Компания была её детищем, её гордостью, её жизнью. И, как любая заботливая мать, Александра не позволила бы никому навредить своему ребёнку. Она скорее умрёт, чем отдаст свою сеть отелей на растерзание Маркусу Коулману. Он не добьётся своего. Она об этом позаботится.

Чтобы отвлечься, Александра достала телефон из сумочки и набрала номер сестры. Джейд была не просто сестрой – её лучшей и, по сути, единственной подругой.

В колледже у неё не было времени на друзей. Учёба, амбиции, бесконечные цели – всё это затмевало любые попытки социальной жизни. Александра всегда была одиночкой. Единственным человеком вне семьи, с кем она проводила время, был Лиам – её тогдашний бойфренд.

Большинство её школьных друзей вскоре разочаровались в ней. Она и сама понимала, что была худшей подругой из всех возможных. У неё была одна цель – получить степень в бизнесе и возглавить компанию матери. Всё остальное отходило на второй план.

Она никогда не была популярной. Скорее, её можно было назвать «простушкой Джейн» – невыразительная внешность, брекеты, очки. Те немногие друзья, что у неё были, остались в прошлом, когда она поступила в колледж. И знаете что? Она никогда об этом не жалела.

Её общественная жизнь была пуста – и оставалась такой год за годом. Лиам обожал вечеринки гораздо больше, чем она. Пока он веселился с друзьями, Александра оставалась дома, корпела над учебниками, готовилась к экзаменам. Их роман начался в выпускном классе. Они пошли на бал вместе, и тогда ей казалось, что живёт в сказке. Как же она была наивна…

Она не могла поверить, что такой парень, как Лиам, захотел встречаться с ней – обычной, ничем не примечательной девушкой. Он был спортсменом, школьной звездой, купающейся в популярности. Она же… оставалась в тени. Была никем.

Сначала Александра думала, что его интерес – не более чем игра, пустой каприз. Но после пятого свидания в её сердце закралась надежда: а вдруг… вдруг он действительно к ней неравнодушен? Первые месяцы отношений были волшебными. Лиам был заботливым, звал её на свидания, заставлял чувствовать себя особенной.

Но сказка длилась недолго.

Год спустя всё изменилось. Лиам стал отдаляться. Она не понимала, в чём дело. Искала причину в себе, цеплялась за их отношения, пыталась удержать то, что ускользало сквозь пальцы. И какое-то время ей даже казалось, что у неё получается.

В колледже она дала ему полную свободу, наивно надеясь, что это сделает его счастливым. Она закрывала глаза на очевидное, обманывала саму себя. Но правда всё равно настигла её.

Последний день учёбы в колледже стал худшим в её жизни. День, когда она окончательно прозрела. Когда поняла, что её мать всегда была права: мужчинам нужно лишь одно. Им всё равно, с кем.

Предательство Лиама стало для неё жестоким, но важным уроком. С того момента Александра дала себе клятву: больше никогда. Никогда не доверять своё сердце мужчине. Лиам ясно показал – они все одинаковы.

Мать всегда её предупреждала, но она не хотела верить.

Джульетта Ричардсон с недоверием относилась к мужчинам. С тех пор как Питер предал её, она возненавидела всех без исключения. В тот день, когда её брак окончательно рухнул, Джульетта поклялась, что больше никогда не позволит мужчине причинить ей боль. Эта клятва стала её наследием, переданным дочерям: все мужчины одинаковы. Все они больные, извращённые ублюдки, недостойные женской любви.

Александра не верила в это. До Лиама.

До тех пор, пока он сам не предоставил ей неопровержимые доказательства своей неверности. Пока не показал, что мать была права. Она не хотела слушать её предостережения, отмахивалась, упрямо веря в хорошее. Теперь за свою слепую преданность Лиаму ей предстояло расплачиваться.

Решив отвлечься, Александра набрала знакомый номер.

– Джейд Хейс, глава отдела по связям с общественностью сети отелей «Ричардсон». Чем могу вам помочь? – раздался голос сестры после шестого гудка.

Александра невольно улыбнулась.

– Привет, сестричка! Это я.

