«Мне все равно», – ответил на это мое предложение маленький, но очень опасный субъект.

«И ладно. А теперь-ка поясни мне то, что ты сказал об источнике».

На этом месте Чебурашка стушевался, но наконец набрался смелости (неужели и вправду смутился, ментоинтерфейс, по крайней мере, утверждал именно это) и сказал.

«Я когда говорил о том, что собираюсь разорвать связь с источником, слегка слукавил. Вернее солгал. Связь с источником невозможно разорвать, по крайней мере мне. Однако в нашей библиотеке я нашел необычную статью, в которой описана одна возможность, как это сделать. Для этого нужно опустошить источник полностью. Правда, я не знаю, как опустошить сам источник. Часть энергии из него смогу закачать себе я, это как раз и даст мне возможность к существованию, к другому источнику я уже не смогу быть привязан, слишком долго этот источник был связан со мной. Мы с ним сроднились. Также я пополню все доступные мне накопители и заряжу все артефакты, которые у меня есть. Часть энергии уйдет на активацию портала. Но остаток… как и куда забрать его? Если в источнике останется хоть капля энергии, то они смогут возродить его. Если же его опустошить полностью, то источник сам оборвет все связывающие его нити и линии силы. Это поможет и нам. После того как источник иссякнет, портал закроется. Он вытянет всю доступную ему энергию из самого города, но ее хватит не больше чем на несколько минут. Это время нам придется сдерживать нежить с той стороны портала, которая будет преследовать нас. А потом мы будем в полной безопасности. По крайней мере, никто из города достать нас уже не сможет. Однако нам нужно поторопиться. Как только хозяева поймут, что я на вашей стороне, они постараются сами опустошить источник. Им уже давно безразличны и наши цели и наше существование, они заботятся только о себе. И поэтому к источнику и порталу мы должны успеть первыми».

«Все понятно. С источником тоже я смогу тебе помочь. Да и портал мы, наверное, сумеем прикрыть и закрыть несколько пораньше».

После этого я оглянулся на замерших у поворота моих товарищей, которые явно терялись в догадках, а что же здесь происходит.

«Ладно, пойдем, познакомлю тебя со своими спутниками», – и я направился в их сторону. Однако внезапно остановился и спросил: «Прости, я забыл спросить. Как тебя зовут? Я – Баг», – и на автомате протянул руку этому маленькому существу, прожившему уже такую долгую жизнь.

«Я – Мук», – ответил мне он и, с недоумением посмотрев на мою протянутую руку, в ответ протянул свою. Я подхватил его ладонь и, сжав ее, улыбнувшись, ответил ему:

«Приятно познакомиться, малыш. Добро пожаловать в наш отряд».

И повернувшись к нему спиной, направился к своим друзьям. Конечно, я не полностью еще доверял этому небольшому демоноподобному существу, но и ментоинтерфейс и кластер постоянно контролировали его менто-информационное поле, действия и магическую активность. Так что в себе я был уверен, вернее в некоторой своей безопасности, по крайней мере пока. И уж точно был готов к ответным действиям, и Мук этого знать не мог, ведь приглядывал за ним не я, и мысли, как я понял, поверхностные, мои он считать не мог, его контролем занимался ментоинтерфейс.

Уже подойдя к оборотню и девушке, я сразу и быстро произнес:

– Не переживайте, так получилось, что этот маленький субъект теперь наш спутник. И он пойдет с нами. А возможно, в скором времени он станет нашим товарищем и даже другом.

– Демон? – в удивлении воскликнула Эрея.

Лениавес же только подозрительно посмотрел в мою сторону, однако при этом промолчал.

«Ну что я тебе говорил, – обратился я уже к маленькому Муку, – только увидели и сразу же к демонам приписали. А ведь она должна догадываться, где мы находимся и кого тут можно встретить».

«Согласен», – лаконично и достаточно взвешенно ответил наш новый «товарищ».

В этот же момент Эрея и Лениавес схватились за головы.

«Ой, простите, – значительно тише и как-то удаленнее прозвучал голос этого парнишки в моей голове, – я подумал, что вы должны слышать мои ответы, но не учел того, что ваш друг настолько более защищен. Хотя никакой особой защиты я в нем не почувствовал. Странно, – будто рассуждая сам с собой, проговорил Мук, и уже обращаясь большей степенью к моим спутникам: – С ним я говорил как с равным себе. Простите. Буду стараться сдерживать свою силу. Со временем я научусь общаться только с вами и так, чтобы не навредить вам. Но для этого мне нужно какое-то время. Раньше у меня не было собеседников».

