Теперь он не мог представить, как работать с женщиной, с которой у него когда-то была интимная связь. Пусть это и случилось много лет назад, и пусть это была всего лишь одна ночь, факт оставался фактом. При обычных обстоятельствах он бы, не раздумывая, уволил её, каким бы несправедливым это ни показалось. Однако Джордж предусмотрел всё. В её контракте был пункт, запрещающий Сэму увольнять Киру Свон при любых обстоятельствах. Единственный способ, которым она могла покинуть компанию, – это увольнение по собственному желанию.

Этот пункт явно был добавлен не просто так. Джордж прямо сказал, что хочет сохранить своего самого ценного сотрудника. Но Сэм подозревал, что дело не только в профессионализме Киры – Джордж явно заботился о ней как о близком человеке. Выражение гордости и нежности на его лице, когда он говорил о Кире, невозможно было не заметить.

Ещё один факт не ускользнул от внимания Сэма: Джордж упомянул, что у Киры есть сын. Значит, она, вероятно, замужем и успела завести семью. Эта деталь могла бы значительно упростить их рабочие отношения. В конце концов, Сэм был уверен, что её муж не обрадуется, если узнает о каких-либо намёках на роман между его женой и её новым боссом. Этот факт мог стать полезным инструментом для поддержания профессиональной дистанции.

– Спасибо за внимание. Теперь я хотел бы передать слово вашему новому генеральному директору, мистеру Брайанту, – заявил Джордж, завершив свою речь и пригласив Сэма занять главное место за столом.

Сэм поднялся, отбросив в сторону все мысли о Кире Свон. Сейчас это было неважно. Он прошёлся по залу с уверенной походкой, его осанка излучала спокойствие и профессионализм. Сегодня был день, чтобы доказать всем, что он именно тот лидер, который сможет вывести компанию на новый уровень.

***

Как только заседание совета директоров закончилось, Кира практически выбежала из конференц-зала. Её желудок был в беспорядке, голова раскалывалась, а на коже выступил пот. В её мыслях вихрем пронеслись ужасные образы того, как Самюэль Брайант отбирает у неё сына.

Она потратила годы на то, чтобы восстановиться после того, как он бросил её – беременную и одинокую. И вот, наконец, жизнь начала налаживаться. Она чувствовала, что идёт по правильному пути, по пути, который сама выстраивала, чтобы дать себе и Коди ту жизнь, которую они заслуживали.

«Почему он внезапно появился? Что я сделала, чтобы заслужить это? Разве недостаточно того, что мне пришлось растить Коди одной?» – горько думала она.

Мысль о том, что он может отобрать у неё сына, казалась невыносимой. Кира знала, что не переживёт этого. Если понадобится, она будет скрывать Коди, защищая его любыми способами. Это был единственный выход, который она могла себе представить.

– Дорогая, что с тобой? Ты выглядишь так, словно можешь потерять сознание в любую секунду, – обеспокоенно спросила Меган, заметив её бледное лицо.

– Не волнуйся, – быстро ответила Кира, стараясь звучать как можно спокойнее. – Мне просто немного нездоровится. Наверное, съела что-то не то утром, – добавила она, солгав без единого намёка на сомнение.

Она знала, что должна держать себя в руках, иначе вопросы начнут сыпаться один за другим, а это было последнее, чего она сейчас хотела.

Меган ничего не знала об отце Коди. Она, как и все остальные в жизни Киры, была уверена, что он погиб в автокатастрофе ещё до рождения мальчика. Сейчас Кира пожалела, что не рассказала подруге правду. Ей отчаянно не хватало поддержки, но страх остаться непонятой оказался сильнее.

– Наверное, у тебя грипп, – заключила Меган, наблюдая за Кирой с сочувствием. – Меня это не удивляет. Каждый раз, когда я болела за последние шесть лет, виноват был мой ребёнок. Они – маленькие разносчики заразы!

– Вполне возможно, – пробормотала Кира, ненавидя себя за ложь своей самой близкой подруге.

Признаться в том, что она солгала об отце Коди, и в том, что этот человек жив, не должно быть таким сложным. Но Кира не могла вынести мысли о разочаровании, которое наверняка мелькнуло бы в глазах Меган. Подруга всегда подчёркивала, как сильно она ненавидит ложь и как высоко ценит честность.

