Глава VIII. Новый друг

Джеймс распрощался с домом мечты после того как все попытки дозвонится до кого-либо провалились. Еще до первых набранных цифр он понимал о серьезных проблемах связи, но попробовать было необходимо. Спутниковый телефон выдавал лишь короткие или длинные гудки. Никто не принимал вызов: ни полиция, ни служба спасения ни какая другая служба. О сохранности раций, наведывавшихся в дом Джеймса военных, речи не шло. Устройства связи сильно пострадали от взрыва. Что же касается самих гостей, то их разорванные части тел оказались разбросаны по всей площади дома и даже за пределами жилья. Долго находится в помещение с оторванными конечностями и лужами крови парень не мог. А при попытке осмотра трупов на наличие оружия или каких-то личных документов вид пострадавших вызывал рвотный рефлекс. В какой-то момент хозяин ранчо попытался представить, что будет, если все же дозвониться до службы спасения. Кто приедет? Да и приедет ли вообще? Судя по беглецу ситуация в городах безнадежная и способных на обдуманные действия осталось немного. Исключением из числа деградирующих были военные, часть которых все же смогла избежать заражения. О словах командира про конвой парень прекрасно помнил, но так и не дождавшись подмоги покинул укрытие. На выручку трех бравых солдат никто не пришел.

Переночевав в сарае Джеймс решил покинуть любимое ранчо. Одним из поводов послужило приближение холодов. На восстановление дома уйдет уйму времени, да и в город после знакомства с гражданским не было желания возвращаться. Строительные материалы вряд ли кто-то продает. Спасателей не будет, да и полиция не приедет. Кроме полюбившегося пейзажа его ничто не держало здесь.

Наполнив пикап всем тем без чего жизнь дорожного путника невозможна, да и не только необходимыми припасами, он выдвинулся навстречу новой цели. Двое не слишком общительных собеседника располагались на сиденье позади и внимательно взирали на пустующую трассу. Город, в котором Джеймс провел множество приятных и не очень отрадных моментов, он решил объехать по обводному шоссе. Озирая прощальным взглядом близкий сердцу и одновременно ненавидимый мегаполис, он спокойно обратился к питомцам:

– Попрощайтесь с этим городом господа. Мы вряд ли сюда вернемся.

Надавив на педаль газа, автомобиль ускорился для более быстрого преодоления пустующего участка дороги.

Удивление от свободы дорожного движения развеялось через три часа после покинутой границы города. Впереди стояла беспросветная пробка, пролегавшая вплоть до горизонта. Людей в этих машинах не было. В голове Джеймса почти мгновенно созрел план: пройти вдоль всех транспортных средств и среди первых отыскать рабочий автомобиль с ключами. Казалось бы, что успех этой миссии не за горами, но продвижение пешим затянулось на длительное время. Караван из пустующих машин растянулся на 25 миль, и чтобы достичь начало затора ушла бо́льшая часть дня. Вечером уставший Джеймс и более выносливые питомцы наконец-то отыскали желаемое начало автомобильной пробки. А вскоре на глаза попался и транспорт с ключами в замке зажигания. Когда двигатель приятно застрекотал, парень в очередной раз вспомнил о бо́льшей части оставленных в пикапе припасов. Нести на себе не подъемную ношу не представлялось возможным, поэтому пришлось пожертвовать значительным количеством важных предметов. Среди них оказалась палатка, спальный мешок, керосиновая лампа и сам керосин, значительная часть съестных припасов, инструментов, несколько книг и еще всё то, что Джеймс уже успел забыть. В походный рюкзак он уложил лишь аптечку, карту, мелкую посуду, долгохранящиеся еду, патроны. На плечо Джеймс водрузил двуствольное ружье, вес которого дал о себе знать спустя какое-то время «прогулки». После приключившихся событий с военнослужащими парень точно знал – оружие обязательно. Оставлять его в салоне пикапа было бы глупо, и хоть вес ружья заметно отягощал, всё же присутствовала явная уверенность, что рано или поздно им придется воспользоваться.

Уезжая вдаль, Джеймс был уверен, что в оставшейся позади пробки виноват кордон военных, не пропускавший ни одного человека из-за введенного карантина. А вот куда делись люди, в спешке покинувшие свои автомобили, оставалось под большим вопросом, на который не было однозначного ответа.

За месяц удалось проехать только два штата. Основным препятствием в пути оставались заставы военных, преграждавших дорогу как давним участникам движения, так и настоящему. Каждый такой пост собирал перед собой многомильные вереницы из транспортных средств. Помимо разграничений штатов кордонами присутствовали и участки с аналогичными постами близ многомиллионных городов. Они также ограничивали местных жителей в передвижение. То есть на время контроля движения выехать за пределы крупного населенного пункта было нельзя.