– Какой необычный демон, – произнесла Эрея, – к отцу пару раз приезжали посланники мужа моей сестры. Но они были очень похожи на обычных хуманов. И они совершенно не походили на вас.

«Она так и не поняла, – проговорил он, – а ваш друг…» – и Мук кивнул в мою сторону.

Было забавно смотреть на это со стороны, и я улыбнулся своим мыслям. Теперь этот маленький страж еще больше походил на Чебурашку.

Между тем Мук продолжил говорить.

«Почему-то он сразу понял, кто я и зачем пришел. Но он так и не объяснил мне, что его так могло рассмешить в моем виде… Он и сейчас его забавляет. Вы знаете, что он очень странный? Я не чувствую его мыслей, если он этого не хочет, в отличие от ваших. Но они останутся только со мной, не беспокойтесь. Никто не сможет их вытащить из меня. Не переживайте».

Это он уже сказал, обращаясь непосредственно к Эрее и Лениавесу.

– Все верно, он странный, не менее странный, чем ты, – согласился с высказыванием Мука корнол, – и знаешь, я бы и сам не понял, кто ты, будь мы в каком-то ином месте. Так кто ты? Ведь наша молодая спутница не права и ты не демон.

«Да, я не демон. Хотя именно им предложил мне представляться ваш друг. На самом деле я Старший страж города. Вернее был им. Но теперь хочу уйти с вами и вашим другом».

– Кто он? – и Эрея в страхе спряталась за мою спину.

И как это интересно я оказался рядом с нею?

– Местный он. Как в анекдоте. «Чего нас бояться, тутошние мы», – усмехнулся я.

«Я же говорю, что он странный», – обратился к моим товарищам Мук.

– Точно, – согласно кивнул в ответ на фразу маленького стража корнол.

– Простите, но я все еще тут, – сказал уже я. – Да, кстати, забыл вас представить друг другу. Лениавес, – мой кивок в сторону корнола, – Эрея, – и рука непроизвольно погладила стоящую за моей спиной девушку по бедру, а она, как это ни странно, даже не отдернулась и не убрала ее.

– Ну, а это Маленький Мук, – сказал я, указывая на нашего нового знакомого, – прошу любить и жаловать.

И Мук как-то неожиданно застенчиво шаркнул ножкой.

– Кстати, Лениавес, у тебя есть шанс найти себе очень способного и любознательного ученика, который очень хочет обучаться магии, – и я вновь кивнул в сторону Мука.

– Ты будто не хочешь? – усмехнулся тот.

– Но вы же сами все время говорите насчет моих мизерных магических способностей, – ответил я на его подколку.

– Говорим. Но у меня уже в который раз складывается впечатление, что все мы очень ошибаемся.

«Вы не правы, он действительно очень слабый маг, если сравнивать его с вами, мною или девушкой, однако вы знали, что заклинания вплоть до третьего уровня на него совершенно не действуют?»

– Как? – удивился корнол.

– Не может быть, – сказала девушка.

«Как он смог узнать хотя бы это?» – спросил я у кластера и Искателя.

Однако ни у кластера, ни у ментоинтерфейса ответа на этот вопрос не было. Они не зафиксировали никакого внешнего сканирования.

Единственным ответом было то, что этот страж, такой же Видящий, как и я. Возможно, он может и еще что-то, о чем мы не догадываемся. Нужно быть настороже.

– Ты сам-то знал об этом? – тихонько обратился ко мне оборотень.

– Ну, вообще-то да, – честно ответил я, – было такое подозрение.

– И ничего не сказал? – спросила Эрея.

– Да вы вообще-то и не спрашивали, – не хочу, чтобы меня обвиняли в чем-то, что стало доступным мне всего пару минут назад.

– Понятно, – проворчал корнол.

«Что ему понятно? Если даже мне самому до конца не все ясно. Ну да ладно. Узнали и узнали. Все равно это когда-нибудь бы всплыло», – рассудил я насчет этого и мысленно махнул рукой.

