Глава 4

Дворец Короля встречает меня благородной музыкой, приятными запахами и невероятными блюдами, которые выглядят как произведения искусства. Под потолком мерцают гроздья магических сфер, стены украшены колоннами и скульптурами, а в центре зала кружат пары.

Дамы в пышных платьях здороваются со мной, как с любимой подругой. Мужчины белоснежно улыбаются, провожая заинтересованными взглядами.

У меня разбегаются глаза. Как же красиво! Точно в сказке! На миг я даже забываю об опасности, восхищение перекрывает чувство тревоги. Но потом я выхватываю в дальней части зала тёмные силуэты людей, которые выбиваются из идеалистической картины. Я буквально кожей чувствую исходящую от них ауру опасности. Издалека лиц не разглядеть, но даже так моё сердце на миг замирает, а потом пускается вскачь.

– Это важные гости Короля, послы из Руанда – страны оборотней, – тихо говорит Деккард, замечая, куда я смотрю. Сегодня брат сопровождает меня. – Они прибыли для решения политических вопросов, – объясняет он.

– Каких?

– Этого тебе знать не нужно. Просто держись от них подальше, – придерживая за локоть, Деккард наклоняется к самому моему уху. Его голос падает до шёпота. – Если только не хочешь родить одному из этих блохастых парочку щенят.

Меня передёргивает от его слов. Брат ухмыляется.

– Не переживай, – снисходительно говорит он. – Народ Руанда человеческую расу презирает. И к местным красавицам они относятся, как к развлечению на одну ночь, не больше.

– Почему они нас недолюбливают? – я знаю ответ, но всё же спрашиваю.

– Из-за человеческой ветрености. В Руанде создают семьи на всю жизнь, а люди на это неспособны… и ты тому яркий пример, – он замолкает, глядя с многозначительной ухмылкой. Намекает на моё происхождение и измену графа? Пытается задеть? Да, будь я настоящей Викторией, точно среагировала бы на грубость, а так лишь принимаю более гордый вид. Деккард разочарованно хмыкает.

– Но ты всё-таки не прав, – холодно сообщаю я, – ведь даже среди людей оборотень может встретить истинную пару.

– Это такая редкость, что даже не стоит упоминания. И я не верю в счастье таких пар. Кто способен полюбить зверя, пусть и в облике человека?

Я снова вглядываюсь в чёрные силуэты. Взгляд, словно намагниченный, притягивается к особенно высокой фигуре… Интересно, это Алан? Прежде, чем кто-то замечает мой интерес, я, сделав усилие, отворачиваюсь. Деккард продолжает рассказывать о собравшихся на балу, указывая то на одного гостя, то на другого. Его рука покоится на моей талии, словно оберегая. Или присваивая? Так обычно делают братья? Я слушаю его в пол-уха.

“Дворец большой, людей тут много. Не так уж сложно будет избежать встречи с Аланом, да и запястье плотно укрыто”, – думаю я, вспоминая сюжет книги.

По нему Виктория всё время крутилась рядом с Руандовцами, строила им глазки и всячески заигрывала. Её красота пленяла даже оборотней, в итоге Алан пригласил Викторию на танец, а увидев появившуюся метку, утянул в сад.

Там Виктория, пьяно хихикая, стала вешаться Алану на шею, пытаться целовать. Она была сильно выпившая, а Алан не мог прийти в себя от свалившейся на него удачи. Для оборотня – огромное счастье найти истинную пару, но это же делает его уязвимым. Ведь истинным может оказаться кто угодно – хоть воровка, хоть сумасшедшая, хоть местная злодейка… Что, если пару похитят? Или начнут через неё шантажировать? Или даже попытаются ей навредить!

К слову, смерть истинного не всегда означает гибель его партнёра. Однако от подобного невозможно оправиться. Говорят, оборотень потерявший пару выглядит как мертвец, что не живёт, а доживает…

Виктория из книги обо всём этом не думала, она праздновала победу. На следующий день она всем растрепала о том, что скоро станет кронпринцессой Руанда.

– Так, ладно… мне нужно переговорить с отцом, – сообщает Деккард, замечая графа. – Веди себя прилично. Отец и так на тебя зол.

“Разве бывает иначе?” – думаю я.

Когда Деккард уходит, я какое-то время стою одна, чувствуя себя неуютно, будто потерянная лодка в море. В горле пересыхает, и я решаю добраться до напитков, а заодно хоть чем-то занять руки. Впрочем, не забываю поглядывать в сторону гостей из Руанда. Но оборотням нет дела до пристальных взглядов.

По дороге несколько мужчин зовут меня на танец, каждому я вежливо отказываю. Не только потому, что не хочу, но и попросту не умею! Позору не оберусь, если всё-таки кто-то сумеет вытащить меня на танец. Да и как объяснить, почему Виктория вдруг забыла эту науку? Наверняка все решат, что она просто издевается над бедным кавалером.

