Войдя в свой кабинет, он внезапно замер, услышав шум из соседнего кабинета Киры. Это его удивило – и, стоит признать, приятно. Он не ожидал, что она придёт на работу так рано. Кира казалась ему человеком, который появляется в офисе ровно строго по расписанию. Узнав, что он ошибался, Сэм ощутил уважение к ней, начавшемуся формироваться ещё с их первого знакомства.

Сегодня был его первый день в качестве руководителя компании. Сэм был одновременно взволнован и напряжён. Внешне он не показывал ни капли этих эмоций, но внутри чувствовал, как каждое действие наполнено ожиданием и лёгким беспокойством.

Сэм был перфекционистом. Он стремился к совершенству во всём, что делал, и хотел, чтобы всё шло идеально. Конечно, он понимал, что абсолютное совершенство недостижимо, но это не мешало ему стремиться к нему. Бывали моменты, когда он признавал, что слишком строг к себе, но, даже зная это, не мог отказаться от своих высоких стандартов.

Сэм сразу же набрал номер кабинета Киры, когда повесил пальто на вешалку, положил портфель и включил ноутбук. Его внимание привлёк звонок телефона в нескольких метрах от него. Дверь между их смежными кабинетами могла стать проблемой. Сэму не нравилось, что она будет так близко к нему. Он предпочел бы держаться на расстоянии от прекрасной Киры Свон. Она была слишком опасна своей манящей внешностью и невинной улыбкой.

– Доброе утро, мистер Брайант, – вежливо поприветствовала она, взяв трубку.

Сэму потребовалась секунда, чтобы осознать, что он звонит не куда-то, а в её кабинет.

– Мисс Свон, жду вас у себя через десять минут, – коротко сказал он и повесил трубку.

Кому-то это могло показаться грубым, но Сэм не любил терять время. С семи утра до семи вечера он находился в деловом режиме – никаких эмоций, только профессионализм. Это был его стиль работы.

Ровно через десять минут раздался стук в дверь, ведущую из её кабинета в его. Сэм с удовлетворением отметил, что Кира не просто вошла без предупреждения, а проявила уважение, предварительно постучав.

– Входите, – спокойно произнёс он.

Сэм хотел поговорить с Кирой, чтобы положить конец напряжению, которое витало между ними. Было очевидно, что она помнит их ночь вместе. Её реакция в конференц-зале выдавала искреннее потрясение и беспокойство. Не нужно было быть психологом, чтобы понять: ситуация доставляет ей столько же неудобств, сколько и ему.

Её нежелание взаимодействовать с ним на личном уровне убедило Сэма, что их профессиональное сотрудничество вполне возможно. Она явно не испытывала к нему чувств и не была рада работать с человеком, с которым у неё были близкие отношения. Этот подход Сэм считал правильным и профессиональным. После нескольких ночей, проведённых в размышлениях, он пришёл к выводу, что сможет справиться с этой неожиданной ситуацией.

Возможно, сначала у него были сомнения, но он напомнил себе, что в прошлом решал куда более сложные задачи.

– Мисс Свон, – спокойно кивнул Сэм, когда Кира вошла в его кабинет.

Он умело скрывал свою реакцию, но внутри у него всё перевернулось. Чёрная обтягивающая джинсовая юбка макси, простая белая футболка и безумно высокие каблуки подчеркивали её фигуру, и на мгновение он потерял концентрацию.

Его тело отреагировало на этот образ быстрее, чем он успел себя остановить.

«Чёрт побери», – пронеслось в его голове, когда он взял себя в руки и вернулся к профессиональному тону.

Сэм всегда придерживался строгих профессиональных границ на работе. У него никогда не возникало проблем с влечением к своим секретаршам или подчинённым – это было для него недопустимо. Но, к сожалению, Кира, похоже, стала исключением. Её мягкие изгибы и женственная грация были мечтой любого мужчины. Если бы они встретились вне офиса, он, вероятно, нарушил бы своё правило никогда не спать с одной женщиной дважды. В её случае он бы без колебаний отвёз её домой ещё раз.

– Садись, – произнёс он, но его голос прозвучал грубее и хриплее, чем он намеревался.

Сэм мысленно проклял себя за этот срыв, но, к его облегчению, Кира не прокомментировала это. Она послушно сделала то, что он велел, и села напротив него.

