Он прекрасно понимал, что застал её врасплох. Ему нравилось видеть, как Александра застряла в своём собственном маленьком мире, не ожидая от него ничего дельного. И пусть помогать ей не входило в его планы, но стоило встрече начаться, и наблюдать за всем этим со стороны стало… невыносимо скучно. Так что он просто сказал первое, что пришло в голову.

Проблема была в том, что, похоже, его идея действительно оказалась хорошей.

Он изучал бизнес не из чувства долга, а потому, что любил руководить. Стремление сделать компанию прибыльной было для него не просто задачей – это было вызовом, который он с удовольствием принимал. Заседания совета директоров приносили ему настоящее удовольствие: в эти моменты он мог продемонстрировать свою хватку, стратегическое мышление, способность просчитывать ходы наперёд. Он наслаждался самим процессом – видеть, как его идеи превращаются в успешные проекты, как конкуренты остаются позади, как прибыль растёт.

Малозначительная деталь, о которой только что шла речь – компания его конкурента, – на мгновение вылетела у него из головы. Он был так увлечён беседой, что на несколько секунд забыл, насколько сильно презирал женщину, стоявшую перед ним. Блондинку с холодным взглядом и ледяным тоном. Хотя… был ли он холодным? В её зелёных глазах мелькнуло что-то, чего он раньше не замечал. Удивление? Или, возможно… восхищение?

Но прежде чем он успел заговорить, выражение лица Александры резко изменилось. В глазах появилось отстранённое, почти безразличное выражение. Маркус внимательно её изучил. Она слишком напряжена. Почему?

Впрочем, Александра всегда была такой. В колледже она держалась особняком, предпочитая компанию учебников живому общению. Никто не пытался к ней подступиться – слишком строгая, слишком серьёзная, слишком… занудная. Никто, кроме него.

Маркус поставил себе цель растопить сердце «ледяной королевы». Он флиртовал, очаровывал, демонстрировал свою харизму. Он был уверен, что добьётся её внимания – ведь он никогда не проигрывал.

Но угадайте что? Его план с треском провалился.

Когда Александра отказала ему, небрежно и равнодушно, словно он был для неё пустым местом, это стало его публичным унижением. Будь на её месте другая девушка, она хотя бы смутилась, но Алекс даже не дрогнула. Ирония судьбы? Один из его «друзей» снял сцену отказа на видео и выложил её в сеть.

В тот день Маркус впервые в жизни понял, что значит проиграть.

В течение нескольких недель только об этом и говорили. Этот инцидент стал самым унизительным событием в его жизни. Но что было хуже всего? Никто так и не узнал истинной причины её отказа.

Позже выяснилось, что у неё был парень. Они тщательно скрывали свои отношения, будто это был самый охраняемый секрет на свете. И Маркус не мог понять, почему. Почему она продолжала быть с этим мерзавцем, который, без сомнения, изменял ей бесчисленное количество раз? Почему предпочла его?

И всё же «маленькая мисс совершенство»оставалась верной своему избраннику.

Маркус испытал огромное облегчение, когда окончил школу. Он мечтал оставить позади все эти слухи, взгляды, насмешливые шёпоты, которые, как ему казалось, преследовали его повсюду. В те годы он ненавидел её за то, что она выставила его дураком. С каждым годом это раздражение только усиливалось.

И оно достигло своего пика в тот момент, когда её назначили генеральным директором компании.

Не многие могли похвастаться таким достижением в двадцать семь лет. Александра получила всё. Высокая зарплата, власть, уважение. Очень немногие женщины могли сказать то же самое. А что сделала она? Всего лишь родилась в правильной семье. После университета она без труда устроилась на высокооплачиваемую работу в компанию своей матери, а вскоре после этого заняла кресло генерального директора.

В его глазах Александра была избалованной девчонкой, которая получала всё, что хотела, даже не прикладывая усилий. Всё благодаря заботливой мамочке.

