– Просите… сэр, – улыбнулась на всякий случай, не рискуя изобразить реверанс. Я и так передвигалась в платье не слишком-то уверенно.

– Следующий раз будет последним, – язвительно произнёс он, пробуждая во мне кандидата в мастера спорта…

– Я была в обмороке, – произнесла, обворожительно улыбнувшись. – Или для вас это не оправдание?

Острые скулы мужчины обожгло румянцем. Он с трудом подавил вспышку гнева и процедил:

– Займите своё место и приготовьтесь.

– Благодарю, – притворно оскалилась в ответ и подобрала юбки.

Что-то в зале больше никого нет. А где венценосный? Кто будет оценивать выполнение задания? Не этот же… сухарь? Или этот?

Неужели принцу настолько плевать, кто станет его женой, что он решил не приходить? Но почему?..

Претендентки встречали меня настороженно-высокомерными взглядами. Я даже присвистнула от такого гостеприимства.

– Всем привет, – насмешливо помахала, вынуждая девушек спешно отвернуться и сделать вид, что заняты совершенно другим.

– Я смотрю, тебе лучше? – вперёд выступила брюнетка, о взгляд которой можно порезаться.

«Красивая, стерва…» – мысленно восхитилась я и так же мысленно захлопала в ладоши. С ней интересно будет соперничать.

– Вашими молитвами, – не удержалась в ответ, продолжая улыбаться. Адреналин разливался в крови, щекоча нервы.

Брюнетка пренебрежительно хмыкнула.

– Что-то ты слишком… дерзкая, – лениво заключила она, разглядывая шикарные розовые ногти. – Надеешься на победу? После того, как уже получила отказ Его Высочества?

«Да сдалось мне ваше высочество!..» – моя победа будет иной, и более сладкой.

– Отказ? – притворно удивилась я. – Но в спальне принц продемонстрировал мне свой интерес весьма недвусмысленно.

Глаза всех участниц мгновенно округлились. Раздались шепотки. Вот так и рождаются слухи. А ещё зависть и ненависть.

– Ты лжёшь, – прошипела русоволосая участница, что крутилась возле брюнетки. – Его Высочество никогда бы не обратил внимания на такую забитую и жалкую…

– Элли, тише, – ровно осадила брюнетка. – Господин Канаи может услышать и наказать, не допустив до прохождения испытания. Ты ведь не этого хочешь?

Участницы дружно покосились на господина Канаи. Значит, угрюмый тип, отчитавший меня, и есть распорядитель отбора?

Что ж, приятно познакомиться, господин Канаи. Очень скоро вы устанете от меня.

– Тебе лучше паковать чемоданы, – огрызнулась русоволосая и хотела надменно проплыть мимо меня. Но разве я могла упустить такую возможность?

Наступила на подол фиолетового платья и бесстыдно вымолвила:

– Ой, – приложила пальчики к губам, невинно хлопая глазами.

Раздался треск ткани. Девушка испуганно дёрнула юбку, чем сделала только хуже. Я резко убрала ногу с подола, а она повалилась назад, взмахнув руками.

Бедняжку вовремя поймал подоспевший распорядитель. Господин Канаи смотрел на меня сурово, плохо скрывая недовольство.

– Будешь выступать первой. Без подготовки, – сухо отчеканил он и поставил русоволосую зачинщицу на ноги.

Упс… О последствиях я не подумала. Надо быть сдержаннее и хитрее…

Где Жаклин с красками? Как же быть? Кажется, придётся импровизировать…

Вдохнула и послушно направилась к сцене.

Ладони покрылись испариной. Участницы смотрели насмешливо, не скрывая злорадства.

Я решила, что буду петь. Пусть без рифмы, абы как, но всяко лучше, чем просто молчать.

Господин Канаи смотрел выжидающе, скрестив руки на груди.

Сложила в уме первые две строчки будущей «песни-мечты», и только раскрыла рот, как двери зала распахнулись.

– Одну минуту, господин Канаи! – властно произнёс венценосный, выставляя руку. В другой у него были… краски? И кисти?

– Ваше Высочество?! – удивлённо протянул распорядитель и шикнул на встревоженных змей. То есть… участниц. – Но вы же… поручили отбор и выбор мне.

Принц смотрел на меня в упор.

– Я передумал, – твёрдо произнёс он и направился к сцене.

Судорожно сглотнула, впервые мечтая выпрыгнуть в окно, ну или превратиться в невидимку. А чего это он такой решительный?..

Принц приблизился вплотную, обдавая нотками терпкого парфюма и едва уловимым запахом алкоголя. Пил?

– Давайте, мисс Рамис, не разочаруйте меня, – шепнул на ухо, вручая краски.

…Кожа покрылась мурашками.

Подняла взгляд и хитро улыбнулась, принимая вызов. Тёмные глаза принца полыхали сверкающим огнём азарта. Именно такой реакции он и ждал.

