Девушка изумлённо моргнула, а её ноздри гневно раздулись.

– Да ты… Держись от Алексана подальше, если не хочешь вылететь с отбора раньше времени!

– О-о… – притворно удивилась в ответ. – А я была бы рада покинуть отбор хоть сейчас, – непринуждённо заверила и похлопала девушку по плечу. – Не волнуйтесь так. Дышите глубже. Воздух насыщает мозг кислородом и помогает ясно мыслить, – подмигнула и направилась дальше, ощущая на спине прожигающий взгляд.

Я не соврала. Если выбирать между мелочной местью принцу и возможностью покинуть этот цирк, я бы выбрала второе. Только… я не знаю этого мира, не знаю, кто мои родители, и смогут ли они мне чем-то помочь. Не знаю, смогу ли найти работу и можно ли девушкам в этом мире работать. Я понятия не имею, куда попала и чем мне всё это грозит.

Принц, похоже, очень снисходительно ко мне относится, но я понятие не имею, какой у него настоящий характер и что творится в голове. Не могу же я вечно испытывать его терпение на прочность! Или могу?..

Усмехнулась собственным мыслям и резко остановилась, вдруг осознав, что не знаю, куда идти.

Эм… Пойдёшь налево – коня потеряешь. Пойдёшь направо – богатым станешь. Пойдёшь назад…

Обернулась и тут же поморщилась.

– Чёрт… – тихо выдохнула и натянула на лицо самую обворожительную улыбку из всех доступных. – Ваше Высочество.

– Заблудились, мисс Рамис? – иронично поинтересовался наследник. А смотрит так… до костей пробирает.

– Нет я… решила прогуляться, – натянуто улыбнулась, ожидая, что меня отпустят.

– Прогуляться? – он подставил руку и показал, чтобы цеплялась. – И куда? – насмешки в низком, раскатистом голосе ему скрыть не удалось.

– В библиотеку, – отозвалась кисло. – После испытания воспылала тягой к знаниям.

На самом деле, я тупо хочу есть. Голод разыгрался не на шутку, узлом стягивая внутренности.

– Могу я вас проводить? – и вроде спрашивает, а сам смотрит так… с вызовом. Мол, сможешь отказать или будешь хорошей девочкой?

А я очень хорошая. И прилежная.

– С удовольствием приму ваше предложение, – благосклонно кивнула и, замирая, вцепилась в локоть принца.

– Полегче, вы сломаете мне руку, – усмехнулся он и медленно повёл по коридору. – Кстати, хотел узнать, где вы научились делать такой мощный бросок через себя?

– Эм… – растерянно отозвалась я. Где-где? В Ленинградской области! – Не знаю, Ваше Высочество, непроизвольно вышло. Испугалась, наверное.

Венценосный хмыкнул, давая понять, что не верит. Видимо, я выглядела в тот момент не очень-то испуганной.

– Вы так смущённо краснели, признаваясь в своих чувствах… – провокационно начал он. Гад. Как есть, гад. – Но сейчас ведёте себя, словно ничего подобного и не было. Словно…

– Зачем же ворошить прошлое, Ваше Высочество? – невинно поинтересовалась, хлопая ресницами. – Я свою ошибку осознала, вину признала…

– Ошибку? – принц остановился, непонимающе вскинув брови. – Хотите сказать, ваши чувства ко мне были ошибкой? – склонил голову набок, хитро улыбаясь.

И как мне выкрутиться? Скажу «нет», значит признаю то, что чувства к нему есть. Скажу «да», оскорблю высочество, признав, что мои чувства – досадное недоразумение, что он попросту их недостоин.

– А знаете, я бы хотела увидеться со своими родителями, – произнесла я, скрывая ликующую улыбку. Шах и мат, Ваше Высочество.

– Сейчас? – принц выглядел обескураженно. – Чем вызвано такое внезапное желание? – настороженно спросил он, совершенно меняясь в лице. Теперь это властный и осторожный правитель, а не заигрывающий минуту назад мужчина.

– Соскучилась, – соврала, глазом не моргнув. – Я едва не простилась с жизнью… – даже всхлипнула для убедительности. Надеюсь, принц не выносит женских слёз так же сильно, как я.

Он едва заметно поморщился и кивнул.

– Завтра им будет отправлено письмо с приглашением навестить дочь. Но вы же понимаете, что если лорд Рамис пришлёт отказ, я не смогу его заставить?

