Глава 10

Я не двигаюсь и не дышу. Чувство чужого присутствия не исчезает. Медленно встаю и оборачиваюсь.

– Кто тут? – спрашиваю во тьму.

Тишина… Неподвижные тюки, бочки, ряды полок. Аромат специй, хлеба и овощей. Никого нет.

Судорожно выдыхаю.

Почудилось?

Магический шар слишком слаб, чтобы разогнать мглу, но помещение выглядит пустым. Ни одного шороха не долетает до ушей. Однако страх не отпускает, тревожно колет под ложечкой.

Осторожно ступая, я прохожусь по складу туда и обратно, поднося руку с магическим шаром к проходам. Пусто… И вдруг справа слышится шорох. От неожиданности я вздрагиваю всем телом, едва сдерживая вскрик. Возле ног проскакивает тень…

Ох, это мышь. Всего лишь мышь! Она юркает за бочку. Я пытаюсь отдышаться, страх разжимает тиски.

«Так, все! – говорю себе. – Тут никого нет! Хватит терять время».

Прежде чем отправиться к нужной мне стене, я снова оглядываюсь. Взгляд цепляется за связки баранок, висящие под потолком. Невольно сглатываю, последний раз я ела довольно давно. Если одна-две баранки пропадут, никто ведь не заметит?

Протянув руку, я отрываю одну булочку и пихаю в широкий карман многослойной юбки. Ну, теперь я точно готова к путешествию по подземельям!

Как говорила моя учительница, не стоит откладывать на завтра то, что можно не делать никогда! Жаль, это не мой случай. Мне-то как раз стоит поторопиться. Не так уж много времени в запасе.

Завтра Марта все соки из меня выжмет. К тому же из комнаты служанок пробраться сюда крайне сложно, Славка спит чутко, да и стража не дремлет. Врач сказал, что эффект волчьего корня будет сохраняться неделю, а потом Алан может снова что-то заподозрить…

Так что сейчас – самый удачный момент. Прежде чем дворец начнет просыпаться, у меня есть часа четыре. Хватит, чтобы исследовать первые комнаты подземелья, а может, повезет найти склад артефактов, о котором говорила мама. А там и книгу. Тем более Кристиния рассказала «правила безопасности», которые коротко звучат так:

«Ничего лишнего в подземельях не трогай. Не смотри на синие кристаллы. Держись меток. Гляди под ноги».

Звучит просто.

Ладно. Была не была!

Я снова подхожу к стене. Опустившись на корточки, подношу свет к символам и начинаю прикасаться к ним в нужном порядке. Сначала третий, потом пятый, потом… Символы неподвижны, но я не отступаю. Повторяю комбинацию, как говорила мама, пятнадцать раз, подношу магический шар. Тот вздрагивает, а затем тускнеет, как если бы что-то вытягивало из него энергию.

Стена начинает вибрировать под пальцами, а потом часть ее становится прозрачной… Поднявшись на ноги, я вижу уходящие во тьму ступеньки.

Получилось! Слава небесам! Теперь надо быть очень осторожной! Не оступиться и…

Вдруг позади раздается смешок. Не успеваю обернуться, как кто-то с силой толкает меня в спину.

Со вскриком я проваливаюсь сквозь прозрачную стену и кувырком лечу по ступенькам. Больно ударяюсь о каменный пол. Опираясь руками, вскидываю голову.

О нет…

– Ну что, попалась, воровка? – На ступеньках стоит мужчина.

Я сразу узнаю его… по светлым волосам, зеленым глазам и надменной ухмылке. Брат Алана… Младший принц – Джаред Цезариус!

– Знаешь, как поступают в Руанде с такими, как ты? – зубасто ухмыляется он, спускаясь ко мне. – Ворам отрубают руку! И привязывают к позорному столбу. Каждый имеет право кинуть в него камень! Если по истечении суток вор еще дышит, его отпускают. Разве это не милосердно?

Я отползаю вглубь, в темноту подземелья. Тело болит, но кости целы. Пока целы… Ведь младший принц славится буйным характером! Кто знает, что он сделает с той, кого считает преступницей?

– Откуда ты вообще разнюхала про тайный вход, о котором не знаю даже я? Хотела добраться до сокровищницы? Или ты шпионка?

– Вы неправильно поняли, Ваше Высочество, – бормочу, судорожно пытаясь придумать, как спастись.

Мысли мечутся испуганными птицами. Страшно до ужаса! Что принц забыл на складе?! Что теперь со мной будет?! А потом я вдруг замечаю на дальней стене голубоватое свечение… Оно едва заметное, но лишь взглянув, мне уже сложно отвести взгляд. Я успеваю зажмуриться, прежде чем теряю волю.

