– Вот видишь, – лукаво улыбнулась Лилит. – Ты говоришь как принцесса и ведёшь себя соответствующе. А делаешь вид, что не желаешь победить в отборе.

– Но я не желаю, – ровно отозвалась Соня. – Зачем вам мои полуголые фотографии?

– Для вдохновения, – устало вздохнула модистка и потёрла виски. – Из-за тебя разболелась голова. Обещаю, что ни одна живая душа не увидит их. Клянусь.

– А фотограф? – не унималась Соня. – Вы можете гарантировать, что он никому ничего не скажет?

– Это мой брат, а не фотограф, – мягко усмехнулась модистка. – Обещаю, только для вдохновения. Или, может, ты хочешь часть прибыли с моей коллекции? – прищурилась она.

– Нет, – улыбнулась Соня. – Но вы пошьёте мне ещё одно бальное платье и несколько повседневных. Что скажете? Или ищите себе другое вдохновение, но учтите, я не дам своего согласия на использование моего тела как натуры.

– А ты коварная, – с уважением протянула Лилит и пожала Соне руку. – Идёт. Ещё одно платье и пара повседневных, а теперь марш фотографироваться.

Соня усмехнулась и влезла в тряпочки. Слава Небесам, они оказались не настолько коротки, как казались изначально.

Когда Соня встала в угодную начинающему фотографу позу, в комнату вошла Амелия.

– Ой, прости! – испуганно воскликнула она и хотела выскочить, но проворная модистка ловко придержала дверь.

– Заходи, милочка. Советовать будешь и подругу поддержишь. – Подхватила соседку под руку и усадила в кресло. – Смотри. Идеально ведь?

– Что конкретно? – прошептала Амелия, не зная, куда спрятать глаза. Голова всё больше вжималась в плечи.

– Рисунок, – беззлобно усмехнулась Лилит и обвела мундштуком тело Сони. – Он великолепен.

Амелия долго молчала, но, постепенно успокоившись, смогла рассмотреть то, чем так восхищалась модистка.

На теле Сони Райт были не просто черные выступающие тонкие вены, а это был настоящий рисунок. Замысловатый. Витиеватый. Переплетающийся. Он гармонично смотрелся на матово-бархатной коже Сони и совсем не вызывал отвращения.

– Он прекрасен… – шепотом повторила Амелия, завороженно разглядывая Соню. – Будто живой…

– Чувствую себя настенной живописью, – недовольно отозвалась Соня, стараясь сохранять спокойствие и терпение. Брат модистки слишком долго настраивал аппаратуру.

– Только… – Амелия вдруг поднялась и направилась к Соне. – Волосы надо распустить. Вот, – довольно улыбнулась она, поправляя пепельные локоны.

– Так действительно лучше, – деловито согласилась Лилит, закурив. – Ален, мне нужен кадр спиной и живот обязательно. А ещё возьми верхнюю часть крупным планом. Локоны идеально смотрятся.

– А не хотите ли вы заварить чай, пока я… позирую? – поинтересовалась Соня, склонив голову набок.

– А у тебя есть? О, другой разговор. Мы сейчас с Амелией всё организуем. А ты стой, детка, стой.

Амелия виновато улыбнулась Соне и принялась помогать модистке.

– А ты прошла все испытания? – поинтересовалась Соня, смирившись со своей участью модели.

– Почти, – отозвалась соседка, накрывая на стол под чутким руководством мадам Лилит. – Я смогла убедить нашу уважаемую модистку пошить платье, но с готовкой ничего не вышло. А потом принц предложил сыграть в шахматы, и я провалилась совсем. – Девушка не выглядела расстроенной.

– А принц…

– Он был в маске, да, – догадалась Амелия. – И мне показалось, вел себя естественно.

– Да, мне тоже так показалось, – согласилась Соня и повернулась спиной.

– А как ты выжила? – вдруг спросила модистка, ошарашив обеих девушек. Только Соня, в отличие от Амелии, быстро пришла в себя.

– Видимо, чудом, – усмехнулась она вполоборота. О том, что чудом был её собственный Дар, Соня не распространялась по некоторым причинам.

– А сколько, говоришь, тебя держали эти отмороженные нелюди? – Модистка не собиралась умерить своё любопытство, и даже выразительные взгляды Амелии не останавливали. – Я слышала, что три месяца, а в одном издании писали, что полгода. Но по некоторым данным службы безопасности известно, что ни одна из пятнадцати жертв не протянула больше трёх недель.

