Глава 6.

С наступлением рассвета в хижину постучал Алекс. Дверь оказалась не заперта, и он вошел. Практически все были готовы и заканчивали сбор снаряжения, экипировки и продовольствия.

– Э-хей! – воскликнула Настя. – Кто к нам вернулся?!

– Доброе утро всем.

Поздоровавшись, гид прошел дальше и, сняв походный рюкзак с плеч, сел на стул в ожидании окончания подготовки остальных.

– Алекс! – окликнула Оксана, закрепляя спальный мешок. – Сколько займет путь до пещеры?

– Мы немного проедем на машинах, а после пойдем на своих двоих где-то часа четыре. Думаю, это не составит труда.

– Если вы переживаете за меня, – объявил Влад, – то будьте уверены: я сделаю каждого из вас.

– Обычно после этих слов люди уже через час падают от обезвоживания, – отрезала Настя.

– Это вызов, да? – с юмором спросил парень.

– Да успокойся ты, – мягко обратилась невеста к своему молодому человеку и тут же перевела внимание снова на Александра. – А… как насчет каких-нибудь аномалий?..

– К счастью, здесь такого нет, – удивленно ответил гид.

Вопросительные мины окружающих заставили девушку признаться кое в чем.

– Я увлекаюсь разными историями, иногда мифическими, но в основном разных народов… викингов, например. Также исследую буддизм, но сразу оговорюсь: я лишь любитель, – она улыбнулась. – Однажды я с родителями летала в Тибет, там, кстати, очень любопытные предания, рекомендую. Так вот, помимо всего прочего, мы целенаправленно посетили что-то вроде научного музея и там воочию рассматривали отлитую будто из чистого золота фигуру буддиста. Фишка в том, что внутри этой фигуры – настоящий человек, и никто не знает, что с ним делать.

– Так как они нашли его?

– Был аноним от одного исследователя, но никто до сих пор не знает, кто именно это был… И, собственно, поэтому я и интересуюсь бытностью этой земли. Может, где-то в этой местности обитал какой-нибудь народ или поселение?

– Боюсь разочаровать тебя… но нет. Здесь на сотни километров лишь лес и несколько вымирающих деревень, не представляющих интереса. Во всяком случае, ни мне, ни моему отцу неведомы тайны края, если таковые имеются.

– Ну, в принципе, я приехала не за этим.

– Вот именно, нам нужны приключения, а не истории.

Вскоре группа выдвинулась. Они проехали до самой близкой пещеры точки, а после покинули удобный транспорт. В момент пешего путешествия коллектив убедился в сложности маршрута, так как местность оказалась труднопреодолимой, особенно в местах длительного подъема. Высокие хвойные деревья, несмотря на самые крутые склоны, всегда росли вверх. По дороге попадались и поваленные деревья, через которые приходилось подлезать или же перепрыгивать. Саша не переставала делать крутые кадры на свой фотоаппарат, и в какой-то момент девушки, вставая в определенные позы для удачных снимков, прекратили обращать внимание на её старания, и просто шли вперед, борясь с весом за плечами. Вскоре и у фотографа от былого энтузиазма силы остались лишь на продвижение. Цифровое оборудование с каждым километром вызывало всё меньший и меньший интерес.

После нескольких часов пути в группе чувствовалась не просто усталость, а потеря чувства времени. Вопрос «Сколько еще идти?» задавался чаще, чем предполагал гид. Изнеможение достигло такой точки, что на разговоры, излишние движения и розыгрыши просто не оставалось сил. В итоге, после пройденного пути все выстроились в одну линию и, будто военнопленные, шли вперед. Первым, периодически поглядывая на компас, шёл Александр, за ним – вызывающая у него исключительное чувство симпатии Катя, дальше – Настя…

Любопытство одной из девушек всё же взяло верх над измором, и, с частыми вдохами и выдохами, обратившись к впереди идущим, она спросила:

– Я тут подумала: лес дикий, и, соответственно, звери тоже неприветливые… Что, если на нас нападут?

– И вправду, почему мы безоружные? – поддержала её Катя.

– Ружья довольно тяжелые для такой дороги, поэтому я ограничился вот этим.

Алекс пошел медленнее, развернулся в пол-оборота и отдёрнул лёгкий камуфляж – в кобуре находился пистолет.

