Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.

Анклав Релак. Предгорья близ границы с ничейными землями

Несколько часов спустя

– Госпожа, – тихо обратился к Ассай сержант, ехавший рядом с нею на темном гуорле^[3].

– Да, – ответила она, стараясь не подставлять ветру лицо.

Сегодня было ветрено, и моросил мелкий, но очень противный дождь. Хотя чему удивляться, такая погода была характерна для этой местности. Эти горы и называли «туманными» или «мокрыми». Густой туман или шедший сутками напролет, моросящий и непрерывный дождь были обычным явлением на этих склонах.

– За нами следят, – доложил он, – один из дозорных заметил группу всадников, передвигающихся параллельно с нами строго по лесу. Похоже, там есть какая-то дорога или тропинка. Они не отстают, хотя и не обгоняют. Создается такое впечатление, что они хотят узнать, куда мы направляемся. Или, как вариант, они сопровождают нас, чтобы успеть перехватить, если мы постараемся уйти от погони или подготовленной засады.

– Понятно, – задумчиво сказала женщина едущая верхом и уточнила: – Сколько их?

– Точно определить не удалось, – ответил ей Сорк, – они лишь на мгновение показались в просвете между деревьями недалеко от реки. Но в том, что этот отряд следует за нами, дозорный уверен. Он приметил их необычные плащи еще в столице. Такого совпадения быть не может. Им нужны определенно мы.

– Это не может быть группой прикрытия Релака? – высказала очередное предположение Ассай.

– Нет, госпожа. Лорд бы обязательно предупредил о ней меня или вас. Так что я думаю, нам нужно готовиться к тому, что эти неизвестные преследуют именно наш отряд.

– Хорошо, распорядись быть наготове и отправь несколько демонов проверить ущелье.

– Да, госпожа, – кивнул ей сержант, но, не успев отъехать, осмотрел оставшихся всадников и практически сразу отчитался.

– Патруль уже уехал в ту сторону, и с ними, похоже, ваш сын.

– Не усидел все-таки, – тихо проговорила женщина.

Никто и не сомневался, что последние слова относились именно к младшему сыну Ассай, который довольно часто вместе с дозорными исчезал в лесу или уезжал вперед, чтобы разведать дорогу. Вот и сейчас они ускакали к тому месту, которое ее муж отметил на карте как портал. Именно там располагался узкий проход в скалах, что вел к небольшому ущелью, в конце которого и находился естественный портал, найденный ее мужем, когда он скрывался в этих горах со своим отрядом, давно, будучи еще наемником.

Поэтому эльфарка, повернувшись к Сорку, сказала:

– Тогда я хотя бы предупрежу Тею, чтобы она никуда не удалялась от отряда.

Так как поговорить с Тиором прямо сейчас не было никакой возможности, хотя зов ему Ассай все же отправила, она подозвала к себе молодую девушку.

– Тея, ты ничего не чувствуешь? – первым делом спросила у дочери Ассай.

– Нет, мама, – ответила та и сразу спросила: – А что?

– Странно, – будто про себя сказала женщина, а потом ответила Тее, при этом стараясь разглядеть что-то в глубине лес, идущего вдоль дороги, – за нами следят.

И затем, порывшись в своей зачарованной сумке, точная копия которой висела и на плече у девушки, продолжила говорить:

– Вот, возьми. Это портальный камень. Твой отец называет его возвратным. Активируется он так. Я надеюсь, конечно, что пользоваться нам им не придется, но все же послушай и посмотри.

И Ассай показала процедуру активации артефакта, которой обучил ее муж. Ничего сложного в ней не было, верхнюю половину камня нужно было немного отщелкнуть вверх, высвобождая резьбу, и повернуть относительно нижней по часовой стрелке три раза, а потом в обратную сторону два и еще один раз по часовой.

После этого открывался портал. И все – им можно пользоваться. Открытым он продержится всего полминуты, поэтому нужно было делать все быстро.

Это и рассказала женщина своей дочери, дополнив все это словами:

– Он может перенести всего троих разумных. – И она уже хотела перейти к рассказу о том, куда этот камень должен будет перебросить путешественников, как и с кем нужно встретиться в нейтральном мире, куда приведет камень и как вернуться обратно в этот мир самой, если вдруг она окажется там. В общем, Ассай хотела сжато пересказать весь ее длинный разговор с мужем. Но она не успела.

