Глава 3

Расслабившись в кресле, Александра удовлетворённо выдохнула, провожая взглядом, как Маркус выезжает за парадные ворота. Ей следовало бы чувствовать облегчение, но раздражение кипело внутри, как перегретый чайник. Она понимала, что была с ним несправедлива, возможно, даже слишком резка. В обычной ситуации она никогда бы не позволила эмоциям взять верх над профессиональной выдержкой. Но этот чертов мужчина пробудил в ней что-то такое, от чего хотелось не просто противостоять ему, а буквально вцепиться ему в горло. Или, на худой конец, плюнуть в лицо.

Его дерзость разозлила зверя внутри неё. Тот факт, что он осмелился говорить с ней подобным тоном – прямо в присутствии менеджера отеля! – заставил мельчайшие волоски на её руках встать дыбом. Он должен был просто выполнить указание, проявить хоть каплю уважения, изобразив на лице покорную улыбку. Вместо этого он нагло насмехался над ней, подрывая её авторитет. Такое поведение было недопустимо.

Маркусу Коулману лучше быть начеку. Если он и дальше будет играть в эти дешёвые игры, она отправит его собирать вещи без малейшего сожаления. Александра не позволит ему разрушить её компанию, не даст одурачить себя на глазах у сотрудников. В сети отелей «Ричардсон» все знали: её уважение нужно заслужить. И она не потерпит высокомерия ни от кого.

С чего вообще он взял, что имеет право на особое отношение?

Он был ничем не лучше сотен других сотрудников. В её компании уборщики заслуживали такого же уважения, как и топ-менеджеры. И если Маркус этого не понимает, она его научит.

Алекс сжала подлокотники кресла, пытаясь взять себя в руки, когда за её спиной раздался осторожный голос:

– Что это было? – нерешительно спросила Карли, не зная, стоит ли ей вмешиваться.

Карли терпеливо наблюдала за напряжённым разговором своего босса с новым помощником. Очевидно, что эти двое не испытывали друг к другу ни капли симпатии! С какой стати такая сильная, уверенная в себе женщина, как Александра, вообще решила нанять Маркуса? Он даже не попытался проявить уважение к мисс Хейс, а его надменность просто зашкаливала.

– Я была вынуждена взять его из-за обстоятельств, связанных с моей матерью, – призналась Александра, решив, что может доверить Карли хотя бы часть правды. Эта девушка казалась надёжной, хоть минуту назад и выглядела так, будто готова растаять от одного взгляда Маркуса. – Мы не в лучших отношениях.

Александра быстро свернула личную беседу, переходя к рабочим вопросам:

– Я уже обзвонила нескольких сантехников, но, как назло, все они оказались заняты. Придётся встретиться с некоторыми из них лично и убедить их изменить своё решение. Никто не говорит «нет» Александре Хейс без веской причины.

Карли кивнула, возвращаясь к делам. Её рабочий день ещё не закончился, и Александра ценила её профессионализм.

Несмотря на проблемы с водопроводом, работа шла по плану. Карли зарекомендовала себя как отличный командный игрок: ей удавалось поддерживать позитивный настрой среди персонала отеля «Ричардсон» даже в сложные моменты.

Доставка мебели для ресторана и кухонного оборудования ожидалась в ближайшие несколько дней. Большинство номеров уже были полностью обставлены, но пять люксов всё ещё требовали финальных штрихов – из-за задержек с сантехникой установка ванн-джакузи затянулась. Кроме того, бассейн на первом этаже по-прежнему ждал ремонта.

Но главное уже было сделано. Оставались лишь мелкие детали, требующие внимания, а больше всего доработки сейчас требовал ресторан. На кухне катастрофически не хватало персонала, меню всё ещё не было окончательно утверждено, а шеф-повара предстояло нанять в ближайшее время. Как только решится проблема с водопроводом, этот вопрос станет приоритетным.