– Займите место в зрительном зале, Ваше… Высочество, – язвительно улыбнулась и отошла.

Ну сейчас я вам нарисую… Даже без холста.

***

Алексан вошёл в кабинет, устало потирая виски.

Писарь тихо скрипел пером, сидя за секретером, боясь поднять голову.

– Надо отписаться родителям мисс Рамис, – произнёс Алексан, открывая бар. – Сообщить об инциденте, пока слухи не просочились в газеты. Напиши о досадном недоразумении, дави на то, что их дочь слишком чувствительна и эмоциональна, но сейчас всё в полном порядке и под контролем. Принеси извинения от моего имени и намекни на денежную компенсацию.

– Да, Ваше Высочество, – послушно кивнул писарь и поправил очки. Отложил приказы и занялся письмом.

Алексан плеснул в хрустальный бокал вина и сел в кресло у окна.

Идея с отбором уже не казалась удачной. Зачем послушал вздорную девчонку?

«Алина плохо на меня влияет…» – подумал он и запил унылые мысли вином.

– Когда прибудет Вэйл Хант с семьёй?

Писарь засуетился. Открыл ящик и достал жёлтый конверт.

– Айсир Вэйл Хант сообщает, что у них с супругой некоторые трудности с ребёнком, обещает уладить дела и приехать в конце месяца.

Алексан поморщился. Волка и его сумасшедшей жены не хватало как никогда.

– Ладно. Я выйду, прогуляюсь, – поставил бокал на стол и покинул кабинет.

Отбор ещё толком не начался, а уже утомил. Ни в карты не поиграть, не снять напряжение…

Мимо пролетела служанка.

Алекс недоумённо замер и обернулся.

– А это не та, что должна помогать Рамис? – спросил вслух и последовал за несущейся девушкой. Куда она так торопится, что не заметила принца?

Девушка металась, открывая двери, и явно что-то искала. Когда она залетела в кладовую с инвентарём, терпение лопнуло.

Алекс заслонил собой проём и вежливо кашлянул.

Девушка резко обернулась и выронила из рук тряпку.

– Ваше… Высочество, – ошеломлённо выдохнула она и спешно исполнила реверанс. – Прошу прощения, я…

– Что ищем? – лениво поинтересовался Алексан. Воровка? Всё может быть…

– Я… да вот… – девушка обречённо выдохнула и призналась: – Мисс Рамис попросила достать ей краски для испытания. А я не знаю… я обещала.

Алексан вопросительно выгнул бровь.

– Краски?

– Да, Ваше Высочество. Краски, – поникнув, отозвалась девушка.

– А какое первые испытание? – задумчиво спросил он.

– Эм… что-то про мечту, – растерянно отозвалась служанка.

– Про мечту? – глаза Алексана вспыхнули азартом. – Можешь быть свободна. Я сам принесу мисс Рамис краски… – протянул многозначительно и поспешил в художественную комнату…

Когда Алексан вошёл в зал, порог которого зарёкся переступать, девушка уже стояла на сцене с самым решительным выражением лица, которое только доводилось видеть у женщин.

От робкой и застенчивой, невинной и наивной девушки, какой она прибыла во дворец три дня назад, ничего не осталось. Это, будто совершенно другой человек, от которого исходит бешеная энергетика. Завораживающая сила, что будит тьму, спрятанную глубоко внутри…

Последнее время тьма вела себя нестабильно. Хотя… целитель обещал. Говорил, что запечатал. Ещё по этой причине следовало держаться от участниц подальше. Не дай Милосердный, тьма вырвется у них на глазах… Этого нельзя допустить. Никак.

Алексан заскочил на сцену и почётно вручил преобразившейся девчонке краски.

– Давайте, мисс Рамис, не разочаруйте меня, – от её бархатной кожи пахло миндальным маслом и пудрой. Её хотелось коснуться…

Спрыгнул со сцены и занял кресло Канаи, не сводя с девчонки глаз.

Хороша, зараза!.. И будь она не столь невинна…

Девушка раскрыла тюбики, не переставая хитро улыбаться. Она словно бросала вызов и находила в этом удовлетворение.

Вооружилась широкой плоской кистью и направилась к стене.

О нет… только не говорите, что…

Алексан сжал челюсти, но приказал себе сидеть смирно. Всего лишь стена, потом перекрасят…

Девчонка выдавила на кисть немного краски и повернулась лицом.

…Она не боялась смотреть в глаза. И будто не замечала тьмы, притаившейся в глубине.

– В детстве я мечтала о кошке, – её музыкальный, нежный голос эхом разнёсся по залу. Она подняла кисть и ловко нарисовала на своём очаровательном лице усы и маленький носик. – Кошки своенравные, свободолюбивы… кошки красивы и грациозны, – девушка повернулась к стене и выдавила ещё немного краски. – Кошки забавные и дурные. Но как бы сильно я ни хотела кошку, моей настоящей мечтой было заиметь дом.

