Глава 4

Наконец пробило семь часов. Александра нервно оглядывалась по сторонам, стоя в вестибюле отеля. Она ждала Карли, но с каждой минутой напряжение только росло. Маркуса нигде не было видно, и за это она была благодарна судьбе. Последнее, чего ей хотелось, – еще одной стычки с ним. Мысль о встрече с ним заставляла её внутренне сжиматься, но она не могла позволить себе показать страх. Он знал, на какие кнопки нажимать, чтобы вывести её из равновесия, и делал это с пугающей точностью.

До сих пор ей удавалось держать себя в руках, скрывать от него свои слабости, но каждый новый вечер казался игрой с огнём. Сегодня она не могла позволить себе оступиться. Маркус был прирождённым манипулятором, превращавшим её жизнь в испытание на прочность. Но Александра не собиралась сдаваться. Она не позволит ему разрушить её – ни карьеру, ни самообладание, ни уверенность в себе.

Мысли о смерти не пугали её так сильно, как возможность потерять контроль. Быть уязвимой перед Маркусом – вот что было по-настоящему страшно. Возможно, она действительно не в себе, раз в глубине души готова была пойти на всё, лишь бы не потерять свою работу.

Она выбрала для этого вечера безупречный образ: синее шёлковое платье, элегантное и сдержанное, но не лишённое утончённости. Ткань мягко облегала её фигуру, подчёркивая достоинства, но не перегибая границы. Подол заканчивался чуть выше колен, оставляя ощущение лёгкости и свободы движений. Тонкие нейлоновые чулки и классические чёрные туфли на каблуках завершали образ. Кто-то мог бы сказать, что она нарядилась, чтобы произвести впечатление, но для неё это было нечто большее.

Одежда для Алекс была не просто тканью – она была заявлением. Она демонстрировала её статус, её силу, её профессионализм. В этом мире её уважали не за красивые глаза, а за холодный расчёт, интеллект и безупречную выдержку. И сегодня она должна была быть на высоте.

– О, посмотрите, какая кошечка нарисовалась, – прошептал ей на ухо соблазнительный голос.

Александра вздрогнула. Сердце сделало резкий скачок, а затем забилось быстрее. Она обернулась и встретилась с холодным, насмешливым взглядом. Маркус.

Чёрт!

Он снова подкрался к ней незаметно. Точно так же, как и в прошлый раз. Он наслаждался её реакцией, смакуя каждую секунду её удивления.

– Очевидно, придурок, – парировала она, скрестив руки на груди и оглядывая его с головы до ног, словно оценивая товар на витрине.

Честно говоря, она просто смотрела. Просто рассматривала его – слишком долго, слишком внимательно. Ни за что на свете она не призналась бы в этом, но сегодня он выглядел чертовски привлекательно. Волосы ещё влажные после душа, несколько прядей прилипли к вискам, придавая ему расслабленный, почти мальчишеский вид. Итальянский костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая силу его фигуры. Тёмные кожаные туфли блестели при свете люстр. Он выглядел так, будто только что сошёл с обложки журнала для успешных мерзавцев.

Её пальцы непроизвольно сжались.

– Что случилось, Кошечка? – усмехнулся он, склонив голову набок. – Теперь ты можешь убрать когти.

Его голос был бархатистым, но за этой мягкостью скрывался металл. Александра знала: он играл. Играл с ней, испытывал её границы.

На его лице появилось то самое раздражающее выражение – смесь самодовольства и лёгкого презрения, которое всегда выбивало её из равновесия. Если бы у неё был выбор, она бы с удовольствием влепила ему пощёчину. Или, возможно, что-то посерьёзнее. Обычно она не была агрессивным человеком, но в Маркусе было нечто, что заставляло её терять контроль.

– Ты не можешь просто оставить меня в покое? – устало спросила она, выдохнув. – Я устала. И у меня нет ни малейшего желания участвовать в твоих играх разума.

С неё хватит. Он уже испортил ей почти весь день. Ей хотелось хотя бы пары спокойных минут перед сном.

– О, котёнок устал, – передразнил он, с явным удовольствием растягивая слова. – Есть ли какая-то причина, по которой это должно меня волновать?

Александра ощутила, как по её спине пробежала волна злости.

– Пошёл ты, Маркус! – резко выпалила она. – Меня зовут Александра Валери Хейс. И никакие «кошечки» тут неуместны. Достаточно просто мисс Хейс.

В её глазах вспыхнули искры.

– Тигрица, веди себя прилично, – с ленивой улыбкой заметил он. – Мы же не можем произвести плохое впечатление на милую маленькую Карли, правда?

Маркус и сам удивился тому, что вспомнил имя этой рыжеволосой девчонки. Он редко утруждал себя подобными деталями. Похоже, сегодня его мозг работал на пределе возможностей.

Александра метнула в него убийственный взгляд и демонстративно проигнорировала. Сегодня в её жизни и так хватало драмы, и Маркус определённо не собирался облегчать ситуацию. Он, кажется, наслаждался каждым моментом, когда мог вывести её из себя.

Но усталость делала её нервы оголёнными, а терпение – опасно тонким. Она и так выдержала от него достаточно, чтобы хватило на пару ближайших лет. Ещё одна провокация – и, возможно, она действительно не сдержится.

К счастью, судьба в этот раз оказалась чуть менее жестокой, чем обычно. Карли опоздала всего на пять минут. Александра могла бы спросить, что случилось, но не хотела. Не сегодня.

В обычных обстоятельствах она сделала бы замечание – пунктуальность была для неё не просто формальностью, а принципом. Если встреча назначена, значит, ты должен быть вовремя. Исключением могли стать разве что настоящие бедствия – болезнь, несчастный случай, что-то действительно серьёзное. Но «проспал будильник» или «задержалась в пробке»? Нет уж, такие оправдания не прокатывали.