– Мистер Брайант приступит к работе только на следующей неделе, – заметила Меган, возвращая разговор в русло работы. – Уверена, Джордж не будет возражать, если ты уйдёшь пораньше, чтобы отдохнуть.

Кира кивнула, но её мысли были далеки от работы. Она чувствовала, как вокруг сгущается облако напряжения, от которого ей некуда было скрыться.

– Со мной всё будет в порядке, – настаивала Кира, стараясь звучать убедительно. – Мне просто нужно закончить проверку последней маркетинговой кампании, а потом я всё равно уйду. Ещё несколько часов работы не повредят моему здоровью.

На самом деле, больше всего она хотела бы отправиться домой, расслабиться в тёплой ванне и постараться забыть о существовании Самюэля Брайанта. Это был идеальный план, но далеко не реальность.

– Ты слишком много работаешь, Кира. Ничего страшного в том, чтобы взять отпуск хотя бы иногда, – возразила Меган, её голос звучал мягко, но настойчиво.

– Я уже сделала перерыв на прошлой неделе, – напомнила Кира, защищаясь. – Я оставалась дома целых три дня.

– Ты осталась дома, потому что Коди болел. Это не отпуск, дорогая, – укоризненно напомнила Меган. – У тебя не было времени отдыхать. Ты постоянно заботилась о сыне, убирала рвоту и бегала за лекарствами. Это не то же самое, что полноценный отдых.

Кира знала, что подруга права, и ненавидела это.

– Неважно, по какой причине я осталась дома. Факт в том, что я это сделала. А теперь мне нужно наверстать упущенное, – упрямо возразила она.

Меган скрестила руки на груди, приподняв бровь.

– Скажи честно, когда в последний раз ты брала полноценный отпуск? Не пару выходных, а нормальный отпуск, чтобы куда-то поехать, отдохнуть и не думать о работе? – спросила она с лёгким вызовом в голосе.

Кира открыла рот, чтобы ответить, но быстро поняла, что не может вспомнить. Меган продолжала смотреть на неё с выражением лёгкой победы, заставляя Киру задуматься, что, возможно, её подруга действительно права.

Кира вздохнула. Честным ответом на вопрос Меган было одно слово – «никогда». Её родители были трудоголиками, которые сами никогда не ездили в отпуск, и, став матерью, Кира просто не могла себе этого позволить. После рождения Коди у неё не было ни времени, ни денег на отдых. Даже сейчас, при относительно стабильной работе, накопить достаточно средств для отпуска было почти невозможно.

Кира старалась сосредоточиться на том, что действительно важно. Она зарабатывала достаточно, чтобы строить планы на будущее для Коди. Её мечтой было отправить сына в колледж без необходимости брать на это огромные займы. Она знала, что как мать-одиночка, никогда не сможет позволить себе роскошную жизнь.

– Ты знаешь, что для меня это невозможно, Мэгс, – тихо сказала Кира. – Я мечтаю однажды купить квартиру и создать приличный трастовый фонд для сына. Тратить деньги на такие бесполезные вещи, как отпуск, просто неразумно.

– Это не бесполезная трата, дорогая, – возразила Меган с мягкой улыбкой. – Это пошло бы тебе на пользу. Но я понимаю, почему ты так думаешь. Ты мечтаешь дать своему сыну лучшее будущее, и это только доказывает, какая ты замечательная мама, – добавила она с искренним теплом в голосе.

– Спасибо, Мэгс, – ответила Кира, улыбнувшись.

Она ценила комплимент больше, чем могла выразить словами. Материнство было единственной областью её жизни, в которой она была уверена. Она знала, что делает всё возможное, чтобы быть лучшей матерью для Коди. Несмотря на то, что в её детстве о ней часто забывали, она гордилась тем, что смогла стать родителем, которого сама всегда хотела иметь.

Меган кивнула, но выражение беспокойства всё ещё не покидало её лица.

– Со мной всё будет в порядке, – заверила её Кира, стараясь звучать убедительно.

Меган тяжело вздохнула и, наконец, кивнула, но только после того, как выразительно закатила глаза, недовольная упрямством своей подруги.