В один из когда-то локализованных городов Джеймсу пришлось заехать для пополнения продовольствия. Наблюдая за поведением и манерой общения людей Джеймс понимал, что бо́льшая часть жителей обречена на пещерный образ жизни. А та малая часть, что всё же делилась сюрреалистичным мнением, подавала признаки ассоциативного расстройства. В ближайшем будущем они присоединяться к большинству. У тех, кто еще мог говорить, Джеймс спрашивал о желание покинуть город, но каждый раз нарывался на потерянный взгляд и неясный ответ. Как можно догадаться, они уже не думали о вероятности покинуть опасное для жизни место.

Вскоре Джеймс добрался до нужного здания и перешагнув через разбитую витрину зашел внутрь.

Двигая перед собой тележку со сломанным колесиком вперед, он осматривал опустевшие полки разграбленного супермаркета. Каким-то чудом некоторый товар остался не тронутым. Не особо выбирая ассортимент, парень понемногу наполнял тележку всем необходимым.

Затяжную вылазку подгоняло приближение ночи. Перспектива остаться в этом месте один на один с блуждающими не предвещала ничего хорошего. Помимо исходящей опасности от блуждающих, присутствовала еще одна значимая причина вернуться к заранее подготовленному автомобилю – питомцы. Джеймс их оставил возле выбранной машины, так как в городе им точно грозила опасность. И вот когда тележка была заполнена практически до краев, из-за спины прозвучал грозный крик одного из деградирующих. Парень посмотрел на агрессора в недоумение. Что тот хотел Джеймс не имел понятия. Без ведомой причины человек рванул прямо на Джеймса не прекращая кричать во всё горло. В попытки защититься, парень развернул коляску к агрессору, но тот не остановился и ударился об неё паховой зоной, чуть ли, не опрокидываясь всей верхней частью туловища внутрь нагружаемого пространства.

– Что тебе нужно?! Чего ты хочешь?! – кричал Джеймс.

– Еда! Еда! Забрать еду нельзя, еда моя! Отдай! Отдай её!

– Иди ищи себе сам! тут еще осталось!

– Нет, нет, нет, ты чужак, еда моя.

Кружа тележку вокруг собственной оси, они обменивались репликами, но вскоре агрессору надоела такая перепитая и отшвырнув её в сторону, из-за чего продукты вывалились, он перешел на угрозы куском острого железа. Острие в кровь резала руку нападавшего, но он все равно крепко сжимал его. В ответ Джеймс выставил ружье вперед. Будто не видя наставленного ствола деградант взмахнул окровавленным куском железа и вновь ринулся в атаку. Парню ничего не оставалось кроме как выстрелить и выстрел из двуствольного ружья разрывными патронами пришелся прямо в голову буйному, разорвав черепную коробку на множество маленьких частей. Брызги крови пришлись на лицо и одежду Джеймса. Находясь в состояние шока, от неожиданно-рефлекторного выстрела парень не мог пошевелиться. В магазине присутствовало небольшое количество свидетелей, но они не обращали внимания на шумных мужчин до определенного момента. Люди резко развернули головы после сонорного выстрела. Кто-то вытаращил глаза, кто-то прискорбно заорал, а третья свидетельница громко и истерично засмеялась, увидев сам момент взрыва головы. Подпиравшие позывы рвотного рефлекса привели Джеймса в чувства. Оборачиваясь по сторонам, он замечает реакцию других и быстро собирает тележку с окровавленными припасами. Продолжая оглядываться, Джеймс вышел из здания и ускоренным шагом направился в сторону шоссе, где в ожидание должны находиться четвероногие попутчики. По прибытию в условное место встречи парень их не обнаружил, вместо питомцев была лишь не большая лужа крови неподалеку, а рядом, ведущая в сторону заросших сельскохозяйственных угодий, дорожка из каплей крови. Переходя дорожное шоссе, где брошенные автомобили располагались в хаотичном порядке с довольно широкими просветами, он приближался к границе фермы, где еще присутствовали старые и шелушащиеся стебли кукурузы. Надежда, что этот кровавый след не родного животного теплилась в сознание парня, но для того чтобы убедиться в этом точно необходимо выследить травмированного. Судя по частоте красных капелек на асфальте, ранение было не серьезным, только вот от предположительного направления, Джеймса отвлекли двое деградирующих подозрительно выискивающие неопределенную цель.

– Пёс, кот, – тихо произнес Джеймс.

Скорее всего обеспокоенных блуждающих интересовали другие вопросы, поэтому парень произнес повторно те же слова с большей уверенностью и с более громким тоном.

– Кот, пёс!

На этот раз они обернулись с гневным настроем, расслышав призыв молодого человека. Изогнув шею и странно опрокинув голову на бок, двое блуждающих направились на Джеймса и тот, не раздумывая взмыл ружье, направляя на бесстрашных, или скорее всего, непонимающих последствия выстрела людей. Грозно хрипя, они настойчиво шли вперед. Парень не выдержал и взахлеб закричал:

– Стоять суки, или буду стрелять!

– Животное, зло, – с паузой и практически без эмоций отреагировал один.