Слова принца озадачили.

– Понимаю, – согласилась на всякий случай. – В библиотеку?

Кажется, принц был не меньше меня рад сменить тему.

– Скажите, мисс Рамис, вы бывали на Радужных водопадах? – спросил он, продолжая вести меня по запутанным коридорам замка.

Подавила вздох, устав уже выкручиваться, и произнесла:

– Не помню, всё может быть, – вот так, буду отвечать уклончиво и давать расплывчатые формулировки. Тогда меня, возможно, не сразу разоблачат. Да и как докажут, что моя душа заняла тело Элены, хоть и ненарочно…

– Там очень красиво… – мечтательно-задумчиво протянул принц, и я даже залюбовалась. Всего на секунду, но гранёные черты лица приобрели естественность, словно… Алексан сбросил маску, словно оказался где-то в прошлом, на берегу Радужного водопада, и это воспоминание принесло немного грустные, но приятные чувства.

– С удовольствием посещу это место, – без тени иронии произнесла я. В данный момент мне не хотелось язвить и насмехаться…

– Я… – принц взъерошил волосы, пытаясь спрятать за улыбкой неловкость. – У меня не так много мест, которые по-настоящему нравятся.

– Просто у вас с водопадами связаны особенные воспоминания, да? – осторожно спросила в ответ. – У меня тоже есть такие места… – улыбка сама коснулась губ.

Как бы я хотела рассказать о своём любимом дубе в парке у пруда, под которым мы все вместе устраивали пикники. Как я играла с братьями в футбол там же… у самого берега. Как мяч часто улетал в воду, а мы его потом все вместе вылавливали, как я съедала из бутербродов зелень и сыр, а булку с колбасой оставляла. Как…

…Но я не могу. Не могу об этом рассказать, не вызвав подозрений.

Вдруг меня сочтут ведьмой и сожгут на костре?

– Вас что-то опечалило? – проницательно спросил принц, вглядываясь в моё лицо.

– А? Нет… ничего, – с деланой беззаботностью улыбнулась и огляделась. – Ну? Где там ваша библиотека? Не терпится начать поглощать знания.

…В животе заурчало.

Принц попытался спрятать усмешку, но его выдали смеющиеся глаза.

– Всё, что вам нужно сейчас поглотить, мисс Рамис, это хороший ужин. Составите мне компанию?

Ну вот, опять начинается…

– Только не говорите, что не хотите! – провокационно произнёс несносный принц и снова подставил локоть.

– Хочу. О-очень хочу! – фальшиво улыбнулась, подавив тяжкий вздох.

Ну что ты будешь делать? А смогу ли я сегодня в одиночестве где-нибудь подумать?

***

Стол накрыли в слишком просторной зале. Огромная люстра под куполом сводчатого потолка больше пугала, чем впечатляла. Что если она свалится?

– Как-то здесь… – поёжилась, растирая плечи руками. – Неуютно… – растерянно произнесла я, забывая, что в другом мире следует держать свои мысли при себе.

Принц внимательно смотрел на меня, пытаясь что-то понять.

– Почему вы шепчете, леди Рамис? Разве в своём поместье вы не привыкли обедать в такой же зале?

Сглотнула, озираясь. Кажется, я попала. Кажется, меня банально проверяют, а не флиртуют со мной. Его Высочество чересчур проницательный, чересчур…

– Признаться… я плохо помню свой дом и своих родителей. Свою жизнь… кажется, я сильно ударилась головой…

Принц раздражённо выдохнул и резко отодвинул стул. Обхватил моё запястье своими холодными пальцами и насильно усадил за стол. Придвинул стул и наклонился к моему уху:

– Леди Рамис… вы не ударялись, когда себя отравили… – вкрадчиво прошептал он, вызывая по телу мурашки, и отстранился. – Благородная леди из очень влиятельной и обеспеченной семьи не позволила бы себе покалечиться и умереть в неприглядной позе.

…Шаги принца эхом отразились от каменных стен.

Он занял место напротив и сцепил руки в замок, пока я покрывалась ледяным потом.

– Вы приняли ванну, надели чистое кружевное бельё, сорочку… Написали красивое, душещипательное прощальное письмо… – глаза принца полыхали тьмой. Я не могла отвести взгляд, ощущая, как с каждой секундой погружаюсь в эту тьму с головой.