Как раз в этот самый момент к ним прискакал Сорк.

– Госпожа Ассай. За нами гонится еще один отряд. Он гораздо больше замеченного дозорным в лесу и, что более важно, их гуорлы более свежие, чем наши. Они очень скоро нагонят нас. Поэтому нам следует поторопиться. Я думаю, они уже догадываются, куда мы направляемся, так как первый замеченный нами отряд ускорился именно по направлению ко входу в ущелье.

– Я поняла, – сказала та и пришпорила свое животное.

Вслед за нею двинулся и весь отряд. А буквально через несколько сотен метров они встретили несущегося к ним во весь опор разведчика, и он был один.

Всей остальной группы, отправленной вперед, видно не было.

Это вызвало некоторое беспокойство у Теи и Ассай, которые как раз сейчас ехали рядом и что-то обсуждали.

– Госпожа. Сержант, – обратился разведчик сразу к обоим своим начальникам, – на нас у входа в ущелье напали какие-то странные субъекты. Внешне похожи на тролков, только чуть крупнее и не такие сообразительные. Однако их было около двух десятков. Правда, они не ожидали увидеть здесь высшего демона, и поэтому господин Тиор в боевой ипостаси был для них полной неожиданностью и сюрпризом. Мы быстро осмотрели их место стоянки и выяснили, что засада была устроена не на нас, или они не ожидали встретить тут столь сильный отряд. Сейчас ущелье находится под нашим контролем, но господин Тиор почему-то уверен, что встреченные противники лишь передовой отряд неизвестных демонов. Слишком неухоженный и не подготовленный у них лагерь для долгого ожидания. И как результат, мы решили, что они здесь всего несколько часов. Поэтому господин Тиор предлагает поторопиться и потом закрыть портал с той стороны, а чуть позже связаться с отцом через артефакт связи и сообщить ему о случившемся. Подробности своего плана вам хотел изложить сам господин Тиор при встрече.

На этом месте разведчик склонил голову и отъехал за спины своих товарищей.

– Ну что скажете? – обратилась Ассай к дочери и Сорку. – Есть какие-то предложения.

– Идти придется всем, – сразу сказала Тея, – когда окажемся на стороне дедушки, блокируем телепорт, и вы возвращаетесь уже тем способом, что предусмотрел отец. Не все, конечно, а ты, мама, и Сорк. А дальше отец уже разберется с теми, кто хозяйничает здесь. Но делать это нужно быстро, пройти портал и оказаться на той стороне, что-то не нравится мне тот отряд, что сопровождает нас по лесу, он может оказаться у телепорта быстрее нас.

Ассай обдумала предложение дочери и, повернув голову к пожилому сержанту, спросила:

– Что думаешь? Опыта в таких делах у тебя гораздо больше, чем у нас всех, вместе взятых.

– Опыта, говорите, – и, посмотрев на девушку, он ответил: – Не уверен. Тея просчитала все верно. Самым опасным для нас сейчас является отряд, который передвигается по лесу. Он может здорово помешать нам на границе ущелья, если вклинится между нами и Тиором. Конечно, нас это не остановит, но задержит на некоторое время. А это, скорее всего, даст возможность нагнать нас тем, что следуют позади нас. И почему-то я уверен, что ту группу сопровождает несколько очень сильных демонов. Нужно спешить.

И он пришпорил своего гуорла. За ним это сделали и все остальные.

Тридцать минут бешеной скачки – и вот оно ущелье.

Но их успели перехватить.

Уже влетая в его узкую горловину, Тея заметила, как им вслед летят несколько заряженных сильной огненной магией стрел. Поэтому она на автомате поставила самый мощный «щит тьмы», на который была способна, перекрыв им вход в ущелье, позади ехавших последними Тиора и Сорка.

И практически мгновенно за их спинами разлилась огненная стена. Щит выдержал, и обе попавшие в него стрелы не нанесли их отряду никакого вреда. Но Тея понимала, что еще три-четыре таких попадания и щит падет. Поэтому она крикнула Тиору.

