– Время может залечить раны, но шрамы остаются навсегда, – сказал он мудро, нежно похлопав её по спине. – Возможно, это произошло давно, но это не значит, что ты когда-нибудь забудешь.

Кира просто кивнула и улыбнулась Джорджу в ответ. Его слова были правдой: она никогда не сможет полностью забыть отца Коди. Но за эти годы она научилась отпускать ненависть, которая долгое время жила в её сердце. Он бросил её, но, если быть честной, этот мужчина даже не знал, что она была беременна. Они использовали средства защиты, и он был уверен, что это был всего лишь секс на одну ночь без каких-либо последствий. Тогда ни один из них не подозревал, что презерватив, вероятно, порвался.

– Вот, держи, – сказала Кира, наконец найдя папку в самом низу стопки документов. Она протянула её Джорджу.

– Спасибо, дорогая, ты просто спасение, – благодарно улыбнулся он, забирая папку из её рук. – Не буду больше занимать твоё время. Тебе нужно лечь в постель и как следует отдохнуть, – добавил он, внимательно глядя на её уставшее лицо.

– Я так и сделаю, – ответила Кира с лёгкой улыбкой, провожая Джорджа до двери. – Спокойной ночи, Джордж. Надеюсь, утром я смогу вернуться на работу.

Джордж мягко кивнул, но они оба понимали: Кира вернётся в офис только тогда, когда Коди поправится и сможет пойти в школу.

Как только дверь закрылась за Джорджем, Кира закрыла глаза и глубоко вздохнула. Прислонившись головой к двери, она ощутила, как усталость навалилась с новой силой.

«Мне нужен сон. Много сна», – подумала она, собирая последние силы, чтобы вернуться к своему малышу.

Глава 2

Она вернулась на работу в четверг, когда Коди уже был готов пойти в школу. К счастью, иммунитет её сына оказался сильным, и он довольно быстро справился с болезнью.

«Слава Богу», – подумала Кира, невольно содрогнувшись при мысли о том, что могло бы случиться, если бы её малыш не поправился.

– Доброе утро, подруга! – прозвучал весёлый голос Меган, когда Кира вышла из лифта и вошла в просторный холл. Блондинка улыбалась во весь рот, её глаза лукаво блестели. – У меня потрясающие новости! – практически завизжала она, подбегая к столу Киры.

Судя по восторженной реакции Меган, новость действительно была чем-то выдающимся. Та всегда отличалась лёгким характером и неугасимым оптимизмом, независимо от времени суток – утро это было или поздний вечер. Её заразительный энтузиазм и неисчерпаемая энергия восхищали, хотя Кира иногда завидовала этой беззаботности. Она понимала, что сама никогда не сможет быть такой – её юность была слишком тяжёлой, чтобы позволить себе расслабленность и лёгкость.

– Джордж только что сказал мне, что сегодня около полудня состоится ещё одно заседание совета директоров! – взволнованно произнесла Меган, её улыбка буквально сияла, а голос дрожал от предвкушения. Было очевидно, что она с трудом сдерживает своё возбуждение.

Кира удивлённо подняла бровь, недоумевая, как заседание совета директоров могло вызвать у Меган такой восторг.

– Хорошо… – неуверенно пробормотала она, стараясь скрыть своё замешательство.

– Джордж собирается представить нового генерального директора! Боже мой! – взволнованно выпалила Меган, закатывая глаза, как будто это было очевидно. – Думаю, ты понимаешь, о чём я.

Кира, однако, не разделяла энтузиазма подруги. Вместо этого её охватило тревожное беспокойство. Сегодня она должна была встретиться со своим новым начальником.

«А вдруг я ему не понравлюсь?» – промелькнуло у неё в голове.

«А если он окажется жестоким самодуром? Может, он решит заменить меня на кого-то, кто больше соответствует его представлениям?»

Её мысли крутились вокруг десятков катастрофических сценариев, которые она в панике рисовала в своём воображении.

– Кира, – позвала Меган, вырывая её из хаоса тревожных раздумий, – ты выглядишь так, словно я только что сообщила, что твой любимый кот умер.

