– Представление окончено, мы больше не выступаем, – Марта была серьезна. – А что если воспользоваться неприязнью между генералом Саифом и Кастором? Хоть они и выступают заодно, но вряд ли доверяют друг другу, каждый из них видит себя первым человеком Эдема. Если нас перехватит разведка министра, скажем, что генерал приказал уничтожить Абаскум, а если люди Саифа – сошлемся на приказ Кастора. Заодно у них появится лишний повод подозревать друг друга в кознях. Все, решено. По местам! Нам надо спешить.

Мятежный отряд капитана Симмуры и журналистка Алиса вылетели на поиски президента.

Женщина сидела на каменном полу и пела что-то монотонное и убаюкивающее. Она, конечно, понимала, что ее не просто так привели в этот мрачный зал и посадили на цепь. По потолку и на стенах гуляли зловещие тени. Вальпар не появлялся. От унылого пения незнакомки Еве становилось все хуже, она чувствовала – произойдет что-то ужасное. "Откройте!" – пискнула Ева, тщетно царапая стены ловушки ногтями.

– Кто здесь? – сухим хриплым голосом спросила женщина, повернув голову в сторону окошка узницы.

Язык словно онемел и прилип к нёбу, жена президента прошептала свое имя так тихо, что окажись незнакомка с ней рядом, все равно не услышала бы. Но женщина вздохнула и вдруг сказала:

– Не бойся, Ева Прэм. Когда он придет, просто закрой глаза. Это всего лишь пожиратель Живы, но он не всегда был таким. Не каждому по силам видеть убийство. Зажмурь глаза и заткни уши.

Слова незнакомки привели Еву в еще большее замешательство. Возможно, женщина спокойно и смиренно ждала смерти и хотела напоследок рассказать Еве о своих последних мыслях и чувствах, но Ева всей душой рвалась прочь из этого гиблого места. Только бы не быть ни зрительницей, ни участницей расправы, только бы снова ощутить мир добрым и радостным! Даже спросить у жертвы имя Ева боялась. Ну почему, почему этот кошмар не окажется сном и не развеется в дым?!

– Лада… Ладушка, – послышался мерзкий шепот, искусственно усиленный и проникающий, казалось, в самые глубины древней крепости. И некуда было спрятаться от него. Ева подумала, что и ей предстоит разделить несчастную судьбу заключенных.

– Ну что, собрала все проклятья, заговоры, слова заветные? Не собьешься? Не оговоришься? – издевался Вальпар, а Еве казалось, что скользкий гигантский червь обвивает своды пещеры, шуршит по стенам, водит слепыми глазами и вот-вот бросится на беспомощную женщину внизу.

Лада поднялась и стояла теперь, сложив на груди руки, спокойно и даже горделиво. Тяжелые волосы падали ей на спину.

– Нет силы словам твоим в моих владениях. Ты никто! Он придет и сожрет тебя с потрохами. И станешь грязью, ты, мнящая себя феей. Ну что, готова в последний путь? Нарекаю тебя "Пищей для Обитателя Глубин". Смотри, не горчи!

Дико и гулко заухал мобифон Вальпара, и сжавшаяся от ужаса Ева горячо пожелала, чтобы выживший из ума маньяк скорее сгинул.

Вальпар уже держал руку на пульте и собирался выпустить Валенсо.

"Подлый генерал! Привязался как удав к кролику, мешает человеку работать!" – разозлился полковник.

– Что, Вальпар?! – голос Лады прозвучал неожиданно звонко. – Испугался? Жалкий палач!

– Молчи, пища, – зашипел Вальпар и с силой надавил на кнопку. Пусть не надеется, что ей удастся отсрочить смерть хоть на минуту. Двери дрогнули и с натугой поползли в сторону. Полковник увеличил изображение на экране. Лада смотрела в расширяющийся проем, не мигая, губы ее шевелились. Кого призывала в помощники обреченная фея? Вот она содрогнулась от ужаса и отвращения, и начала отступать, прикрывая ладонью лицо.

– Какие мы нежные! Не выносим смрада? – Вальпар знал, что Лада далеко не уйдет, только на длину цепи.