– Убить хозяина зла, – прохрипел второй.

– Еще один фут, и я стреляю!

Они продолжали приближаться, и когда до Джеймса оставалось несколько шагов, он выстрелил, а потом выстрелил еще раз, заглушив голоса угрожающих расправой. Перезарядив ружье трясущемуся руками, он заметил, как нему приближается еще несколько людей, обратившие внимание на выстрелы. Точно их количество сосчитать не получилось, так как парень тут же ринулся в кукурузные поля избегая конфликта и одновременного бросаясь на поиск своих питомцев. Бежать пришлось долго. А кровавый след потерялся еще в начале. Джеймс остановился. Хоть он и не злоупотреблял вредными привычками, отдышка в этот момент, была довольно болезненной. Опершись ладонями на ноги выше колена, он продолжал часто дышать. Через минуту парень выпрямился в полный рост и заметил в полумили от себя старый, двухэтажный дом. Эта рассыпающаяся хижина когда-то принадлежала хозяину фермы. Рычания и хрипы вновь послышались за спиной. Блуждающие преследовали Джеймса. Чтобы не заблудится окончательно он решил спрятаться в том самом доме. Через некоторое время маяк в виде фермерского строения предстал перед взором парня вблизи. Трое блуждающих рыскали вокруг постройки в поиске чего-то. Скрытно пробегая за спиной них, Джеймс заметил у одного окровавленную рукой. Причина столь рьяного внимания стала максимальна прозрачна. Парень, не раздумывая, выкрикнул во все горло:

– Пёс, кот!

Через секунду послышался лай. Радость Джеймса от узнаваемого возгласа пса скоротечно прекратилась, так как трое блуждающих, перенаправив свой взор с только что выкрикнувшего иммунного на источник животного звука, неожиданно ускорили поиск входа внутрь дома. Парень, сработав на опережение подбежал, а затем вырубил прикладом ружья с начало одного, а затем второго из этой малочисленной группы. Третий же пропал из поля зрения и когда Джеймс проник на первый этаж через разбитое окно тут же начал прислушиваться к звукам окружения. Странное шуршание послышалась в одной из комнат. Парень без промедления направился в эпицентр единственного звучания. Пересекая дверной проем, Джеймс совершенно неожиданно получил размашистый удар деревянным стулом. Рефлекторно поднятые руки спасли его от черепно-мозговой травмы, но сила удара была такой мощности, что он отлетел назад, выронив оружие. Ударивший вышел из-за угла. Капли крови медленно стекали по ладони агрессора и падали на прогнивший пол. Держа в другой руке ножку от развалившегося стула, он подошел вплотную для повторного взмаха, чтобы добить Джеймса. Этот блуждающий был несколько умнее предыдущих. Он видел, как парень быстро расправился с обделенных умом сотоварищами и решил спрятаться, а после обмануть любопытствующего молодого человека, издав определенный звук для привлечения внимания. Неизвестный встал напротив лежащего на полу парня. Желание покончить с неприятелем легко читалось в его действиях. И вот когда оглушенный, но все же в сознание Джеймс, беспомощно лежал на полу, подбежал пёс и за уже укушенную кисть схватился повторно, стиснув пасть с острыми зубами. Блуждающий закричал от невыносимой боли и обороняясь нанес несколько ударов по голове храброму псу. Парень в этот момент подполз к ружью и после короткого прицеливания выстрелил в избивающего животного блуждающего. Разрывной патрон пришелся в грудную клетку, пробив ребра и достигнув внутренних органов. От смертельного попадания он отлетел на несколько футов и больше не шевелился. Кот подбежал к хозяину ласкаясь и смотря в глаза. Джеймс, приговаривая что-то хвалебное, погладил его. Следом, с разбитой в кровь мордой, скуля, подошел пёс.

– Ничего, ничего. Жить будешь, друг мой. Мы еще всех переживем, – гладя по спине приговаривал Джеймс.

Вскоре пёс тревожно зарычал, направляя взор в окно. Джеймс в это время вспомнил о преследовавших его людей, и то, что их количество никак не сопоставимо с возможным сопротивлением измотанной троицы. Единственным выходом было спрятаться. Забаррикадировав дверь в темном подвале, они застыли в ожидании. И это самое ожидание растянулось на долгие сутки, после чего оголодавшие блуждающие покинули территорию фермерского дома.

Еще длительное время вся троица не могла покинуть границы городской и близ находящийся местности. Блуждающие беспрестанно разгуливали по шоссе, не давая шанса на безопасное передвижение животных. Пришлось осесть, выжидая удачный момент для побега из опасной зоны. Постоянная нехватка пищи заставляла партизанить Джеймса в поиске еды и рабочего автомобиля. Через два месяц накопленный запас пищи позволял долго не заезжать в подобные города, а подходящий автомобиль находился в ожидание поворота ключа зажигания. Когда деградирующие покинули место стоянки, Джеймс со своими спутниками, не теряя ни секунду сел в салон и завел двигатель…