Ему нужен был главный, кто возьмёт на себя ответственность. Сам же управляющий был неплохим и, самое главное, честным исполнителем.

Это и должна была сделать Лейла. Только вот мне кажется, что пока она не потянет такой груз на своих плечиках. Придется немного ей помогать. И я не говорю о политике или решении бытовых вопросов. С этим она справится и сама.

Было кое-что другое. Вот с этим и придется, я так понимаю, разбираться мне. А если говорить обо всем имении в целом и его военной мощи, то своего гарнизона для защиты от внешней серьезной агрессии как такового в имении не было, но тут постоянно проживало большое количество охотничьих бригад и бригад поисковиков, которые и сами по себе являлись неплохой боевой единицей. Именно они и составляли основную боевую мощь владений отца Лейлы.

Но с тех пор как хозяин перестал скупать артефакты, люди стали расходиться.

Как оказалось, имение в силу своего месторасположения в основном и жило за счет налогов, получаемых с них. Бывший хозяин скупал артефакты и перепродавал их в столице, часть денег оседало в казне его владений, ну а большая часть расходилась искателям, охотникам и прочим помогающим им людям. Что, в общем-то, всех и всегда устраивало.

Но не сейчас. Людям нужно было на что-то существовать, содержать свои семьи и детей.

Некоторые поисковики пока еще держались тут, так как у них в местном небольшом поселении были свои семьи и связи, плюс какой-то сторонний промысел. Ведь для многих поиск был лишь частью работы. Он слишком выматывал, если заниматься им постоянно.

И в свободное время такие поисковики переключались на другие свои профессии и занимались другими делами. Но были и те, для кого поиск был основным заработком, и такая пропажа хозяина сразу ударила по ним и их состоянию.

Как мы выяснили, последнюю закупку отец Лейлы совершил около трех месяцев назад. И сейчас у управляющего скопилась очень большая партия товара, который необходимо было реализовать.

Как только я об этом услышал, меня сразу заинтересовали его слова, но пока я решил не вмешиваться. Нужно посмотреть и подождать. Хотя и так было понятно, что если мы сможем договориться с ними по цене, то я буду готов оставить тут практически все свои наличные деньги.

Ну а если вернуться к поместью Лейлы, то тут в имении было достаточно много фермеров, ремесленников, разных мастеровых.

Даже был один ведун, маг жизни, что считалось большой редкостью здесь, в приграничье. Жил он в поселении. И по совместительству он же и оказался главным управляющим всеми владениями Драконоидов.

Но если говорить в общем, то все местные в основном работали для нужд самого имения и жителей, тут проживающих. Естественно, кроме поисковиков. Они добывали свои артефакты на экспорт. Все это на нас сразу и вывалил встретивший нас ведун.

Он был рад тому, что теперь можно начать что-то делать и предпринимать для восстановления стабильности жизни тут и приносимого имением дохода, теперь фактически полностью принадлежащим Лейле. Но для должного контроля девушке придется поддерживать с ними достаточно плотную связь. И если не ежемесячно, то хотя бы раз в два-три месяца ей потребуется появляться тут в имении. Это необходимо для торговли с теми же искателями и контроля поступления налогов, где половина идет лично ей, а вторая – на содержание имения.

Ну а если говорить в принципе, то встретили нас хлебом солью, в общем, с достаточно большим размахом.

Девушка была счастлива, как, впрочем, и Дея. Ей такой роскоши видеть еще не приходилось. Как, впрочем, и мне. Но я достаточно спокойно отнесся ко всему этому, что, похоже, удивило Селею и Рению. Они все с ожиданием поглядывали в мою сторону, видимо, надеясь уловить на моем лице следы восхищения или хотя бы какого-то иного чувства.

Но я лишь поел да потом пошёл осмотреться кругом. Надо бы проверить близлежащую территорию. С воздуха я замок изучил достаточно хорошо и подробно, а вот с земли еще не было такой возможности.

Столь странное мое поведение не осталось незамеченным. Сначала меня нагнал у входа тролль.

– Ждешь неприятностей? – прямо спросил у меня Гром.

В этот момент из тени здания материализовалась и Рения. Хотя я особо и не скрывался. Да и проследивших за мною друзей заметил сразу.

– Не нравится мне один из ее соседей, – кивнув в направлении Лейлы, честно признался я, – и, судя по тому, что мне о нем известно, скоро у нас будут гости.

После чего посмотрел в направлении обрушившейся части стены замка, прямо идеально созданной для скрытного проникновения внутрь на его территорию.

«Хотя я бы тут не полез, но ведь здесь пойду не я», – принял я решение и стал высматривать наиболее удобные места для засады.

– И что ты предлагаешь? – задала вопрос Рения.