Мобифон ухал, не переставая. Раздраженный Вальпар все-таки ответил на вызов.

– Ты что позволяешь себе, тупица?! – рявкнул генерал. – Совсем расслабился в своем гадюшнике? Немедленно открой ворота разведке, тварь! Уж я разделаюсь с тобой, полковничек, доберусь до тебя! – мобифон дрожал от злости Саифа.

– Разведка уже здесь? – удивился Вальпар. – Мне не докладывали. – Потом вспомнил, что сам отключил связь, когда надоедливый Тесля рвался в тюрьму. Полковник отвлекся от своей забавы, возобновил связь с внешним миром и уставился на экран. Действительно, у ворот Абаскума толпились серьезно настроенные ребята. "День открытых дверей, да и только", – ухмыльнулся Вальпар. Он с сожалением выключил изображение Валенсо, нависшего над своей жертвой. Ничего, у него еще Ева осталась. Надо надеяться, что больше никто не помешает. Полковник распорядился, чтобы ворота открыли, и пошел встречать новых гостей.

Военные не откровенничали о цели визита, потребовали план здания и разошлись по коридорам сосредоточенные и деловитые.

– Взрывчатка? – поинтересовался Вальпар, наблюдая, как разведчики вносят в тюрьму оборудование. Руководитель группы кивнул.

– Когда? – Вальпар облизал сухие губы.

– Вам нужно будет дождаться президента, – нехотя объяснил возглавляющий отряд Генрих Шлеер. – Он желает встретиться со своей женой.

– Внеплановая проверка? – усмехнулся тюремщик.

– Можно и так сказать. После того как Адам Прэм войдет в здание, вам желательно его покинуть.

– Он взлетит в воздух вместе с феями? Кто это придумал? Генерал?

– Ну что вы! – возмутился главный. – Это инопланетяне. Они заминировали тюрьму, потому что президент не выполнил свои обещания.

Вальпар с любопытством посмотрел на бесстрастное лицо разведчика и не увидел ни тени сомнения. Этого человека совесть мучить не будет. Он выполнит приказ, а потом убедит всех, и себя в том числе, что Абаскум взорван руками роламбинов. Происки наглых пришельцев.

– Как скоро ждать высокого гостя? – спросил Вальпар.

– Пешком по пустыне ему придется идти не меньше часа, – последовал ответ.

– Тогда я соберу свои вещи, – предупредил собеседника полковник.

– Не вздумайте бежать, – недовольно буркнул Шлеер.

– Из Абаскума есть только один выход, – неприятно рассмеялся Вальпар.

"Какой заботливый генерал, – подумал он, – беспокоится, чтобы я не взорвался вместе с Абаскумом. Бережет своих сволочей". Часа ему хватит, чтобы поквитаться с Евой. Жаль, что он не смог проследить, чтобы узница не юлила, а смотрела, как вершится правосудие в его тюрьме. Вальпар спешил, ловко перепрыгивая через ступеньки. Ключ от камеры, где он оставил жену президента, нагрелся в потной ладони и скользил. Полковник не сразу попал в замочную скважину. Не однажды приводил он сюда своих жертв и забывал там неугодных властям заключенных – упрямых и гордых людей, которые, в отличие от главного разведчика опергруппы, отказывались выполнять приказы, предпочитая умереть.

Вальпар шумно, не таясь, вломился в каморку. Странно, никакого движения: ни шороха, ни вздоха. Он собирался напасть на свою жертву в темноте. Но, где же она? Неужели лишилась чувств от страха? Палач включил фонарь и застыл на месте. В камере никого не было. Напрасно луч фонарика метался вверх и вниз, шаря по стенам узилища… Окно! Холод сковал полковника, только что потевшего от нетерпения. Решетка была выломана. Значит ли это… – о, ужас! – что Валенсо, не утолив голода Ладой, почуял, где сидит президентша, и буквально выцарапал ее оттуда? Значит ли это, что Валенсо свободно разгуливает по Абаскуму? И вряд ли он ушел далеко! Где-то рядом, в Колизее, сидит над растерзанной Евой Прэм. Агрессивный, бесконтрольный, сильный, как демон. Не стоит попадаться ему под руку.