Он притворно вздохнул и взял полный бокал красного, словно кровь, вина.

– Любой, кто прочёл бы это письмо, пришёл бы к выводу, что я виновен в вашей смерти. У меня бы возникли серьёзные проблемы…

Судорожно сглотнула и сжала влажными ладонями подол платья.

– Вы отмерили точную дозу снотворного… – флегматично продолжил принц, обводя пальцем край бокала. И это движение… завораживало. Приковывало взгляд. – Вас бы откачали, мисс Рамис, а я бы долго разгребал последствия вашего… поступка.

– Чего вы от меня хотите? – голос звучал надломлено. Прочистила горло, схватила бокал и залпом осушила его. – Извинений? – я не издевалась. Я просто не хочу, чтобы… чтобы меня повесили или сожгли. Вдруг переселение души в чужое тело в этом мире считается серьёзным преступлением? Или решат, будто я демон, вселившийся в тело Элены, что совсем не лучше…

Принц криво усмехнулся.

– Вы не учли только одного, мисс Рамис. Что лекарство вызовет остановку сердца, видимо, из-за непереносимости организмом каких-то компонентов, а врач констатирует вашу смерть. Я лично проверял пульс и дыхание… – тёмный взгляд приковывал к месту.

Кончики пальцев покалывало, в висках пульсировала боль.

– Так как вы объясните своё внезапное воскрешение и столь резкую перемену в поведении?

«У меня от вас голова болит…» – подумала мрачно и улыбнулась. Загнанная в угол мышь начинает кусаться, не правда ли?

– Вы стали домогаться меня, стоило очнуться, не стройте из себя святого… – произнесла угрюмо, глядя на принца исподлобья. – Я не могу объяснить, почему вы сочли меня мёртвой, как и не могу объяснить, почему ничего не помню. Но обвинять меня в чём-то… Просто отправьте меня домой, – произнесла ровно, глядя в бездонную пропасть демонических глаз.

К чёрту месть! К чёрту отбор! Надо убираться, пока меня не заперли в темнице или психушке…

На лице принца дрогнули желваки.

– Домой? – протянул он угрожающе. – Хотите, чтобы после всего я просто отправил вас домой?

Устало закатила глаза, утомившись бояться. Взяла приборы и притворно улыбнулась.

– Тогда, если у вас нет ко мне никаких конкретных обвинений, нет доказательств, нет желания упускать меня из виду, давайте поужинаем? Ум-м-м… рыбка… – протянула непринуждённо, внутренне сотрясаясь от хлынувшего в кровь адреналина.

«Я сейчас умру…» – мелькнула трусливая мысль.

«Отставить панику!» – приказал внутренний голос дедовым басом. Почему-то…

Пальцы мелко подрагивали. Я прилагала огромные усилия, чтобы просто положить себе кусок рыбы в рот.

Вкуса вообще не чувствовала, словно вату жую…

– Ум-м… как вкусно, – обворожительно улыбнулась и облизала губы. – Ваше Высочество? Вы так и будете смотреть? Можно ещё вина?

Я лучше напьюсь, чем позволю себе умереть от разрыва сердца. Нельзя же так нервничать в самом-то деле…

Принц смерил меня пристальным взглядом и щёлкнул пальцами. Он просто щёлкнул, а в зал мигом вошёл вышколенный слуга.

– Подлейте миледи вина, – сухо отчеканил высочество и взял свои приборы. – Ваше здоровье, мисс Рамис, –отсалютовал бокалом и махом осушил его.

– И вам не хворать… – пробормотал себе под нос и улыбнулась подошедшему слуге. – Спасибо, – тепло поблагодарила его, а парень растерялся в ответ, непроизвольно улыбнувшись тоже. Такой смешной.

– Приятного вечера, миледи, – смущённо пробормотал он, наполняя мой бокал.

– А вам приятно отдохнуть, – прошептала в ответ.

– Вы милы и искренни со слугами, но смеете фальшиво улыбаться мне? – стальной голос венценосного гада вернул в реальность. А он тот ещё… деспот.