– Мистер Брайант, я сделала что-то не так? – спросила она мягким, осторожным голосом.

Кира не осмеливалась смотреть ему в глаза, постоянно отводя взгляд, будто боялась его прямого взгляда. Внезапно Сэм почувствовал укол сожаления. Он не собирался её пугать. Но она должна привыкнуть к его стилю работы – строгому, чёткому и лишённому излишней доброжелательности.

– Разве я дал вам повод думать, что вы сделали что-то не так? – холодно спросил он, лицо его оставалось непроницаемым.

Очевидно, Кира привыкла к более дружескому и мягкому отношению со стороны своего прежнего начальника. Сэм не винил её за это, но она должна была понять, что здесь больше не будет места для излишней фамильярности. Слишком многие сотрудники компании пользовались добротой и мягкостью Джорджа. Пора было положить этому конец.

– Эм…, – начала Кира, запинаясь, явно ошеломлённая его словами. – Просто… эм… мне показалось, что вы чем-то рассержены, – прошептала она, её голос звучал так тихо, что Сэму пришлось напрячься, чтобы разобрать слова.

Он заметил, как её лицо стало покрываться восхитительным розовым румянцем. Этот оттенок выдавал её смущение, и ему вдруг стало интересно, как она выглядит сразу после секса. В тот раз у него не было возможности в полной мере оценить её красоту – он был слишком ошеломлён тем, что она оказалась девственницей.

– Мисс Свон, – начал он холодно, – поверьте, когда я буду действительно рассержен, вы это сразу поймёте. Но сейчас речь не об этом. Я вызвал вас сюда не для нотаций, а, чтобы прояснить одну вещь: я никогда не смешиваю бизнес с удовольствием. То, что произошло в прошлом, не имеет значения и не подлежит обсуждению. Я не сплю с сотрудниками. Если бы я знал, что вы работаете в этой компании, я бы никогда не согласился на эту должность, – добавил он сухо.

Это могло звучать сурово, но это была правда. Если бы Сэм знал, что его помощницей окажется женщина из его прошлого, он без колебаний отказался бы даже от столь щедрого предложения Джорджа Дэвиса.

На мгновение глаза Киры расширились от удивления, но она быстро кивнула.

– Конечно, – спокойно ответила она.

Сэм мысленно улыбнулся её быстрому согласию. По крайней мере, в одном они были на одной волне.

– Я не дружу со своими сотрудниками, мисс Свон. Это касается и вас. Моя личная жизнь – это личная жизнь, – заявил Сэм ровным, но твёрдым голосом. – Я ожидаю от вас такого же профессионализма. Пришло время внести некоторые изменения в компании. Мне не нравится сложившаяся атмосфера.

Кира тяжело сглотнула, кивнула и опустила глаза. Сэма удовлетворило, что она не стала задавать вопросов или спорить. Это говорило о том, что она уважает его авторитет.

– На этом всё. Можете идти, – добавил он, жестом указав ей на дверь, затем переключил взгляд на экран ноутбука, начав просматривать электронную почту.

Она замешкалась на мгновение, словно собиралась что-то сказать, но застыла на месте. Уловив это движение краем глаза, Сэм нахмурился.

– Вы хотите что-то сказать? – спросил он, приподняв бровь.

Кира моргнула, как будто очнувшись от раздумий, затем быстро встала.

– Нет, сэр, – тихо ответила она, её голос был едва слышен.

– Тогда чего вы ждёте? – спросил он с лёгким раздражением.

Сэм заметил, как её глаза на мгновение расширились, а пухлые губы превратились в тонкую линию. Она явно была обижена его тоном. Но, к его удивлению, Кира не выразила своего недовольства. Вместо этого она выпрямилась, повернулась и молча вышла из кабинета, демонстрируя спокойствие, которого он не ожидал.

Сэм смотрел, как она исчезает за дверью, и на его губах мелькнула лёгкая, почти невольная улыбка.

Возможно, Сэму не нравилось, что она отвлекала его, но он не мог не отметить её внешний вид и уверенное поведение. Эта когда-то застенчивая девушка превратилась в невероятно привлекательную и уверенную в себе женщину.

«Чёрт побери, но ему это определённо нравилось».

