Пока Нураз размышлял, ему ответил Нуракос:

– Ну, не расстраивай меня, брат, – даже с каким-то сожалением, прозвучавшим в голосе, произнес сидящий в кресле демон, выглядевший молодым, а затем продолжил: – Все центральные миры находятся под плотным контролем нескольких магических гильдий. В старейших из них этих гильдий иногда несколько сотен. На оконечных же мирах ветви чаще всего присутствует максимум одна-две магические гильдии или, вообще, открыты лишь их филиалы, и даже нет полноценных резиденций. И в результате там нет такого плотного контроля над регистрацией новых жителей, как в других мирах, ведь он возложен именно на магические гильдии. Вот потому проще всего тебе развернуть свою резиденцию в одном из таких миров. С этим я тебе смогу помочь. Тем более в выбранном мире у меня нет никаких прямых подчиненных, и твое появление там никто не свяжет со мной. Это хорошо, не нужно афишировать нашу родственную связь.

– Хорошо, – согласился с ним Нураз и сразу перешел к следующему вопросу: – Что насчет артефакта по созданию возвратных камней?

Нуракос опять задумался.

– С этим сложнее. Их выдают только тем, кто регистрирует действующий портал. Но у меня есть два предложения на выбор, правда оба они, возможно, не очень придутся тебе по вкусу. Но что есть.

И посмотрев на младшего брата, глава Гильдии темных стражей продолжил:

– Во-первых, поставкой для тебя возвратных камней могу заниматься я или одна из подконтрольных нам гильдий.

– Сразу нет, – сказал старый лорд.

– Я почему-то так и подумал, – усмехнувшись, прокомментировал его слова Нуракос. – Тогда второй вариант.

И выдвинув один из ящиков стола, который, по всей видимости, оказался неким аналогом сейфа и подпространственного кармана в одном лице, он выложил на его поверхность какой-то предмет.

– Это то, о чем я подумал? – спросил Нураз.

– Не знаю, о чем подумал ты, – ответил ему брат, – но это как раз то, о чем ты просил меня несколько минут назад. Артефакт по созданию возвратных камней.

– И в чем подвох? – насторожился старый демон, почувствовавший явную ловушку.

– Он есть, – честно и без обиняков ответил ему Нуракос, – такой артефакт не достанешь просто так. Но иногда в продаже на внутренний рынок сети нейтральных миров кто-нибудь выбрасывает вот такие вот бракованные экземпляры. Другого «создателя» тебе вне стен гильдии просто не удастся найти.

– И что с ним не так? – спросил Нураз.

– Во-первых, он создает камни гораздо медленнее, чем остальные подобные артефакты, один раз в полгода, тогда как другие создают по камню в два месяца.

– Это не страшно, – сразу согласился Нураз.

– Но это было только во-первых. Теперь во-вторых. Созданный им камень может перенести лишь одно разумное существо с грузом не более десяти килограммов, считая одежду или прочую амуницию. У других возвратных камней никаких ограничений на перенос груза нет. Только на количество переносимых разумных. Не больше трех.

– Приемлемо, – уже не так оптимистично проговорил старый лорд.

– Да, но ты думаешь, я бы согласился тебе его отдать, если бы это было все? – и, усмехнувшись, он продолжил: – Третье. Сам камень, созданный этим артефактом, заряжается что-то около четырех дней, точнее выяснить не удалось, тогда как обычному требуется не больше двадцати четырех часов. Четвертое: камни, созданные при помощи этого артефакта, гарантированно срабатывают где-то всего десять-одиннадцать раз, после этого нужно пользоваться новым. Ну и последнее, пятое. Самое вкусное. Этот артефакт не стабилен. Он может полгода создавать возвратный камень, но создаст пустышку. Или создаст камень, который будет забрасывать тебя в любой из нейтральных миров. Конечно, большая часть камней работает с привязкой именно к этому артефакту, но иногда попадаются и такие, которые могут забросить тебя незнамо куда. Нам пока везло, и все наши экспериментаторы попадали в нейтральные миры. Правда, это не установлено до конца, слишком долго он работает и слишком мало производит камней. Возможно, он создаст когда-нибудь камень, который будет переносить его владельца в один из обычных миров. Этого никто сказать не может. Но в остальном артефакт полностью рабочий, – и усмехнувшись, Нуракос закончил свое предложение такими словами: – Лучшего тебе тут никто не предложит, брат. Тем более дав настолько полное описание его недостатков.

В качестве бесплатного бонуса могу дать тебе совет, как обезопасить себя и практически не зависеть от внешних поставщиков камней.

– Я слушаю, – весь энтузиазм старого демона пропал, слишком неопределенным был последний вариант его брата.