– Ваше Высочество, – вздохнула устало и потёрла переносицу. – Ну что мне сделать, чтобы вы успокоились и просто поужинали? Не нравится моя улыбка? Я не стану больше улыбаться. Но не злитесь тогда на меня, хорошо? Хотите, чтобы молчала? Тогда не заговаривайте со мной. Не хотите меня видеть, тогда…

– Хватит, – глухо оборвал он, сжимая в руке нож. Думала, прибор расплавится и металлической «нугой» стечёт по столу. – Ешьте.

Усмехнулась в ответ и благодарно кивнула.

– Приятного аппетита, – отсалютовала бокалом, пригубила восхитительное вино и приступила к трапезе, размышляя.

Зачем Элене понадобилось разыгрывать суицид и подставлять принца?

Глава четвёртая

***

Алекс напряжённо тряс стеклянный пузырёк со снотворным, уставившись в стену.

Что-то не сходится. Всё в этой истории не так, и сейчас необходимо вернуться к началу. Начать с чистого листа, без каши в голове, без новой информации.

В дверь тихо постучали.

Алекс вздрогнул – так глубоко задумался – выдохнул, убрал ногу с табуретки и сел ровно.

– Господин Вардис, заходите, не топчите порог.

Доктор просочился внутрь, украдкой озираясь. Кажется, ему неуютно. До чего же трусоватый человек! Боится собственной тени. Неудивительно, что после выходки Элены три часа в себя приходил.

– Ваше Высочество, – он низко поклонился и остался робко стоять у двери.

– Господин Вардис, – Алексан жестом пригласил доктора к столу. – Вам не стоит так переживать, я лишь хотел уточнить некоторые вопросы и убедиться, что мы с вами ничего не напутали.

Вардис выдохнул, распрямляя плечи, и уже более уверенно занял кресло напротив.

– Это касается мисс Элены Рамис?

Алексан медленно кивнул и показал доктору пузырёк.

– Вы уверены, что в нём не могло быть больше таблеток? Уверены, что Элена приняла не смертельную дозу?

– Больше бы сюда не поместилось, Ваше Высочество, – Вардис словно преобразился или просто почувствовал себя в своей среде. – Пузырёк рассчитан на определённое количество таблеток, положить в него больше хотя бы на одну, означает нарушить установленный кодекс. А это уже преступление. В нём не хватает всего пять штук: очень мало, чтобы отравиться.

Алексан поморщился, потирая лоб.

– Но ведь мог быть и другой пузырёк?

– Мог, – согласился доктор. – Но ни мы, ни ваша стража ничего не нашли в покоях Элены.

– Вы сомневаетесь, что Элена Рамис пыталась инсценировать самоубийство, чтобы создать вам сложности? А как же письмо?

– Я уже ни в чём не уверен, – вздохнул Алексан. – Она не могла умереть, но умерла… и сейчас ведёт себя…

– Гм… – Вардис вежливо кашлянул в кулак. – Ваше Высочество… но Элена Рамис не умерла, мы лишь неверно констатировали смерть, значит, её план удался?

Алексан повернул голову к доктору и поставил пузырёк на стол.

– Да? Тогда почему она ничего о нём не помнит? Почему не спешит собирать беспристрастный народный суд, не спешит слать отцу слёзное письмо о попытке изнасилования? Так ведь в письме говорилось, да? – он подобрался и хищно прищурился. – А что если… снотворное добавили отдельно? А другой пузырёк оставили специально на видном месте вместе с письмом?

– Хотите сказать… – испуганно зашептал Вардис. – Что письмо ненастоящее, а Элену пытались отравить? Но кому это нужно? Зачем?

– Вот я и хочу это выяснить, – Алексан растёр лицо ладонями, встал и потянул верёвку звонка на стене. – Не хотел этого делать, но придётся вызвать специалистов из Управления Порядка.

«Я привык доверять своей интуиции», – мрачно подумал Алексан и проводил доктора.

Что если это попытка заговора? Что если настоящей целью был он сам или… кто-то умело избавляется от конкуренток?

Потёр виски, пытаясь вспомнить тот вечер.

Элена пришла в кабинет после ужина. Не в спальню – она не пыталась соблазнить. Малышка дрожала, словно нежный цветок на ветру. Несмелая, она всё время заливалась румянцем и отводила взгляд. Признание далось ей с трудом.

