Постоянно встречающиеся автомобильные пробки изрядно напрягали Джеймса и выходом из сложившейся ситуации оказалось движение по трассам второстепенного значения. Такой маршрут действительно оказался удобнее, но длительная езда по опустевшей дороге пришла к не утешительному итогу. Проложенный из асфальта путь проходил через хвойного лес и по среди проезжей части лежало огромное дерево. Его нельзя убрать, подвинуть или объехать, а поблизости не было следов цивилизации. Все троя оказалась один на один с природой, и чтобы не умереть на этом самом месте от голода нужно двигаться вперед. Собрав багаж, они выдвинулись пешим вдоль дороги. Сваленное посреди леса дерево не давало покоя Джеймсу. Оно не могло упасть само, его явно подпилили, но кому это нужно? Военным? Бандитам? Джеймс не знал. А вопрос потерял актуальность, после того как лесной участок оказался за много миль позади.

Пеший ход до не большого поселка занял несколько дней и надежда, что именно здесь припасы пополняться, твердо засела в голове парня. Деревня оказалась абсолютно пустой. В ней не было никого. Только частные дома и заросшие дворики. В прошлом этот населенный пункт был вполне уютный. Центральная асфальтированная дорога и второстепенная брусчатка между микрорайонами подтверждала заботу администрации деревни о проживающих здесь население.

Обыскивая пустующие коттеджи, Джеймс удивлялся их кухням. На полках не было ни единой еды для долгого хранения. Ни крошки для пополнения запаса. Как оказалось, странности только начинались, ибо скромная церковь имеющая довольной большую прилегающую территорию в этом поселке, была оккупирована множеством могил. Кресты, воткнутые в землю, всем своим видом сообщали о скоротечности захоронения тел. Простые и не аккуратно прибитые между собой палки возвышались над земляными холмами.

Голод торопил Джеймса искать еду с большей усидчивостью, именно поэтому могилы не вызвали особый интерес. Звери тоже испытывали чувство голода. Несколько дней на сокращенных пайках видимо уменьшила вес каждого из них. В этот момент они были рады любым домам и самой вероятности пополнения запаса. Большего интереса у всех троих не вызывало ничто. Осматривая очередной дом, Джеймс начинал нервничать. В течение часа им не удалось найти, чем можно перекусить. Раздосадованный исходом поиска, он вышел на террасу для дальнейшего обхода, нацелив свой взор на противоположный дом. Но как только Джеймс оказался за стеной жилой постройки, тут же в его голову уперся ствол снайперской винтовки. Пожилой мужчина с явным негодованием в голосе заговорил:

– Скажи своим зверям, чтобы не дергались или иначе я разнесу тебе башку. Ты понял?

Джеймс тотчас обратился к псу и коту всё еще обходившие дальние комнаты хижины.

– Пёс, кот – ко мне! И тихо, не шумим.

Спустя несколько секунд звери прибежали на позыв странного тона Джеймса. Оба увидели, как старик тычет оружием в их хозяина. Пес отреагировал тут же, но бросаться не стал. Питомцы хорошо понимали, чем это грозит для Джеймса.

– Не рычи на меня псина, – отреагировал пожилой мужчина. – а то твой хозяин останется без головы.

– Они тебе ничего не сделают, – откликнулся парень, держа руки поднятыми.

– Пока ты у меня на мушке – да.

– Чего ты хочешь от нас?

– Нет, – протянул старик. – это что вы хотите? Зачем пришли?

– Мы обычные путники и хотим запастись едой.

– Начнем с того, что вы не обычные путники, учитывая зверей, а остатки еды я спрятал у себя. В домах вы ничего не найдете.

– Хоть мы и голодны, но вам не стоит нас опасаться.

– Я вас не знаю, а верить на слово удел дурака, коем я не являюсь. Поэтому советую убираться из моей деревни. Город, если что в нескольких милях на юг.

– Хорошо, мы уйдем.