Кира невольно хихикнула, истерический смешок вырвался из её пересохших губ. Она редко нервничала так сильно – последний раз подобное случалось, когда она узнала, что станет матерью.

– Всё хорошо, я в порядке, – пробормотала она, стараясь убедить не только подругу, но и себя.

– Не волнуйся, дорогая. Этот человек не собирается съесть тебя заживо. Да и честно говоря, я бы не возражала, если бы он откусил от меня кусочек, – мечтательно вздохнула Меган, её губы растянулись в хитрой улыбке. – Чёрт, девочка, у него потрясающая задница! Я видела, как Джордж провожал его в офис, когда пришла на работу сегодня утром. Если бы я не была замужем, то не отказалась бы от служебного романа.

– Он будет твоим работодателем, Мегс. Мечтать о нём тебе точно не стоит, – осадила её Кира, покачав головой.

Только Меган могла всерьёз раздумывать о романе с боссом. Кира же терпеть не могла клише.

– Милая, подожди, пока увидишь его, – не сдавалась Меган. – Ты перестанешь меня ругать и, скорее всего, сбросишь трусики, едва взглянув на него.

Кира не удержалась от смешка, слегка закатив глаза.

– Ты – нечто, Мегс, – пробормотала она, усмехаясь.

– А ты подожди, когда увидишь его, – продолжила блондинка с игривой улыбкой. – Этот мужчина выглядит так, будто его можно съесть. Ему где-то за тридцать, он высокий, до безумия красивый и настоящий мужчина, – мурлыкнула она, мечтательно прищурив глаза.

Киру развеселило поведение подруги.

– Тебе не стоит засматриваться на других мужчин, Мэг, – заметила она с едва заметной улыбкой.

Их новый босс должен быть действительно впечатляющим, раз уж Меган так от него без ума. Эта мысль только усиливала нервозность Киры.

– Я замужем, а не умерла, – весело отмахнулась Меган.

Разговор прервал Джордж, который неожиданно появился в коридоре.

– Кира, дорогая, – начал он с привычной доброжелательной улыбкой, – я хотел бы представить тебя кое-кому до начала заседания совета директоров. Не могла бы ты присоединиться к нам на десять минут раньше? Этого времени будет достаточно для быстрого знакомства, прежде чем присоединятся другие члены совета.

– Конечно, – послушно кивнула Кира, стараясь скрыть волну тревоги.

Честно говоря, она совсем не хотела встречаться с новым генеральным директором раньше времени. Но отказывать Джорджу в его просьбе было невозможно – этот человек столько сделал для неё в прошлом. Самое меньшее, что она могла сделать, – исполнить его желание.

Сердце Киры сжалось от волнения. Она была в ужасе, почти в панике. Она так долго работала с Джорджем, что мысль о том, что теперь ей придётся выполнять поручения другого человека, казалась ей нереальной.

Джордж, кажется, заметил её беспокойство, но не подал виду, лишь одарив её обнадёживающей улыбкой.

– Я уверен, что мистер Брайант будет рад познакомиться с тобой. Сейчас мы просматриваем проекты, над которыми работали последние несколько месяцев, чтобы он имел полное представление о том, с чем ему предстоит иметь дело, – пояснил Джордж.

– Мне нужно попросить финансовый отдел распечатать наши последние цифры? – предложила Кира, стараясь, чтобы её голос звучал спокойно и профессионально. – Думаю, он захочет ознакомиться с текущей статистикой.

– Я уже позвонил в финансовый отдел сегодня утром. Шэрон принесёт все необходимые документы в мой кабинет к десяти часам, – заверил её Джордж, выдерживая привычно уверенный тон. – Судя по всему, Брайант знает, что делает. Он рассказал мне всё, что мне нужно было знать, и, позволь сказать, это впечатляет. Даже то, о чём я никогда не задумывался. Например, он запросил полный список всех сотрудников компании, чтобы узнать, кто его команда, как долго они работают, их сильные и слабые стороны. И это ещё не всё – он планирует разработать совершенно новый маркетинговый план.

Кира широко раскрытыми глазами смотрела на своего начальника, ошеломлённая услышанным.

