– Спасибо за откровенность, леди Роттэм, – кивнул наследник и почему-то перевёл взгляд на Соню. – У вас есть какие-то чисто теоретические предположения, леди Райт?

Соня чуть не подавилась воздухом, поразившись. Калем будто мысли её читал. Только она подумала, зачем всё это было устроено, выстроила логическую цепочку и, кажется, нашла ответы…

– Я воздержусь, Ваше Высочество, – учтиво склонила голову и тут же добавила: – С вашего позволения. – Соня не хотела умничать и сильно выделяться. Да и девчонок откровенно жаль.

– Тогда позволь, я поясню, – вмешался средний принц, сурово глядя на избранниц, будто выносит приговор. – Жизнь императорской семьи – это не только балы и приёмы. Это постоянная угроза войны, это тонкая политическая игра, это большая ответственность. Двенадцать лет назад, все вы помните, был переворот. Попытка свергнуть устоявшуюся власть. – Артур Соллар выдержал паузу. – Императорская семья четыре месяца находилась в опале, пока Его Величество боролся с мятежниками. Мы не просто находились в опале, мы были заперты в подземелье. Её Величество Императрица сама заботилась о четверых сыновьях. Готовила. Стирала. Убирала. Вспомнив эту историю, мы поняли, что изначально подошли к отбору неверно. Не стой стороны…

– Умение красиво вышивать, петь или играть на фортепиано… – слово взял Ричард Соллар III, – не раскрывает личность избранницы. Не даёт увидеть её внутреннюю силу. Не определяет личных качеств.

– Каждую из вас, – вступил младший принц, но, в отличие от братьев, он продолжал обаятельно улыбаться, – уже успели проверить на честность. Преданность. Дружбу. Ловкость и выносливость. Кто-то проявил смекалку, а кто-то показал характер. Нам важно, чтобы будущая принцесса Эладора умела справляться с самыми разными и невероятными жизненными препятствиями…

– …чтобы была мудра и дальновидна, – закончил наследник. – Надеюсь, теперь вы поняли, что все наши действия вполне обоснованы?

«И почему синий взгляд снова упал на меня? – мысленно проворчала Соня, почувствовав себя несколько неуютно, хотя ей-то уж точно не привыкать! – Я вообще очень понятливая девочка…» Только одного Соня всё равно понять не могла. Что она тут делает вместо того, чтобы заниматься с молодым призывом?

– Я вижу ваше смятение, – понимающе кивнул наследник. – Но разве это не шанс для каждой из вас доказать, на что вы способны? Проявить себя.

– Относитесь к отбору не просто как к возможности выйти замуж за принца, – взял слово Артур, нагоняя своим голосом мурашки. – Вы проверите свои силы, а главное, после отбора ваши имена будут у всех на устах.

– Милорды выстроятся в очередь, чтобы добиться вашего расположения, – лукаво закончил Ричард Соллар.

«А может, не так и плохо, что совет ошибся с выбором претендентки? – сомневаясь, подумала Соня. – Если уж принцы не побоялись Поцелованной Тьмой, может, и люди изменят ко мне своё отношение?»

Не то чтобы Соня страдала из-за отсутствия жизни за пределами расположения, но в глубине девичьего сердца теплилась надежда. Маленькая. Робкая. Почти угасшая. Но она есть, хоть светит очень слабо во мраке. Надежда однажды обрести семью…

– Ваше Высочество, девушки проголодались, – громко шепнул церемониймейстер. Послышались слаженные вздохи облегчения: кажется, все участницы устали от повисшего напряжения и ответственности, которую пытались возложить на них чрезмерно инициативные Высочества.

– Последнее объявление, – виновато улыбнулся наследник. – Мы решили, что лучше будет, если личность принца… того, для кого устраивается отбор, останется в тайне.

По залу прокатился изумлённый ропот. Соня хмыкнула.

Шутники.

– На всех приватных встречах с избранницами принц будет находиться в маске, – закончил Максимилиан, мило улыбнувшись. – Надеюсь, вы простите нас за это. Всё же мы пережили три неудачных отбора, и поверьте, эти меры необходимы.

«На приватных встречах? Звучит угрожающе», – усмехнулась Соня и порадовалась, что принцы в этот момент отвлеклись.

– Уважаемые леди, добро пожаловать к столу! – торжественно объявил церемониймейстер.