Но кроме страха полковник чувствовал злость и досаду. Валенсо испортил ему удовольствие. Надо загнать мерзавца в логово. Даже времени нет, чтобы подумать о наказании. Пусть сынок взорвется вместе с Абаскумом, и тогда его жалкое существование в гнилом подземелье закончится.

А, собственно, чего ради и ему, Вальпару, подниматься на поверхность, бросать тюрьму? Его темная мстительная сущность давно срослась с Абаскумом, другой жизни он уже не представлял.

– Валенсо! – позвал он.

– Ленсо! Ленсо-о-о.., – немедленно отозвалось эхо.

Полковник шел, ожидая в любую минуту прыжка сбоку, сзади, сверху. От страха у него леденело и сжималось нутро, но он говорил себе: "Я покажу, кто здесь хозяин, и отправлю тебя в клетку. Ты должен слушаться. Меня все боятся".

Вальпар пересек зал и немного помедлил у входа в логово, где обитал Валенсо. Странно. Цепь, которой была прикована Лада, а до нее десятки других жертв, вырвана и тоже пропала. Как будто презренная пища и впрямь оказалась феей, открыла неведомый портал и унеслась туда вместе с Евой, Валенсо, цепью и решеткой. Едва только Вальпар подумал об этом, как ему на темя обрушился мощный удар, и полковник потерял сознание.

– Фу, наконец-то! – Лада отбросила решетку. – Не выношу плохие запахи, я чуть не умерла, пока мы его дожидались. Давай, поищи-ка у него ключи.

Ева послушно наклонилась и обшарила карманы Вальпара.

– Это? – она протянула Ладе серую панель с экраном.

– Пульт прихватил. Умница!

Вместе они обнаружили связку ключей от камер и мобифон Вальпара.

Абаскум и до войны служил узилищем для особо опасных преступников. Весь древний устрашающий антураж сохранился в прежнем виде: и тесные камеры с узкими зарешеченными оконцами, и ржавые металлические двери с допотопными замками, и темные мрачные коридоры. Даже пыточные камеры применяли по назначению. Лишь персонал, обитавший на верхних этажах, пользовался благами современного мира.

– Ну что? Вернем папашу сыночку? – предложила Лада.

Тащить тело вместе с феей было легко, как будто тяжелый полковник весил не больше надувной куклы. Из клети несло густым смрадом. Обмякший Валенсо лежал ничком и больше не представлял опасности.

Лада рассказала Еве, как все произошло. Когда Валенсо напал на нее, она кинулась вперед и схватила его за горло, но пережала, не рассчитала чуть-чуть. Потом подбежала к окну, за которым томилась президентша, схватилась за решетку и выломала ее. Когда оборвалась цепь, Лада даже не заметила.

– Если вы… такая сильная, – сбивчиво заговорила перепуганная Ева, – как им удалось… пленить вас и привезти в эту тюрьму?

– Сила есть не всегда, – объяснила Лада. – Она приходит, когда мне угрожает смертельная опасность. Это дар Иты моему роду.

– Значит, никто не может вас убить?

– Тот, кто знает, с кем имеет дело, может, – улыбнулась Лада. – Хорошо, что Вальпар не знал. Пойдем, надо освободить остальных узников, пока я могу сокрушать стены.

Прихватив фонарь полковника, Лада повела Еву по лабиринтам Абаскума.

– А вы, наверное, мама Веи Арум? – догадалась Ева.

– Да, – кивнула Лада.

– Вея тоже сильная. Она просила моей помощи – хотела вас освободить. – Ева торопилась, едва поспевая за быстрой Ладой. – А вышло так, что вы меня освободили…

– Хорошо, что ты откликнулась на ее просьбу. Если бы все были так добры и сострадательны, жить стало бы легче.

– Счастье, что девочка сюда не попала, – Ева стерла липкую паутину с лица краем платья. – Она так ждет вас!

– Бедняжке сейчас не до нас, – вздохнула Лада.

Ева думала, что спутница будет жадно расспрашивать о Вее, но Лада молча бежала вперед, она уже предчувствовала, что покинуть Абаскум будет не так уж просто.