– Меня хватит еще максимум на три таких щита, это минуты три боя.

– Ставь их, – ответил он, а затем подъехал в куче камней, лежащих справа от выхода из ущелья.

– Активируйте портал, – крикнул Тее и матери Тиор после того, как его сестра поставила дополнительную защиту в виде еще трех закупоривших вход в ущелье щитов, – и как только он откроется, уходите первыми, мы сразу за вами.

После этого он занял оборону и перекрыл выход из горловины ущелья, с его внутренней стороны, беря его на прицел своего лука. Это же самое сделал и Сорк со своими войнами, укрывшись за беспорядочно разбросанными по ущелью крупными камнями.

Как раз в это время снесли первый щит, выставленный Теей, и девушка увидела преследовавший их отряд.

Это были ралы, огромные крысоподобные демоны, невероятной силы и ловкости. И что самое скверное, эти демоны служили только одному правителю на их планете, лорду Нуразу.

– Это ралы. Ты не сможешь сдержать их в прямом столкновении, – крикнула она брату, – как только откроется портал, уходите вместе с нами.

– Да, – кивнул в ответ он.

Хоть ее брат и был донельзя безрассуден, но дураком и самоубийцей он не был. С такой толпой ралов не справился бы и его отец на пару с Лером, не то что он. Поэтому он сразу согласился с предложением сестры.

– Вы только откройте его, – сказал он Тее в ответ и выстрелил сквозь щит в первую, ясно видимую цель.

В этом было преимущество щита, созданного Теей, он был односторонний, и сквозь него можно было атаковать противников, находящихся по внешнюю сторону его поверхности. Но как бы это ни было прискорбно, Тиор промахнулся.

Однако мало кто мог похвастаться таким выдающимся достижением, что попал из лука или любого иного стрелкового оружия в рала, слишком быстры они были. Поэтому не удивительно, что стрелу, выпущенную им, рал просто отбил мечом.

– Тиор, ты болван, – во время боя Сорк не особо церемонился со своим бывшим, хотя и самым лучшим, учеником, – у тебя разрывные стрелы, стреляй им под ноги в скалу. Осколками их задеть больше шансов.

Молодой демон лишь кивнул на это вполне уместное замечание, и его следующий выстрел был уже куда более эффективен. Рала снесло взрывной волной, да к тому же и основательно посекло осколками камня.

– Хороший совет, – улыбнулся Тиор. Все-таки он тоже не простой парень из пригорода, а метаморф. И его реакция практически ничем не хуже, чем у того же рала.

«Однако как там дела у мамы и Теи», – подумал он, видя, что нападающие снесли уже второй щит.

А дела, похоже, шли не очень. Они до сих пор так и не смогли активировать портал.

– Что случилось? – спросил он, делая очередной выстрел.

Но ралы после его первого и такого впечатляющего успеха стали более осторожны и теперь мгновенно перемещались за ближайшее укрытие, как только замечали выпущенную в их сторону стрелу или болт, даже не стараясь их отбивать.

– Создается такое впечатление, что кто-то блокирует активацию портала, постоянно сбивая его настройку в момент инициации плетения, но мы не можем понять, кто это и где он, – ответила ему Тея.

А вот Тиор мгновенно понял, что же происходит. Задачей того отряда, что они встретили у входа, было не перехватить их, а доставить сюда мага, способного прикрыть портал хотя бы на время.

«Похоже, Нураз знает этот маленький секрет нашего отца, – с грустью подумал он. – Интересно, что еще известно этому старому умертвию?»

– Сейчас, – быстро сказал Тиор и обратился к своему дару.

Ведь магу, который должен был блокировать портал, необходим хотя бы слабый источник силы. Для того чтобы сбить настройку портала при многочисленных его активациях, требуется если и не особо большое умение, то, как минимум, неплохой запас магической энергии, чтобы это все суметь качественно проделать.

А поэтому у Тиора с его даром был неплохой шанс вычислить этого мага.

Обратившись к внутреннему зрению, Тиор осмотрел близлежащие скалы. Нужно такое место, с которого открывается прямой вид на активируемый портал.