Мама говорила, нельзя смотреть на синие кристаллы…

– Неправильно понял? Неужели? – младший принц сходит с лестницы и встает надо мной. Он изящен, красив и избалован. Считает себя лучше всех, а потому не знает жалости. По крайней мере, именно так он был описан в книге.

– Я не воровка, Ваше Высочество, – говорю, снова глядя на Джареда. – Я бы не посмела.

– Тогда зачем прокралась на склад как мышь? Откуда узнала про ход?

– Я слышала одну легенду про дворец…

– Легенду? Ну-ну.

– Это правда! В ней было сказано… что за тайной дверью спрятан голубой камень, исполняющий желания.

– Большей чуши в жизни не слышал! – Презрительно усмехается парень. В темноте его лицо точно призрачная маска. Правильные черты, яркие губы… злое нутро.

– Вон там… Там этот камень! – я показываю в сторону синего свечения, но сама на него не смотрю.

Принц с неохотой поворачивает голову. Да так и застывает, не в силах отвести взгляд. Зеленые глаза широко распахиваются, а с лица сползает ухмылка.

Чем дольше он смотрит, тем тяжелее дышит. А потом делает в сторону свечения шаг. И снова шаг… Он идет к кристаллу, но не по своей воле. Невидимая сила тянет его стальным тросом.

Едва принц отходит, я вскакиваю на ноги. Тело болит, но это не страшно. Главное – спасена! Я бегу по лестнице, мне всего два шага до выхода… Но что-то заставляет меня оглянуться.

Я далеко, и синий свет на меня не действует. Глаза уже привыкли к темноте, так что теперь помещение просматривается куда лучше. Я вижу… что принцу осталось всего несколько шагов до камня.

Мама говорила, ничего не трогать. Не смотреть на кристаллы… Что случится с тем, кто нарушит сразу два этих правила?

Джаред погибнет? Скорее всего…

Но какая мне разница? Меньше проблем!

Джаред делает еще шаг, тянет руки к голубому свечению. Воздух вокруг него потрескивает. Чертыхаясь, я меняю направление. Бегу к принцу, стараясь не смотреть на кристалл. Сердце стучит как бешеное. «Дура!» – ругаю себя, но не могу бросить брата Анана на верную гибель. Просто не могу.

Я не успеваю всего на мгновение! Коснувшись кристалла, Джаред шипит от боли. По коридорам подземелья прокатывается гул. А в следующую секунду я сбиваю принца с ног. Мы падаем на холодный пол. Я обхватываю Джареда поперек тела, но он продолжает рваться к кристаллу.

– Пусти! – шипит он. – Мне нужно… Надо!

Принц сильный, все же ему почти восемнадцать, но влияние кристалла ослабило его, поэтому мне удается дотянуться и закрыть ладонями зеленые глаза… Еще раз дернувшись, Джаред затихает.

Он лежит без движения и дышит, словно пробежал марафон. Голубой кристалл мерно сияет над нашими головами, я вижу это по отсветам на стенах и полу.

– Закрой глаза, – говорю я принцу. Тот, чуть помедлив, кивает. Я осторожно убираю руки от его лица. Поднявшись спиной к опасному камню, отрываю кусок подола и, зажмурившись, накидываю ткань на кристалл. Все! Теперь на него можно смотреть. Он светит точно ночник.

– Тебе конец, – подает голос Джаред.

«Да что не так с этим принцем?» – злюсь я, оборачиваясь к нему.

Тот сидит на полу и баюкает раненую руку, которой он успел коснуться кристалла. Два пальца черные, словно их сунули в печь. Принц сгибает их, морщась от боли. Значит, ничего непоправимого!

– Тебе конец! – повышает голос Джаред. Его глаза сверкают гневом. – Конец! Тебя прикончат! Ты напала на принца!

– Тише!

– Тебя повесят! … Нет! Тебя до смерти изобьют плетьми! Или…

– Да заткнись ты! – не выдерживаю я, оглядываясь кругом. Волосы на затылке встают дыбом. Похоже, у меня появилась проблема посерьезней озлобленного аристократа!

Я смотрю в сторону прохода… Точнее, того места, где он был. Прозрачная стена исчезла. Ее место занял твердый камень.

– А где дверь? – спохватывается принц.

– Не знаю…

– Чего стоишь! – кричит он. – Немедленно открой проход!

Если бы я знала как…

Глава 11

Следующие двадцать минут я безуспешно пытаюсь открыть проход обратно на склад. Но что бы я ни делала, стена остается неподвижной.