***

В голове Киры вихрем пронеслись десятки ругательств, когда она тяжело опустилась в своё офисное кресло и громко выдохнула.

«Как он посмел?»

Самюэль Брайант оказался полным придурком. Если бы она встретила его сейчас, а не шесть лет назад, Кира никогда бы не совершила ту ошибку – переспать с ним.

Сначала он вызвал её в свой кабинет без объяснений, затем бросил трубку, как грубиян, а после начал обращаться с ней так, словно она была какой-то слабачкой.

«Кто этот чёртов Самюэль Брайант, и куда подевался тот очаровательный мужчина, которого она знала раньше?»

Для Киры это было настоящей загадкой – загадкой, за разгадку которой она готова была многое отдать.

Она злилась на себя. Её потрясение и растерянность сделали её уязвимой. Она фактически подчинилась его власти, хотя поклялась себе не допустить этого. Как она собиралась помешать ему изменить компанию, если уже позволила ему одержать над собой верх? Где была её стойкость?

Тот человек, с которым ей предстояло бороться, умудрился запугать её, как никто другой. И это бесило её больше всего.

К счастью, мистер Брайант, судя по всему, не был заинтересован в том, чтобы налаживать отношения со своими сотрудниками. Это значило, что он не станет лезть в её личную жизнь. Мысль об этом была настолько огромным облегчением, что Кира почувствовала, будто с её плеч сняли непосильный груз.

Она почти расплакалась от счастья, осознавая, что Сэм никогда не узнает о Коди. И, следовательно, никогда не сможет отнять у неё сына. Это был её самый большой страх.

Не успела Кира прийти в себя после разговора с мистером Брайантом, как в её кабинет без стука ворвалась Меган. Это её совсем не удивило – у подруги практически не было понятия о личных границах. Однако Кира искренне надеялась, что Меган научится сдерживать себя в присутствии Самюэля. Она сильно сомневалась, что он оценит её «дружелюбие».

– Что он хотел? – с нетерпением спросила Меган, усаживаясь на стул напротив стола Киры, явно готовая к сочным сплетням.

Как только слова сорвались с губ подруги, Кира пожалела, что утром рассказала ей о грубом телефонном звонке. После этого она написала Меган сообщение, пожаловавшись на манеру общения мистера Брайанта. Теперь подруга ожидала подробностей.

– Как ты вообще узнала, что я вернулась в кабинет? – с подозрением спросила Кира.

Она воспользовалась смежной дверью, чтобы никто не заметил её. Меган никак не могла видеть, как она выходила из кабинета Брайанта.

– Да он сам подошёл к моему столу и рявкнул, чтобы я принесла ему эспрессо! Ты можешь в это поверить? Я ведь не бариста, я администратор этого этажа, – возмущённо выпалила Меган, закатывая глаза.

Очарование мистера Брайанта, казалось, испарилось для неё в одно мгновение, стоило ему открыть рот. Его чертовски привлекательная внешность больше не играла роли – перед ней был полный засранец.

– Это было связано с работой, – сухо ответила Кира. – Он хотел сообщить, что собирается внести изменения и ожидает профессионализма от меня и всех сотрудников компании, – добавила она, умолчав о том, что он предпочёл забыть об их совместной ночи.

Ей было очевидно, что Самюэль Брайант не хочет вспоминать о том, что произошло между ними шесть лет назад. Честно говоря, это, наверное, было к лучшему. Гораздо хуже было бы, если бы он думал, что может продолжить знакомство на личном уровне.

– Этот человек – полный придурок. Забудь, что я когда-то говорила о нём что-то хорошее, – пробормотала Меган, всё ещё злясь после их утреннего столкновения.

– Следующие пару недель точно будут интересными, – задумчиво произнесла Кира. – Мистер Брайант не похож на человека, с которым можно шутить. Уверена, что в ближайшие дни нас ждёт волна увольнений.

Она знала, что половина сотрудников компании откровенно ленивы и регулярно совершают ошибки. Самюэль явно не станет терпеть некомпетентность.

– Пока мы с тобой сохраняем свои места, мне, честно говоря, всё равно. В «Дэвис Инк.» есть не один человек, с которым я с удовольствием попрощаюсь. Например, Энн Монтгомери – идеальный кандидат на увольнение, – с энтузиазмом воскликнула Меган.