– Ладно, со знакомством закончили, – сказал я и спросил: – У вас есть какие-то предложения или вопросы? Если нет, то продолжим. Тут Мук поделился ценной информацией, и надо ее обмозговать. Правда, времени у нас не так много.

Я собирался продолжить говорить, но неожиданно взял слово Лениавес.

– Баг, извини. Тут собрались слишком необычные личности, – и он обвел нас троих своей рукой, – чтобы рисковать всеми тайнами, что они хранят. Мы не можем доверять ему.

И оборотень кивнул в сторону стража.

«Да, я вижу и понимаю это, – как это ни странно, согласился с ним Мук, – но у меня есть предложение. Я согласен принести клятву служения, как когда-то сделал это для города. Теперь город не нуждается ни во мне, ни в моей клятве. Я выполнил свои обязательства. Защищал город, пока он представлял опасность. Сейчас город не опасен для окружающего мира. И поэтому он согласен отпустить меня. – И помолчав, он спросил: – Вас устроит такой вариант?»

– Да, – сразу же ответил корнол и, видимо, именно для меня пояснил: – Этот маленький демон, будем теперь называть его так, готов полностью отдать жизнь своему повелителю. Он никогда и ни при каких условиях не сможет нарушить этой клятвы, если, конечно, повелитель не разорвет ее со своей стороны, – и уже обращаясь к Муку, произнес: – Ты выбрал того, кому готов принести клятву?

«Да, ему», – и палец тысячелетнего мальчишки указал на меня.

«И почему я уже в который раз не удивлен», – пришла ко мне запоздалая мысль.

– К чему меня это обязывает? – спросил я.

– Ни к чему, – просто ответил мне корнол, – это односторонняя клятвы, этот демон вручает тебе нить своей жизни, ничего не прося взамен.

– Блин, это хуже всего. Не люблю получать что-то просто так, – проворчал я и спросил: – Что я должен делать.

– Ничего, – опять повторился оборотень, – ты вообще никак не связан обязательствами с ним. Это он теперь всегда и во всем будет должен тебе подчиняться.

– Непонятно, – пробормотал я и стал ждать продолжения. Со стороны принесение клятвы никак себя не проявило.

«Клянусь своей силой до конца моего существования быть верным слугой хумана по имени Баг».

Вот и все, что произнес Мук.

Я, честно говоря, думал, что это простая формальность, когда неожиданно увидел, как сформировался какой-то странный знак в его ауре, похожий на небольшое трехмерное изображение дракона, вписанное в шар.

– Ой, – воскликнула девушка.

– Что произошло? – удивленно обратился к ней Лениавес.

– Наш родовой знак, – даже не сообразив, что говорит на понятном для меня языке, а не на эльфаре, – он проявился в его ауре. Он стал нашим вассалом.

«Все правильно, – ответил ей Мук, – так и должно быть. Если у кого-то, кому приносят клятву, есть собственный родовой знак, то дающий клятву становится младшим членом его рода или его вассалом. – И практически сразу спросил: – А что, у него есть свой клановый родовой знак? – он посмотрел на меня. – Он глава рода? Я не знал. Я вижу только знак семейных уз и все».

Мне стало интересно, я как-то раньше не присматривался ни к себе, ни к Эрее, а теперь постарался найти и рассмотреть подобные знаки и в ее менто-информационном поле и в своем. И практически сразу же нашел похожий знак в ауре девушки, но он несколько отличался от того, что был у Чебурашки.

Основу составлял тот же знак, трехмерный иссиня-черный дракон, вписанный в голубоватый шар. Кстати, у Мука дракон хоть и был черным, но не таким, как у девушки, он больше отдавал в темно-серый, а шар так вообще практически светло-серый. Но вот в знаке Эреи присутствовала еще одна небольшая деталь. Вокруг дракона, как бы заигрывая с ним, парил небольшой белоснежный пегас.

У меня же я никакого знака сразу обнаружить не смог. Однако уже отчаявшись, все-таки догадался посмотреть в точку сосредоточения своей силы.

И только тут до меня дошло, что это и есть тот знак, который я искал. Огромный переливающийся всеми цветами радуги дракон, вписанный в серебристый шар энергетического кокона. По сути, видимо, нашим знаком является знак дракона вписанного в шар, цвет и сопутствующая атрибутика зависят лишь от типа и расы существа, так, как это было с Эреей или произошло с Муком.