– Должна признать, вы правы. Это действительно неплохая идея. Может быть, нам стоит попробовать. Как вы думаете, мисс Хейс? – голос Карли вернул его в реальность.

Маркус осознал, что слишком увлёкся своими мыслямии на мгновение забыл о присутствии рыжеволосой. Он скользнул по ней взглядом. Она выглядела мило этим вечером. Мятно-зелёное платье подчёркивало её светлую кожу, заставляя её сиять. Но при этом в ней не было ничего от её босса.

Это было чертовски печально.

Ему нужно было отвлечься, и он с радостью пригласил бы в свой роскошный номер какую-нибудь женщину. Любую. Но, к несчастью, его мысли снова и снова возвращались к белокурой богине, стоявшей перед ним.

Он всё ещё не мог поверить, что это та самая Александра. Та, какой она была много лет назад – бледная, хрупкая, прячущаяся за огромными очками. Они закрывали её лицо, делая его безликим, и никто, кроме него, не видел, какая красота скрывалась за фасадом зануды.

Сегодня же перед ним стояла совершенно другая женщина.

Уверенная. Харизматичная. Энергичная. Опасная.

Но, что самое важное, она чертовски сексуальна.

Тощая девчонка из прошлого превратилась в женщину с изящными формами, подтянутым телом, лёгким загаром. Очки исчезли, уступив место пронзительным глазам цвета хаки. Именно они приковывали его взгляд. Именно они держали его в плену.

Маркус резко тряхнул головой, пытаясь отбросить эти нелепые мысли. Нужно сосредоточиться. На рыжеволосой девушке, а не на своём заклятом враге.

Но проблема была в том, что он уже был очарован ею.

Она не просто его соперница. Она – дьявольски опасная дразнилка. Женщина, с которой он с удовольствием провёл бы ночь. Единственное, что удерживало его от этого – страх, что одной ночи может оказаться недостаточно, чтобы утолить его голод.

Это было бы катастрофой. Потому что если он действительно влюбится в неё – всё пропало. Ему следовало найти её слабости, уничтожить компанию, стереть её с деловой карты. Но вместо этого он думал о том, как затащить её в постель. Почему, чёрт возьми, он должен был стать врагом самой великолепной женщины, которую когда-либо видел? Почему она не могла остаться той занудной, невзрачной идиоткой из прошлого?

Нет. Вместо того чтобы оставаться невинной девочкой, она превратилась в женщину, за которую можно умереть.

***

Ужин закончился поздно, и Александра чувствовала себя совершенно вымотанной, когда они наконец вернулись в отель. К её удивлению, встреча прошла не просто успешно, но даже довольно интересно. Опасения по поводу возможной катастрофы оказались напрасными – разговор сложился в непринуждённой, живой обстановке, и в процессе у них появилось несколько отличных идей.

Маркус оказался гораздо полезнее, чем она ожидала. Александра знала, что он был одним из лучших студентов на факультете бизнеса, но не предполагала, что его знания окажутся настолько практичными. Вместо того чтобы просто отсиживаться в тени, наблюдая за ней и Карли, как она изначально думала, он активно включился в обсуждение, задавал чёткие вопросы, предлагал решения и, что самое удивительное, ловко сглаживал острые углы. Без него встреча, вероятно, затянулась бы до глубокой ночи.

Карли, как всегда, болтала слишком много, что, по сути, только вредило ей. Александра не хотела ставить её в неловкое положение и тем более разочаровывать, поэтому старалась мягко направлять разговор. Маркус же не церемонился – когда требовалось, он спокойно, но твёрдо давал понять, когда лучше замолчать. Она невольно восхищалась его уверенностью, хотя временами его прямота казалась ей излишне жёсткой. Она привыкла поддерживать тёплые отношения с коллегами, а если позволяло обстоятельство – даже дружеские. Маркус же воспринимал всех исключительно как подчинённых, без лишних сантиментов.

– Спокойной ночи, кошечка. Увидимся утром, – подмигнул он, и прежде чем Александра успела сообразить, что происходит, легко чмокнул её в щёку.