Пока участницы слушали душещипательную речь Высочеств, слуги успели накрыть столы на другом конце зала и уже выносили горячие блюда под серебряными крышками, сверкая накрахмаленными передниками и колпаками.

«А всё-таки неплохо, что совет ошибся», – вновь подумала Соня, когда перед ней подняли крышку и пожелали приятного аппетита.

Отбор можно воспринимать как отпуск. Пятиразовое питание, здоровый восьмичасовой сон, солнце и фрукты. А испытания – ну и гоблины с ними, с испытаниями! Чем принцы могут удивить старшего сержанта императорской гвардии?

Вот-вот. Ничем.

Во время трапезы, к которой, кстати говоря, принцы тоже присоединились, Соня украдкой наблюдала за участницами и размышляла: почему никто не пытается завязать знакомство? Разведать обстановку, прощупать потенциальных конкуренток. Что это? Гордость?

Нет, ладно она, Соня Райт, не лезет ни к кому с общением, но ей это и не нужно. Даже если бы было нужно, никто бы не стал знакомиться с Поцелованной Тьмой. И так чувствуется повисшее напряжение, а девушка справа от неё съежилась до размеров фарфоровой куколки и всё с опаской поглядывает, будто Соня может съесть её в любой момент. Не подозревая, что, пока Соня Райт ест этот замечательный бифштекс, её мало интересует свежая плоть девственницы.

– Вы не выглядите скованной, – лукаво протянул нахальный милорд, он же Ричард Соллар, который каким-то боком уселся рядом с Соней. – В отличие от большинства участниц.

Соня демонстративно посмотрела на большие настенные часы.

– Семь минут, сорок пять секунд, – произнесла ровно, продолжая нарезать мясо симметричными ломтиками. Ей доставляло это странное удовольствие, как и всё, что было сделано идеально. Без погрешностей и изъянов. Соня любила точность.

Кажется, принц даже немного удивился. По крайней мере, чёрная тонкая бровь выразительно поползла вверх.

– Я засекала время, через которое вы не выдержите и заговорите, – любезно пояснила Соня, даже не глядя на принца. – Ваше терпение закончилось через семь минут и сорок пять секунд.

Ричард Соллар громко и неприлично рассмеялся. Быстро спохватился, прикрыв рот салфеткой, и кивнул окружению, извиняясь.

– Вы снова поставили меня в неловкое положение, – тихо усмехнулся он.

– Я? – теперь удивилась Соня, даже повернулась. – Вы ничего не перепутали, Ваше Высочество?

Принц лукаво улыбнулся.

– Всё ещё злитесь за мою выходку?

Соня подцепила вилкой идеально пропорциональный кусочек мяса.

– Нет. Я поражаюсь вашей наглости. А с выходкой как раз всё понятно. – И погрузила кусочек в рот, мысленно зажмурившись от удовольствия.

– Что же вам понятно? – не на шутку заинтересовался принц.

– Если вы навестили каждую из участниц, то это была проверка.

Но принца такой лаконичный ответ не удовлетворил.

– По-вашему, что конкретно в вас мы хотели проверить?

«Ну уж точно ни умение заламывать руки…»

– Полагаю, уровень моей самооценки.

Принц вскинул брови, ожидая продолжения. Соня подавила вздох и с сожалением покосилась на аппетитный рыбный рулет.

– Мужчины обходят меня стороной. Не надо улыбаться, мой принц, я говорю не о своих сослуживцах. Вам была интересна моя реакция на откровенно пренебрежительное и насмешливое внимание с вашей стороны. Засмущаюсь ли я, расстроюсь, может убегу в слезах, почувствовав себя оскорблённой и униженной. Ведь я – Поцелованная Тьмой, и бедняжку никто вниманием не балует.

– И как вы считаете, вам удалось справиться? Пройти эту маленькую проверку? – хитро прищурился принц.

Соня не выдержала и подвинула к себе пиалу с салатом.

– Не знаю, насколько успешно я справилась и не перегнула ли, но у меня точно нет комплексов относительно своей внешности. Будущая принцесса должна чувствовать себя уверенно и непринуждённо несмотря ни на что. Полагаю, это вы хотели проверить.

Принц удовлетворённо кивнул, но, как только Соня всё же нацелилась на рыбу, снова заговорил:

– А что с остальными?