Этот артефакт таил в себе огромную угрозу, и лорд это прекрасно понимал. Если в темных и нейтральных мирах старый демон был в полной безопасности, срединные миры бы тоже особо его не испугали, но вот окажись он где-то в верхних планах, и жить бы ему оставалось ровно столько времени, сколько потребуется страже ангелов на его обнаружение.

Слишком рискованно. Но в то же время это был наиболее предпочтительный вариант из того, что мог предложить его брат. И Нураз это также прекрасно осознавал.

Лучшего предложения здесь ему никто не сделает. Ну а брат, по крайней мере, рассказал ему обо всех недостатках этого артефакта без утайки.

– Так что ты мне хотел посоветовать? – еще раз спросил старый демон у «молодого».

– Бери артефакт и создавай камни, но заранее закупи партию камней в том нейтральном мире, где обоснуешься, и всегда носи один из них с собой, если не сработает созданный тобой камень или сработает как-то не так, то ты всегда сможешь воспользоваться вторым камнем. Правда, работай только с проверенным поставщиком. В качестве последней услуги могу разыскать для тебя там такого поставщика. Это все, что я могу сделать для тебя или предложить тебе.

Нураз задумался.

С этим решением открывалась новая страница в его и так уже довольно долгой жизни. Он забыл, как это рисковать всем и соглашаться на что-то, не оглядываясь назад. Но это шанс. Шанс закрепиться в нейтральных мирах и обосноваться там.

– Я согласен, – и Нураз протянул руку, чтобы заключить магический договор с братом, скрепив его собственной печатью и отпечатком ауры.

– Все готово, – сказал ему Нуракос, – артефакт можешь забирать уже сейчас, но активировать тебе его будет нужно в твоей новой резиденции, в том мире, что мы тебе подберем. Этим мой помощник уже занимается, может, ему удастся найти что-то получше того варианта, что хотел предложить тебе я. Он парень расторопный, так что на это вполне есть небольшой шанс. Дальше…

И глава гильдии замолчал.

– А дальше с моей стороны все. Разрешение, артефакт и поставщик. Теперь я весь внимание и готов выслушать твой рассказ.

Нураз вслед за своим братом обдумал ситуацию, перебрал в голове, не забыли ли они чего, и только после этого начал говорить.

– Я думаю, ты в курсе моих поисков Слезы Утренней Звезды в одном из срединных миров.

Заметив небольшой кивок на свои слова, лорд продолжил:

– Так вот, последние несколько дней там наблюдалась значительная активность.

И Нураз полностью пересказал историю, поведанную ему как стражем портала и следопытами, так и следователями с магами, направленными туда. Дополнил он этот свой рассказ изложением событий, представленным ему посланником генерала.

В завершение он сказал:

– Вот информационный кристалл со всеми аналитическими выкладками и выписками, сделанными следственной группой, слепками обнаруженных там следов ауры и восстановленными иллюзиями.

Протянув кристалл, он дал некоторые свои пояснения:

– Основные постулаты в расследовании были сделаны двумя молодыми демонами, следователем и стражником из города Древних. Оба эти демона независимо друг от друга пришли к практически одинаковым выводам и дальнейшим следственным мероприятиям.

И подумав, он добавил:

– Я также считаю их версию развития событий основной и наиболее вероятной. Так вот, оба они уверены, что руководитель группы магистр или архимаг рунной магии, наиболее вероятно, что он также является специалистом и еще в какой-то области магии. Скорее всего, разумник, а не только стихийник, как считают остальные следователи и маги. Слишком многое он умеет и знает. Поэтому, как вариант, он очень похож на слабого универсала, развившего только часть своих способностей. Но тогда это не демон. Вероятно, именно он собирается организовать новую магическую гильдию, так как является сильным и амбициозным магом. Ведь как-то он смог выкачать действующий источник магии, поддерживающий жизнь целого города нежити. Умеет работать с колоссальными объемами магической энергии и имеет в своем распоряжении огромнейший накопитель энергии. Он же организовал похищение портальных врат. Способ так и остался неизвестен.