– Подожди, повернись спиной и разряди ружье.

Джеймс так и сделал, а после старик приказал идти. Животные шли первыми, за ним брел парень и старик с винтовкой на изготовке. Под конвоем он довел всех троих на до конца деревни. Немного остудив свой пыл, местный житель решил дать подсказку молодому человеку:

– Как я уже говорил, идите на юг. В лес не заходите и помните, что у меня оптический прицел, и я наблюдаю за вами. Пока вы не удалитесь на достаточное расстояние я буду следить. Если захотите вернуться обратно, я воспользуюсь своей винтовкой. Ты понял меня парень?

– Да. Скажите, как насчет людей в городе?

– Их там много, я уже сбился со счета, скольких мне пришлось убрать. И поверь, у меня нет желанья, поступать таким же образом с тобой, поэтому не думай возвращаться. И это, – старик немного замялся. – в общем, это тебе и твоим путникам.

Мужчина достал из висевшей на плече спортивной сумки две банки тушенки и кинул на землю. Джеймс поблагодарил блюстителя порядка опустевшей деревни и подобрал консервированную еду. Затем троица продолжила путь под зорким глазом боевого старика.

Как только все троя пересекли холм и вышли из-под прицела пожилого снайпера, Джеймс присел на траву, и быстро открыл обе банки. Смешав воедино содержимое, а после разделив на три разные части они приступили к жадному поглощение не совсем приятного на вид тушенного мяса. Как только Джеймс немного насытился он понял, что такого оргазмического чувства насыщения не испытывал никогда. Не смотря на внешне отвратный вид блюда, оно казалось наивкуснейшим, такого же мнения были и четвероногие друзья. Облизывая ложку от жира, Джеймс обратил внимание на очертание пригорода. Он задумался о том, что делать, когда желудок заурчит от голода вновь. Поиск так необходимой еды нужно продолжить там, в городе, другого выбора нет.

Задумка Джеймса была проста: запастись в пригороде всем необходимом, не заходя в густонаселенную часть города и пойти, или еще лучше поехать, в объезд всего мегаполиса дальше.

Вскоре они подобрались к первым постройкам и уже через минуту скрытно пересекали жилой район. Вся видимая территория выглядела как после бомбежки. Будто здесь шли какие-то военные действия. Возможно солдаты и вправду наткнулись на большую толпу деградантов и им пришлось действовать. Джеймс остановился, увидев потасовку блуждающих. Поднесенный к глазам бинокль должен был пролить свет на причину происходящего, но вместо этого показал ужасающие зрелище. Несколько людей избивали жертву ничем не отличающуюся от них, и в какой-то момент, всё еще живого, но от полученных травм не в состояние оказывать сопротивление, начали отрезать кусок плоти. Атакованный орал как обезумевший и через какое-то время потерял сознание, а содранная с конечности плоть была утащена единственным, кто еще мог пользоваться примитивным оружием. Оставшиеся рядом с жертвой, начали вгрызаться вплоть как животные и откусывать куски от разных частей тела. Одна из обезумевших старалась проглотить крупный шматок мяса, и тут же её вытошнило, тем не менее, она продолжила кусать уже мертвую жертву, пытаясь через призму безумия пополнить нехватку белковой пищи. Джеймс, парализовано наблюдая за этой картиной, кое-как оторвал бинокль от удивленных глаз.

– Лучше их обойти, – шепотом произнес он.

Пришлось искать обходный путь к увиденному в тот же бинокль магазину. Его склад казался самой оптимальной целью. Поглядывая на озверевших людей, Джеймс пригнулся и перебежками обходил место скопления деградантов. Питомцы также проявляли осторожность и держались немного позади хозяина. Вдруг перед ступней парня возникла пустота. Прямо во дворике коттеджа откуда не возьмись, возникла грёбанная яма. Он заметил её в самый последний момент, когда уже не мог остановиться и падая успел осознать, что выкопанная часть территории дома была подготовлена для строительства бассейна. Погружение в пустоту без счета времени проявилась в момент удара головой о что-то твердое. Веки опустились. Джеймс не почувствовал боли так как сразу потерял сознания.