«Интересно. А как они смогли распознать мой знак, ведь он находится внутри моего поля?» – задумался я.

= Его проекция отпечаталась в поверхности менто-информационного поля, – пояснил мне Искатель. И оттранслировал тот участок менто-информационного поля, на котором было отображение этой проекции.

По сути, реальный знак выглядел более впечатляюще. Проекция не была даже трехмерной, простое слегка блеклое изображение какого-то переливчатого дракона, вписанного в белый круг. Что странно, сам я, сколько ни смотрел, не видел этой проекции. Получается, для меня она совершенно не несла никакого информационного или энергетического смысла. Так, простая печать. Не удивительно, что Мук принял ее за простую печать, словно поставленную в ЗАГСе.

«Ну, это и не плохо. Меньше вопросов ко мне».

А вот у Эреи и Мука, смотря на этот родовой знак, сразу возникало какое-то подспудное понимание, что эти разумные как-то связаны между собой.

«Необычно, – улыбнулся я. – Одна семья, однако. Или род».

Но тут моя веселость как-то спала, пришло понимание, что вообще-то это мой род и моя семья. Хоть эта семья и обретена совершенно случайно. И таких разумных существ в этом мире еще как минимум двое.

И я понял, что это те, за кого я теперь несу ответственность, что бы мне об этом недавно ни говорил корнол. Не знаю как у них, но глава рода все-таки я.

– Тут все несколько сложнее, – между тем ответил за девушку оборотень, – давай мы расскажем тебе несколько позже.

«Но вы не понимаете? Теперь я принят в их клан и на меня распространяются все его обязанности. Я должен соответствовать им и не уронить честь клана или рода в глазах остальных и тем более посторонних», – постарался объяснить свои мысли демон.

– Не переживай, – просто ответил ему корнол, – не уронишь. Весь твой род состоит из трех членов, причем и двое из них сейчас находятся перед тобой. А что нужно делать, чтобы соответствовать им? Я не знаю. Посмотри на них.

И он сначала указал на девушку, а потом на меня.

– Быть не таким, как все. Странным, как ты сам когда-то сказал. А ты под этот критерий подпадаешь идеально. Так что ты вписываешься в их род как никто другой.

«Странно и непонятно, – проговорил Мук, – но я постараюсь разобраться».

– Добро пожаловать в нашу небольшую семью ее младшим членом, хотя, по сути, ты старше любого из нас, – улыбнулся я в ответ на его слова.

И затем продолжил:

– Но зато теперь я сам запутался еще больше, – сказал я этим двоим, – ну да ладно, тоже разберусь как-нибудь на досуге. Сейчас же не время для выяснения всех этих вопросов. Главным для нас пока является вопрос выживания и нашей дальнейшей судьбы. Так что давайте-ка вернемся к нему.

Помолчав, я обратился к Муку:

– Давай перейдем к тому, что ты рассказал мне, – и уже обращаясь ко всем: – Нужно разработать план дальнейших наших действий.

А потом посмотрев на своего нового товарища, я продолжил:

– А начнем мы, пожалуй, с вашего пленника. Где его держат и что ты вообще можешь о нем рассказать? Только давай более подробно.

– Какой пленник? – сразу всполошился Лениавес.

– Вот сейчас ты все и узнаешь, – сказал я ему.

А Мук начал отвечать на мои вопросы.

«Три дня назад сработал портал, и впервые за все время его существования с той стороны к нам кто-то пришел. Стражи портала, естественно, схватили пришедшего. Однако допросить его у нас не получилось. Язык, на котором он говорит, нам не известен. Мысли же и сознание этого разумного защищены каким-то неизвестным нам способом. Мы бы смогли разобраться с ним, но тогда он стал бы бесполезен нам в качестве жертвы источнику. Поэтому было решено оставить его в покое до проведения ритуала. Но ритуал так и не был проведен. Сначала один из моих патрулей обнаружил следы присутствия в городе посторонних. А потом второй отряд заметил вашу девушку. Я, честно говоря, решил, что это была одна и та же группа. Но теперь я так понимаю, что следы присутствия были ваши, а девушка в город попала независимо от вас. Верно?»

– Да, – ответил ему Лениавес.