Имеет доступ к нейтральным мирам. Возможно, бывший наемник или член одной из магических гильдий. Слишком он силен и информирован для обычного мага. Хороший организатор, тактик и стратег. Возможно, есть помощник или ученик. Все, по нему больше никакой информации нет. Дальше, его телохранитель. Саркал. Теперь в этом нет сомнений. Не использовал никакую иную ипостась, кроме основной. Выглядит как хуман. Не маг. Нанят мог быть только через гильдию наемников нейтральных миров или в родном мире этих демонов. Доступ к их плану реальности есть всего из нескольких нейтральных миров, один из них контролируется вашей гильдией. Этот демон-телохранитель, видимо, является капитаном отряда наемников. Предположительно кроме него в команде еще шесть разумных. Сначала мы думали, что все они должны иметь основную ипостась привычную для срединного мира, но тогда не очень понятна их тактика постоянного неявного присутствия. Получается, среди них были те, кому нельзя показываться на глаза местным. Выходит, что это должен быть смешанный отряд из шести разумных существ, среди которых есть как минимум один демон с нетипичной для срединного мира внешностью, один хороший стрелок, предположительно лучник, и как минимум один маг-прыгун. По составу группы все. Теперь по ее вычислению и локализации. Я знаю, у тебя есть свои шпионы в гильдии, и поэтому для тебя это не должно составить большого труда. Контракт был заключен на длительный срок для небольшой группы наемников, не меньше чем на несколько сотен лет, шестьсот точно. Именно столько продолжаются мои поиски в том срединном мире. Но вероятно, еще больше. Ведь нужно время на подготовительные мероприятия и прочее. Думаю, тут можно отследить разовое поступление значительной суммы ваших кредитов в гильдию наемников, в оплату услуг небольшого отряда. Тем более гильдия не принимает оплату в рассрочку, так что весь контракт должны были проплатить сразу.

Передохнув и выпив бокал какого-то терпкого, но приятного на вкус вина, которое налил ему брат, заметив, что Нураз начал похрипывать, давно лорд так много не говорил, он продолжил:

– К тому же есть небольшая дополнительная информация, касающаяся этого дела. Не знаю, как ты сможешь ей распорядиться. Но она однозначно должна помочь в идентификации и поиске этого отряда. Во-первых, нам достоверно не известно, как выглядит хоть кто-то из этой группы существ. Но мы точно можем узнать одного разумного, который перемещается вместе с ними.

– Хм, интересно и кто это? – заинтересовался Нуракос.

– В плену у этого отряда находится младшая дочь одного из правителей того срединного мира. И ее внешность нам хорошо известна. Мы смогли достать несколько оригинальных слепков ее ауры и воссоздать ее полную иллюзию. Иллюзия ее внешности также есть на том кристалле, что я тебе передал. Эта девушка эльфарка, и она очень красива. Разыскать ее не составит особого труда, слишком примечательная у нее внешность. К тому же она очень сильный маг жизни. Не знаю, зачем они забрали ее с собой, но теперь как бы они ни поступили с этой девушкой, в любом случае ниточка будет вести к ним. Поэтому через нее, возможно, получится выйти как на эту группу, так и получить какие-то преимущества при переговорах с ее отцом, если вдруг ваши интересы будут распространяться на тот мир и получится спасти ее.

На мгновения замолчав, Нураз продолжил:

– По этому вопросу, пожалуй, все.

– Хм, – пробормотал его старший брат, – я так понимаю, что ты рассказал еще не все.

– Да. Есть и во-вторых. Мы захватили лазутчика, работающего на одну из магических гильдий. Предположительно Гильдию темных плащей. И он также интересовался событиями, происходящими в том мире. Вернее, он заранее знал о предполагаемом похищении эльфарки и действующем в городе Древних отряде наемников. Возможно, у него есть и еще какая-та информация. Но как маг он очень хорош, поэтому моим мозголомам не удалось разговорить его. Чтобы твои специалисты могли допросить его, мы оставили его в покое, только постоянно держим в бессознательном состоянии. Я его привез вместе с собой, знаю, что он должен также заинтересовать тебя. Роль этой гильдии мне не очень понятна, так как они, похоже, лишь следили за мной и возможно даже не догадывались о том, кто мог реализовать весь этот план. Но есть все шансы на то, что это они и стараются расширить свое влияние на еще один нейтральный мир, открыв там полноценную дочернюю гильдию. И реализация этой многоходовки была лишь вступительным взносом в их гильдию, – вздохнув, в завершение сказал: – Вот теперь у меня действительно все.

Нуракос все так же сидел в кресле. Было совершенно не понятно, какое отношение он испытывает к полученным сведениям, однако то, что они его очень заинтересовали, лорд уже догадался.

– Да. Твоя информация оказалась действительно полезной и интересной для меня. Наш обмен равноценен, – и брат протянул руку Нуразу.

