– Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт, Поцелованная Тьмой, в платье, – иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пара фраз с её стороны, и можно смело подставлять голову.

– Вы, вероятно, практиковались в остроумии, – холодно заметил император. – В последнюю нашу встречу, в день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.

– Мне было семнадцать, – виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.

– Тем не менее, – продолжил император, – у вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.

– Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? – ядовито улыбнулась императрица.

«Какая прелесть… Чтоб вам, Ваше Величество, с лягушками целоваться», – мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно. Несправедливое замечание. Это ведь Величества явились, не предупредив.

– Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.

И как по волшебству подошла Амелия и присела в изящном реверансе.

– Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.

Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.

– Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? – прищурилась Её Величество.

– Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.

Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.

– Как прошла ночь? – вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.

«А какое вам дело до нашей ночи?» – насторожилась Соня, ожидая ответа Амелии.

– Спасибо, Ваше Величество. Ночь прошла превосходно. Я давно так сладко не спала.

Лицо императора даже не дрогнуло, он уже приготовился спросить ещё что-то, но подошла Розалия, а за ней и Фабиана.

Соня вежливо откланялась, а за ней и Амелия. Девушки демонстративно разошлись по разным углам зала, делая вид, что абсолютно не знакомы друг с другом и не заинтересованы в этом.

Наконец Величества провозгласили, что пора бы и к трапезе приступить, дав возможность участницам выдохнуть. Но не тут-то было. Коллегия министров засыпала девушек всевозможными вопросами. Деликатными и не очень. А фрейлины Анны-Марии Соллар не стесняясь расспрашивали участниц об их предпочтениях.

Какие мужчины им нравятся? Ходили ли девушки на свидания? Что ожидают от отбора? И всё в таком духе.

Соня наблюдала за этим безобразием исподлобья, уминая запеканку и тосты, радуясь, что она Поцелованная Тьмой. К ней просто никто не рискнул подойти и задать глупый вопрос. А зря. Она бы с удовольствием ответила на парочку из них.

– Прошу минуточку внимания! – Его Величество поднялся, следом императрица и два министра, сидящие рядом с ними. – Мы хотели бы принести свои извинения и, прежде чем вы закидаете нас овощами, просим дать возможность всё объяснить. – Император снял злосчастный артефакт с руки, который до этого никто не видел, и улыбнулся.

«Калем… – ошеломлённо выдохнула Соня и сглотнула. – Ход за вами, господин Мрачный», – усмехнулась невесело.

Его высочество Артур последовал примеру брата и развеял чары, превратившись из блистательной императрицы в сурового среднего принца. Министры тоже ждать себя не заставили.

Кажется, кто-кто всхлипнул. По залу прокатился изумлённый рокот. Соня вскинула бровь, ожидая продолжения спектакля.

– Надеюсь, вы поймёте нас правильно, – качнувшись на пятках, сухо отчеканил Артур. – Принцесса всегда должна быть готова к непредвиденным ситуациям. Неважно, как вы выглядите, ожидаете или нет, вы не должны терять уверенность и самообладание…

– Конечно, мы бы не стали вас подставлять, – взял слово наследник. – Настоящее знакомство с императорской четой состоится после первого испытания, и вы получите пригласительные открытки с указанием точного времени и места…

– А разве это было не испытание? – воскликнула Кларисса Роттэм и спешно прижала ладошку к губам. Пробормотала извинения и присела в реверансе.

– Это была проверка, – спокойно отозвался Артур. – Сейчас каждая из вас получит листок с указаниями. Итоги испытания будут известны уже сегодня. Одиннадцать участниц получат право выбрать себе камеристок.

– Проигравшая участница лишится такого права. А одна из вас получит приглашение на первую приватную встречу с принцем, – подвёл итог Калем Соллар.

Ричард и Максимилиан подхватили по стопке конвертов и направились вдоль столов, раздавая их.

– Даже в костюме вы неподражаемы… – томно прошептал нахальный принц, наклонившись к уху Сони.

– Не компрометируйте меня, Ваше Высочество, – ровно отозвалась Соня, сохраняя невозмутимость. – И не тратьте время: у вас в руках ещё три конверта.

Высочество усмехнулся и отправился дальше.