Военные доложили шефу, что задание выполнено. Воздушный соглядатай передавал сведения о передвижении президента. Через пятнадцать-двадцать минут Адам должен был подойти к воротам Абаскума. "Самое время уводить разведку: президент не должен ничего заподозрить, – подумал Шлеер. – Но, куда запропастился этот чертов полковник? До чего же мутный тип!". – Главный посмотрел на свою команду и почувствовал за их внешним спокойствием огромное напряжение. "Может, уйти, оставив ворота Абаскума открытыми? – размышлял он. – Президент, конечно, войдет в тюрьму. А вдруг нет? Нельзя допустить ни малейшей оплошности. Саиф не простит. Надо убедиться самому и проследить, чтобы жертва не ускользнула".

Шлеер скользил пальцами по панели управления, и экраны вспыхивали, высвечивая одно за другим помещения тюрьмы. Вот персонал Абаскума пьет кофе и обсуждает новости. Никто не торопится приступать к службе. Коридоры, коридоры, везде пусто. Заглядывать в камеры Шлееру почему-то не захотелось. Пока позволяет время, они будут ждать.

И вот, наконец-то, на экране наружной камеры слежения показалась высокая фигура президента.

– Идет, – глухо произнес наблюдатель.

– Что же делать?! – главный вскочил с кресла Вальпара, пробежался по комнате, распахнул шкаф и ловко облачился в спецодежду смотрителя тюрьмы.

– Быстро в соседний кабинет, – приказал он разведчикам. – Будьте начеку.

Форма была великовата, но Шлеер затянул ремень, расправил складки, открыл ворота и побежал встречать высокого гостя.

Хмурый Адам неприязненно оглядел начальника оперативной группы, перевоплотившегося в смотрителя.

– Почему не доложили мне о том, что она здесь?

– Кто? – сыграл под дурочка главный.

– Ева Прэм. Где она? Я вижу только ее ланс.

– Ах, да! – заулыбался разведчик. – Мадам здесь, она пожелала осмотреть тюрьму. Я думал, вы в курсе дела.

Адам с невольным трепетом переступил порог.

– Отведите меня к ней, немедленно! – приказал он.

– Да, конечно. Как прикажете, – угодливо изогнулся Шлеер.

Они быстро прошли по запутанным коридорам тюрьмы и остановились у створчатой двери. Страж порядка вручил президенту электронный путеводитель по Абаскуму и ласково зажурчал:

– Мой лучший сотрудник сопровождает Еву Прэм в экскурсии по тюрьме. Нам надо спуститься на четвертый ярус. Вот лифт. Но, чтобы узнать точное местонахождение вашей жены, я должен связаться с ее сопровождающим из координационного центра. Подождете немного или пройдете со мной?

– Подожду, – буркнул Адам, разглядывая тюремный лабиринт на экране.

Шлеер торопливо удалился, соображая по пути, что же делать дальше

Президент спешил и повел себя, как мальчишка. Отбросив прочь возникшие подозрения, он вошел в лифт. Неужели обошлось, и сейчас он встретится с Евой? Сердце билось тревожно.

На четвертом ярусе никого не было. Он постоял немного, раздумывая, а потом пробежал небольшое расстояние по плохо освещенному коридору. Тишина и отсутствие людей насторожили его. Разумнее все-таки подняться наверх и дождаться начальника тюрьмы. Адам уверенно нажал кнопку вызова лифта, но створки не раздвинулись. Лифт не работал. Президент впился глазами в план Абаскума, изучая сложную сеть переходов. Надо идти, все равно, рано или поздно, кто-нибудь ему встретится.

– Ева-а-а! – позвал Адам и помчался вперед.

После того как президент опрометчиво спустился вниз, лифты отключили. Шлеер с облегчением приказал своим людям покинуть Абаскум. Оставалось только перекрыть все выходы для обреченных на смерть людей.

– Взлетит через двадцать пять минут, – посмотрел на часы один из минеров.

Главный в спешке не мог разобраться с системой блокировки наружной двери.

– Надо попросить, чтобы кто-нибудь из персонала закрыл за нами ворота, – предложил один из разведчиков.

– Вот ты и пойди, только в темпе, – сразу согласился Шлеер. – За нами уже летят.

