Глава 7

Время замедляется. Словно через пелену я наблюдаю, как слой за слоем Деккард разматывает бинты.

Алан не сводит с меня стального взгляда. Неужели, он почувствовал во мне истинную? Неужели, мне не свернуть с канвы сюжета?! Неужели, конец только один?!

Деккард снимает последний слой. Я малодушно зажмуриваюсь, ожидая услышать возгласы удивления, но никто не произносит ни звука. Тогда я распахиваю глаза и вижу… что на моём запястье бугрится корочка от заживающего ожога.

И всё.

Никакой метки!

“Как такое может быть? – думаю я, не веря в своё счастье. – Ведь я же чувствовала, как метка жжёт руку! Неужели чудилось от страха? Или, может, из-за раны метка не смогла проявиться? Или дело в том, что тело Виктории теперь занимает моя душа, которая никак не связана с душою принца?”

– Благодарю, – немного разочарованно говорит Алан. Я вскидываю взгляд и вижу, что он пристально изучает мою реакцию. Я прогоняю с лица растерянное выражение, но слишком поздно. Алан наверняка заметил моё удивление. Он подозрительно щурится, недовольно дёргает подбородком, но сделать ничего не может. Сегодня он проиграл!

Облегчение буквально затапливает тело, только теперь я ощущаю, как сильно напряжены мои мышцы и насколько я вымоталась!

– Спасибо, что не стали раздувать скандал, ваша светлость, – произношу я, чуть приседая в реверансе и надеясь, что выполнила его не слишком коряво.

Деккард обменивается с принцем вежливыми прощаниями, чопорно берёт меня под руку и уводит. Прежде чем мы сворачиваем к террасе, я не выдерживаю и оборачиваюсь. Почему-то мне вдруг остро хочется ещё раз взглянуть на Алана… Но принца уже нигде не видно.

Возвращению в поместье Саблфордов я радуюсь как никогда. Пока едем в карете, Деккард молчит, хотя по его взгляду ясно, что дома он выскажет мне всё что думает о своей несносной сестрице! А сейчас не трогает меня только из-за присутствия в карете графа. Отец же, судя по его расслабленному лицу, поведением дочери на балу остался доволен.

Когда мы уже подъезжаем к дому, он неожиданно сообщает, что получил несколько предложений от известных семей – породниться. Одно даже поступило от Герцога!

– Да, герцогство Дониеров весьма скромное, и их финансовое состояние оставляет желать лучшего, – говорит он, поглаживая серебряный набалдашник своей трости, – Но их титул нам бы пригодился, стоит к ним присмотреться. Подумай об этом Виктория. Я хочу организовать встречу с наследником Дониеров на следующей неделе. Знаю, в дни встреч с потенциальными женихами ты особенно невыносима, но постарайся обуздать характер. Не собираешься же ты всю жизнь сидеть у меня на шее.

Я лишь сдержанно киваю, но даже такого согласия от меня никто не ждёт.

Домой мы прибываем сильно за полночь. Служанка помогает мне умыться, расчесать волосы, расшнуровать корсет и оставляет одну. Переодевшись в сорочку, я падаю на пуховую кровать, словно в мягкое облако, и мгновенно проваливаюсь в сон.

Мне снится сцена в королевском саду…

Снится, будто я вновь стою перед кронпринцем оборотней и слой за слоем освобождаю от бинтов запястье, а под ними – метка. Чёрные завитушки складываются в такой же символ, какой носит на запястье принц. Алан щурит серые глаза, разглядывая узор… а потом разворачивается и уходит. А я почему-то бегу за ним и зову с таким отчаянием, точно от меня уходит сама жизнь.

“Ну и чушь! – думаю я, проснувшись. – С чего бы мне бегать за этим невыносимым мужчиной?! У него тараканов в голове больше, чем звезд на небе! Да, красивый! Но ещё – холодный, надменный и наглый! Оборотень! Он умеет превращаться в волка! Уму непостижимо… Я, конечно, хочу мужчину-зверя, но в переносном смысле!”

Через окно в комнату проникают солнечные лучи. Я сладко тянусь, раскидываю руки, вдыхая полной грудью. Теперь, наконец-то, мне нечего опасаться!