У Сони вертелись в голове две мысли: как убедить модистку пошить ей эксклюзивное платье, и желательно не одно, и где, бездна раздери, найти артефактора, который создал эти безобразные браслеты?

«А впрочем, к демонам артефактора, – отмахнулась Соня. – Достаточно понять принцип работы данного браслета и как он становится невидимым. А это можно и в книгах нарыть». Хватит с неё неизвестности. Надоело ползать во мраке. Повеселились – пора бы и честь знать.

Развернула конверт и удивлённо склонила голову набок. Что это за бессмысленный маршрут по резиденции? Пойди туда, потом туда, тут поверни, тут постой…

– Можете приступать, – улыбнулся Его Высочество Максимилиан. – Желаю вам удачи и попутного ветра.

«Да уж, – вздохнула Соня. – Только ветер и поможет. Ну что ж, приступим».

Импровизированная карта привела на самый верх замка. Да, именно на чердак. Соня очень удивилась, узнав, что он вообще имеется в императорской резиденции. А ведь сама Соня очень любила в детстве играть под крышей их родового особняка.

Помнится, в углу стоял старинный сундук, который переехал к ним от дедушки, а он, свою очередь, коллекционировал разный хлам. Отец часто покушался его выкинуть и сетовал, что нечего мусор в доме хранить, но Соня рьяно защищала дедулино барахло. А когда отец с матерью уходили на очередное светское мероприятие, смывалась с глаз вечно засыпающей гувернантки, запиралась на чердаке и под шум дождя раскладывала старинные «реликвии» из сундука в хронологическом, только ей понятном порядке.

Сейчас наверняка сундук покоится в мусорной яме далеко от города…

Соня тряхнула головой и прошлась, разочарованно вздохнув. Что же это за чердак, на котором нет ни паутины, ни скрипящих половиц?

Внимание привлёк раритетный секретер. Кажется, в него даже пытались вдохнуть жизнь и покрыть лаком. Открыла верхний ящик и с удивлением обнаружила ещё одну карточку.

«Место назначения – мастерская мадам Лилит».

«И где, позвольте узнать, эта мастерская?» Соня убрала карточку и развернулась к выходу, но замерла. В углу стоял старенький черный рояль. Что примечательно, на нём не было пыли, впрочем, как и везде.

Сердце болезненно сжалась, Соня поморщилась, но быстро отмахнулась от непрошеной печали и быстро прошла мимо рояля, уговаривая себя не останавливаться.

«Дохлые гоблины! Чтоб вам, Ваше Высочество, с орком целоваться!»

Соня не сомневалась в своих поисковых способностях, но решила времени не тратить. Нашла дворецкого и спросила, где мастерская мадам Лилит. Её отправили снова наверх, и, как выяснилось, Соня просто не заметила на чердаке дверь. Кто её там вообще заметит? Если она такая маленькая и сливается со стеной. Хоть бы табличку повесили.

Соня решительно прошла мимо рояля и постучала.

– Входи, – раздался скучающий голос, и Соня шагнула в довольно просторную и уютную комнату. Взору представились манекены, одетые и не очень, на стенах висели полотна с тканями, несколько соединённых столов завалены швейными принадлежностями.

В кресле у зашторенного окна сидела эксцентричного вида дама и курила тонкую сигару в мундштуке. Светлую голову покрывала стильная чёрная шляпка с узкими полями, а сама дама была одета в черные брюки на подтяжках и сапоги до колен.

Мадам Лилит поднялась навстречу Соне и отряхнула от пепла пышный воротник белой блузки.

– У тебя, детка, есть десять минут, чтобы убедить меня пошить тебе платье на торжественное открытие отбора.

Соня задумалась лишь на секунду. Наверное, это и есть то самое испытание от принцев. Что ж, по крайней мере, она нашла модистку. Но, кажется, у женщины не хватает пары винтиков в голове. Хотя кто Соня такая, чтобы судить по внешнему виду и поведению? Тем лучше – может, они быстрее найдут общий язык.

Соня подхватила раскрытый альбом, нашла чистый лист и взяла карандаш. Слова Амелии о том, что платье должно быть нейтральным, натолкнули её на кое-какие светлые мысли.