А когда тот пожал ее, то сказал ему:

– Добро пожаловать в нейтральные миры. – И уже более формально продолжил: – В приемной тебя уже ждет помощник. Мир тебе выбрали поближе к срединным, чтобы у тебя было больше путей к центральным системам. Это предоставит тебе большую мобильность. Он выдаст тебе все необходимые документы и проводит к тому порталу, что приведет тебя в твой новый дом. Отсюда, кстати, до него всего один прыжок, а мы находимся практически на границе со срединными планами, так что цени. Дальше тебе нужно будет пройти в регистрационную палату твоего нового мира и передать документы тому существу, что назовет тебе мой секретарь. И уже он все оформит самостоятельно. Дальше будешь работать с ним, заплатишь за покупку земельного надела и разрешение на строительство. Весь тот хлам, что считается деньгами на планетах, тут не особо ценится. Местных интересуют магические артефакты, раритеты, уникальные и необычные диковинки, а также различные ресурсы, которые ты сможешь им предложить. Обговоришь с ним ту форму оплаты, которую будешь готов ему предоставить и которая заинтересует его. Кстати, обрати внимание на продовольствие, оно хоть и не приносит особо большой прибыли, но необходимо во всех мирах, а у нас с этим, насколько я помню, никогда и никаких проблем не было.

– Да, – кивнул ему в ответ Нураз.

– Так вот. Продумай варианты перехода на Аррах. В том мире может не быть прямых порталов в твой план. Поэтому, возможно, тебе придется изучить соседние нейтральные миры, через которые будет возможно попасть к тебе домой. Наша планета довольно известна тут, и поэтому у многих «нейтралов»^[1] есть прямые порталы туда. К сожалению, это не относится к оконечным мирам. Там сам кроет^[2] ногу сломит, что и куда может привести, поэтому перемещайся только проверенной дорогой. Рекомендую приобрести магическую карту сети миров и разведанных порталов. Но этот артефакт очень дорог, стоит столько же, сколько вся твоя будущая резиденция, плюс еще парочка. Однако ты можешь найти обычные карты, которые расскажут тебе о том, куда ведут ближайшие порталы. Но они не всегда верны. Поэтому рекомендую тебе также нанять проводника, того, кто уже изучил большинство порталов ближайших миров. Именно с его поиска и предлагаю начать, когда ты закончишь со своей регистрацией и получением разрешения на строительство резиденции. Вроде все. Удачи тебе, брат, – и Нуракос усмехнулся, – домой ты, кстати, вернуться можешь и через этот мир, я приказал секретарю, он покажет тебе нужный портал.

На этом демон, казавшийся молодым, закончил свою речь, сел обратно в кресло и прикрыл глаза.

«Все, аудиенция закончена», – понял Нураз и, поднявшись из кресла, в котором сидел, вышел из комнаты.

В приемной его и вправду уже ждал молодой демон с пакетом документов.

«Вот я и тут, – подумал он, беря в руки заветную стопочку пергаментной бумаги, от которой так и разило сильнейшей магией, – не все так просто у них», – решил он и направился за секретарем своего брата.

* * *

А в кабинете, который только что покинул старый лорд, остался сидеть его молодой старший брат. И мысли его были не так спокойны и радужны, как он старался показать.

Их гильдия теряла свое влияние, и на совете гильдий они уже не могли вести свою политику, не считаясь с другими. Нужен был красивый и эффектный выпад, и открытие полноценной дочерней гильдии было идеальным ходом в этой ситуации. Но для этого ему нужно было перехватить этот отряд и заставить их выдать ему телепорт. При этом у Нуракоса сложилось такое впечатление, что его брат сказал далеко не все и какую-то важную часть информации утаил.

– Ну что ты скажешь? – обратился сидящий в кресле демон в пустоту.

– Нам нужен этот телепорт, – произнес материализовавшийся посреди комнаты демон, похожий на огромное насекомое, ходящее на четырех нижних ногах, – или тот, кто смог его увести. Такими кадрами не следует разбрасываться. Надо дать им возможность открыть свою гильдию. Но сделать это они должны в рамках нашей протекции.

– Да, согласен, – поддержал идею насекомого молодой демон, – но как их найти?

– Очень просто, – ответил ему собеседник, прищелкнув клешнями, что означало выражение смеха, – нужно лишь слушать. Команда с такими талантами обязательно должна засветиться в скором времени. Ну и по возможности взять под контроль все вновь открывшиеся гильдии. И околомагические тоже. Ведь наш уникум может быть несколько умнее, чем мы о нем думаем, и зарегистрировать не магическую гильдию, а любую другую, предоставляющую магические услуги. Телепорт же, по сути, нужен для получения артефакта по созданию возвратных камней, монополия на которые лишь у магических гильдий, и то по той лишь причине, что только они регистрируют новые телепорты. Но ведь это может сделать любой. Не только маги.

– Да, я об этом не подумал, – согласился с ним Нуракос, – сделаем. Еще что-то?

Его собеседник задумался, а потом помотал своей массивной головой и сказал:

– Нет, только ждать. Но как мне кажется, ждать нам долго не придется.

И этот непонятный гость главы Гильдии темных стражей, так же как и появился, внезапно растворился в воздухе.

– Будем ждать, – решил демон, оставшийся в одиночестве.