Военные прислушались к едва различимому звуку, скоро он усилился до внятного гула летящих лансов.

– Что за бред, – протер глаза Шлеер. – Драконы что ли?

Крылья механических тварей свистели в воздухе. Хвостатые машины эффектно приземлились неподалеку от военных. Разведчики схватились за оружие.

– Неужели роламбины вернулись? – струхнул Шлеер.

Но из празднично размалеванных драконов выпрыгнули люди, а не карлики.

– Капитан Симмура! – радостно представилась симпатичная блондинка. – Пролетая над пустыней, обнаружили брошенный ланс. Хотим узнать, не нужна ли помощь?

– Нет, все в порядке, – недоверчиво разглядывал ее Шлеер. – Поче…

– А что президент здесь? – не дала ему продолжить Марта. – Странно. И Ева Прэм? Это же ее ланс. Что здесь происходит?

Главный злился. Вот принесла нелегкая любопытную капитаншу! И почему за ними никто не прилетел? Пора бы. Может, ждут, когда Абаскум взорвется?

– Ничего интересного, капитан Симмура, – сухо объяснил Шлеер. – Проверяли наличие заключенных в Абаскуме фей. Вы, наверное, в курсе, что Мандрагора пропала? Но остальные на месте. Президентская чета действительно здесь, интересуются бытом и настроением узников. Ну, а нам пора. Кстати, разве генерал Саиф не приказал всем подразделениям военных отправиться на аэродром в Иманиде? Вас сильно отнесло в сторону, капитан Симмура.

Марта пожала плечами.

– Может, подбросите нас до базы? – Шлеер избавил ее от необходимости объясняться, надо было спешить.

– Подбросим! – охотно согласилась Марта.

Минеры ринулись к змеелансам с завидной быстротой.

– Вы куда-то торопитесь? – удивилась Марта.

– Да, суматошный сегодня день! – подтвердил главный. – Полетели, красавица? – он даже дружески взял капитана Симмуру за локоть.

– А почему ворота открыты? – тянула время непонятливая Марта.

– Их закроют, – пообещал Шлеер.

– Кто это бежит? Ваш человек?

Разведчик, который должен был предупредить персонал тюрьмы о том, что они уходят, бежал перепуганный насмерть и махал руками.

– Вы чуть не улетели без него! – заметила Марта.

– Заключенные вышли из камер! – вопил разведчик.

– Вот видите! – воскликнула Марта. – Нужно помочь служащим тюрьмы справиться с восстанием.

– Нет, нужно улетать отсюда, дура! – не выдержал Шлеер и потащил строптивую капитаншу к ее "дракону".

– Почему? – завизжала Марта.

– Потому что в этой тюрьме столько взрывчатки, что скоро она взлетит в космос, а от тебя и твоего отряда останется пыль!

– В атаку! – скомандовала Симмура, а ее молодцы только того и ждали. Теперь, когда разведчики Саифа думали только о собственном спасении и проворно лезли в лансы, Воланчик, Таран и другие ребята навязали им рукопашный бой. Серьезное оружие не применяли, но драка получилась нешуточная. До взрыва оставалось четырнадцать минут, и разведчики отчаянно бились за места в лансе. Некоторые быстро сообразили, что малой кровью не обойтись, и позорно покинули поле боя, решив, что благоразумнее убежать в пустыню как можно дальше от тюрьмы.

Марта контузила Шлеера ударом в пах и, освободившись от его опеки, азартно ввязалась в драку.

– Идиоты! – пытался переорать всех главный. – Вы что не поняли? Абаскум заминирован!

– Так надо разминировать! – звонко откликнулась Марта.

Таран крепко прихватил Шлеера, а остальные – не успевших сбежать оперативников.

– Вам что жизнь не дорога? – дергался главный. – Мы уже не успеем разминировать тюрьму!!!

– Сколько минут осталось? – не смутилась Марта.

– Десять.

– Так думай быстрее, мои люди ничего не смыслят в этом. И никуда вы не денетесь, вместе взлетим. Ну же, командуй!

– Пропади все пропадом! – взвыл Шлеер. Он уже понял, что Саиф не пришлет за ними лансы. Надо выкручиваться самим.