Я делаю пометку в уме, что надо обязательно нанять учителя, ведь балы в этом мире – обычное дело. И вообще, стоит подтянуть местные науки. Историю, географию. Может, даже попробовать магию?

По книге Викторию не интересовало ничего, кроме собственной внешности. Однако в одной из глав она изучала чёрную магию, чтобы через неё навредить Элизе… И если вспомнить, то у неё прекрасно получилось. Может, к магии у неё талант? Если так, то почему бы не развить его? Козырь в рукаве мне не помешает. А вот от чёрного колдовства стоит держаться подальше, хотя бы потому, что в том же Руанде лишь за его упоминание можно лишиться головы.

– О, Виктория, милая! – здоровается незнакомая низкая девушка с плоским лицом и узкими чёрными глазами. Она чем-то отдалённо напоминает хорька… такая же суетливая и вертлявая.

Кто же она? Ах, точно, это же Мина! Лучшая подруга Виктории. По книге она любила выпить и часто подстрекала Викторию ввязаться в неприятности. Позже, она познакомится с Элизой, и та поможет ей вылечить отца, поэтому Мина отвернётся от Виктории и даже расскажет Элизе о грехах бывшей подруги… "Не стоит с ней связываться", – решаю я.

– Ты сегодня красавица, как всегда! – тем временем щебечет Мина. – Почему ты одна? Где твой прелестный братишка? – приобнимая за плечи, она всучивает мне бокал вина. – На, выпей, а то совсем смурная. А что с запястьем?

– Да так, обожглась…

Мина скептически приподнимает бровь.

– Ой, мне-то не заливай, подруга. Я тебя сто лет знаю. Опять швырялась посудой в слуг и порезалась?

– Угадала, – сдержанно улыбаюсь я.

От Мины разит алкоголем и одета она на редкость неприлично. Грудь словно вот-вот выскочит из туго затянутого корсета, губы обведены тёмно-бордовой помадой. Мина стреляет глазами в мужчин, ищет удачную партию. По книге, сегодня её соблазнит один из солдат Алана… но после одной ночи никогда больше на неё не посмотрит. Мина будет переживать, топить зарождающиеся чувства в алкоголе и страшно завидовать Виктории, у которой проявится метка.

– Может, пойдём, познакомимся? – Мина делает многозначный взгляд в сторону Руандовцев. По сюжету я должна согласиться, но вместо этого говорю:

– Не стоит, Мина.

Та непонимающе хлопает ресницами.

– Да ладно, ты же хочешь! Там такие красавчики, а какие у них руки! Сильные, прямо бугрятся мышцами. А глаза! Так и прожигают. Да посмотри на них, высоченные, на голову выше любого из наших худосочных аристократов.

– Меня такие медведи не привлекают.

– Ну пошли, ну ради меня! Ну поддержи подругу!

– Извини, Мина, но я правда не хочу. И тебе не советую.

– А-а, поняла… – она кривит губы, – ты просто боишься, да?

– Боюсь?

– Того, что у меня появится метка, а у тебя нет. Ты же этого не переживёшь, верно? – голос Мины точно патока, но глаза смотрят неприятно. Она делает большой глоток из своего бокала. Я перевожу взгляд на свой… Нет, пить мне точно не стоит.

– О, Виктория Саблфорд, приветствую на моём балу, – раздаётся новый голос.

К нам с Миной подходит целая делегация из служанок и подпевал. Возглавляет её темноволосая женщина, чем-то напоминающая киношного вампира. У неё красные губы, гладкие чёрные волосы и очень бледная кожа. Бриллианты покрывают её платье гроздьями. Она увешана украшениями, точно новогодняя ёлка, и только запястья демонстративно оголены – знак уважения гостям короля. Я сразу понимаю, кто передо мной. Это Ириана – фаворитка старшего сына короля.

– Приветствую, – говорю я, с опасением наблюдая, как фрейлины Ирианы обступают нас с Миной со всех сторон. Этого в сюжете не было, однако я помню, что отношения Виктории и фаворитки всегда были на грани войны.

Пока я думаю об этом, одна из служанок Ирианы неожиданно толкает меня под локоть, бокал выскальзывает из пальцев и со звоном разбивается о мраморный пол. Вино брызгает мне на платье. Мина пьяно визжит, привлекая всеобщее внимание.

На миг в зале становится тише, даже музыка смолкает. Я чувствую, что многие косятся на нашу сторону, ожидая представления. Ситуация глупая и неприятная, но чего-то такого следовало ожидать, в конце концов я теле злодейки, наверняка в прошлом насолила многим в этом зале.

– Какая же ты неловкая, Виктория, – капризно и очень громко жалуется Ириана. – Посмотри на моё платье! Всех денег твоего отца не хватит, чтобы свести эти пятна.

Мина наклоняется к самому моему уху:

– Да ведь это её служанка тебя толкнула! Ты будешь это терпеть? Сделай что-нибудь! – яростно шепчет она, подстрекая на очередную глупость.