– Ум? – не сразу поняла Соня, ругая себя, что не научилась есть во время разговора, и сожалея, что говорить с набитым ртом неэтично. – Ах, вы об этом. – Соня задумалась, вспоминая встречу с другими принцами под разными личинами.

– Его Высочество Калем в облике распорядителя проверял наши коммуникативные навыки: как «невесты» поведут себя в нестандартной ситуации, как отреагируют на шокирующую новость об отсутствии слуг.

– Вы и тут справились, верно? – улыбнулся принц, гипнотизируя холодным призрачным взглядом стальных глаз.

– Смею предположить, что результаты всех проверок вы ещё обсудите со своими братьями и узнаете непредвзятое мнение на этот счёт. – Соня отметила, что избранницы немного оживились. Кларисса завела общение с Фабианой, они о чём-то тихо переговаривались, судя по таинственному выражению лиц, даже пришли к какому-то единому мнению. Может, договорились поддерживать друг друга.

– Мне, вообще-то, интересно услышать ваше мнение, леди Райт, – настаивал принц.

– Моё мнение субъективно, – не сдавалась Соня. А вот Розалия Эльвуд серьёзно взялась за наследника, видимо решив, что он и есть «загадочный принц», ищущий свою принцессу.

– Хорошо, – сдался принц. – Что насчёт Артура?

Соня опустила глаза и отдёрнула себя. Что за глупая реакция? Встреча была подставной, остальные принцы всё равно узнают все подробности, но Соня упорно не желала говорить о ней.

– Его Высочество проверял, умею ли я хранить государственные тайны…

В глазах Ричарда зажегся озорной огонёк.

– Как? Как он это сделал?

Соня поджала губы, чтобы не рассмеяться.

– Не могу сказать, мой принц. Это тайна. Государственная.

Высочество изволил заливисто рассмеяться, прикрываясь салфеткой, после чего поднялся и поцеловал Соне руку.

– Благодарю за увлекательную беседу, леди Райт.

«Всегда пожалуйста», – чуть не брякнула Соня, но ответила вежливой улыбкой и поклоном головы.

«Рыба…» – мечтательно улыбнулась она и положила себе пухленький румяный кусок.

Глава третья

После ужина Соня не стала дожидаться, пока её соседка наберётся смелости и попросит о помощи, поэтому отправилась к ней сама, предварительно убедившись, что за ними никто не наблюдает и в коридоре пусто.

– Прости, что без стука, – спокойно произнесла Соня, как только вошла.

Амелия стояла у окна и обернулась на её голос. На лице появилась добрая, немного смущённая улыбка.

– Я думала, ты не придёшь. Со мной много хлопот, – пояснила она, всё ещё боясь смотреть Соне в глаза.

Соня молча пересекла комнату и повернула девушку к себе спиной, чтобы расшнуровать платье.

– Как тебе церемония? Появились какие-нибудь мысли?

– Всё это кажется странным, хотя и логичным, – отозвалась Амелия своим звучным тихим голосом.

– Я думаю, нас ещё ожидает море сюрпризов. Принцы что-то затеяли, – высказалась Соня и ловко освободила соседку от платья.

Амелия с облегчением выдохнула.

– Правда? – повернулась она и принялась распускать причёску.

Соня распахнула шкаф и достала первый попавшийся домашний наряд.

– А зачем бы им тогда скрывать личность принца, если они ничего не задумали? – отозвалась Соня и помогла соседке одеться. – Кто-то из четверых серьёзно подошёл к выбору невесты. Основательно.

Девушки устроились в креслах друг напротив друга.

– А ты думала, кто из них «тот самый»? – прошептала Амелия и залилась румянцем. Потрогала щеку и отвернулась, пряча взгляд.

Соня вскинула бровь, но промолчала.

– Любой из них, – ответила уверенно и задумчиво поджала губы. – Отбор не устраивался только для Ричарда – самого развязного, но я бы не ставила на то, что он вдруг решил одуматься.

– А мне показалось, он так смотрел на тебя. Восхищённо, – оживилась Амелия, наконец прекратив смущаться.

– Тебе показалось, – отмахнулась Соня. – Его Высочество Нахал на всех так смотрит. Это его амплуа.

Амелия издала тихий смешок и быстро постаралась взять себя в руки.

– А для Максимилиана проводили отбор в том году, – заметила она. – Как думаешь, есть вероятность, что он снова ищет себе невесту?