– Подождать. Дождаться, а потом и самим наведаться в гости. У меня есть определенные дела, тебе и Грому тоже нужно будет ненадолго уехать, а оставлять Лейлу, Селею и Дею одних со столь подозрительным соседом под боком очень уж опрометчиво.

– А почему ты решил, что гости будут именно сегодня? – уточнила у меня девушка.

– Все вполне логично, – пожал я плечами, – такого шанса ему может просто не представиться, а как долго тут собирается пробыть Лейла, он не знает. Поэтому и постарается захватить ее сегодня.

– Но зачем кому-то это? – удивился тролль.

– Не тупи, – хмыкнула вампирша, – наша девочка сейчас единственная наследница всего этого, – и вампирша обвела рукой вокруг, – а судя по тем разговорам, что я слышала, этот «гипотетический» сосед уже несколько раз наведывался сюда со своей братией, стараясь прощупать обстановку.

– Все верно, – согласился я с девушкой.

– И как тогда действуем? – спросил тролль.

– По обстоятельствам. Язык нам не нужен, я и так знаю, куда нам нужно. И проникнуть туда, мы с Ренией сможем без особых проблем.

Девушка в ответ насмешливо посмотрела на меня.

– Ну, ты-то точно сможешь, – пожал я плечами, посмотрев на нее.

И кивнул в направлении разлома в стене.

– А полезут они наверняка оттуда.

Имение графа Терана. Вечер

– Ты точно уверен, что это прибыла его дочь? – спросил толстеющий молодой человек лет тридцати – тридцати пяти. Лицо одутловатое от обжорства и выпивки. Лысеющая голова. И не слишком умный, зато очень жадный и наглый взгляд хумана, считающего себя центром вселенной.

– Да, господин граф, – кивнул худой и какой-то скользкий чел, обычно притворяющийся крестьянином, – управляющий в замке так и сияет. Сегодня они останутся там. Это точно. Животные распряжены и поставлены в стойла. Но как я слышал, у них какие-то дела на границе.

– Так они могут уехать? – всполошился тот.

– Я не знаю, – честно признался говоривший, – так близко мне не удалось к ним подобраться.

– Ладно. Что еще? – и граф посмотрел на скользкого типа, его шпиона в имении Лересских.

– Дочь лорда прибыла не одна, а со своими подругами по Академии и, видимо, младшей сестрой одной из них.

– Подругами, говоришь? – и граф довольно улыбнулся. – И кто они?

– Я не знаю, – ответил соглядатай, – лично их не видел, но служанки сказали, что одна из них эльфа. Это же подтверждает и стоящий в стойле драг.

– Что?.. – воскликнул пораженный толстеющий граф, и его ручки мелко затряслись. – Почему сразу не доложил?

– Хотел разобраться, кто были те двое мужчин, что приехали вместе с ними.

– Какие мужчины? – собрав свое разыгравшееся воображение в кучу спросил уже мечтающий о захвате эльфарки граф. Это была его заветная мечта. Он даже с ирийцами связался только из-за этого. Но пока те так и не выполнили своего обещания.

И вот сейчас его вожделение само приплыло к нему в руки.

«Она здесь», – билось в его сознании.

– Судя по всему, наемники, один так себе, чел, возможно северянин, а вот со вторым могут возникнуть проблемы.

– Почему? – насторожился граф. Никто и ничто не встанет между ним и его мечтой. И сейчас он уже совершенно забыл о том, что первоначально ему нужна была дочка лорда Лересского. Мысли его были заняты только одним. Там эльфа. А все остальное и так приложится, по ходу дела. Остальные девки будут дополнительными трофеями ему, повелителю и завоевателю. Иначе этот трусоватый мужчина о себе и не думал.

И граф мечтательно прикрыл глаза, представив то, что ему предстоит, за своими мыслями пропустив последнюю фразу своего чела.

– Так кто там? – переспросил он, когда все-таки очнулся от своих грез.

– Тролль.

– Черт, – выругался граф.

Его люди пару раз натыкались на их отряды и всегда еле успевали унести ноги. В этот раз придется привлечь практически всех своих воинов.

– Собирай людей, проведешь их сегодня ночью в замок, – отдал он распоряжение, а сам мгновенно забылся в предвкушении. Ведь уже сегодня ночью у него будет эльфа. Живая, а не та искусственная кукла, что ему изготовил заезжий маг, который, кстати, бесследно пропал вместе со своим помощником и парой его людей во время засады на караван, перевозящий золото. Что с ними стало – никто так выяснить и не смог, но с тех пор их никто не видел.

Ночь. Имение семьи Лересских

– Идите тихо, – шикнул скользкий тому сброду, что его покровитель считал своими воинами. Скользкий и сам был из таких, но даже он понимал, что это настоящее отребье. Благо его набралось очень много. Порядка пятидесяти душ.