«Вот он», – заметил молодой демон слабый отсвет сил как раз над порталом, там была какая-то неглубокая ниша, способная скрыть одного не слишком крупного представителя демонов.

«А маги практически всегда не слишком крупный народ», – с усмешкой подумал он, резко переводя лук в центр замеченной ниши и выпуская туда стрелу.

Маг даже не успел среагировать, как его маскировка слетела, а стрела вошла куда-то в область живота.

– Ну как? – спросил Тиор, обращаясь к сестре.

Ответом ему послужило ярко светящееся вихревое облако активированного портала.

– Молодец, сынок, – похвалила его Ассай и первой шагнула в портал.

Дальше к порталу двинулась Тея и, оглянувшись в сторону брата, махнула ему рукой, а потом сделала шаг в как-то странно моргнувшее зарево портальных вихрей.

Никто на это не обратил внимания, но маг из народа малых ралов на последнем издыхании еще раз попробовал сбить настройку активированного портала, чтобы постараться отключить его.

Однако у него ничего не вышло, слишком слаб он был, его сил хватило лишь на то, чтобы внести временные помехи, которые мгновенно устранились стабилизировавшей структурой плетения портальной арки.

Но именно эти помехи вызвали те странные вихревые образования, на которые никто не обратил внимания, когда Тея проходила через портал.

– Теперь вы, – отдал приказ подчиненным Тиор, махнув рукой в сторону портала.

Те по одному стали исчезать за его необычной облачной поверхностью голубоватого цвета.

Последним, оглядев ущелье, через портал прошел сам Тиор, сделав еще один удачный выстрел, поразивший сразу двух ралов, которые, наконец, прорвались сквозь рухнувший щит, выставленный Теей.

* * *

– Блокируйте его, – закричал Тиор, вываливаясь из портала спиной вперед, с луком, наведенным на портальную арку, располагающуюся прямо в стволе огромного дерева.

«Что это за крахт?^[4]» – подумал демон, смотря на странно расположенный портал. И наконец, в это время он заметил направленные на него луки существ, своей внешностью очень напоминающих его мать.

«Эльфары, – понял он, – надо же говорить на эльфаре», – вспомнил он наставление Ассай. И прокричал еще раз, но уже на языке этого мира.

– Блокируйте портал быстрее, они прорвались.

Как раз в это время поверхность портальной арки заколебалась, и Тиор, не раздумывая, прямо в свое дрожащее зеркальное отражение выпустил стрелу.

И ему под ноги вывалился рал, со стрелой, застрявшей в его туловище. Не давая ралу очнуться, Тиор вторую стрелу выпустил прямо ему в голову.

– Скорее, – прокричал он.

Видимо, до стоящих рядом разумных стал доходить смысл сказанных им слов, и один из них, резко кинувшись к какому-то черному камню, лежащему у самого подножия портала, постарался вытянуть из него накопитель магической энергии.

Однако его отбросило мощным разрядом молнии.

«Ну не идиот ли?» – подумал Тиор, выпуская вторую стрелу во вновь заколебавшееся отражение.

И второй рал вывалился из портала в этот раз с простреленной головой. Это Тиор взял небольшую поправку относительно предыдущего выстрела.

«Надо запомнить, куда вошла стрела», – решил он и приказал.

– Не трогайте накопитель голыми руками, выбейте его чем-нибудь, камнем, например, или выстрелите в него. Портал-то активен.

И выпустил еще одну стрелу.

В этот раз интуиция или прицел его подвели, и рал вывалился из портала лишь с оцарапанным черепом.

Однако удар по голове несколько дезориентировал крысоподобного демона, и Сорк с парнями совместно с соотечественниками матери мгновенно нашпиговали его стрелами.

Наконец портал свернулся в точку и исчез.

Молодой демон заметил, что стрела, выбившая камень, прилетела откуда-то из-за его спины.

– Все, – облегченно сказал Тиор и посмотрел на мать, как раз стоявшую позади него с каким-то молодым на вид парнем. Она смотрела на него испуганным и обреченным взглядом.

– Что случилось? – уже предчувствую неприятности и большую беду, спросил он.

– Где Тея? – только и произнесла она.

