисс Рамис, – мне навстречу шагнул довольно молодой мужчина. – Капитан Айян Дрейк.

– Господин Дрейк, – приветливо улыбнулась в ответ, с интересом разглядывая мужчину в самом расцвете лет. Какое у него мужественное лицо. Какие суровые брови и аристократический нос, а глаза… голубые. И никакой тьмы на дне радужки…

– Гм… – капитан смущённо кашлянул в кулак. – Можете присесть в кресло, мисс Рамис.

– Благодарю, – мурлыкнула в ответ, ощущая, как градус моего настроения стремительно растёт.

– Вы вообще-то на допросе, – раздражённо шепнул мне на ухо принц, с силой надавливая мне на плечо и усаживая в кресло.

– Я знаю, – прошипела в ответ, потирая пострадавшее плечо. – Не обязательно делать из меня инвалида.

Капитан спрятал улыбку и достал из-за пазухи сложенный жёлтый лист.

– Это ваше письмо, мисс Рамис?

Вот, блин… И как я узнаю, моё или нет? Как мне не запутаться и не усугубить собственное положение?

– Я ознакомлюсь? – попросила, не показывая волнения, и протянула руку.

– Пожалуйста, – произнёс капитан и прищурился. – Не вздумайте попытаться его уничтожить, мы уже сделали копии.

– Уничтожить? – усмехнулась в ответ. – И в мыслях не было.

Раскрыла и начала читать…

По мере чтения, я всё больше покрывалась испариной.

Какая экспрессия! Какой накал! Это словно не прощальное письмо, а заявление в полицию, и писала его не тихая робкая девушка, а истинный драматург.

Какая трагедия, боже мой… Аж слёзы на глаза наворачиваются.

Его Высочество и нагло домогался, и шантажировал, и по углам зажимал, и даже денег предлагал. И даже оскорблял. А главное, успел всё за три дня.

– Это какой-то бред сумасшедшей… – растерянно пробормотала, протягивая письмо обратно.

– То есть… это не вы писали? – недоверчиво спросил капитан.

Нервно усмехнулась и облизала пересохшие губы.

– Просите, но нет. Это же чушь какая-то, – прости Элена, но на такое я не подписывалась. Подобные обвинения очень чреваты, не знаю, какой у тебя был план. Или у кого-то другого… – Вас хотели подставить? – осенило меня вдруг.

Принц заинтересованно выгнул бровь.

– Вы так считаете? – насмешку даже не попытался скрыть. Вот ведь…

Прочистила горло и поднялась. Устала сидеть и смотреть на мужчин снизу-вверх.

– Понимаю, вы подозреваете меня, но… не думаю, что вам настолько не хватает женского внимания, чтобы опуститься до насилия.

Принц, кажется, удивлён.

Да, я могу мыслить логически.

– Обвинения в письме настолько надуманные, что и следователем быть не нужно. Сам тон письма фальшивый, слишком эмоциональный. Автор то сожалеет, то яростно обвиняет, то жалеет себя, то просит отца отомстить. Я бы такое и в беспамятстве не написала, а уж в здравом уме…

Принц украдкой улыбнулся и тут же попытался принять серьёзный вид.

– Вы же убеждали меня, мисс Рамис, что всё забыли, может, просто не помните собственные слова?

Даже поперхнулась от возмущения.

– Ну знаете… Ваше Высочество. Я, может, и не помню, зато уверена, что подобный бред не моих рук дело. Зачем мне вас обвинять, а потом травить себя? Какая с этого выгода? Я же не политик, чтобы свергать вас с трона. А если бы хотела за вас замуж, то избавлялась бы от конкуренток, а не от вас. Чувствую… кто-то очень хочет вас подставить, – сделала я очевидный вывод.

Капитан с принцем переглянулись, и оба тяжко вздохнули.

– Надо начать опрос прислуги, – заключил капитан Дрейк. – И может… найти способ, как восстановить память мисс Рамис? Это сильно бы упростило дело.

Принц бросил на меня хмурый взгляд и скривился.

– А что мы можем? Мысли читать не умеем, в сознание не проникаем… – и снова этот тяжёлый, пронзительный взгляд, направленный на меня. Словно принц знает какой-то способ проникнуть в мой разум, но намеренно его скрывает.

– Я займусь поиском свидетелей, побеседую с претендентками, а вы… – капитан на мгновение замялся. – Может, пригласите айсира Ханта? Его способности… могли бы помочь нам в поиске.

– Я уже думал об этом, – серьёзно кивнул принц и повернулся ко мне. – Что ж, мисс Рамис, пока у меня нет доказательств, я не могу вам вынести какие-либо обвинения, но имею право подозревать и поставить под дверью охрану. И под окнами.