Спустя десять минут дверь в кабинет открылась, и Маркус вошёл с лёгкой, почти ленивой походкой, словно это был его личный офис, а не её. Александра почувствовала, как напряглись мышцы плеч. Его уверенность буквально заполняла пространство, требуя к себе внимания, а в сочетании с этим чертовым безупречным внешним видом…

Она заставила себя не смотреть на его подтянутое, высокое тело, но проклятый организм предал её – щёки предательски запылали румянцем.

Почему плохие парни всегда такие чертовски привлекательные?

Её самообладание дало трещину, и это раздражало её сильнее, чем сам Маркус. Она должна была презирать его, ведь знала, кто он такой. Дерзкий, самоуверенный, непоколебимый. Мужчина, который никогда не склонял головы. И всё же её разум предательски отключался, стоило ей задержать взгляд на его лице хоть на долю секунды.

Она, должно быть, сошла с ума.

По-другому объяснить это безумное, иррациональное и, откровенно говоря, извращённое влечение к высокомерному наглецу было невозможно!

От разочарования ей захотелось швырнуть в него что-нибудь тяжёлое. Или хотя бы пару саркастичных фраз, чтобы вернуть контроль над ситуацией. Но каким-то чудом ей удалось подавить в себе это желание.

Маркус, конечно, прекрасно понимал, что задание принести кофе было ниже его достоинства. И всё же он поставил перед ней чашку с дымящимся напитком, явно ожидая какой-то реакции.

– Спасибо, – произнесла она ровным, почти вежливым голосом, не давая ни единого намёка на бурю эмоций, разыгравшуюся внутри.

Маркус даже не пытался скрыть насмешку, скользнувшую по его лицу. Он явно забавлялся тем, что Александра пытается вести себя с ним вежливо. Как будто это хоть что-то изменит.

Она просчиталась. Вместо того чтобы оценить ситуацию и действовать стратегически, отправила его по городу, как мальчишку на побегушках. А теперь… теперь он наверняка затаил свою собственную месть. Последнее, что ей было нужно, – тратить время на догадки о том, что задумал этот голубоглазый ублюдок. У неё и так хватало забот: управление отелем, решение проблем с водопроводом, поиск персонала.

– Я займусь ужином сегодня вечером, – неожиданно перебила Карли, вернув её в реальность. – Заеду за тобой в отель около семи. Что скажешь?

Они договорились вместе поужинать, чтобы обсудить накопившиеся дела: Карли планировала приступить к поиску шеф-повара, а Александре предстояло убедить сантехников хотя бы осмотреть водосточные трубы.

– Звучит отлично. Увидимся позже, Карли, – она улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.

Она заметила, как у Маркуса едва заметно отвисла челюсть. Очевидно, он не ожидал увидеть такую искреннюю, открытую улыбку, да ещё и предназначенную не ему.

– До свидания, мисс Хейс. Хорошего дня, – Карли улыбнулась в ответ и, не теряя времени, вышла из кабинета.

Александра проводила её взглядом, чувствуя лёгкое удовлетворение. Она сделала правильный выбор, наняв Карли главным менеджером. Та была профессионалом до мозга костей и умела держать всё под контролем. Одно это уже давало ей уверенность в том, что её бизнес в надёжных руках.

– Мы что, идём куда-то ужинать сегодня вечером? – голос Маркуса прорезал воздух, как лезвие.

Александра медленно повернула голову и встретилась с его самоуверенным взглядом.

Вот же наглец.

Алекс кивнула, даже не удосужившись объяснить причину. Она устала. А в сочетании с назойливой настойчивостью Маркуса это не добавляло ей хорошего настроения.

Не оглядываясь, она встала и направилась к своей арендованной машине. Зная, что пробудет в Майами по меньшей мере неделю, она решила взять автомобиль напрокат – это оказалось куда удобнее, чем каждый раз вызывать такси. Здесь она могла свободно пользоваться своими водительскими правами, в отличие от Нью-Йорка, где дороги были настолько загружены, что даже мысли о покупке собственной машины вызывали у неё панику.

Как и ожидалось, Маркус следовал за ней по пятам.

Ей хотелось закатить глаза.

Неужели он действительно собирался преследовать её повсюду? Как будто его наглости и без того было недостаточно.