Медленно открыв глаза, Джеймс услышал лай, прерываемый грозным рычанием пса. Питомец огрызался с неистовым желанием разорвать нападающих. Одновременно со свирепым настроем четверенного парень услышал редкие выстрелы из мощной винтовки. Кот в этот момент смотрел прямо в яму, где лежал хозяин. И как только мелкий понял, что Джеймс открыл глаза, моментально покинул область наблюдения. Парень с трудом осознал, что наступил вечер и нужно как-то выбираться из ловушки, но как только он попытался встать, тут же с криком грохнулся обратно. Помимо разбитого затылка была еще сломана и нога. Вдруг в яму заглянул старик.

– Да парень, – с сочувствием громко произнес мужчина. – вот это тебя угораздило. Не дрейф, – попытался успокоить он. – сейчас отстрелю пару голов и тут же достанем тебя.

Джеймс сумел лишь прохрипеть что-то невнятное в ответ, но старик к этому времени уже исчез.

Вскоре пожилой храбрец спустил в яму лестницу и Джеймс кое-как поднялся по ней. Оказавшись на поверхности, парень окончательно убедился, что ступать на травмированную ногу жутко больно. Пришлось подобрать кол и прихрамывая направиться за спасителем. Пока квартет покидал пределы города звери неплохо сигнализировали о приближающей опасности, а старику оставалось лишь метко прицелиться перед выстрелом. В итоге пришлось убить еще несколько преследующих их деградантов прежде чем все четверо покинули опасную зону.

Уже в доме, уставший старец сбросил руку Джеймса со своего плеча, после чего посадил парня на диван.

– Чувак, – с сарказмом обратился пожилой мужчина к парню. – я уже не молод, а ты заставляешь себя таскать. Должно же быть всё наоборот.

– Спасибо вам. – Голос Джеймса казался усталым. – Вы спасли мне жизнь.

Ирония старика осталась без внимания.

– Да, спасибо мне, и спасибо твоим друзьям. Они как взбесившиеся прибежали ко мне. Я даже успел выстрелить в собаку, но к счастью промахнулся. Они мяукали и лаяли, представляешь, как бы звали, я это практически сразу понял. В итоге они скомпрометировали меня идти за ними.

– Они… – нога болела. Очередной спазм заставил Джеймса запнуться. – они очень умные. А почему вы всё же не убили их, зная, что животные являются переносчиками?

– Переносчиками, – засмеялся старик. – Это всё странная пропаганда, я не понимаю, для чего это вообще было нужно обвинять животных. А знаешь, как я это понял? Я работал на ферме, помогал содержать коров, и со мной ничего не происходило в отличие от остальных. В один момент приехали военные в резиновых костюмах и просто расстреляли весь скот, а после уехали.

– И что они сказали?

– Что это карантинные меры. Ну ладно, давай лучше осмотрим твою ногу.

Старик положил ступню на стул чтобы разрезать штанину. Джеймс в этот момент вскрикнул:

– А черт, больно!

Вопль не помешал мужчине закончить начатое.

– Да, – выдохнул старик. – сломана. Придется обработать и наложить шину. Думаю, вправлять кость не требуется, да если бы и надо это делать, я бы не взялся. Не умею.

После необходимых действий с ногой старик сказал:

– Ладно, ты храбро держался, а теперь отдыхай. На улице уже давно ночь и пора баю-бай. За животными я присмотрю, об остальном поговорим завтра.

– Вы встречали после пандемии здоровых людей?

– Нет, не встречал, а прогнал я вас, потому что хорошо знаю людей, и знаю, что можно ожидать от них чего угодно. Но сложив обстоятельства нашего относительно мирного общения, понял, что ты парень адекватный, поэтому и помог, да и животные твои понравились.