– Можно и в спальне оставить одного. Я не против, – непринуждённо улыбнулась и посмотрела принцу за спину. Выбор стражников широкий, а главное, все на подбор. – Ну, вдруг я решу уйти сквозь стену или начну рыть подземный тоннель под кроватью.

Глаза принца сумрачно сверкнули. Сам он подобрался, словно хищник перед прыжком, и наклонился к моему уху.

– Вы, верно, издеваетесь, мисс Рамис? – угрожающе процедил он, обдавая тёплым дыханием мою чувствительную кожу. – Хотите, чтобы я вас переселил к себе и вообще из виду не выпускал?

Мои глаза в ужасе расширились. Отшатнулась от венценосного, как от дьявола, и жалобно произнесла:

– Зачем же сразу угрожать? Охраны под окнами вполне достаточно, – спешно добавила, ловя смеющийся взгляд капитана.

Улыбнулась ему в ответ и сразу оцепенела под колючим тёмным взглядом принца.

– Оставайтесь в покоях, – строго велел он. – Без разрешения никуда не выходить. Обо всём позаботится ваша камеристка и её помощница.

– То есть завтра мы никуда не едем? – плохо скрывая радость и надежду, произнесла я. Произнесла и пожалела. Принц ужалил меня острым взором и хищно произнёс:

– Ещё чего. Размечтались… Утром вас подготовят и проводят. Надеюсь, верхом ездить умеете? Не забыли, как это делается?

Да он издевается! Верхом? Мамочки…

Принц самодовольно усмехнулся и отчалил, прихватив с собой капитана и его бригаду.

Оставшись в полном одиночестве, рухнула на кровать и заскулила. Как же я так попала? Как мне быть?

Резко села и вздохнула.

Выход только один: самой во всём этом разобраться. Узнать, кто хотел оклеветать и подставить принца, ну и Элену за одно. Не верю я, что девочка способна на подобное…

– Я смогу!.. – настраиваясь, выкрикнула я и стала раздеваться.

Утомило это платье, честное слово. Просто сил нет.

Осталась в нательной рубашке, распустила волосы и взяла гребень. Наконец, чувствую себя гораздо лучше. И уже почти не тошнит.

В покои тихо скользнули мои помощницы.

Роза едва не выронила от удивления поднос. И выронила бы, если бы Жаклин не помогла придержать.

– Миледи, – запричитала женщина. – Что же вы… и разделись сами, и причёску… А комнатное платье не надели! Нельзя же в таком виде. А вдруг Его Высочество придёт?

Я хмыкнула и отложила гребень на трюмо.

– Думаете, он полуобнажённых женщин не видел?

Роза едва в обморок не свалилась. Бедная женщина…

– Это вам, – нашлась Жаклин и поставила поднос на стол.

На широком блюде лежали аккуратные сэндвичи с рыбой. Совсем как я люблю. С краю лежала маленькая записка. Развернула её и усмехнулась.

«Это вам для поднятия настроения…»

Несложно догадаться, от кого презент. Всё-таки принц может быть внимательным и учтивым, когда захочет…

***

Никто ничего не видел, никто ничего не слышал, словно мисс Рамис действительно сама решилась на самую безумную авантюру в своей жизни.

Расследование не сдвинулось с мёртвой точки ни на миллиметр.

Но как же так?

Алексан тяжело вздохнул и допил вино. В камине потрескивал огонь, обычно успокаивая, но не сейчас. Мысли терзали, не давая возможности отдохнуть.

Какова вероятность, что Рамис действительно ничего не помнит? Она так искренне удивилась, читая письмо, так искренне возмущалась и говорила, что это чушь…

«Будто даже допустить не могла, что я могу до кого-то домогаться…»

Усмехнулся, вспоминая наглую девчонку. Как она не похожа на ту, что пришла в кабинет в тот злополучный вечер! Словно небо и земля.

Новая Рамис совершенно, невероятно дерзкая!.. Смелая, честная… Она кажется принципиальной, не способной на хитрость, предательство и обман.

– Проклятье… Я не должен об этом думать, – Алексан поставил бокал на стол и поднялся.

Нет ничего проще воспользоваться силой и залезть к ней в голову. Девчонка даже ничего не вспомнит. Но последствия… могут быть необратимыми.

Использовав тьму последний раз, когда решил вмешаться в разборки вервольфов, Алексан еще долго не мог усмирить силу. Киоши пришлось постараться, чтобы вновь её надёжно запечатать.