Вот они приблизились к старому разлому в обвалившейся стене. Управляющий так и не насобирал денег, чтобы его заделать. А теперь он и не успеет.

Граф обещал именно его назначить будущим управляющим этого имения.

Подойдя к насыпи, он стал дожидаться остальных. Того момента, когда они все подберутся поближе.

«Ну почему они не умеют передвигаться потише?» – подумал он и махнул рукой.

– Перебираетесь через стену по одному и дожидаетесь нас там. Потом я проведу вас в замок. Дочь хозяина и ее подруг не трогать. Вы знаете, что наш толстяк с вами за это сделает. Но зато все остальное и все остальные ваше и ваши. Да, чуть не забыл, учтите, девки – магички, поэтому их нужно связать, заклеить рот и глаза лентой. И сразу прибежать ко мне, нужно надеть на них эти антимагические браслеты, – и он потряс ими перед толпой. – Это понятно?

Послышался нестройный хор ответов. Лучше бы и не спрашивал.

«Ну не идиоты? – задал скользкий немой вопрос небесам над ним. – Не могли просто кивнуть, я бы и так увидел».

И скомандовал.

– Пошли по двое.

Ушла первая двойка, вторая, третья, четвертая, пятая. Что-то было не так, но скользкий не мог понять, чего же не хватает. И тут до него дошло.

«Звуки? Где вечное перешептывание, бряцанье?»

За стеной должно находиться уже двадцать хуманов, но их совершенно не слышно. Будто мертвая тишина.

«Неужели?» – и он оглядывается назад, но там никого нет, а люди графа все ползут и ползут вперед. Вот через стену перебрались последние. Остался только он.

Скользкий посмотрел на стену. Ему показалось, или там и правда мелькнула какая-то тень?

Но сколько он ни вглядывался, так никого и не увидел.

– Ищешь кого-то? – раздался у него над ухом знакомый голос того самого северянина, а потом холодная сталь коснулась его горла, и больше ничего он не услышал.

* * *

Как я и предполагал, нас навестили ночью. Работа была простой и грязной, сиди по бокам от разлома и снимай по одному пролезающих в него бандитов, воинов графа Терана.

Мы с Ренией были забойщиками, а тролль работал на выносе тел, чтобы они не загромождали проход и не спугнули тех, кто пойдет вслед за ними. Действовать нужно было чисто и по возможности без крови или с малой кровью.

Проще оказалось вампирше. Она с ее-то неимоверной силой на раз сворачивала шеи.

Я же сделал проще. Наделал тонких и крепких деревянных иголок, которые и вгонял в шею своим жертвам. Пока эта своеобразная затычка внутри – ни крови, ни шума от них не будет.

Пятьдесят…

Ждем. Больше никто не идет. Ладно, пора проверять.

Осторожно выглядываю на ту сторону. Вижу только одного противника.

Быстро проскальзываю вниз, скрываясь в тени. Все, я у него за спиной. Тот вглядывается в темноту, стараясь что-то рассмотреть.

– Ищешь кого-то? – тихо спрашиваю я, приложив лезвие к его горлу.

Хм. Интересно. Судя по взгляду, он меня узнал. Значит, это и есть местный шпион.

Аккуратно провожу клинком по его коже. Он, даже не начав говорить, уже сказал мне то, что я хотел узнать.

Уверен, что больше шпионов тут нет. Накладно одному главарю держать в одном месте нескольких осведомителей. Слишком небольшое тут поселение и слишком мало народа. Будут слишком выделяться. Скорее они есть, но в других поселениях и у других владетелей.

Хорошо, тут мы закончили.

С троллем перетаскиваем тела в ближайший лесок.

Он спокойно так обшарил все тела и сложил найденные трофеи в одну кучу. Я связал несколько каких-то плащей и, упаковав все в них, оттащил найденное в небольшую неприметную пещерку.

Пусть там полежат.

– Завтра разберем, – сказал я ему и вампирше, а потом, посмотрев на Рению, спросил: – Ты едешь с нами или остаешься?

Девушка посмотрела на замок.

– Кому-то нужно остаться здесь, – хладнокровно произнесла она в ответ.

Вообще-то я именно так и думал.

– Спасибо, – кивнул я ей, ведь именно ее я и хотел попросить остаться.

Ну не лежала душа у меня к тому, что она должна и дальше мараться в этом.

Хоть она и вампир, и все такое.

Для меня она, как ни странно, больше девушка. Очень красивая девушка.

Она лишь слегка кивнула головой.

Я же, облегченно вздохнув и указав в противоположную от замка сторону туда, откуда и прибыли нападающие, добавил:

– Доля идет поровну на всех троих. Возражения есть?