– Может вы просто как я соскучились по человеческой речи, по беседе, по людям.

– Я никогда особо не любил людей, но признаюсь, когда они исчезли, почувствовал безграничную пустоту… Так, – сам себя остановил мужчина. – хватит этих задушевные тем, завтра наболтаемся.

Старик прикрыл дверь, и судя по топоту, удалился на второй этаж. Джеймс же остался в гостиной. Парень расположился поудобнее, и рассуждая о словах пожилого мужчины всматривался в потолок. Последнее произнесенные слова, зеркально отражались в сознание самого Джеймса: «Я никогда не любил людей, но, когда они исчезли, почувствовал безграничную пустоту». С подобными застрявшими в голове мыслями он лежал, терпя пронзительную боль в ноге. Через некоторое время парень уснул.

– Подъем воин, подъем! – закричал голос вблизи Джеймса и тут же наигранно продолжил: – А, – протянул он, будто только что вспомнив. – ты же не способен ходить… Да расслабься, это была утренняя шутка прибаутка.

– Да вы юморист, – сменив испуганно-сонный взгляд на лояльный сказал парень.

– Я всегда любил подурачиться, подшутить над кем-нибудь, наверное, поэтому был трижды женат, а может и потому что, не мог завести детей. Хотя сейчас я этому очень рад.

– Первый вариант я считаю более приемлемым.

Старик усмехнулся и никак не парируя слова Джеймса сменил тему разговора.

– Ну что, вот тебе завтрак сударь, и пока ты наслаждаешься беззаботной жизнью, я обойду периметр и заодно захвачу в одном из домов кресло-каталку. А после заставлю тебя засранца что-нибудь делать, без дела ты сидеть не будешь. Ты понял меня?

Обозначив беспрекословность данного распоряжения, Джеймс поднял руки вверх и ухмыльнувшись сказал:

– Меня всё устраивает.

– Слушай парень, ты не против если я возьму твоих зверюг с собой?

Джеймс посмотрел на забежавших вместе со стариком животных оценивая их реакцию по-доброму произнес:

– Думаю, они не против. Пёс, кот пойдете с… Кстати, как ваше имя?

– Меня зовут Дэн…

Остаток дня старик решил провести в медитативной обстановке, и ничего не делать. Уже вечером оба мужчины наслаждались закатом, попивая пивной напиток, вкус которого Джеймс успел позабыть. И вот оговаривая планы на ближайшее время, они постепенно перешли в разговоры о жизни до начала эпидемии.

– Как случилось, что вы остались одни в этом поселение? – спросил парень, сидя в кресле-каталке.

– Здесь я прожил почти половину своей жизни. Родился я в другом месте, но в этой деревне мне пришлось по душе всё, природа, люди приветливые, нет суеты, этой, городской, понимаешь?

– Еще как понимаю Дэн.

– Так вот, моё переселение началось после второго развода и окончательно завершилось тогда, когда я уже жил со своей третей супругой. Да я чертов ублюдок, изменщик, негодяй, так говорила Бека, моя вторая жена и скорее всего она была права. Но с возрастом я всё же остепенился и следовал всем правилам семейной жизни с Кэрол. Это моя третья супруга. И хоть мне и было далеко за сорок, я по-настоящему влюбился в эту женщину. Она была красивой и очень мудрым человеком. Я буквально сходил с ума по ней, с годами конечно всё утихло, но я всегда уважал её за благоразумие. Она была умнее меня, хоть старалась и не выказывать это. Вот… – с грустью протянул Дэн. – А, как ты здесь оказался?

Джеймс заметил, как бодрая интонация старика с течением рассказа начала угасать, он стал печальным, почувствовав это старик решил увести разговор. Парень это понял и не стал заострять внимание на недосказанности.

– Моя судьба немного схожа с вашей… и одно из самых ярких отличий заключается в том, что я разводился единожды.