Без метки сюжет не сможет привести меня к смерти, а значит, надо заняться налаживанием собственной жизни. Писать свою историю! Отец вчера говорил про брак с герцогом? Может, это будет и неплохой выход. Уеду из дома, где меня все презирают, буду счастливо жить с мужем! Ну, подумаешь, брак по расчёту, если человек нормальный – мы найдём общий язык.

Я напрягаю память, пытаясь вспомнить, было ли что-то о доме Дониеров в книге… На ум ничего не приходит. Значит, сюжет уже поворачивает в другую сторону!

“Надо жить и радоваться! Я богата, красива и здоровья хоть отбавляй! Могу заняться чем угодно и не работать до конца жизни! А Аланом пусть занимается Элиза”.

Почему-то при мысли об Алане в груди просыпается неприятное тянущее чувство, будто под сердцем загноился нарыв. “Это всё тревога, – решаю я. – Надо поскорее женить этого невыносимого принца, и тогда опасность исчезнет сама собой!”

Постучавшись, служанка вносит поднос с завтраком. Блюда пахнут так восхитительно, что чуть слюнки не текут.

Пока ем, аккуратно спрашиваю служанку про библиотеку и про учителей. Лили сухо отвечает, что библиотека на прежнем месте, возле покоев графа. А учителя – не проблема. И что граф не раз предлагал мне изучить некоторые полезные науки, которые не помешает знать леди. Ту же географию и историю.

– Хорошо, ты можешь пригласить учителей завтра? Я хотела бы добавить уроки в моё расписание.

Если Лили и удивляется, то вида не подаёт. Про себя же я решаю, что учителя танцев лучше найти где-то на стороне, чтобы не вызвать подозрений. Наверняка в городе можно будет отыскать кого-нибудь. Кажется, Элиза куда-то ходила заниматься… По поводу магии стоит тоже подумать.

В самом прекрасном расположении духа я перемещаюсь в ванную комнату. Лили, уже зная моё отношение, не настаивает на помощи, только набирает воду в кадушку и приготавливает мыло. Оставшись одна, я скидываю одежду и, прежде чем забраться в тёплую, пахнущую цветами воду, останавливаюсь возле зеркала.

От тела Виктории невозможно отвести глаз. Она словно супер модель высокой моды, утончённая как лань, но при этом в ней читается гордость аристократки. Я провожу руками по её-моим округлым белым бёдрам, тонкой талии, аккуратным плечам… и замираю. Счастливый настрой слетает в одно мгновение.

Что за…

Чуть поворачиваюсь боком, пытаясь заглянуть за спину. Я не могу поверить глазам! Чувство такое, словно меня пыльным мешком огрели!

– Нет! Ну почему?! Как это вышло?! – бормочу я, холодея от поступающего страха.

На плече, залезая на лопатку, расположилась узорчатая метка… Та самая, что вчера не появилась на запястье! Размером метка с пол ладони, спереди её почти не видно, лишь одна тонкая завитушка спускается к ключице. Но со спины она сразу бросается в глаза – словно клеймо на породистой корове!

Слава небесам, вчера я была в довольно закрытом платье, иначе ничто меня бы не спасло! Может, метка переместилась из-за ожога на запястье? Я вдруг вспомнила, что принц прикоснулся ко мне, положив руку именно на плечо… Именно на то место, где теперь была метка! Но о подобных случаях в книге не было ни словечка! Да и Алан не подумал, что надо проверить место первого касания! Значит, он тоже не знал, что метка способна переместиться?!

“Вот бы найти побольше информации об истинных. Может, в библиотеке графа есть какая-нибудь книга?”

Настроение лежать в ванной полностью пропадает. Ощущаю себя как человек, который выиграл в лотерее миллион, а потом узнал, что билет поддельный.

Я без удовольствия торопливо моюсь и ещё быстрее одеваюсь. Лили приготовила мне чистое прогулочное платье без корсета, слава небесам, с закрытой спиной. С тем чтобы надеть такое – помощь не нужна.

Наконец, одетая и умытая, я выхожу в коридор… где меня ждёт ещё одна неприятность – Деккард, который не иначе как караулил за углом!

– Слышал, ты попросила служанку пригласить учителей? – начинает он без предисловий. Взгляд его голубых глаз оценивающе пробегается по моим мокрым волосам, которые я собрала в высокий пучок.