– Он собирается всё изменить, – прошептала она, и в её голосе звучала явная тревога.

– Да, он хочет идти другим путём, чем я, – подтвердил Джордж, мягко улыбнувшись, чтобы её успокоить. – Но не беспокойся о своей работе, дорогая. Мне заверили, что твоё место останется за тобой.

– Я переживаю не только из-за своей работы, Джордж, – призналась Кира, с трудом подбирая слова. – Этот глоток свежего воздуха, новое направление… Это просто слишком. Многие сотрудники будут недовольны, если их привычная рутина вдруг исчезнет, и им придётся подстраиваться под желания мистера Брайанта.

Джордж с лёгкой улыбкой покачал головой.

– В сегодняшней экономике нужно быть гибкими, дорогая, – заметил он с мудрым видом.

Кира тяжело вздохнула, стараясь переварить услышанное. Её мысли метались, а тревога нарастала, словно грозовая туча.

– Ты справишься, дорогая. Я знаю, что ты не всегда уверена в себе и часто сомневаешься в своих способностях, но я уверен, что ты справишься. Если бы я не верил в тебя, то не нанял бы несколько лет назад, – мягко сказал Джордж, улыбнувшись и ободряюще сжав её плечо. – А теперь мне пора возвращаться в кабинет. Увидимся в полдень.

Кира попыталась улыбнуться в ответ, но тревога не отпускала. Джордж мог верить в неё, но это не означало, что его преемник будет столь же доброжелателен.

Её работа была для неё не просто способом оплачивать счета. Это была её стабильность, её способ держаться на плаву и обеспечивать своему сыну светлое будущее. Мысль о том, что она может потерять всё это, была почти невыносимой. Если бы её уволили, это стало бы для неё настоящим ударом.

***

Полдень наступил быстрее, чем Кира ожидала. Не успела она опомниться, как уже стояла перед дверью конференц-зала, её рука замерла в нескольких сантиметрах от деревянной поверхности, готовая постучать. Напряжение сковало живот, капли пота проступили на коже, а щёки запылали. Её беспокойство было написано на лице. Кира лишь мечтала, чтобы эта встреча как можно скорее закончилась.

Она дважды постучала костяшками по двери, и почти сразу раздался голос Джорджа:

– Пожалуйста, входи, дорогая.

Кира сделала глубокий вдох, стараясь собрать всё своё мужество, и надавила на дверную ручку. Дверь с лёгким щелчком открылась. Сглотнув ком в горле, она вошла, постукивая каблуками своих светло-фиолетовых туфель по паркету.

То, что она увидела, заставило её замереть на месте. На мгновение ей не хватило воздуха. Она моргнула несколько раз, стараясь избавиться от накатывающего головокружения. Её взгляд застыл на стоящем перед ней мужчине. Сердце бешено заколотилось, осанка предательски дрожала, а глаза расширились от шока.

– Этого не может быть… Не может быть! – прошептала она, едва веря своим глазам.

Пара самых голубых глаз, которые она когда-либо видела, пристально смотрела на неё. Те самые глаза, в которые она каждое утро заглядывала, когда будила своего сына. Эти глаза были точной копией его. Кира попыталась взять себя в руки, вернуться к профессиональному тону, но шок был слишком глубоким, чтобы просто моргнуть и продолжить как ни в чём не бывало.

– Кира, дорогая, ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Джордж, подходя ближе и кладя руку на её плечо. – Ты выглядишь неважно, – добавил он, явно обеспокоенный её состоянием.

– Я в порядке, просто немного закружилась голова, – пробормотала Кира, но голос её дрожал.

Она не могла поверить своим глазам. Всё происходящее казалось нереальным, будто часть странного телешоу с розыгрышами. Если бы не шок, сковавший её тело, она бы непременно пошла искать скрытые камеры.

«Этого не может быть. Просто не может быть!» – мысленно повторяла она, стараясь убедить себя, что это всё иллюзия. Но ощущение, что её худший кошмар оживает прямо перед ней, становилось всё сильнее.

– Ты уверена? – переспросил Джордж, его голос звучал искренне обеспокоенно. – Может быть, ты заболела, как твой сын? Если хочешь, я не буду возражать, если ты поедешь домой.