– Тебе не обязательно таскаться за мной, как преданный пёс. Увидимся за ужином. Не опаздывай, – бросила она через плечо, на секунду задержав на нём многозначительный взгляд.

– Я не собака, – процедил он, преграждая ей путь. – Может, тебе это и не нравится, но ты относишься ко мне ровно так же, как я к тебе.

Александра скрестила руки на груди, приготовившись к очередной перепалке, но его следующая фраза заставила её внутренне напрячься:

– И я настоятельно рекомендую тебе изменить своё отношение к вечеру. Иначе нам придётся серьёзно поговорить.

Он взял её за руку. Тёплая, сильная ладонь охватила её запястье, и этот неожиданный жест выбил её из равновесия. Она резко подняла на него взгляд, но наткнулась на его пристальные, пронизывающие насквозь глаза.

Этот взгляд…

Он смотрел на неё так, будто она была его худшим ночным кошмаром. Будто изучал, разбирая на части. На мгновение Алекс ощутила уязвимость. Давно забытое, пугающее чувство, которое ей казалось, она похоронила навсегда. Сердце сжалось в неприятном предчувствии, и она едва заметно кивнула, пытаясь сохранить контроль. Только тогда Маркус убрал руку.

Чёрт.

Ей было стыдно за собственную слабость, за этот непрошеный трепет внутри.

– Вы будете искать сантехника? – спокойно спросил он, делая шаг назад, будто ничего не произошло.

Она утвердительно кивнула, всё ещё пребывая в состоянии шока.

– В чём дело, котёнок? Проглотила язык? – Маркус ухмыльнулся, явно наслаждаясь её замешательством.

Зачем он снова использует это ужасное прозвище? О, как бы ей хотелось отправить его на Луну и больше никогда не видеть!

– Иди приставай к кому-нибудь другому, Маркус. Мне нужно найти приличного сантехника, который починит водопровод. Ужин в семь, – выпалила она, не давая ему шанса на продолжение.

Не желая доставлять ему удовольствие своим раздражённым видом, Александра поспешно отвернулась. На этот раз он, к её облегчению, не последовал за ней. Она быстро села в машину, завела двигатель и уехала, даже не удостоив его взглядом.

***

Ровно в шесть тридцать Александра вышла из ванной, наслаждаясь ощущением чистоты и тепла после долгого дня. Несколько часов поисков сантехника наконец завершились успехом, и теперь, окунувшись в расслабляющую ванну, она смогла хоть ненадолго забыть о бытовых проблемах.

Несмотря на явные признаки усталости, отменять ужин с Карли и Маркусом она не собиралась – работа требовала её присутствия. В ближайшее время ей придётся смириться с нехваткой сна.

Карли должна была заехать за ней через полчаса. Александра даже не решалась прилечь – стоило ей закрыть глаза, как сон тут же накрывал её с головой. Она не могла позволить себе предстать перед подругой и Маркусом растрёпанной и сонной.

Тёмные круги под глазами красноречиво выдавали её усталость. Обычно она предпочитала естественный макияж, но сегодня пришлось прибегнуть к «тяжёлой артиллерии». Консилер, тональный крем, лёгкий румянец – всё, чтобы вернуть себе свежий вид. Александра критично посмотрела в зеркало и вздохнула.

В течение дня она одаривала окружающих натянутыми улыбками, пытаясь скрыть нарастающую скуку. Три встречи, три впустую потраченных часа – и лишь на последней она наконец нашла сантехника, согласившегося осмотреть отель. Пришлось приложить всю силу воли, чтобы не сорваться. Стресс, усталость и раздражение накатывали волнами, превращая её настроение в настоящий хаос.

А впереди ещё ужин с невыносимым Маркусом. Александра молилась, чтобы он не решил устроить спектакль, но прекрасно понимала – надежды мало. Казалось, он поставил себе цель превратить её жизнь в кошмар. Почему он просто не мог заняться своими делами, вместо того чтобы пытаться отобрать у неё компанию?

Ошибка, Маркус. Большая ошибка.