Кира откинула голову назад и рассмеялась, её глаза весело блестели, пока она наблюдала за подругой. Энн Монтгомери, креативный директор компании, была самодовольной и злобной стервой. Она вела себя так, словно была королевой офиса, и наслаждалась возможностью напоминать всем об этом. Её отношение к секретарям и ассистентам было высокомерным, а репутация в компании оставляла желать лучшего. Энн была известна тем, что легко находила общий язык с мужчинами на руководящих должностях – в буквальном смысле.

– Не волнуйся, я сомневаюсь, что мистер Брайант оценит её флирт, – с улыбкой заверила Кира. – Если она попытается затащить его в постель, то, думаю, в тот же день получит по почте "розовый лист".

Самюэль Брайант мог быть жёстким и холодным, но Кира не считала его человеком, который использует своё положение ради интрижек. Его профессионализм не позволил бы ему опуститься так низко.

– Энн – стерва, но нельзя отрицать, что она хорошо выглядит. Кто знает, может, она его всё-таки соблазнит? Не в первый раз умный мужчина поддаётся её имплантатам и белокурой гриве, – рассуждала Меган, усмехнувшись.

– Энн носит такие короткие платья, что они едва прикрывают её "активы", и выставляет всё это напоказ, не стесняясь. Она флиртует с каждым мужчиной, едва взглянувшим в её сторону, – возразила Кира. – Но почему-то я сомневаюсь, что мистер Брайант клюнет на такую очевидную приманку. Судя по всему, ему больше нравится процесс охоты. А Энн – это настолько просто, насколько вообще возможно.

Меган негромко присвистнула, покачав головой.

– Чёрт возьми, подруга, похоже, ты его раскусила! – усмехнулась Меган, приподняв бровь. – Может, он как раз захочет сделать тебя своей добычей.

Кира тяжело вздохнула, покачав головой:

– Он профессионал. Я сильно сомневаюсь, что он позволит себе какие-либо удовольствия с одной из своих сотрудниц.

– Даже самые профессиональные люди иногда теряют контроль, – с хитрой улыбкой парировала Меган. – И, уверена, если он когда-нибудь сделает исключение, то только для тебя.

– Я не такая уж особенная, как тебе хотелось бы верить, Мегс, – мягко возразила Кира.

Она знала, что подруга смотрит на неё предвзято. Меган любила её, и это влияло на её мнение. А Кира всегда считала себя слишком обычной, слишком доброй, а иногда даже слишком наивной, особенно в вопросах мужчин.

– Нет, дорогая, ты сама-то себя слышишь? – возразила Меган с внезапной серьёзностью. – Когда ты смотришь в зеркало, ты явно не видишь того, кого вижу я, глядя на тебя. Это просто позор. Я не знаю, откуда у тебя эта неуверенность, но она есть. Ты даже не представляешь, насколько ты красива, сколько женщин завидуют твоей внешности, и сколько мужчин мечтали бы просыпаться рядом с тобой.

– Ни один мужчина не хочет женщину с ребёнком, Мегс, – тихо возразила Кира.

Она сказала это с горечью, потому что знала это на собственном опыте. Достаточно мужчин отказывали ей, когда она честно рассказывала о своей ситуации.

– Не позволяй нескольким засранцам, с которыми ты ходила на свидания, портить твоё представление о мужчинах, милая, – твёрдо сказала Меган. – Не все они такие недальновидные. Просто ты ещё не встретила подходящего мужчину. Однажды кто-то появится и восстановит твою веру в себя и в мужчин.

Кира улыбнулась, покачав головой в недоумении. Она давно смирилась с тем, что никогда не выйдет замуж. Когда она решила оставить Коди и посвятить свою жизнь созданию лучшего будущего для сына, она одновременно отказалась от надежды на собственное счастье.

***

Было уже девять вечера, когда неожиданно зазвонил телефон. Кира нахмурилась, подняла взгляд от документов, над которыми работала, и посмотрела на экран. Только что она уложила Коди спать, рассказав ему сказку на ночь. Несмотря на то, что он пытался казаться слишком взрослым для таких «глупостей», Кира знала, что ему втайне нравится, когда она по-прежнему рассказывает ему истории перед сном.

На экране высветился незнакомый номер.