Кира быстро покачала головой, выдавив из себя слабую улыбку.

– Я просто плохо спала прошлой ночью. Правда, не стоит беспокоиться, – сказала она, стараясь звучать убедительно, хотя внутри всё бурлило от страха и тревоги.

Она чувствовала, как взгляд мистера Брайанта следил за каждым её движением, словно ястреб выслеживал добычу. Это было достаточно, чтобы заставить мелкие волоски на её руках встать дыбом.

Брайант.

Если бы его отец не ушёл тем утром, Коди носил бы фамилию Брайант, а не Свон. Коди Брайант. У этого имени было прекрасное звучание, слишком идеальное для её нынешней реальности.

Кира встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли, и выпрямила плечи, стараясь вернуть себе самообладание. Шок постепенно сменялся страхом. Она стояла лицом к лицу с человеком, который до сих пор приходил к ней во снах. С человеком, который навсегда изменил её жизнь. Но что тревожило больше всего – он, похоже, даже не узнал её. Или же скрывал это мастерски. Его лицо оставалось непроницаемым, когда Джордж представлял их друг другу.

– Мистер Брайант, это Кира Свон, моя верная помощница, – с теплотой произнёс Джордж. – Кира, дорогая, это Самюэль Брайант, наш новый генеральный директор.

Самюэль.

Теперь, по крайней мере, она знала его имя. Ей понадобилось семь долгих лет, чтобы узнать это.

«Иронично, не правда ли?» – подумала она с горьким сарказмом.

– Приятно познакомиться, сэр, – сказала Кира, сдержанно улыбнувшись и протягивая руку. Её голос звучал вежливо, но руки слегка дрожали, выдавая её волнение.

– Свон, – коротко отозвался он. Его голос был бесстрастным, а взгляд холодным, словно воды Северного Ледовитого океана.

Перед ней предстал совершенно другой человек. Никаких ухмылок, никаких тёплых улыбок или прежней непринуждённости.

«Что ж, это даже к лучшему», подумала Кира.

Если он намерен вести себя так, будто она для него совершенно незнакомый человек, ей будет проще оставаться профессиональной. И всё же, он, казалось, действительно её не узнал.

– Как я уже объяснил мистеру Брайанту, – продолжил Джордж, разрывая напряжённое молчание, – вы будете не просто его личным помощником, но, что ещё важнее, его советником. Очень важно, чтобы вы оба сработались. Я знаю, что вы обладаете множеством навыков и способностей, которые станут бесценными для компании. Ваша задача – следить за тем, чтобы мистер Брайант выполнял всё, что от него требуется. Он будет принимать окончательные решения и нести ответственность за успех компании, а вы будете помогать ему.

Джордж сделал паузу, давая вес своим словам, а затем добавил:

– Я хочу, чтобы вы стали активным членом команды, Кира, а не просто занимались организацией обедов и поддерживали порядок в офисе.

Она кивнула, не уверенная, что хочет услышать продолжение, но Джордж продолжил, на этот раз его голос стал более жёстким.

– Если я увижу, что мистер Брайант игнорирует мои пожелания или нарушает правила компании, мне придётся вмешаться. Я могу отказаться от своей должности, но, напомню, я всё ещё владею пятьюдесятью двумя процентами акций компании.

Кира кивнула снова, чувствуя, как замешательство полностью захватило её тело. Её язык словно прирос к нёбу, не позволяя произнести ни слова.

– Я бы передал компанию вам, дорогая, если бы у вас было больше опыта и знаний, – сказал Джордж с доброй улыбкой. – Я уверен, что однажды вы сможете самостоятельно возглавить компанию, но сейчас ещё слишком рано. Вам всего двадцать пять, и у вас впереди ещё много возможностей для роста и обучения.

– Джордж… – прошептала Кира, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Она знала, что он ценит её работу, но даже представить не могла, насколько высоко он её оценивал.

– Мы можем начать собрание? У меня нет времени на сентиментальные речи, – раздался холодный голос мистера Брайанта, прервав их момент. Его слова прозвучали резко, словно удар, заставив Киру вздрогнуть.