Соня снова вскинула бровь и улыбнулась.

– Он тебе нравится?

Амелия сглотнула и отвела взгляд, покраснев.

– Я же говорю, нет никакой статистики. Это может быть любой из четверых, – произнесла Соня, не став настаивать на признании. Если Амелии Саттэм Форр нравится младший Высочество, в этом нет ничего зазорного. Наоборот. Они гармонично смотрятся рядом. – Я бы пригласила тебя прогуляться, но думаю, это не лучшая идея. Так что увидимся утром. – Соня поднялась и направилась к двери.

– Спокойной ночи, – вздохнула Амелия и потянулась к столику, на котором лежала книга.

Соня украдкой улыбнулась и прикрыла за собой дверь. Войдя в свою комнату, она сразу почувствовала неладное. Все инстинкты обострились, взгляд молниеносно метнулся на кровать: на подушке, обшитой золотыми нитями, покоилось письмо без конверта.

Первым делом Соня внимательно осмотрела комнату: заглянула под кровать, словно там мог кто-то прятаться, обыскала шкаф и прикроватные тумбочки, после чего наклонилась и понюхала письмо.

– Табак и мята? – Соня выпрямилась, вопросительно выгнув бровь. Двумя пальцами осторожно подхватила послание и прочла:

«Жду тебя в Зимнем саду. В одиннадцать вечера. Срочно…»

Соня взглянула на наручные часы – стрелки показывали ровно десять – и бросила сомнительную записку в камин. Достала спички из внутреннего кармана и подожгла.

Как только от письма остался чёрный пепел, решительно направилась к Амелии.

– Запри окна, – велела строго, переступив порог.

Амелия вздрогнула и отложила книгу.

– Что-то случилось?

– Случилось, – отрезала Соня и пересекла комнату. Плотно закрыла раму, пробежалась по комнате и вернулась с палкой, которую оторвала от вешалки. Вставила её между оконных ручек, проверила, плотно ли заперты окна, и удовлетворённо зашторила их.

– Объяснишь? – Амелия поднялась с кровати, не решаясь подойти к Соне Райт ближе. Слишком она пугала своей решительностью.

– Случилось незаконное проникновение в комнату, – спокойно ответила Соня, оглядываясь. – Ничего серьёзного, но я не люблю, когда без моего ведома вторгаются на мою территорию. Дополнительные меры предосторожности не повредят. Ты же не хочешь, чтобы ночью к тебе вломился незваный гость? Будет лазить по твоим вещам, рыться в белье, рассматривать тебя спящую…

Слова подействовали на Амелию шокирующе.

– Дополнительные меры предосторожности не повредят, – тихо, но уверенно повторила она.

Соня улыбнулась.

– Тогда подопри дверь стулом, когда я уйду.

Дождавшись характерного скрежета ножек по деревянному настилу, Соня вернулась к себе и проделала те же манипуляции, только к двери подвинула комод. Для надёжности.

***

Соня открыла глаза на рассвете. Привычка. Распахнула шторы и долго смотрела на цветущий двор резиденции, улетев мыслями куда-то далеко. В неизвестном направлении.

Было время спокойно принять освежающую купель, выполнить небольшую разминку для поддержания тела в тонусе и снова заняться выбором наряда для завтрака.

Соня распахнула дверцы шкафа и поморщилась.

– Дохлые гоблины, – вздохнула обречённо. Ещё никогда за последние пять лет она так часто не переодевалась.

Скользнув пренебрежительным взглядом по платьям, Соня осознала, что ей снова нужно по магазинам, и остановила свой выбор на очередном брючном костюме. На этот раз белом. Последний костюм в её гардеробе, необходимо срочно выбираться в город. Или…

Соню внезапно осенило.

«Придворная модистка, чтоб ей икалось! Точно!» Воодушевившись идеей, Соня направилась к Амелии проверить, как идут сборы на завтрак.

Из-под двери торчал жёлтый уголок письма. Соня наклонилась и осторожно вытащила его. Содержание послания ничем не отличалась от того, что прислали ей вчера вечером.

Соня дернула ручку, улыбнулась и постучала. Послышались возня и сдавленное айканье.

– Кто? – голос соседки прозвучал жалобно. Соня насторожилась и воспользовалась капелькой «силы», чтобы расширить грани и увидеть Амелию.

Смешок вырвался непроизвольно.