– Ничего себе! – удивилась Настя. – А можно… мне подержать твой ствол?

Реакция Кати не заставила себя долго ждать:

– Алекс, а в лесу часто пропадают без вести наглые сучки?

– Думаю, это будет впервые.

– Вы, блин, лесные извращенцы, я про пушку.

– Конечно-конечно.

– Это у тебя папаша – любитель оружия, – обратилась Настя к Кате. – Мой же – юрист по жизни, для него бумага – лучшее оружие.

– Когда мы вернемся, я обязательно покажу пистолет, – успокоил девушек гид.

– Жаль, что хищники обычно нападают на крайнего.

– В смысле, жаль, что они не умеют считать и не нападают на третьего, мне так понимать? – наигранно завелась Настя.

– Чего?! – возмущение сильно вспотевшего и запыхавшегося Влада оказалось неожиданным. – Это что, правда?

– Дорогой, отдай на всякий случай мою косметичку, – издевательски пошутила Оксана, вызывая улыбку у каждого.

– Скорее всего, звери не будут нападать в такое время и на такую большую группу.

– Скорее всего?! Что делать, если всё-таки кто-то нападет?

– Кричать. Лучший способ отпугнуть зверя – это кричать.

Влад невнятно выругался себе под нос, а после замолчал. Дальнейший путь команда продолжила в редко прерываемом безмолвии.

Спустя некоторое время гид остановился, а затем направил взгляд в низину, где в ожидании первооткрывателей томилась заветная пещера. Все ребята посмотрели в ту же сторону. Кто-то решил подступиться и заглянуть внутрь, но Настя их остановила:

– Земля может обрушиться! – прервав движение любопытной Саши, крикнула она. – Давайте сначала закрепим троса, а после заглянем.

Сбросив рюкзак, Ольга взяла веревку и подошла к ближайшему дереву. Следы от проверочного спуска Александра были точно в этом месте. Удивившись тому, что они оба выбрали одно и тоже дерево девушка на секунду замерла, а затем продолжила манипуляции с крепежом.

– Думаю, нужно немного перевести дыхание, а после продолжим, – предложила Настя перед экстремальным мероприятием.

После жадных взоров в темное подземелье все согласились с её словами и, расположившись поудобнее, приступили к приему пищи. Спокойно поговорив за обедом на тему всевозможных опасностей внизу, они продолжили приготовления, в процессе которых Александр поведал, что намерен спускаться вместе со всеми до окончания разведанного маршрута, а после он поднимется и будет ожидать группу в течение трех суток на поверхности. Если же за это время никто не объявится, то он воспользуется спутниковым телефоном для вызова спасателей. Некоторые встретили сообщение о спуске человека, который единственный знал их точное расположение, отрицательно, пояснив, что он должен находиться в безопасном месте, дабы в случае форс-мажора смог как-то отреагировать. Но гид повторно заверил всех о прохождении лишь знакомого маршрута.

По плану, после выхода на поверхность он должен ожидать их в разбитом лагере, но Настя заявила о том, что они вполне могут добраться до хижины сами и что он, в принципе, может идти в нормальный дом с нормальной крышей. Тем более прогноз был не слишком благоприятным, и нет смысла торчать под дождем. А они, выбрав направление по компасу, сами прибудут к дому. Но Алекс вновь мирно добился того, что должен присутствовать при их подъеме. После пещеры команда должна подняться наверх, где для восстановления сил находятся палатки. Также в лагере планировалось оставить большую часть припасов для маневренности внизу. Группа со скрипом, но всё же утвердила план, которого они обязаны придерживаться.

Коллектив продолжал подготовку. А Катя решила подбодрить лучшую подругу, находившуюся в отдаленности от других:

– Ты нервничаешь?

– А ты будто не видишь. Гид должен остаться на поверхности. Это важно.

– Да не переживай ты так. Когда мы дойдем до крайней точки, где был Алекс, мы уговорим Влада пойти обратно с ним. Так будет даже лучше.

– Слушай, а это мысль. Они явно будут нам только мешать…

– А когда Оксана охренеет окончательно, нам стоит только предложить этот вариант. С Алексом они без проблем доберутся до поверхности.