Кира рассмеялась, её улыбка стала чуть теплее, и, подмигнув Меган, она развернулась и направилась обратно в свой кабинет.

***

Сэм пожал руку последнему члену совета директоров, а затем оглядел комнату. К его удивлению и, если честно, лёгкому разочарованию, Кира исчезла. Он ожидал, что она, как профессионал, попрощается с ним перед уходом. Несмотря на то, что он мало знал её лично, такое поведение казалось ему несвойственным.

– Совет директоров, похоже, остался доволен моим решением передать руководство компанией вам, мистер Брайант, – заметил Джордж Дэвис, когда все остальные покинули зал, оставив их наедине. – Должен признать, вы великолепно справились с вступительной речью. Вы произвели впечатление настоящего лидера. Я был впечатлён.

– Я просто делал свою работу, – спокойно ответил Сэм, внутренне удивлённый комплиментом.

Джордж не выглядел человеком, который легко восхищается сильными и доминирующими лидерами. Он был известен своим дружелюбным подходом и мягким характером, никогда не шёл на конфликт и относился к своим сотрудникам как к друзьям.

– Моя компания успешна, – продолжил Джордж, слегка вздохнув. – Но я знаю, что она могла бы достичь гораздо большего, если бы я был более жёстким лидером. Признаю, мне следовало передать бразды правления раньше. Я выбрал вас из-за вашей молодости, креативности и сильного лидерства. Этой компании необходим свежий взгляд, и я уверен, вы сможете это обеспечить.

Сэм кивнул, соглашаясь. Для экономического роста компании Дэвиса было недостаточно лишь незначительных изменений. Мир быстро менялся, а компания, похоже, всё ещё жила по стандартам десятилетней давности. «Стоять на месте – значит идти назад. Без изменений нет прогресса», – подумал он.

– Мистер Брайант, я искренне надеюсь, что вы сможете изменить ситуацию к лучшему, – сказал Джордж, его голос звучал искренне. – С Кирой в вашей команде у вас есть все шансы сделать компанию успешнее. Она невероятно умная и способная девушка. Я уверен, что с ней работать будет так же приятно и полезно, как и мне. Поверьте, однажды она совершит великие дела.

– Если она настолько профессиональна, как вы говорите, у неё не будет проблем с работой, – ответил Сэм сдержанно. – Честно говоря, я привык работать самостоятельно, но понимаю ваше желание дать ей шанс. Я сделаю всё возможное, чтобы она могла проявить свои способности.

Сэм говорил уверенно, но внутри чувствовал напряжение. Он никогда раньше не работал так тесно с женщиной, а уж тем более с такой, как Кира. Это, без сомнения, будет непросто, особенно теперь, когда он узнал, кто она.

– Приятно это слышать, мистер Брайант. Честно сказать, я боялся, что вам будет трудно принять моё условие, – признался Джордж с облегчением.

– Не буду отрицать, я не ожидал увидеть такой пункт в контракте, – признал Сэм. – Но всё равно подписал его. Я всегда выполняю свои обещания, мистер Дэвис.

Это была правда. Сэм никогда не отказывался от своего слова.

– Рад это слышать, – Джордж одобрительно кивнул и улыбнулся. – Увидимся на прощальной вечеринке в эту пятницу?

– Конечно, – подтвердил Сэм, коротко кивнув.

Сэм не любил светские мероприятия, но пропустить прощальную вечеринку Джорджа Дэвиса было бы непрофессионально. Джордж заслуживал уважения, а появление на таком событии было необходимым жестом.

– Хорошо, – кивнул Джордж, протягивая руку. – Желаю вам удачного дня, мистер Брайант, и успехов в будущем.

Сэм ответил кивком, пожал его руку и направился к выходу из конференц-зала. Он был доволен своей новой должностью и предстоящими возможностями, которые она открывала. Но его мысли вновь вернулись к Кире Свон. Ему не терпелось узнать, как будут развиваться их рабочие отношения.

«Это точно будет интересно», – подумал он, сдержанно улыбнувшись.

Глава 3

Кира сделала глоток из бокала с Шардоне, наслаждаясь редким моментом покоя, когда внезапный стук в дверь нарушил её уединение. Проглотив бледно-жёлтую жидкость, она аккуратно поставила изящный хрустальный бокал на журнальный столик и медленно поднялась. Улыбаясь, она прошла в прихожую, открыла дверь и быстро чмокнула подругу в щёку.