– Это я. Открой. – Соня кожей ощутила облегчённый вздох соседки.

– Я запуталась в платье, – выдавила несчастная, стоя с наполовину поднятыми руками и задранными юбками.

– Почему не пришла ко мне? – включив «суровую наставницу», произнесла Соня, профессионально разделываясь с нарядом. – Ты оказалась в беспомощном положении, кто-нибудь мог воспользоваться им. Например, Его Высочество Нахал, он любит врываться без приглашения.

– Я не хотела тебя беспокоить, – смутилась Амелия. – Да и дверь была заперта. Мне показалось, ночью кто-то ломился, поэтому я не спешила убирать баррикаду.

– Молодец, – похвалила Соня и протянула соседке послание.

Амелия пробежалась по строчкам и нахмурилась.

– Думаешь, мне стоит сходить?

– Думаю, стоит сжечь и забыть, – отрезала Соня и забрала письмо.

– Но если это принц? – удивилась Амелия.

– Будь это принц, он бы подписался, скорее всего, и убрал письмо в конверт, а не подсовывал клочок дешёвой бумаги. Был бы намёк на причину срочности и что-то типа: «С уважением, принц». Знаешь, лучше один раз ошибиться, чем прослыть ветреной девицей, которая бежит по первому требованию неизвестного.

– Ты, пожалуй, права, – согласилась Амелия и расправила складки платья.

– Тебе идёт лимонный цвет, – заметила Соня и усадила соседку на табуретку, подхватив с комода гребень.

– А ты снова в костюме, – вздохнула она. – Не уверена, что это отличная идея.

Соня хохотнула и закрепила золотистые кудри Амелии шпильками.

– Я как раз работаю над этим. После завтрака займусь поиском модистки.

– А можно с тобой?

– Ну… – протянула Соня и повернула соседку к зеркалу. – Не думаю, нам же следует соблюдать осторожность, твой отец слишком грозный, не хочу с ним встречаться раньше времени, – мягко улыбнулась она и заложила руки за спину.

– Все его боятся, – наивно пролепетала Амелия и улыбнулась отражению. Собранные волосы подчёркивали выразительность скул и подбородка, открывая стройную шею. – Спасибо.

– Думаю, сегодня принцы сжалятся и всё же выделят избранницам слуг. – Соня подошла к двери и взялась за ручку.

– И ты больше не станешь приходить? – откликнула Амелия, обернувшись.

– Посмотрим. Я ведь могу прийти за чем-нибудь другим, – неопределённо ответила Соня и вышла. Как раз вовремя. Из своей комнаты выплыла Розалия Эльвуд и продефилировала в сторону лестницы, придерживая края малиновой юбки.

В главном трапезном зале, казалось, собрались все придворные. Совет министров в полном составе по правую сторону, по левую – дамы и фрейлины Её Величества.

«Вонючие огры…» – смычно выругалась Соня, задержав дыхание.

Во главе стола восседала императорская чета.

«Зря я не надела платье… Ох, зря!..»

Как и предполагалось, принцы уготовили новую каверзу. Решили провести церемонию знакомства с Величествами, не откладывая до торжественного бала. Судя по растерянным лицам других участниц, такой подставы не ожидал никто. Иначе девушки оделись бы подобающим образом, не забыв надеть фамильные украшения.

Зато Её Величество Императрица блистала.

«Что ж… – вздохнула Соня. – Игра не по правилам…» Осталось натянуть улыбку и принять удар на себя. Соня оправила колет и решительно двинулась к императорской чете.

Остановилась в пяти шагах от императора и отвесила величественный поклон, заложив руку за спину.

– Ваше Величество. Миледи, – улыбка императрице, – вы превосходно выглядите. Как и всегда.

– Разве это не мужская реплика, Соня Райт? – с бесстрастной улыбкой отозвалась императрица. В зеркально-голубых глазах застыла фальшивая учтивость.

«Очко в вашу пользу, Ваше Величество», – усмехнулась про себя Соня.

– Прощу прощения, миледи. Полагаю, моя грубость вызвана отсутствием на мне платья. Согласитесь, не очень уместно делать реверансы и вести себя как благородная леди, находясь в костюме. Как вы считаете? – От вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

– В таком случае, – вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, – следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

Соня робко улыбнулась, пряча усмешку, и кивнула.

– Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

– Почему? – вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.