Но сейчас ей было наплевать.

Опоздала – значит, опоздала.

Не желая втягиваться в ненужную болтовню, Александра лишь кивнула в знак приветствия, и втроём они направились к ресторану неподалёку. Это было любимое место Карли в этом районе.

После того как её повысили до главного менеджера, Карли переехала в Майами. Для неё это был огромный шаг, но, к счастью, у неё не было семьи, которую пришлось бы перевозить, или детей, ради которых пришлось бы менять привычный ритм жизни. За три месяца она успела привыкнуть к шумному, пульсирующему городу, который теперь называла домом.

В отличие от Александры. Она всё ещё не могла сказать, что чувствует себя здесь как дома.

Ресторан оказался стильным, но в то же время уютным местом. Каждый элемент интерьера буквально кричал о роскоши, но без излишней помпезности, а персонал был дружелюбным и безупречно вежливым. Александра невольно улыбнулась – Карли сделала отличный выбор. Впрочем, она и не сомневалась: с того момента, как Карли переступила порог её офиса, Александра знала, что именно она станет новым менеджером.

Они заняли столик, сделали заказы, и Александра решила, что пора переходить к делу, оставив дружескую болтовню на потом. Её слегка напрягало молчание Маркуса во время их короткой прогулки до ресторана. Он выглядел подозрительно отстранённым.

Неужели строит коварный план, чтобы подорвать её авторитет?

– Как продвигается отбор кандидатов? Уже нашли подходящего шеф-повара? – спросила она, сосредоточив взгляд на Карли.

Пока Карли начинала рассказывать, Александра всё сильнее задавалась вопросом, зачем вообще пригласила Маркуса. Он не имел никакого отношения к их обсуждению и, по сути, ничего не знал о компании. Каким образом он вообще рассчитывал возглавить гостиничную сеть? У него не было ни опыта, ни знаний, ни малейшего представления о том, что значит управлять империей. Александра потратила годы на то, чтобы довести отели «Ричардсон» до уровня пятизвёздочной сети, изучая гостиничный бизнес вдоль и поперёк, работая без сна и отдыха. Всё это потребовало невероятных усилий, и она не собиралась позволять кому-то вроде Маркуса сесть в готовое кресло, не приложив для этого ни малейших стараний.

– Пока что успехи неутешительны, – призналась Карли. – У меня есть несколько кандидатов, но им ещё предстоит доказать, что они соответствуют нашим стандартам. Большинство из них слишком неопытны, чтобы возглавить кухню первоклассного ресторана. Талант у них, конечно, есть, но до мастерства далеко.

Карли задумалась на мгновение, а затем предложила:

– Возможно, стоит дать им шанс продемонстрировать свои способности? Пусть приготовят свои фирменные блюда, а мы оценим их на вкус. После этого можно будет выбрать троих лучших и отправить их на стажировку.

– Вы предлагаете дать им возможность несколько недель поработать в ресторане, проверить каждого в деле, а затем принять окончательное решение на основе их работы? – уточнила Александра, с интересом взглянув на Карли.

Карли кивнула, и она улыбнулась, одобряя идею.

– В целом, мне нравится этот план. Стоит попробовать, если в ближайшее время не найдётся идеальный кандидат.

– А что, если они провалятся? – внезапно подал голос Маркус, прервав её. – Это будет катастрофой для репутации компании. Разве вы готовы рисковать?

Александра удивлённо уставилась на него.

Интересно, с чего вдруг он так беспокоится о будущем еёкомпании? С чего этот внезапный всплеск вовлечённости?

– Возможно, но хуже было бы вообще остаться без шеф-повара, – рассудительно заметила она. – Большинство профессионалов, которых я знаю, уже прочно устроились на своих местах. Вряд ли кто-то из них захочет всё бросить и переехать в Майами.

Она не просто так приняла идею Карли. Александра обзвонила своих бывших коллег, но никто не согласился на переезд. У всех была семья, обязательства, стабильность, от которой нелегко отказаться даже ради перспективного предложения.

– Тогда почему бы не устроить репетицию? – предложил Маркус, наклоняясь ближе. – Пусть каждый кандидат проведёт два часа в роли шеф-повара, управляя кухней. Мы могли бы установить камеру, наблюдать за процессом и в конце вечера решить, кто действительно подходит.

Александра чуть не выронила бокал.

Что, чёрт возьми, происходит?

Этот Маркус ещё утром выводил её из себя, действовал ей на нервы, а теперь выдавал чёткие, логичные идеи. Более того – отличныеидеи.

– Не нарушит ли это их права на неприкосновенность частной жизни? – с сомнением произнесла Карли, разрывая неловкую паузу.

Александра посмотрела на неё, но в голове всё ещё вертелась одна мысль: кто этот человек и куда делся тот самодовольный болван, с которым она спорила утром?

Она продолжала пристально смотреть на Маркуса, всё ещё пытаясь осознать эту резкую перемену в его поведении.

Он что, серьёзно только что предложил дельную идею? Или это какая-то игра, новый способ вывести её из себя?

Она была настолько погружена в свои мысли, что даже не сразу заметила, как Карли что-то сказала.

– Не обязательно, – спокойно парировал Маркус, словно этот разговор не имел для него никакого значения. – В большинстве ресторанов есть камеры безопасности. Они защищают от краж и инцидентов, так почему бы не использовать записи, чтобы оценить, кто из кандидатов действительно справляется с ролью шефа?

Он пожал плечами, словно его абсолютно не волновало, примут они его идею или нет.

Александра по-прежнему пыталась уловить скрытый смысл в его словах.

Почему он вдруг решил помочь?

Маркус, наблюдая за её реакцией, едва заметно ухмыльнулся.