«Дом?..» – мысленно удивился Алексан.

…А на стене уже появились первые уверенные мазки.

– Тёплый уютный дом, в котором бы я жила со своей семьёй. Где по двору бегают дети, играют с собакой, где на мягком диване спит сытый кот, а в камине трещит огонь. Дом, в который хочется возвращаться и не хочется покидать. Дом – полная чаша…

Девушка рисовала умело. Картина всё больше приобретала реалистичные черты, всё больше завораживала.

– Моя мечта – это дом, – девушка махнула кистью, дорисовывая дверь. Постепенно появился двор, даже цветочные клумбы и деревья. – Дом у моря, дом в лесу – не важно. Дом – это место, где я буду окружена близкими и любящими людьми. Место, где я буду счастлива… – Последним штрихом она дорисовала море, уходящее в горизонт и повернулась. – Я мечтаю о доме…

Усы немного смазались, а выбившиеся из причёски светлые прядки липли к лицу.

Алексан судорожно выдохнул, сбрасывая наваждение. Что за магия? Почему вдруг… в груди так давит? Почему не хочется отпускать девчонку взглядом?

Раздались скупые аплодисменты, отрезвляя.

– Что ж… – протянул Канаи. – Весьма недурно, мисс Рамис. Но рисовать на себе… поступок не достойный леди.

Алексан выставил руку, привлекая к себе внимание, и поднялся.

– Это было творческое испытание, поэтому считаю, участница номер двадцать два полностью с ним справилась. Давайте посмотрим остальных, – произнёс он, отчаянно желая подойти и стереть эти смешные усы с кукольного личика.

Девочка нагло ухмыльнулась, будто видит Алексана насквозь, и беспечно направилась к столу с напитками.

«Что-то в ней изменилось… что-то, что не даёт покоя с первой минуты её пробуждения…» – подумал Алексан и вернулся в кресло.

Глава третья

Взяла бокал мелко дрожащими пальцами и выдохнула, пряча улыбку. Вот это эмоции! Я такие только на соревнованиях испытывала. Когда трепещет каждая клеточка и в крови бурлит адреналин.

Чувствую на себе цепкий, внимательный взгляд венценосного, но не оборачиваюсь. Пусть прожигает спину и довольствуется малым. Устроил… шоу, называется. Неудивительно, что бедняжку Элену довели до срыва.

– К выполнению испытания приглашается мисс Элли Айнир, – хладнокровно объявил господин Канаи и жестом пригласил участницу на сцену.

Русоволосая – та самая, что спровоцировала меня, – разгладила юбку платья и поднялась. Интересно, что она приготовила? Нет, не так. Интересно, у неё вообще есть мечта? А если есть, то какая?

– Ваше Высочество, – хитрая стерва не упустила возможности, исполнив глубокий реверанс, продемонстрировать упругую грудь в вырезе платья. – Я буду петь.

– Прошу, мисс Айнир, – любезно разрешил распорядитель, сохраняя бесстрастный вид.

Стерва запела. О большой любви и высоких ценностях. Удивительно, что слова такие знает. А вот понятие рифмы ей явно не объясняли. Сомневаюсь, что она даже готовилась. Сочиняет, по всей видимости, на ходу.

– …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… – Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.

Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.

Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», – такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.

…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.

Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.

– Спасибо, мисс Айнир, – вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.

– Веселишься? – рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.

– Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! – изумлённо выпалила и осушила половину бокала.

Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.

– Бубенчик на шее? Серьёзно?

– Ваше Высочество, – терпеливо выдохнула. – Почему именно «отбор»? – спросила внезапно. – Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… – мне казалось, я могу до него достучаться…

Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.

– Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину в порядке вещей. Что не она выбирает, а её, – принц был серьёзен.

Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…

– Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, – ровно произнесла и сделала ещё глоток. – Ведь вы-то в праве выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?

– Неужели сарказм? – насмешливо утончил венценосный. – Что-то вы слишком дерзкая, после отравления. Настолько полегчало?

– А вы мне угрожаете? – равнодушно поинтересовалась в ответ.

Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.

Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить, и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…

Принц хмыкнул и допил своё вино.

– На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, – объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.

– Лучше вам вернуться на своё место, – осторожно заметила я.

– Мне и тут хорошо, – иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. – Или я вам мешаю?

Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.

– Не меша-а-е-те, – язвительно протянула и отошла на шаг.

Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику.

– Откройте ротик, мисс Рамис, – насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду.

– Не слишком ли это пошло? – невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. – Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки?

– Гм… – принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал от меня. – Ну… жевать можно по-разному, – произнёс он и откусил сам. – Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие.

– Не надейтесь, – произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная.