– Да. А что, это запрещено?

– Вовсе нет. Просто стало интересно, с чего это ты вдруг надумала.

– Надоело быть дурой, – огрызаюсь я.

– Если хочешь, я могу с тобой позаниматься.

“Ого, вот так неожиданность. Чего это с ним?” – думаю, внимательно рассматривая внезапно подобревшего брата. И замечаю, как краснеют его уши.

– Нет, пожалуй, не надо. Не хочу отвлекать тебя от дел, – отвечаю я.

– Но я ведь сам предложил, значит, мне несложно.

– Всё-таки откажусь. Спасибо за предложение, – я уже отворачиваюсь, чтобы направиться по своим делам, как вдруг Деккард шипит, как змея, которой наступили на хвост.

– Это ты для того оборотня решила постараться?

– Что? – я в недоумении оборачиваюсь.

Деккард неприятно улыбается, смотрит остро.

– Я про того недопринца. Ты ради него решила поумнеть? Осознала, что дурочки оборотням не нравятся?

– Небеса, да о чём ты?!

– Чем вы с ним занимались в саду? Ты его так защищала, аж зависть берёт.

– Защищала? – от глупости ситуации мне становится смешно. – Ты белены объелся?

– О чём вы разговаривали, стоя так близко? Понравилось, как принц целуется?

– Ты не в себе! – отрезаю я, не желая больше продолжать разговор, но стоит попытаться уйти, как Деккард хватает меня за руку.

– Он тобою просто игрался, ты же это понимаешь? Оборотням не нужны человеческие женщины!

Внутри поднимается волна раздражения.

– Да хоть бы и игрался, тебе какое дело? Это моя жизнь, и мне решать с кем целоваться и какие ошибки совершать! Поэтому оставь меня в покое, братец. Иди, устраивай свою жизнь. Хватит быть мне сторожевым псом!

Вырвав руку и вздёрнув подбородок, я торопливо ухожу в свою комнату. Прилипчивость Деккарда меня порядком напрягает. Чего он хочет? Моей любви? Но явно не сестринской… Или это такая своеобразная забота, а я себя накручиваю?

Вбежав в комнату, я замираю на пороге. Лили раскладывает платья на кровати.

– Что ты делаешь? – спрашиваю я.

Она поднимает удивлённое лицо:

– Принесла померить платья. Или вы не пойдёте в этом году на фестиваль?

– На какой фестиваль? – переспрашиваю я, холодея нутром.

– На фестиваль цветов, конечно. Он послезавтра, вы посещаете его каждый год. В этом году пропустите?

Я замираю, пытаясь осмыслить услышанное. По книге Алан познакомился с Элизой именно на фестивале цветов. На девушку напали культисты, их Элиза интересовала как источник магической крови. Если бы Алан не пришёл на помощь, то Элизу усыпили бы, а потом слили бы из неё кровь, будто сок из баночки…

А теперь самое интересное… Принц оказался на фестивале только мотому, что его туда потащила Виктория! Но теперь история поменялась… Виктория и Алан не вместе! Значит, принцу незачем идти на фестиваль… А это значит Элизе никто не поможет.

Эти мысли проносятся в моей голове ураганом.

Если с Элизой случится худшее, то Алан никогда не её встретит, и сюжет изменится… но не в лучшую сторону! После такого невозможно будет предугадать будущее и избежать очередной встречи с принцем! Не говоря о том, что Элиза не заслужила смерти! Она добрая и милосердная! В будущем она поможет многим людям, а так…

Но должна ли я пытаться её спасти? Нет, это опасно! Слишком опасно! Однако… разве могу остаться в стороне?

Нужно просто обеспечить ей защиту, вот и всё! Если только получится привести к ней Алана… Нет! С ним встречаться нельзя! Попросить Деккарда помочь? После того, что я ему наговорила, он вряд ли пальцем для меня шевельнёт! Но ведь ещё существует стража! Однако, как объяснить им, откуда я знаю про то, что на празднике будут культисты?!

И тут внезапно, в голову приходит идея… Кажется я знаю как помочь Элизе!

– Так что, пойдёте на фестиваль? – переспрашивает Лили.