– Ты продумала это изначально? Не ожидала от тебя такого коварства.

– Наверное, папа был прав: ты на меня плохо влияешь.

– Я надеюсь на это.

Подготовка заняла пару часов, после чего группа приступила к облачению. Каждый надел соответствующее термобелье. Все прекрасно понимали, что температура там приближена к нулевому показателю и закоченеть от холода, несмотря на жаркую погоду на поверхности, можно было очень легко. Комбинезон от намокания также укрывал тела участников. А конденсатник и изотермик были вшиты соответственно в один из слоев одежды каждого. Это была самая удобная экипировка из всех возможных, подкреплённая дороговизной и соответствующей, проверенной прочностью. Каски с фонарём были закреплены на головах, а стопы защищала специальная обувь. Закрепив обвязку вокруг ног и пояса, а после прикрепив спусковое устройство, первая из группы уверенно направилась к ущелью.

– Мы назовём её в честь твоей свадьбы!

– Вперед, подруга!

Ольга с воодушевлением заняла позицию, прошлась по заворожённым взглядам присутствующих, лениво посмотрела вниз и воинственно воскликнула:

– Покажем миру, на что мы способны!

– Да! – хором закричали Саша и Настя.

Ольга вмиг исчезла из обзора.

– Ну что, кто следующий? – обратилась к присутствующим Настя.

Подёргивания снизу сигнализировали об удачном спуске.

– Давайте мы, – с нетерпением сказал Влад.

Еще двое отправились вниз. Следом спустилась Саша.

– Александр, ваша очередь.

Взявшись за верёвку и зажав в руке спусковое устройство, парень заглянул в пропасть и застыл. В голове крутились слова: «Вспомни мои слова, когда окажешься перед бездной земной». Он не мог позволить словам не совсем здоровой матери и собственной трусости взять верх, но, тем не менее, стоял и смотрел, не в силах пошевелиться. Катя разглядела во взгляде Алекса растерянность, чего за ним никогда не наблюдалось. Она спокойно, с пониманием обратилась к парню:

– Если есть сомнения, можешь остаться.

– Всё в порядке.

Через мгновение соответствующий звук трения стал уходить вдаль.

Помогая закрепиться подруге, Настя спросила её:

– У вас и вправду всё серьёзно?

– Думаю, да.

– Тогда я, наверное, должна извиниться?

– Кстати, да, не смей говорить о его стволе, ты поняла? – улыбка на лице Кати вызвала ответную ухмылку у подруги.

– Ладно, принято.

Катя спустилась вниз.

Оглядев всё вокруг, словно прощаясь с лесом, небом и солнцем, Настя, спустя минуту, также оказалась внизу.

– Девчонки, как же здесь красиво! – восхищалась Ольга, у которой будто перехватило дыхание.

– Не то слово, – делая очередной кадр, поддакивала Саша.

– Может, вам стоит обручиться здесь? – обращаясь к Ольге, произнесла Настя.

– Надо будет подумать над этим.

– Я не ожидала, что она окажется такой большой. – Оксана также увлеклась визуальным обследованием пещеры.

Проникающий в земной разрез луч солнца придавал месту магический эффект. Обволакивая пространство, он создавал видимость мощного прожектора, направленного вниз, в темноту, где пыль также отражалась в луче и становилась видимой глазу. Освещая естественную, сотканную самой природой площадь вокруг себя уже искусственным светом, группа поражалась красоте и масштабности сего места. Несколько разбросанных фальшфейеров лишь усиливали впечатления от скрытой от внешнего мира обширной пещеры. Здесь было легко заметить зачатки собственной экосистемы, что дополнительно подтверждали размеры данной области. Путешествие только началось, а гости естества уже изумились величественности тайного мира. Впитав энергию древнего обиталища, они решили двигаться дальше. Александр указал на единственный путь вглубь.