– Добрый вечер, Мегс, – весело произнесла она.

Был обычный пятничный вечер. В иной ситуации, если бы жизнь складывалась по-другому (чего, к сожалению, не случилось), Кира с удовольствием пошла бы с Меган на прощальную вечеринку Джорджа. Однако всё обернулось иначе: она не смогла вовремя найти няню. Это не стало сюрпризом. Девушка, которая раньше присматривала за Коди, уволилась две недели назад.

В наши дни было чертовски сложно найти порядочного, надёжного человека, который не бросил бы работу через несколько недель или не решил бы внезапно не явиться без предупреждения. Кире не нравилась мысль оставлять сына на чужого человека, особенно если она не могла полностью ему доверять. Поэтому она предпочла остаться дома с Коди. Её социальная жизнь страдала из-за этого, но материнство было для неё главным приоритетом.

«Наступит время, когда Коди станет старше и будет реже оставаться дома», – подумала Кира, и эта мысль вызвала у неё тревогу. Она любила проводить время с сыном и старалась ценить каждый момент.

– Добрый вечер, – ответила Меган, проходя следом за Кирой в гостиную. – Ты ничего важного не пропустила. Это было просто чопорное собрание людей в костюмах.

Кира рассмеялась и, забавно покачав головой, усмехнулась. Это был типичный комментарий Меган.

– Ладно, это неправда, – добавила подруга после небольшой паузы. – Ты пропустила шикарного мистера Брайанта в ещё более шикарном костюме.

– Ты слишком много болтаешь, – усмехнулась Кира, направляясь к дивану и протягивая Меган бокал вина, который дожидался её уже больше двадцати минут. Она надеялась, что вино всё ещё оставалось достаточно прохладным.

– Серьёзно, дорогая, он выглядел просто божественно, – продолжила Меган, взяв бокал. – Жаль, что Пол присоединился ко мне на вечеринке. Было бы невежливо пялиться на своего нового босса, пока рядом был мой муж, – вздохнула она, игриво закатив глаза. – Но, тем не менее, я всё-таки украла несколько взглядов на его чертовски симпатичную задницу. Чёрт, Кира, этот мужчина очень сексуален.

– Как Пол вообще выживает с такой женой? – с улыбкой спросила Кира, покачивая головой.

Меган даже не пыталась скрывать своё влечение к другим мужчинам, но Кира знала, что это не значит, что подруга когда-либо позволит себе что-то большее. Несмотря на свои фривольные комментарии, Меган была верной женой, и она никогда бы не предала Пола. Меган могла быть разной – игривой, прямолинейной и порой дерзкой, но неверность не была в её стиле.

– Он выживает, потому что у нас потрясающая сексуальная жизнь, – без малейшего смущения заявила Меган. – За семь лет брака он не нашёл бы ни одной женщины, которая могла бы доставить ему столько удовольствия. Мы до сих пор целуемся на диване, как озабоченные подростки, и занимаемся страстным, безумным сексом.

Кира густо покраснела и покачала головой:

– Я не могу поверить, что ты только что это сказала. Хотя, если задуматься, могу… но я точно не хочу это слышать, – произнесла она с улыбкой, в которой читались смущение и укор.

В её родительском доме разговоры на тему секса были под строгим запретом. Такие вещи не обсуждались, оставляя её в неведении. Кире пришлось самостоятельно разбираться во всех этих вопросах, и далеко не всегда это было весёлым или простым процессом.

Когда у неё впервые начались месячные, ей только исполнилось двенадцать. Наивная и неосведомлённая, Кира решила, что истекает кровью. Слёзы текли по её пылающим щекам, когда она в панике побежала к бабушке, уверенная, что у неё какая-то страшная болезнь. Бабушка терпеливо объяснила ей, что это естественно, и что в этот день она стала настоящей девушкой. Однако для Киры это был один из самых унизительных и пугающих дней в её жизни. Она никогда не простила свою мать за то, что та не подготовила её к этому.

– Ты ханжа, Кира, – с укором бросила Меган, отхлебнув глоток вина. – Нет ничего постыдного в том, чтобы ежедневно заниматься сексом с мужем. Этим, наоборот, нужно гордиться.