Они были неразлучны с самого детства. Никогда не расставались дольше, чем на несколько часов. А вот их младшая сестра, Элизабет, в детстве доставляла им немало хлопот. Но когда она подросла, Александра и Джейд полюбили её так же сильно, как и друг друга.

Элизабет была сущим ураганом. Она не могла усидеть на месте больше нескольких минут, болтала без умолку и никогда не следовала правилам. Полная противоположность Александры.

Если она стремилась к контролю, спокойствию и логике, то Элизабет – к свободе, авантюрам и эмоциям. Она никогда не отступала перед трудностями, всегда шла напролом.

– Алекс! Как у тебя дела, милая? – радостно откликнулась Джейд. В её голосе слышалось возбуждение.

И Александра вдруг поняла, как сильно скучала по сестре.

Она определённо была не единственной, кому не хватало сестринского общения. Последние несколько недель выдались невероятно напряжёнными, и у неё даже не было возможности поговорить с сестрой. Прошла уже больше недели с их последнего разговора – редкость, ведь обычно они общались каждый день.

– Справляюсь, – честно ответила она, зная, что любая ложь только усугубит ситуацию.

Джейд всегда чувствовала фальшь. Казалось, у неё было какое-то шестое чувство, позволяющее безошибочно разгадывать чужие эмоции. Это не раз доводило Александру до бешенства, но в то же время приносило свою пользу – когда ей становилось по-настоящему плохо, она знала, что сестра поймёт её без слов.

– Неужели всё настолько плохо? – обеспокоенно спросила Джейд. – Я слышала, ты наняла Маркуса в качестве личного помощника. Ты уверена, что это хорошая идея, сестрёнка? Я понимаю, что у тебя не было выбора из-за этого ужасного пункта, но разве не существует лучшего решения?

Она прекрасно знала сестру и понимала: Александра находится на грани. Человек может вынести многое, но даже у самых стойких есть предел, и Джейд чувствовала, что её сестра опасно близка к своему.

– Другого выхода нет, – вздохнула Александра. – Либо я использую его в качестве помощника, либо мне придётся сделать его одним из главных исполнителей. Второе мне совсем не нравится, поэтому остаётся довольствоваться первым.

Ситуация требовала чуда, но удача пока обходила их стороной. Юристы изо всех сил пытались найти лазейку в этом злополучном пункте, но пока всё безрезультатно.

– Мне жаль это слышать, любимая. Я знаю, как сильно ты его ненавидишь. Полагаю, он всё такой же заноза в заднице, каким был раньше? – с ноткой сочувствия, но и нескрываемого любопытства спросила Джейд.

Маркус никогда не нравился ей. Почти так же, как и Александре. Для Джейд он был не просто неприятным типом – он был тем, кто причинил боль одной из её лучших подруг. Причём так сильно, что бедняжка до сих пор не могла забыть этого ублюдка.

Маркус всегда был известен как игрок. Мужчина, который не видел в женщинах ничего, кроме очередного развлечения. Но Стефани, её подруга, считала иначе. Она искренне верила, что сумеет изменить его, заставит остепениться, стать лучше. И, конечно, стала жертвой собственной наивности. Реальность оказалась жестока: он сломал её сердце, бросив после единственной ночи страсти. Теперь Стефани прекрасно знала – таким, как он, доверять нельзя.

– Такие, как он, никогда не меняются, – усмехнулась Александра, скрестив руки на груди. – Он даже хуже, чем я его помнила. Ещё более самоуверенный, высокомерный… и, к тому же, он выставил меня дурой перед моими сотрудниками!

В голосе звучала откровенная злость, но это лишь подогревало азарт.

– Я так разозлилась, что заставила его принести мне латте, – с довольной ухмылкой добавила Александра. – Клянусь, я никогда не видела его таким разъярённым. Если бы взгляды могли убивать…

Она вспомнила, каким униженным выглядел Маркус, и её настроение заметно улучшилось. Возможно, она была немного резка, но он это заслужил.

– Боже мой! – взвизгнула Джейд, хихикая. – Ты же не серьёзно? Ты реально это сделала? Это потрясающе!

В её голосе звучало восхищение, смешанное с искренним весельем.