И лишь сейчас Тиор заметил, что девушки на поляне перед порталом не было.

* * *

Тея вывалилась из портала и ничего не могла понять.

«Где все? Где мама? Где те, кто должен был их встретить?»

Хотя нет, встречу ей подготовили, причем вполне качественную.

Девушка даже не успела обернуться, чтобы осмотреться кругом, как ее накрыло заклинание, подавляющее магические способности.

«Что происходит?» – только и подумала она, как ее схватили чьи-то холодные, но очень крепкие руки.

«Наверное, латные рукавицы, – догадалась она, – это подчиненные деда, они просто не узнали меня».

Решив так, девушка обернулась в сторону удерживающих ее рук. И вот тут ей стало по-настоящему страшно.

Тея была домашним цветком, и поэтому встретиться лицом к лицу с нежитью, тем более Рыцарем тьмы, оказалось для нее несколько неожиданным. Узнала она этот тип нежити по специфической ауре смерти, что окружала умертвие, да и образование кое-какое она уже успела получить. И не самое плохое, между прочим.

Она в ужасе, насколько позволяли удерживающие ее костлявые руки нежити, осмотрелась кругом.

«Развалины какого-то города и одни умертвия».

Даже не так. Этих умертвий было много, как минимум с десяток.

Вот ее без особых усилий, как держали несколько секунд назад, так и приподняли над землей и понесли в сторону какого-то темного входа в какой-то непонятный туннель.

«Куда же я попала?» – вся серьезность ситуации стала доходить до девушки, и она испугалась по-настоящему.

Мериться силами в единоборстве с нежитью было полной глупостью с ее стороны, тем более без поддержки ее магических способностей. Если с одним бы она еще справилась, то перебить десяток вряд ли смогла бы. Она все-таки не ее братья, хотя и сильнее большинства обычных девушек-демонов. Но ей все равно не сравняться в силе с мужчинами, особенно демонами высших рангов и уровней. Например, таких, как ее отец или Лер.

А только они смогли бы противостоять на равных рыцарям нежити. Но никого из ее родственников, кто смог бы ей сейчас помочь, тут не было. А вот нежить, причем в больших количествах, была.

Брат как-то рассказывал ей, что особо сильные некроманты используют нежить в качестве собственной охраны, но не высшую, ее невозможно контролировать. Это она знала как получивший неплохое образование темный маг. И обилие этой высокоуровневой нежити, включающей и нескольких личей, которые встретились ей по пути, ее очень сильно насторожило. И что странно, нежить вела себя вполне организованно, что напугало девушку еще больше.

«Это уж точно не владения какого-то сумасшедшего некроманта, – поняла она, – неужели это один из тех легендарных городов, полных нежити, о которых так много рассказывал отец? А я ему еще не верила», – с сожалением подумала она.

«Но нужно взять себя в руки», – начала настраивать себя Тея на поиск выхода из сложившегося положения.

Хоть она и не знала своего будущего, но благодаря своим предчувствиям готовилась, правда, не к тому, что произошло, но уж точно к чему-то подобному.

«Что там говорил отец о подобных некрополях?» – сосредоточившись, постаралась вспомнить Тея.

А говорил он очень мало, и то, что он рассказывал, ей очень сильно не понравилось.

Первое: такие города, с организованной нежитью, большая редкость.

Второе: управляют обычно такими городами очень сильные темные маги смерти, перешедшие за грань жизни. Они становятся владыками.

Третье: ее наверняка ждет встреча с кем-то подобным. Отец не знал, что с пленниками делает нежить. Но ее пока не убили, а значит, еще есть шанс, хотя и очень маленький. Возможно, ее постараются допросить. И так как нежить практически не может общаться голосом, это будет сделано ментально.

«Нужно спрятать сознание», – решила девушка. И войдя в полумедитативный транс, который хоть немного отгородил ее от реальности, перенесла свое сознание в самую сильную часть своей демонической сущности, поместив его в свою боевую ипостась.

Так, от капитального промывания мозгов это, конечно, ее не спасет, если за нее примется по-настоящему сильный ментальный маг, но поверхностное или чуть более глубокое зондирование мыслей ей теперь не опасно и никак не сможет повредить ее разум.