«Секс каждый день?»

Кира с трудом могла себе представить такое. Она знала, что однажды уже решилась на это – и сразу же забеременела. У неё не было понятия, что значит иметь страстную сексуальную жизнь. Единственный раз, когда это случилось, был прекрасным моментом, но за ним последовало столько сложностей, что Кира давно решила держаться от подобного на расстоянии.

– Как отреагировал Джордж, когда ты сказала ему, что я не смогу прийти на его вечеринку? – спросила Кира, сменив тему.

Она не могла избавиться от чувства вины. Джордж так много сделал для неё, и она бы ни за что не пропустила его прощальную вечеринку, если бы это зависело только от неё.

– Воспринял относительно хорошо, – ответила Меган с лёгким пожатием плеч. – Он был расстроен, конечно, но понимал, что у тебя есть другие приоритеты. Он просил передать тебе привет и пожелал хороших выходных.

Кира тяжело вздохнула.

– Он очень добрый человек. Мне будет не хватать его присутствия. Без него компания уже не будет прежней, – произнесла она с ноткой грусти в голосе.

– К счастью, его преемник выглядит гораздо аппетитнее, – игриво подмигнула Меган. – Джордж был очень добрым, но, честно говоря, скучным. Совсем не тот «секс на ногах», о котором мечтают офисные девушки.

– Мистер Брайант может быть симпатичным, но я сильно сомневаюсь, что он такой же добрый и чуткий, как Джордж, – возразила Кира, нахмурившись. – На мой взгляд, он слишком чопорный, правильный и холодный. Джордж осыпал сотрудников комплиментами и относился к каждому как к равному.

Кира не могла представить, что этот сдержанный и собранный мужчина хотя бы попытается наладить дружеские отношения с подчинёнными. Скорее наоборот, она ожидала строгой дистанции и формального общения.

– Возможно, ты права. Но, по-моему, строгие правила и новый подход не повредят компании, – заметила Меган. – Благодаря щедрости Джорджа многие сотрудники стали ленивыми и слишком расслабленными.

– Ты говоришь, как сам Джордж, – пробормотала Кира, вспоминая, как он неоднократно повторял то же самое. Он действительно считал, что компании нужны радикальные перемены. Это не значило, что Кира была с этим согласна или одобряла такие изменения.

– Хорошо, что он понял, что его преемником должен быть решительный и жёсткий человек, – настаивала Меган. – Другой Джордж не принёс бы компании никакой пользы.

Кира тяжело вздохнула и сделала ещё один глоток вина.

– Как скажешь, – ответила она с явным скептицизмом.

Честно говоря, Кира не хотела обсуждать работу. Сегодня ей просто хотелось расслабиться и насладиться началом выходных. Следующая неделя обещала быть достаточно напряжённой, и лишние заботы были ей ни к чему.

«Если бы только можно было отключить ту часть мозга, которая постоянно генерирует беспокойство…» – с грустью подумала она.

– Мы не можем ничего изменить в этой ситуации, Кира. Всё, что мы можем сделать, – это извлечь из неё максимум пользы, – заметила Меган, похлопав её по колену. – Просто плыви по течению и смотри, куда оно тебя приведёт.

Кира кивнула, изобразив на лице фальшивую улыбку, но внутри она была далеко не уверена в том, что это хороший совет. Конечно, она не могла изменить тот факт, что мистер Брайант стал их новым генеральным директором, но это не значило, что она собирается спокойно наблюдать, как он перестраивает компанию на свой лад.

Как его помощница, Кира понимала, что может либо стать его союзницей, либо работать против него. Всё будет зависеть от того, как он себя поведёт. Если мистер Брайант окажется упрямым деспотом и начнёт реорганизовывать всё подряд, она сделает всё возможное, чтобы помешать ему.

***

Быстро взглянув на часы, Сэм с удовлетворением отметил, что пришёл на полчаса раньше в свой первый рабочий день. Как генеральный директор, он считал своим долгом подавать пример. Опоздания были для него неприемлемы. Он не понимал, как кто-то мог считать это нормой. Для Сэма опоздание означало неуважение и недостаточную профессиональную компетентность.