Джейд никогда не думала, что её сестра наберётся смелости на подобное. Александра не отличалась дерзостью или вызывающим поведением, но, похоже, времена изменились. После отношений с Лиамом она стала менее наивной, более сильной и уверенной в себе. Теперь она не позволяла никому помыкать собой и готова была пойти на многое, чтобы доказать, что является серьёзным игроком в бизнесе.

– Это определённо был лучший день в моей жизни, – призналась Александра, и её губы тронула довольная улыбка.

Как ни странно, она получала удовольствие от того, что выводила Маркуса из себя. Ничто не доставляло ей большего наслаждения, чем видеть, как он корчится от раздражения, не в силах взять верх.

– Пока не забыла! У меня потрясающая новость! – неожиданно воскликнула Джейд.

Александра приподняла бровь, заинтригованная внезапным всплеском эмоций со стороны сестры. Она уже собиралась спросить, о чём идёт речь, но Джейд опередила её.

– У мамы сегодня свидание!

– Что? – Александра ошеломлённо моргнула, не веря своим ушам.

Нет, это невозможно. Должно быть, она ослышалась. Джульетта всегда была женщиной с разбитым сердцем, которая, казалось, раз и навсегда отказалась от мысли снова довериться мужчине. Она никогда, даже через миллион лет, не дала бы кому-то шанса повторно ранить её.

– Я знаю! – восторженно подтвердила Джейд, заметив выражение лица сестры. – Сама не могла поверить, когда услышала. Но это ещё не самое интересное!

Александра нахмурилась, обдумывая услышанное. Что могло быть более неожиданным, чем тот факт, что их мать пошла на свидание?

– Это мужчина! – внезапно завопила Джейд высоким, пронзительным голосом.

Александре пришлось отодвинуть телефон подальше от уха, иначе её барабанные перепонки не выдержали бы восторженного вопля сестры.

– Ты серьёзно? – потрясённо пробормотала она.

Мужчина? Её мать собиралась на свидание с мужчиной?

– Ну, ты же знаешь, как сильно она ненавидит мужчин в последнее время, – продолжила Джейд, явно наслаждаясь моментом. – Но, похоже, она решила дать ещё один шанс. Честно, я никогда не думала, что она снова будет встречаться, но вот, пожалуйста! Удивительно, правда?

В её голосе звучало веселье, будто она до сих пор не могла поверить в происходящее.

– Удивительно? Это просто шок! – воскликнула Александра, пытаясь осмыслить услышанное. – Я никогда не думала, что мама действительно осуществит свой план и снова впустит мужчину в свою жизнь.

Джульетта не раз заявляла, что скорее останется одна, чем позволит кому-то снова разбить ей сердце. Александра всегда воспринимала эти слова как преувеличение, не думая, что мать всерьёз решила держаться подальше от мужчин. И вот теперь она идёт на свидание?

Конечно, она не была против. Александра никогда не понимала, почему люди устраивают из чужих отношений драму. В конце концов, главное – счастье, а не прошлые обиды. Просто эта новость была слишком неожиданной.

– Что ж, всё, что я могу сказать, – весело заключила Джейд, – так это то, что она выглядит счастливой. Я уже много лет не видела, чтобы мама так улыбалась. Возможно, этот мужчина – именно то, что ей нужно.

Александра молча кивнула, переваривая сказанное.

Может, сестра права? Может, их мать действительно заслуживает нового шанса на счастье?

– Ты права. Пока она счастлива, это всё, что имеет значение.

– Интересно, выйдет ли хоть одна из нас когда-нибудь замуж, – задумчиво пробормотала Джейд, подразумевая себя и двух сестёр.

Женщины из семьи Ричардсон не верили в любовь. Они оставались одинокими и предпочитали держаться от мужчин как можно дальше – эмоционально, а иногда и физически.

– Только не я! – без колебаний заявила Александра. – Я не настолько глупа, чтобы совершить такую ошибку. Никогда больше не буду доверять никчемным кускам дерьма.

Если бы у неё был хрустальный шар, чтобы заглянуть в будущее, возможно, она бы задумалась над своими словами. Но пока она была уверена: доверять мужчине – значит обречь себя на разочарование.