Она резко замерла, а потом, опомнившись, метнула в него укоризненный взгляд.

Что с ним не так? Почему он постоянно называет её «кошечкой»? Разве нельзя просто обращаться по имени, как нормальный человек?

Но, к её удивлению, вместо раздражения она ощутила что-то иное. Лёгкое покалывание пробежало по животу от его мимолётного прикосновения. Едва уловимая, почти незначительная дрожь… В этом было нечто необъяснимо правильное.

Мысль мелькнула в голове так быстро, что она едва успела её осознать: обнять его, прижаться ближе, вдохнуть его запах… А через мгновение её чуть не вырвало от собственной реакции.

Что, чёрт возьми, с ней происходит?

Осознание того, что его прикосновение принесло ей удовольствие, потрясло Александру до глубины души. Это было нелепо. Неправильно. И абсолютно возмутительно.

– Прекрати нести эту чушь, – прошипела она, когда Маркус наконец отстранился. – Я больше даже не собираюсь просить тебя обращаться ко мне по имени.

Она чувствовала, как гнев вспыхивает внутри, охватывая её целиком. Но не только из-за него. Эти нелепые, смущающие мысли, промелькнувшие в голове, только подливали масла в огонь. Александра поняла, что ей нужно срочно уйти, пока она не наговорила чего-то, о чём потом будет жалеть. День был слишком длинным, слишком изматывающим, и всё, о чём она сейчас мечтала, – это как можно скорее оказаться в постели и забыться сном.

– Тебя так забавно дразнить, тигрица, – протянул Маркус с ленивой усмешкой, чуть наклонив голову и многозначительно шевельнув бровями. – Мне нравится видеть этот огонь в твоих глазах.

Александра сжала кулаки, но прежде чем успела придумать достойный ответ, он наклонился ближе, вплотную к её уху, и прошептал:

– Если тебе когда-нибудь захочется проглотить кого-нибудь, позвони мне.

Его голос звучал низко и хрипловато, в нём скользила явная усмешка.

Она застыла, не в силах среагировать. Что ж, этот ублюдок однозначно знал, как вывести её из равновесия. Александра наблюдала, как он уверенно развернулся на каблуках и небрежно зашагал прочь, оставляя её наедине с собственным раздражением.

Почему судьба была так жестока? Почему она должна была встретить именно его?

Наконец-то всё в её жизни встало на свои места. Компания работала без сбоев, а её карьера стремительно шла вверх. Она купила собственный лофт в центре Манхэттена – результат упорного труда. Её мать, казалось, была счастливее, чем когда-либо. Джейд окончила бизнес-школу и начала работать в компании. Её младшая сестра готовилась к выпускному. Жизнь не могла быть лучше.

И вот теперь появился он.

Человек, который каким-то образом ухитрялся выводить её из себя одним только присутствием. Конечно же, это было спланировано. Питер, её отец, и его комнатная собачка, он же Маркус, явно замышляли разрушить её жизнь. Её некогда идеальный мир перевернулся с ног на голову без всякой причины.

Неужели её отец действительно ненавидел её настолько, что с радостью разрушил бы её мечты? Что она ему такого сделала?

Александра стиснула зубы, пытаясь сдержать ярость, бурлящую внутри. Она была идеальной дочерью. Милой, заботливой. Всегда слушалась мать, вела себя ответственно, не устраивала сцен, не убегала из дома ночами, не прогуливала школу ради вечеринок. Она была образцовой ученицей, той, на кого равнялись. Учителя обожали её. И всё же, несмотря на это, её наказывали.

За что?

Сначала Лиам. Теперь её отец.

Где справедливость?

Александра устала. Устала от того, что её унижали, подавляли, пытались загнать в угол. Ей надоело доказывать, что она чего-то стоит. Она ни за что не собиралась проигрывать. Всё, что звучало у неё в голове в этот момент, было лишь одно: игра начинается!