– Я буду танцевать, – раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине…

– У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, – не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. – Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? – на безупречном лице дрогнули желваки. – Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы вы знали: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас.

Я аж поперхнулась. В крови заиграл азарт, а губы сами растянулись в ироничной улыбке.

– Да кто за вас пойдёт в здравом уме? – слова слетели непроизвольно. Меня буквально потряхивало от адреналина.

Наши взгляды схлестнулись в немом противостоянии. Кто кого? Принц судорожно выдохнул, не отводя глаз, и шагнул навстречу, словно…

Что он собрался делать?

Дёрнулась назад, но упёрлась в стол. Наваждение испарилось.

Растерянно моргнула и перевела взгляд на сцену.

– Хорошо танцует, – спокойно заметила я. – Ради вас, кстати. Уделите внимание.

Принц отчётливо скрипнул зубами… развернулся и стремительно направился обратно к своему креслу.

Вот и пусть там сидит.

Эльвуд танцевала молча. Очень хороший ход. Её телодвижения можно интерпретировать по-разному. Может, она мечтает стать танцовщицей, может, хорошей женой, как Айнир, а может, у неё нет мечты, и все эти топтания на сцене – попытка пустить пыль в глаза.

– Благодарю, мисс Эльвуд, – распорядитель скупо улыбнулся и даже подал девушке руку, чтобы та спустилась. Ясно, кто у него фаворитка.

Потом выступала рыженькая и снова с песней. У этой даже рифма была, хотя и не постоянная. Участница пела о том, что мечтает о вечной любви.

Блин… им тут мечтать вообще не о чем? Врачом стать и людей спасать? Учительницей? Рисовать?

Неужели всё настолько плохо, и любовь – единственное развлечение?

Следующей была смуглая блондинка с благозвучным именем София.

Блондинка показывала пантомиму. Довольно забавно, мне даже понравилось. Но не понравилось, что всё это время я ощущала на себе взгляд принца. Он будто следил за мной и изучал мои эмоции.

Наконец, все участницы выступили, и каждой я громко аплодировала.

– Ваше Высочество, – господин Канаи низко поклонился. – Нужно ли вам время на подведение результатов, чтобы огласить победительницу первого испытания?

Венценосный поднялся, расправляя плечи, и снисходительно улыбнулся всем присутствующим.

– Не нужно, господин Канаи.

Участницы замерли в ожидании, поедая принца жадными взглядами.

– Мне довольно непросто было определиться… – вежливо начал принц, одаривая девушек милой улыбкой. – Все вы очень достойно себя проявили… Поэтому победительниц сегодня две.

Кто-то тихо ахнул. Интересно, а какой приз за победу? Освобождение от участия в следующем дурацком испытании? Было бы неплохо…

– Мисс Эльвуд и мисс Рамис, – многозначительно произнёс принц, и я не сразу поняла, что названо моё имя. – Вам выпала огромная честь провести со мной день на пикнике у Радужного водопада.

Мои брови медленно поползли вверх.

Целый день с принцем и брюнеткой?! Вот так честь…

– Вам что-то не нравится, мисс Рамис? – колючий взгляд впился в меня, словно тысячи игл.

– Нет-нет, – притворно улыбаясь, заверила его. – Я очень счастлива провести с вами время… – надеюсь не видно, как у меня изо рта капает ядовитая слюна?

– Вот и отлично, – не менее ядовито оскалился принц, сверля меня злым взглядом.

– Ваше Высочество, – принца окликнула брюнетка, а я взяла ещё бокал.

– Следующее испытание будет объявлено завтра, – громко произнёс распорядитель. – Все свободны. Желаю приятно провести время.

«Ну наконец!..» – радостно вздохнула я и поспешила на выход. Скорее бы переодеться и осмотреть замок. Узнать всё о законах этого мира и… что самое главное, узнать кто родители Элены и какие у неё с ними отношения. Дабы знать, стоит ли рассчитывать на их поддержку и помощь, если что…

– Элена! – внезапно окликнули меня.

Обернулась и приветливо улыбнулась спешащей ко мне Элли Айнир. Что же она хочет с таким серьёзным выражением лица?

Айнир остановилась в метре от меня, сжимая тонкие пальцы в кулачки.

Я невозмутимо выгнула бровь и улыбнулась:

– Вы что-то хотели, мисс Айнир? – вежливо обратилась, с интересом ожидая ответа.

Девушка судорожно выдохнула.

– Не притворяйся милой, – плохо скрывая злость, процедила она. – Я вижу тебя насквозь. Всё твоё притворство… Сначала изображала из себя наивную и глупенькую простачку, а теперь демонстрируешь уверенность…

– Мисс Айнир, – осторожно перебила я, всё так же улыбаясь. – Не могли бы вы перейти ближе к делу: что вам нужно? Я немного спешу.