Катя и Настя решили идти первыми. Длинный проход ожидаемо оказался довольно узким. Порой, протискиваясь между окаменелыми породами, группа не могла продвигаться в полный рост, приходилось постоянно пригибаться, а на небольшом участке – ползти: каменистый коридор менял ширину, высоту и заставлял буквально сжиматься. Особенно этот момент влиял на более коренастых парней, но в некоторых местах всё же можно было спокойно двигаться вперед. Такие карманы словно специально были созданы для того, чтобы немного передохнуть, прочувствовав временный комфорт. Пещера оказалась довольно протяженной. Неподготовленному к подобному испытанию, прежде всего психологически, может оказаться не под силу такое преодоление. На лице Оксаны как раз и проявился след страха. Ведь застрять здесь, среди подземных скал, казалось одним из самых ужасающих способов умереть. Тревога затягивала её, медленно и верно поглощая твердость духа. Внутренний голос старался сопротивляться опасному инстинкту самосохранения, убеждая себя в обратном, где в глубине души она прекрасно понимала, что в беде её не оставят и в любом случае помогут выбраться. Стараясь скрыть ужас, она терпеливо брела за всеми, прислушиваясь к поддержке своего парня.

Вскоре размеры прохода увеличились, изменился рельеф. Прислушавшись к низменной, немой пустоте, они услышали звук стекающей воды. Проследовав на шум, который при приближении становился всё отчетливее, девушки увидели небольшой ручей. Вода в него стекала откуда-то сверху и затекала в небольшую трещину. Обрадовавшись неожиданному факту, некоторые умыли лицо из чистейшего источника. Освежившись ледяной, но все-таки приятной водой, они немного оживились.

– Мы идем достаточно долго… Нужно передохнуть, – чуть запыхавшись, произнесла Саша.

– Как доберемся до большого участка, устроим привал, – ответила Катя.

– Который, между прочим, уже близко, – добавил Александр.

Такая новость оказалась достойна внимания, и, поблагодарив гида за ценные слова, спелеотуристы сделали рывок, встретив очередной узкий проход, уходящий вниз и, что самое страшное, заполненный практически доверху водой.

– Здесь безопасно, – твердо сказал гид.

– А для тех, кто не умеет плавать? – с широко открытыми глазами спросила Оксана.

– Там неглубоко, можно пройти по дну.

– Дорогая, это всего лишь вода.

– Я вижу, но… что-то жутко. Там точно никого нет?

– Там никого нет, не переживай, тем более мы в защитных костюмах.

Не дожидаясь окончание диалога, Настя спустилась вниз и спокойно направилась к подводному тоннелю. Поднимая голову, чтобы не хлебнуть застоявшейся воды, она скрылась за изгибом скалы. Вскоре за ней последовали остальные. Оксана также прошла это место с определенным волнением. Она даже удивилась собственной храбрости, а будущий муж не скупился на похвалу.

Через несколько минут, выбравшись из естественного тоннеля первой, Настя осмотрела местность и резко замерла, прижавшись к каменной стене. Как только показалась голова Кати, она поднесла палец к губам, сигнализируя о полной тишине, та передала последующим.

– О господи, он мёртв? – обратилась в пустоту Катя.

После короткой паузы Настя шепотом ответила:

– А вдруг он ранен или спит?

Последним из группы высунулся Алекс.

– Во чёрт… – тихо произнес он и, осторожно поднимаясь, добавил: – Его здесь не было.

Единственное, что останавливало всех от побега в обратном направлении, это высота, с который свалился бурый хищник. Провалившись вниз и пролетев более трёхсот метров, он наверняка был мёртв, да и соответствующая вонь подтверждала это. Хоть дневной свет и проникал через обвал, придавая четкость силуэту, всё же до конца определить состояние лесного хищника было нельзя. Он лежал спиной к взволнованной группе, и, Алекс, немного подумав, решился сделать первый шаг к зверю. Признаков дыхания не было, а значит, и не было причин для опасности. Вся группа медленно приближалась к трупу крупного медведя. Александр шел первым, чтобы осмотреть его повнимательнее. На боку виднелись следы от когтей и укусов, схожими с теми, что были у самого зверя. Опыт позволял не сомневаться в собственных выводах, но всё же он не рискнул сообщать о предполагаемой опасности, пока досконально не осмотрит тушу. Гид медленно прошел чуть дальше и увидел полностью объеденное брюхо медведя. Глаза Алекса медленно вернулись к обзору приближающейся группы. Катя в это время отметила на лице парня страшное недоумение. Как только рот гида открылся и готов был вот-вот что-то произнести, сзади послышался безумно страшный рык.