Она с трудом верила, что это действительно он. Тот самый человек, который когда-то своим взглядом заставлял её терять голову и забывать о логике, теперь был холодным, строгим и равнодушным. Этот Самюэль Брайант был ей совершенно чужим.

Джордж кивнул, ненадолго задержав взгляд на Кире, прежде чем обернуться к своему преемнику.

– Конечно. Я соберу совет директоров, – ответил он спокойно.

Так начался первый день, который Кира позже назовёт своим личным кошмаром. После нескольких лет упорного труда, когда её жизнь наконец вошла в привычное русло, она столкнулась с самым большим испытанием на сегодняшний день. Как справиться с этим вызовом, она понятия не имела.

***

Во время заседания совета директоров Сэм ловил себя на том, что его взгляд снова и снова возвращается к потрясающей брюнетке, несмотря на все его попытки игнорировать её присутствие. Когда она вошла в комнату, её ореховые глаза расширились от шока, а лёгкая неуверенность в шаге, когда она чуть не споткнулась на своих десятисантиметровых каблуках, едва не заставила его сердце остановиться. Одного взгляда на её овальное лицо было достаточно, чтобы он сразу узнал её.

Он вспомнил тот вечер. Потрясающая брюнетка на танцполе, чьи бедра двигались в такт музыке, притягивая все взгляды. Её слегка приоткрытые губы и соблазнительная улыбка заставили его почувствовать себя счастливчиком. Это было редкостью – встретить женщину, которая одним только движением могла заставить его кровь закипеть.

Она танцевала с такой уверенностью, что он не мог отвести глаз. Её движения, её грация, то, как она позволила ему повернуть её в своих объятиях, – всё это казалось воплощением соблазна. Но ничего из этого не могло подготовить его к тому, что произошло позже.

Только когда он оказался внутри её горячего, напряжённого тела, он осознал, что она была девственницей. Этот факт выбил его из колеи. Когда она уснула, он, захваченный неожиданным чувством вины и шока, поспешно собрал свои вещи и сбежал из номера, не оставив ни объяснений, ни следа.

Сэм никогда раньше не был с девственницей и не думал, что когда-нибудь окажется в такой ситуации. Он всегда тщательно выбирал женщин, с которыми проводил время, и избегал робких, милых девушек, которые казались ему слишком «хорошими». Последнее, чего он хотел, – это оставлять за собой череду разбитых сердец. Холостяцкая жизнь полностью его устраивала: он не хотел и не нуждался в постоянных отношениях, чтобы чувствовать себя счастливым.

Та ночь с Кирой Свон была огромной ошибкой. Было очевидно, что она была именно той самой хорошей девушкой, от которых он клялся держаться подальше. Он прекрасно понимал, что причинил ей боль, оставив её одну в постели той ночью. Но, по его мнению, это было меньшее из двух зол. Если бы он остался до утра и попытался мягко объяснить, что они больше никогда не увидятся, результат был бы таким же. Возможно, его уход казался жестоким, но он считал, что это меньшее зло. Ведь ни одна девушка не отдаёт свою невинность мужчине, не надеясь на продолжение.

Сэм извлёк урок из той ошибки. После той ночи он стал ещё разборчивее и осторожнее в выборе женщин, чтобы избежать подобных ситуаций. Ему это вполне удавалось. До недавнего времени. Судьба, похоже, решила напомнить ему о его промахе, вернув в его жизнь женщину, которая по ночам до сих пор преследует его в снах.

И теперь эта женщина должна была стать его личным помощником. Ради всего святого, как он собирался сработаться с ней? Сэм понятия не имел.

Сэм никогда не смешивал бизнес с удовольствием. Это золотое правило уберегало его от множества неприятностей, включая возможные обвинения в сексуальных домогательствах. Он был профессионалом до мозга костей. Сэм не дружил с сотрудниками, не строил с ними тесных отношений и уж тем более не вступал с ними в интимную связь. Для него это было недопустимо. Его личная жизнь никогда не пересекалась с его ролью бизнесмена, и он чётко разделял друзей, семью и работу.