В детстве Соня любила рисовать. Правда, отнюдь не то, что требовали учителя. Банальные натюрморты вызывали у неё приступ зевоты, а вот то, чего в природе как бы нет… Соня рисовала ангелов и крылатых животных, любила мрачные композиции и тени, а сейчас вот впервые рисует платье.

Набросок получился схематичным, но не это главное. Соня быстро сняла колет и повесила его на стул, после чего протянула альбом мадам Лилит.

– Не уверена, что даже у вас что-нибудь получится, – ровно произнесла Соня и покрутилась, демонстрируя «узоры» во всей красе. – Обычное платье точно не подойдёт. Даже если распустить волосы, ситуацию это не спасает. Здесь нужен необычный подход. Смекалка. Импровизация. Чтобы сотворить для меня подходящее платье, наверное, нужно быть гением.

Модистка заинтересованно вскинула бровь и опустила взгляд в альбом. Потёрла подбородок, поправила шляпу и снова закурила.

– Я принимаю твой вызов, маленькая нахалка, – прищурилась она и выдохнула колечко сизого дыма. – А теперь убирайся. Мне надо серьёзно подумать.

– Благодарю, мадам Лилит, вы очень любезны, – улыбнулась Соня и подхватила свой колет.

– Ага… – задумчиво махнула модистка, давая понять, что её в этом мире уже нет, она полностью сосредоточилась на необычном платье для Поцелованной Тьмой.

Соня прикрыла дверь, всё ещё улыбаясь, ведь всё получилось как нельзя лучше, но взгляд снова упал на рояль. Он стоял зловещей тенью в углу и притягивал к себе, манил. Соня будто даже слышала его призрачный шепот: «Подойди… Ну, открой крышку. Давай, ты же хочешь. Коснись клавиш…»

– Нет, красавчик, в другой раз, – вымолвила Соня и быстро покинула чердак.

«Карта» привела Соню на первый этаж и заставила остановиться в пустом коридоре, где, кроме столика с вазой, ничего больше не было.

«Отлично. И что делать? Может, вазу разбить?» Соня решила отложить этот вариант на потом. Осмотрелась и просто перевернула вазу, из неё вывалилась очередная карточка.

«Место назначения – поварская, господин Гри».

Соня сунула карточку в карман и уверенно отправилась на нижний уровень замка – туда, где пахло пряностями, выпечкой и печеными овощами. Господин Гри обнаружился в закутке за жаровней, перед широким металлическим столом, который был заставлен всевозможными мисками.

– Добрый день, господин Гри, моё почтение. – Соня отвесила поклон, но, видя, что повар молчит и просто гипнотизирует её взглядом, огляделась.

Разложенные чистые инструменты, разделочная доска и новенький фартук, висящий на крючке, натолкнули её на занятные мысли.

«А что, если это очередная проверка? Но на этот раз – кулинарных способностей?»

Ну, стоит хотя бы попробовать, раз повар не желает говорить. Соня повязала фартук, натянула колпак и тщательно вымыла руки.

– Вам необходимо приготовить любое блюдо, и, если оно понравится принцу, его включат в торжественное меню, – проинструктировал повар и взглянул на часы. – У вас есть два часа. Удачи. – И вышел, оставив Соню наедине с продуктами.

– Ладно, – глубоко вздохнула Соня, оглядывая стол и содержимое мисок.

Готовят ли благородные леди? Вряд ли, если они только не из провинции, дочери мелких графов или продавцов. Выделяться и блистать талантами Соня не хотела, нет желания привлекать внимание, хотя кажется, она только это и делает. Но ведь её задача совсем другая – просто не уронить честь и продержаться, пока её не вытащит капитан. Поэтому можно приготовить что-нибудь из гвардейской кухни. Вряд ли такое блюдо привлечёт внимание принца. Да и времени на его приготовление уйдёт от силы минут сорок.

На столе не обнаружились макароны, и тщательные поиски по шкафчикам ничего не дали. Может, во дворце вообще их не едят? Всё может быть, но Соня уже нацелилась на макароны с тушеным мясом и решила не отступать.