Я не двигаюсь с места, в горле встаёт ком. Кожу царапают взгляды, от добрых улыбок не остаётся и следа. Теперь гости напоминают голодных стервятников, а Виктория, похоже, их любимое блюдо.

В книге бал был описан как прекрасное место для добрейших людей. Но, похоже, так его видела лишь наивная Элиза…

Что же мне делать? Просто уйти? Взорваться гневом, как это делала Виктория из книги? Чем дольше нахожусь в этом мире, тем лучше понимаю причины её истеричного поведения. Но у меня есть то, чего у Виктории не было…

– Извини, что я была столь неаккуратна, – вежливо говорю я, следя за реакцией Ирианы. – Не хотела запачкать платье… Но теперь ты сможешь заказать новое. А не ходить в том, что принц покупал для прошлой фаворитки..

Служанки ахают и со страхом оглядываются на Ириану. Та краснеет лицом, потом бледнеет, открывает рот словно рыба. Наверное, гадает, откуда я могла узнать об истории платья.

– Портные не всегда умеют держать язык за зубами, – даю я ей подсказку, хотя, естественно, моим источником является книга.

– Что за чушь! – наконец, заявляет она, но изначальная реакция уже выдала Ириану с головой. Это вопрос времени, когда о происхождении платья узнает весь двор. Ещё бы – подаренное платье – позор! Зная самомнение фаворитки, она это перенесёт болезненно. Но, может, в следующий раз подумает, прежде чем докапываться до людей.

– О, это был секрет? Прошу прощения…

– Прощения?! – шипит Ириана. Ну настоящая гадюка! – Что ты себе позволяешь? Кем себя возомнила?

– Знаешь, я ведь тут ещё кое-что слышала… О делах твоего отца, – многозначительно говорю я. – Как продвигается торговля сахаром? Неприятностей с поставщиком не намечается?

Это удар ниже пояса, но что мне остаётся делать? Надо раз и навсегда отбить охоту у этой гадюки вставать на моём пути.

–Фаворитка разве что зубами не скрипит. Мина ошарашенно хлопает глазами, видно, с такой Викторией она ещё незнакома. Служанки и фрейлины перешёптываются, испуганно поглядывая на Ириану, которая не находит слов.

Я мысленно праздную победу, как вдруг краем глаза замечаю приближающуюся к нам фигуру в Руандовской тёмной форме. Сердце ёкает.

Несколько секунд я наблюдаю, а потом не выдерживаю…

– Было приятно пообщаться! Но я вспомнила про неотложное дело! – я торопливо прощаюсь и спешу убраться подальше.

Служанки суетливо расступаются, пропуская меня. Бледная Ириана не двигается с места. Но не стоит списывать её со счетов. Наверняка захочет отомстить… Ну и пусть! Всё лучше, чем позволять вытирать об меня ноги!

Выбравшись из толпы, я вновь оборачиваюсь. Тёмная фигура, лица которой пока не разглядеть, идёт прямо ко мне. У меня перехватывает дыхание. Но ведь это может быть кто угодно! И возможно он просто идёт через зал! Но откуда-то я чувствую, что это он… Тот, с кем мне нельзя встречаться!

“Но это же глупость! Мне, должно быть, просто мерещится от испуга! Может, этому незнакомцу просто что-то потребовалось в другой части зала? – лихорадочно думаю я, но жуткое предположение занозой колет сердце. – Что, если это сюжет толкает мужчину ко мне? Сюжет требует, чтобы мы познакомились! Сюжет хочет, чтобы Виктория Саблфорд сначала влюбилась, а потом умерла!”

Сюжет сюжетом, но здравый смысл он нарушить не может. Я пробираюсь к выходу на террасу, чтобы оттуда спуститься в королевский сад и затеряться в тени деревьев.

Пока иду, в мыслях всплывают строчки из книги:

“Метка – доказательство истинности, магическая печать, что связывает две души в неделимое целое. У мужчин-оборотней-волков метка проявляется с рождения, у женщин-оборотней-волков – в отрочестве, у человеческих женщин – только при встрече со своим Истинным”.

Неожиданно в голову приходит очень интересная мысль: – “Что, если я зря переживаю, и у меня попросту не может появиться метки? Ведь она связывает души… А души настоящей Виктории здесь попросту нет!”

Идея настолько меня захватывает, что я начинаю нервно улыбаться. Точно! Я зря переживаю! Однако предосторожность лишней не будет.

Вот и терраса, я выскальзываю наружу, как вдруг меня останавливает короткое “Подождите!” А потом горячая ладонь ложится на плечо. Я успеваю только ахнуть, а меня уже разворачивают – настойчиво и весьмо грубо, не оставляя шанса сбежать. Я вскидываю испуганный взгляд.

Передо мной … он. Мой будущий убийца.

Забыв как дышать, я смотрю стальные глаза, цвета пасмурного неба, и с ужасом чувствую, как на руке под повязкой начинает гореть кожа.

Как если бы на запястье выжигали клеймо.