– Кира Свон слушает, – ответила она, поднося телефон к уху.

Она задумалась, кто мог ей звонить в столь поздний час. У неё была только одна близкая подруга – Меган, а с родителями Кира не общалась уже семь лет. Было маловероятно, что это они.

– Мне нужна папка «Бс энд Энс», которую ты взяла с собой домой. Привези её ко мне, – раздался «о-очень дружелюбный» голос её нового начальника.

Кира с трудом сдержала раздражение. Казалось, мистер Брайант совершенно не знал, как вести себя по телефону. Он не утруждал себя приветствиями или прощаниями – никаких «доброе утро» или хотя бы «до свидания».

– Боюсь, это невозможно, мистер Брайант. Я не могу выйти из дома, – твёрдо ответила Кира, стараясь держать голос ровным.

Этот человек мог идти к чёрту. Было уже поздно, рабочий день давно закончился. Кира не собиралась оставлять своего сына одного, да ещё и ради какого-то документа. Коди нужно было выспаться, он был ещё слишком мал, чтобы засиживаться допоздна. Честно говоря, Самюэль Брайант просто не мог ожидать, что она станет подчиняться каждому его требованию, игнорируя потребности ребёнка.

– Что значит «вы не можете выйти из дома»? Мне нужна эта папка, мисс Свон, – раздражённо бросил Брайант, его голос стал холоднее и нетерпеливее.

– Это значит именно то, что я сказала. Я не могу уйти, – резко ответила Кира, больше не пытаясь скрыть ярость. – Вы же не думаете, что я оставлю своего сына одного, чтобы принести вам какие-то бумаги? Я не оставляю ребёнка одного. Если вам нужен помощник, который будет доступен 24/7, вам стоит нанять кого-то другого. Моя работа никогда не станет для меня важнее моего сына. Коди всегда был и будет моим главным приоритетом.

Ярость кипела в её жилах.

«Кем этот человек себя возомнил?» – думала она, крепче сжимая телефон.

– Не нужно нападать на меня, мисс Свон. Я просто задал вопрос. Меня бы устроило простое «я не могу оставить сына одного». Я ожидаю от вас профессионализма, помните? Если бы мне нужна была женщина, которая будет выносить мне мозг, я бы обратился к своей сестре, – пробурчал Самюэль.

Кира задохнулась от возмущения.

«Неужели у этого человека напрочь отсутствует хоть какая-то сентиментальность?»

Вместо того чтобы сказать что-то успокаивающее или хотя бы просто принять её слова, он перешёл к обвинениям и сомнениям в её профессионализме. Его грубость не оставляла сомнений – поведение мистера Брайанта было абсолютно отвратительным.

«Кто его воспитывал? Неандерталец?»

Прежде чем Кира успела найти достойный ответ на колкость этой самовлюблённой задницы, он безапелляционно объявил, что приедет «через двадцать минут». И на этом разговор закончился. Самюэль просто повесил трубку, даже не попрощавшись, не дав ей времени на протест.

Взбешённая, Кира бросила телефон на стол и с громким стоном запрокинула голову.

Этот человек серьёзно действовал ей на нервы. Он самовольно пригласил себя к ней домой, даже не спросив, не против ли она. Это было типичным поведением высокомерного придурка. У неё не было ни права голоса, ни возможности что-то изменить, и это сводило её с ума. Работа под началом Самюэля Брайанта с каждым днём всё больше напоминала катастрофу.

Её идеально продуманный план жизни рушился с ужасающей скоростью.

«Как можно работать на человека, который ни на секунду не ценит и не уважает тебя?»

***

Когда Сэм приехал к дому Киры, его откровенно поразило то, что он увидел. На всякий случай он ещё раз сверился с адресом, чтобы убедиться, что не ошибся. Он ожидал увидеть аккуратный дом в пригороде – с просторным двором, белым забором и всеми теми атрибутами, которые дополняли бы образ идеальной жизни. Однако реальность оказалась совсем иной.

Сэм стоял под проливным дождём перед многоквартирным домом на оживлённой городской улице. Его дорогой итальянский костюм уже промок насквозь, но его это сейчас не волновало. Он оглядел здание с удивлением, почти с замешательством. Район был вполне приличным, но не тем, в котором он ожидал встретить женщину с ребёнком.