«Жертвы были простыми людьми. Без Дара», – подумала Соня с сожалением, но ответила другое:

– Я провела в плену у некромантов два с половиной месяца.

– А что… – Амелия запнулась. – А что они пытались сделать?

Фотограф махнул руками, что всё, и Соня поспешила за ширму.

– Вызывали из Разлома на Мёртвой земле тёмную материю и пытались меня ею напитать, сделав тем самым управляемое «орудие смерти». Мир, наверное, поработить хотели, – отозвалась Соня, натягивая костюм.

– Это ужасно, – прошептала Амелия, отведя взгляд.

– А меня удивляет, что ты спокойно об этом говоришь, – не согласилась модистка, задумчиво изучая рисунок на чашке.

Соня села в кресло и улыбнулась. Если бы только мадам Лилит знала, что каждый раз, когда Соня говорит о том, что с ней произошло, в памяти всплывают яркие образы, обрывки воспоминаний тех чудовищных дней, не говорила бы так. Просто Соня научилась с этим жить. Приняла себя новую. Поняла, что, только открывшись, она сможет завоевать расположение сослуживцев. И пожалуй, не замкнуться в себе стало для неё самым тяжёлым испытанием.

– Мне кажется, не стоит смущать Соню, – робко вступилась Амелия. – Думаю, ей неприятно об этом говорить.

– Милочка, это же Соня Райт, – легкомысленно отмахнулась модистка и сделала глоток чая. – Она получила императорскую награду за доблесть и мужество, когда выносила раненых товарищей с поля боя на перевале Сатороу. Эта девочка видела такое, что нам с тобой даже в страшных снах не привидится.

– А вы внимательно следили за моей жизнью, – натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла…

– Не настолько, – беспечно отмахнулась Лилит. – Так, выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?

– Упорством, – вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.

– Давайте уже выпьем чая, – предложила Амелия и протянула Соне чашку. – Если честно, я проголодалась.

Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.

После ухода модистки и её тихони-братца Амелия попросила помощи.

– Сил нет, – призналась она со вздохом. – Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?

– Этикет, – усмехнулась Соня и выглянула в коридор. – Поторопись. – Прошмыгнула в комнату соседки, дождалась, пока она войдёт, и прикрыла дверь на защёлку.

– Тебе не показалась мадам Лилит… какой-то подозрительной? – спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.

– Она довольно эксцентричная особа, – согласилась Амелия, задумавшись. – Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти. – Она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.

– Я уже ни в чём не уверена, – призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета, с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы. – Давай примерим это…

На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.

Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар I, – объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего навсего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.

– Уважаемые леди! – Наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. – Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.

«Где, интересно, остальные принцы?» – подумала Соня, украдкой оглядываясь.

– По итогам первого испытания хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны…

Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им – лоснящееся, сверкающее.

«Розалия нацелилась на победу, – мельком отметила Соня и перевела взгляд на балкон. – А вот и принцы. Наблюдают свысока…»

– Ваше Высочество, – Розалия гордо вскинула подбородок, – я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто непонятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или, может, мнение братьев для принца важнее его собственного?

«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» – искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.

– Леди Розалия, – сдержанно произнёс Высочество, – я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да – мы, как братья, поддерживаем друг друга даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить? – иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди: – На данном этапе мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам, Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм. Прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?

«Да, – подумала Соня. – Кто такая модистка и откуда она взялась?» Но принц, видимо, не об этом спрашивал.

– Нет, Ваше Высочество, – вежливо поклонилась Соня.

– И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров? – не унимался наследник, лукаво улыбаясь.

Соня искренне и недоумённо вскинула брови.

– А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.

Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.

– Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? – кажется, искренне полюбопытствовал он.

– Вероятно, – растерялась Соня. – Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

– Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, – величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

– Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста…

Наследник и дальше называл имена, камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

– Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, – произнёс он, подозвав церемониймейстера.

– Ваше Высочество, – Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме, – могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

– Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

– Нужна, – согласилась Соня. – Но не вы ли пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

– Мне не нужна подачка! – импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.

Соня виновато улыбнулась.

– Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.

– Что ж… – выдохнул принц. – Это ваше решение.

Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.

– Ильнар, – повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.

– Приглашение на приватную встречу с принцем, – галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.

Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.

«Что эти хитрецы затеяли?»

За ужином к ней подсел Его Высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.

– Я всегда знал, что гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями…

Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?

– Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?

Улыбка на секунду сползла с лица младшего Высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.

– Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, – с трудом сдерживая смех, произнёс Высочество. – За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен? – ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.

– Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, – невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.

– А вы забавная, – загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти – неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно. – Спасибо за компанию. – Он поклонился и вежливо откланялся.

Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?» – как рядом опустился его Высочество Мрачный.

– Тарталетки? – скептически поинтересовался он. – Я думал, ваша страсть – рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.

Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а при взгляде на серьёзное лицо Артура только усиливался.

– Вы находите это забавным? – непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.

– Простите, – виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться. – Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?

Высочество серьёзно озадачился.

– Может быть, когда выйдем на покой, – задумчиво протянул он. – Я подумаю над вашим предложением.

Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще вдруг почудилось, что Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет, и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.

– Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, – сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и, как назло, поблизости нет ни одного слуги.

Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.

– Биточки для леди, пожалуйста, – ровно произнёс он и поднялся. – Вынужден вас оставить. Дела. – Кажется, принц потянулся к Сониной руке, но передумал, тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.

Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы – избранницы смогли спокойно выдохнуть и наконец нормально поесть.

После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.

Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги исполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.

– Я как раз шла к тебе, – улыбнулась соседка, как только Соня вошла.

– Ты не собираешься переодеваться? – слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест – конкуренция жёсткая.

– Слишком много чести, – легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ. – Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске… ну это как минимум странно. Не находишь?

Соня упала в кресло и вытянула ноги.

– Ну-у… Вообще, в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но, как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц» выбрал такой метод… хм… знакомства с невестами.

– О, я не задумывалась над вопросом с этой стороны… – задумчиво и слегка изумлённо пролепетала Амелия и вдруг воскликнула: – Просто удивительно, какая ты всё-таки мудрая, Соня Райт! Принц непременно должен на тебе жениться.

Соня невольно поперхнулась и села ровнее.

– Гм… я бы не спешила с выводами. Тем более я уже говорила, что попала в список претенденток случайно. Скоро капитан вытащит меня отсюда, и на этом всё закончится. А вот ты могла бы заняться младшим Высочеством, пока он весь такой предрасположенный к общению.

Лицо Амелии исказила гримаса панического ужаса. Кажется, она даже немного побледнела.

– Леди непозволительно заговаривать с мужчиной первой. Дурной тон, – произнесла она заученную фразу, вызывая у Сони отеческую улыбку.

– Я думаю, раз принцы нарушают правила, то и нам не грех немного отступить от этикета.

– Не представляю, как с ним заговорить. А если я покажусь скучной? – вздохнула Амелия и поморщилась.

Соня подалась вперёд и заговорщицким тоном шепнула:

– Попробуй быть собой. Тебе и принцу точно понравится.

Амелия залилась краской и ничего не ответила, но определённо задумалась.

– Пока ты на свидании, я немного поброжу по резиденции. Надеюсь узнать что-нибудь… пикантное о нашей чудо-модистке. И ещё меня насторожило, что не объявили о втором испытания. Чувствую, нас ждёт подстава.

– Ты такая наблюдательная, – с ноткой лёгкой зависти вздохнула Амелия и разгладила подол платья.

Соня усмехнулась.

– Я старший сержант императорской гвардии, – важно произнесла она и добавила, подражая мадам Лилит: – Лапуля…

Девушки переглянулись и прыснули со смеху.

Проводив Амелию на приватную встречу с «тем-самым», Соня пустилась вроде бесцельно бродить по замку, изображая вселенскую скуку. Но намётанный глаз изучал таблички на дверях, если они имелись, а если нет, то Соня не стесняясь заглядывала в комнаты и кабинеты, делая вид, что ошиблась, если там кто-нибудь был. А сама думала, где могут храниться данные о придворной модистке. Кто-то ведь принял её на работу, если это действительно был не принц «в образе» – один из них.

Добравшись до кабинета канцлера, Соня позволила себе наглость воспользоваться силой, дарованной ей Тьмой. Но самую малость, чтобы в случае чего можно было списать на простое любопытство или острую заинтересованность в принце. Соня уже видела этот разговор с главой безопасности:

«Ах, я так влюблена! Я вся горю…»

Суровый взгляд квадратнообразного господина Рокшира даже не дрогнет, но густые смоляные брови ненамного сдвинутся вверх.

– Соня… – скажет устало. – За кого ты меня принимаешь?.. – и на этом их разговор закончится. Глава императорской службы безопасности никогда не поверит в горячую влюблённость Сони Райт, потому что слишком хорошо её знает.