Под вафельным полотенцем нашлось тесто. Соня улыбнулась и переложила «колобок» на стол, предварительно посыпав его мукой. Хорошо. Сделает макароны сама.

И стоило только начать, как руки сами тянулись за нужными ингредиентами, а перед внутренним взором стояла их летняя кухня.

Соня в белом воздушном платьице и гольфах, золотые локоны собраны в хвостики и перевязаны нежно-розовыми лентами. Она встаёт на цыпочки и суёт свой любопытный носик в кастрюлю с тестом на пироги. Макает в липкую массу палец и облизывает его.

Детское личико противно кривится.

«Чего-то не хватает… Может, сахара положить? И ванили немного…»

Так состоялся первый Сонин эксперимент, но похвала досталась, увы, не ей, а старой ворчливой поварихе, которая, по мнению девочки, вообще готовить не умела.

Когда Соня осознала, что простое полевое гвардейское блюдо превратилось в нечто иное, уже было поздно. Осталось в горшочки засыпать зелень и убрать их в печь.

«Вот адова бездна…» – выругалась Соня и принялась убирать со стола. Вымыла за собой посуду, разложила по местам инструмент, подмела пол и повесила фартук на место.

– Судя по запаху, почти готово?

Незнакомый голос заставил обернуться. В узком проходе стоял, ну наверное, мужчина, закутанный с головой в плащ, так что сложно определить, какого он телосложения, а лицо скрывает маска, которая плотно прилегает к коже.

– Ваше Высочество, – Соня сориентировалась и сделала поклон. – Надеюсь, это действительно вы, а не конюх или дворецкий под вашей личиной.

Соня поджала губы, спохватившись, но сказанных слов назад не вернёшь.

– Не слишком ли дерзкая шутка? – поинтересовался таинственный Высочество и присел на стул.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – улыбнулась Соня, поглядывая на часы, чтобы не пропустить момент, когда доставать её шедевр из печи. – Но согласитесь, что и ваши… «шутки» несколько вышли за пределы разумного. Не находите ли вы их жестокими?

– Вы обвиняете меня?

– Ни в коем случае. Интересуюсь. Или это тоже слишком дерзко?

Принц издал смешок.

– Но ведь пока никто не пострадал от наших проверок, а мы узнали много интересного о благородных леди Эладора.

– Пострадали девичьи нервы, – без насмешки ответила Соня и взяла прихватки.

Кажется, принц вздохнул.

– Мы стараемся не перегибать. Но и вы поймите: три неудачных отбора. Девушки, которые прекрасно пели, танцевали и красиво говорили, на деле оказывались пустыми и бездарными. Мелочными. Жадными. Завистливыми. Если бы леди не притворялись так умело изначально, то никто бы не пытался их проверить.

Соня выставила горшочки на подставки и сняла крышки.

– Хотите, чтобы я потерял сознание от этих головокружительных запахов? – иронично протянул принц, заглядывая в горшок.

– С таким поваром, как у вас, вряд ли это возможно, – ровно отозвалась Соня, пытаясь разглядеть черты лица принца, что скрываются под маской. Одно стало ясно наверняка: у него чуткие губы.

Принц отрывисто рассмеялся.

– Я передам ваши слова господину Гри, он будет польщён. Вы чем-то озадачены?

– Да, Ваше Высочество, – честно ответила Соня. – Я задумалась над вашими словами касательно отбора. И мне вот что интересно. Если одна из участниц пройдёт все проверки, проявит себя, зарекомендует как честная, умная, умелая и надёжная, но вы к ней не испытаете чувств. Притяжения. Всё равно женитесь? Без любви? Разве отборы для монархов устраиваются не для того, чтобы они нашли половинку по сердцу, а не по здравому смыслу?

– Я… – принц запнулся, а Соня продолжила, даже не замечая его смятения:

– А если вам понравится девушка скромная, не очень умелая и находчивая, такая как Амелия Саттэм, вы проигнорируете свои чувства и выберете первую, ту, которая справилась со всеми испытаниями и станет идеальной женой по вашим меркам? Разве невозможно научить свою жену любым премудростям и житейским хитростям, если вы сам мудрый и терпеливый муж? Разве не любовь играет главную роль?