« – Ваше Высочество… мне сложно держать свои чувства в тайне… – мелодичный, чистый голос дрожит. – Я… правда пыталась. Но вы должны знать… – подняла сверкающие глаза оттенка тёплого шоколада и произнесла: – Я люблю вас…

Тишина звенела вокруг, Алексан мысленно морщился. Проблем с влюблёнными невинными барышнями всегда было много, а ему не нужны проблемы. Не нужна любовь. Просто жена, что родит наследника. Воспитанная, послушная, из благородной семьи, о которой не станут распускать слухи, которая с пониманием отнесётся к браку с принцем.

«А уж я постараюсь, чтобы не доставлять супруге проблем, чтобы не волновать её лишний раз».

Алексан всегда был осторожен в связах с женщинами и скрываться умел, хотя молва о его любвеобильности всё равно разошлась…»

«Что же я ей ответил?» – Алексан задумчиво постучал по столу.

Вроде, ничего обидного. Был предельно вежлив и…

« – Мисс Рамис… – сдержанно произнёс он и даже тепло улыбнулся. – Мне приятно услышать признание из ваших… уст. Но вы должны понимать, что я не просто так устроил Королевский отбор. Не хочу задеть ваши искренние чувства, просто наберитесь терпения…»

Бедняжка исполнила реверанс, заливаясь слезами, и спешно удалилась к себе.

– Что-то не сходится… – в очередной раз вздохнул он и поднялся. Открыл бар, налил вина и повернулся к двери.

У такой нежной, испуганной пичужки не хватило бы духу на такую рисковую авантюру, как обвинить наследника престола в попытке изнасилования, а уж тем более подвергать собственную жизнь опасности…

В кабинет тихо вошёл посланник.

– Ваше Высочество, вызывали? – мальчишка низко поклонился.

«Что-то слишком много у меня молодых слуг мужского пола…» – подумал Алексан, вспоминая, как Элена улыбалась одному.

– Отправляйся в Управление Порядка. Найди капитана Аяна Дрейка и передай это… – Алексан взял чистый лист, черканул несколько слов, дождался, пока чернила высохнут, сложил и протянул его посланнику. Запечатывать послание не было смысла. Ничего секретного или важного. – Понял?

– Да, Ваше Высочество, – мальчик снова поклонился и скрылся за дверью.

Алексан допил вино, закрыл кабинет и свернул к переходу в восточное крыло. Спустился по крутой винтовой лестнице и замер у полукруглой двери. Снял со стены горящий факел и вошёл в подземелье…

Огонь разорвал сгустившийся мрак. Каменные стены сверкали влагой, а воздух пропитался запахом сырой земли.

Киоши не мог выбрать места лучше? Здесь безопасно, но…

Алекс немного выдохся, пока плутал по лабиринту, и уже не раз пожалел, что пошёл на поводу у своего «целителя»…

Наконец показались раздвижные двери, расписанные «мёртвыми» рунами аскверу. Киоши сидел на коврике, скрестив ноги, и медитировал при свете десятка свечей. В воздухе витали ароматные клубы благовоний.

Алексан махнул рукой и закашлялся.

– Как ты тут живёшь? Дышать нечем… – бесцеремонно прошёл в помещение, скинул сапоги и сел на расстеленный футон.

– Почему ты игнорируешь кушетку и пачкаешь мою постель? – не открывая глаз, произнёс Киоши. Его смуглая, блестящая от масла кожа сверкала в полумраке, словно поверхность озера в свете луны.

– Здесь удобнее, – лениво отозвался Алексан, испытывая странное умиротворение в этом месте. Опустился на спину и закинул руки за голову.

– Что тебя привело? Мои запасы ещё не закончились…

– И не закончатся, – усмехнулся Алекс, пялясь в изученный до последней балки потолок. – Ты питаешься энергией воздуха и земляными червями.

– Очень смешно, – ровно отозвался Киоши.

Алексан приподнялся на локтях, ухмыльнулся своим мыслям и не смог сдержаться. Потянулся и щёлкнул по заострённому уху.

Киоши распахнул глаза, укоризненно глядя своими раскосыми цепкими глазами.

– Всё дурачишься?

– Немного, – Алексан примирительно поднял руки и вздохнул. – Тьма последнее время странно себя ведёт…

Киоши поднялся, запахивая юкату, взял с чайного столика пиалу и протянул её Алексану.

– Жасминовый чай, недавно заварил, – произнёс он и сел напротив. – Я не вижу тьмы на поверхности. Ты уверен в её нестабильности? Не использовал силу недавно?