Воцарилась тишина. Принц ещё долго обдумывал слова Сони и не заметил, как она накрыла на стол и переложила блюдо из горшочка в глубокую тарелку, добавила соус и веточку зелени. Рядом поставила корзинку с булочками, нарезала сало и маринованные огурчики.

– На любое правило есть исключение, – наконец вымолвил принц и уткнулся в тарелку. Он, вероятно, испытывал неловкость, в отличие от самой Сони.

– Тогда приятного аппетита! – торжественно объявила она и собралась выйти.

– Стойте! – воскликнул принц и ухватил её за руку. Соня укоризненно взглянула принцу в глаза, цвет которых невозможно было определить, как и голос. Наверное, он их изменил с помощью зелья. Высочество спохватился и выпустил руку. – Вы обязаны разделить со мной трапезу. Если я умру, то не в одиночестве. И учтите, если это произойдёт, на Небесах я не дам вам отдохнуть.

Соня усмехнулась и опустилась напротив, положив и себе в тарелку домашнюю лапшу с овощами и мясом в ароматном бульоне.

– Приятного аппетита, – вежливо пожелал принц и отсалютовал ложкой.

Глава четвёртая

Получив в награду от повара целую вазочку фирменного печенья и мешочек элитной заварки, Соня направилась навестить Амелию и поделиться с ней угощениями. Наверняка соседка проголодалась, а ведь обед они уже пропустили. Но до комнаты Соня не дошла…

– Как вовремя, детка. – По коридору навстречу спешила мадам Лилит, а за ней волочился худенький паренёк, едва удерживающий фототехнику. Он то и дело спотыкался об огромный штатив, а сам аппарат тащил его назад.

Соня сжалилась над несчастным и забрала из его рук тяжёлую ношу. И сделала это настолько легко, что парень сначала чуть не упал от внезапной лёгкости, а потом разинул от изумления рот.

– Лапуля, – усмехнулась модистка, крутанувшись на каблуках, – это же Соня Райт, подбери слюни. – И по-хозяйски толкнула дверь в комнату Сони.

– Вы уже пошили платье? – невозмутимо произнесла Соня и сначала поставила вазочку на стол, а затем установила фотоаппарат.

Мадам Лилит выразительно вскинула бровь.

– Я, конечно, профессионал в своём деле… Но не всесильна. Мне нужны твои мерки, – махнула рукой за ширму, намекая Соне, что необходимо раздеться. – У меня уже есть эскиз и выбраны ткани, осталось пошить.

– А зачем фотограф, позвольте спросить? – уточнила Соня, раздеваясь и аккуратно вешая одежду на бортик ширмы.

– Мне нужна пара твоих фотографий, – спокойно отозвалась модистка, извлекая из сумки сантиметр.

Соня вопросительно вскинула бровь.

– Узоры на твоём теле так меня вдохновили, – увлечённо улыбнулась мадам Лилит, ловко измеряя Соню. – А я ведь было отчаялась. В последнее время я испытывала только скуку и никаких новых идей в голову не приходило. А тут… Меня буквально озарило! И я решила создать собственную коллекцию эксклюзивной одежды. А назову её «Поцелуй Тьмы». Как тебе?

– Боюсь, вы прогорите, – вежливо ответила Соня, поворачиваясь, как модистке удобно.

Лилит издала смешок и записала размеры в альбом.

– Детка, когда ты победишь в отборе, ко мне выстроится очередь желающих приобрести эксклюзивное платье мадам Лилит.

– Что сделаю, простите? – мягко говоря, Соня немного удивилась.

– Ох, не притворяйся! – отмахнулась модистка и достала из сумки белые тряпочки. – Надень. – И пихнула тряпочки Соне в руки.

– Уверены? – засомневалась Соня, разглядывая полоски ткани.

– Это верх, это низ. Или ты решила позировать голой? – теряя терпение, поинтересовалась модистка.

– А разве это не одно и то же? – Впервые Соня не знала, как ей реагировать, но быстро взяла себя в руки. – Послушайте. Я не стану фотографироваться ни голой, ни полуголой. Всё же мы на императорском отборе – это раз. Во-вторых, это неприлично…