В конце концов я устало сажусь на каменные ступеньки, и уже принц занимает мое место. Его метод более варварский. Он пинает стену ногами, колотит здоровой рукой и кричит, требуя его спасти.

Когда ничего не получается, он снова обращает гнев на меня. Подходит, нависая и скалясь, как бешеный пес.

– Признавайся, ты специально меня сюда заманила и заперла! – рычит он.

Я вздыхаю.

– Я тоже тут застряла, если ты не заметил.

– Как-как ты ко мне обратилась?! – возмущается парень. – Обращайся ко мне на «вы», простолюдинка! Или хочешь лишиться языка?

Меня так и подбивает ответить что-то вроде: «А не пойти бы тебе…» Но я сдерживаюсь, чтобы не накалять обстановку:

– Приношу извинения, Ваше Высочество, Светлейшество, Оборотничество и так далее, не соблаговолите ли вы быть так милостивы, чтобы простить невежество глупой служанке, что спасла вашу жизнь.

«Нет, все-таки манеры – не мой конек», – вздыхаю я.

Джаред сверлит меня яростным взглядом. В этом они с Аланом похожи – умеют глазами дырки выжигать. Даже суровые складки между бровей одинаковые, так и хочется разгладить пальцем. А характеры как небо и земля.

– Когда мы выберемся отсюда, я лично буду руководить твоими пытками, – сообщает принц.

– ЕСЛИ выберемся, – поправляю его и мило улыбаюсь.

Ухудшить ситуацию все равно невозможно. Джаред хоть и бесится, но не придушит же он меня в конце концов! Хотя…

Я отхожу от взбешенного принца от греха подальше. Оглядываюсь. Из комнаты только один выход – темный туннель, что ведет куда-то вглубь подземелья. К нему-то я и направляюсь. В конце концов, почему бы не поискать книгу, раз уж выбора не осталось?

– Эй! Ты куда? – возмущается принц.

– Поищу другой выход. Ждите здесь.

– Думаешь, отпущу тебя одну, шпионка? – рычит Джаред, догоняя, хватая за локоть и разворачивая к себе. – Ты никуда не пойдешь! Не после того, как пыталась меня убить!

– Я вас спасла.

– Ты ведь знала, что на этот кристалл смотреть нельзя?

– Знала, – не спорю я.

– Значит, специально попросила взглянуть в его сторону?

– Да. Но вы столкнули меня с лестницы. Угрожали убить. Что мне оставалось делать? – Я пробую вырвать локоть. Но Джаред вцепился как клещ. – Уверяю вас, я не воровка. Просто хочу выбраться отсюда. Не вижу пользы сидеть на одном месте. Я поищу другой выход и приведу помощь.

– Так я тебе и поверил! – шипит он. Не волк, а змея, ей-богу. – Ты одна никуда не пойдешь. Будешь делать, что я скажу, поняла? А если попробуешь снова обмануть, я тебе шею сверну.

– У меня есть выбор?

– Нет.

– Тогда будь по-вашему. Какой первый приказ?

От такого поворота принц явно теряется. Видно, думал, я буду дольше сопротивляться.

– Будем сидеть тут? – я вопросительно поднимаю брови.

– Что ты знаешь об этом месте?

– Только то, что на синие кристаллы нельзя смотреть, – медленно говорю я, размышляя, что можно выдать, а что нет.

– Врешь! – рявкает Джаред. – Говори правду!

– Это вся правда.

Принц сжимает зубы, раздраженно ерошит свои платиновые волосы. Потом бросает взгляд на раненую руку. Пробует пошевелить почерневшими пальцами и тут же шипит сквозь зубы. Похоже, болит сильно.

Мне даже немного его жаль. Он, конечно, тот еще злобный дурак… Но его так воспитали, а шанса стать нормальным человеком у принца не будет. Ведь по сюжету он не переживет ритуала инициации, который случится совсем скоро.

– Так что будем делать? – спрашиваю я.

– Сидеть на месте и правда нет смысла, – хмуро говорит он. – Поищем другой выход. Иди первая, чтобы я тебя видел. И без фокусов!

Мне остается только вздохнуть. «Будем решать проблемы по мере их поступления», – подбадриваю я себя.

Следующие пятнадцать минут мы идем в полной тишине. Коридор – темный, узкий и пахнет сыростью. Под подошвами противно хрустит каменная крошка. Мама сказала смотреть под ноги, но сложно делать это в кромешной темноте.

В конце концов я снова зажигаю на ладони магический шар. Принц надменно хмыкает и бормочет под нос:

– Люди…

Похоже, ему все прекрасно видно и без дополнительного света.

– Так чем вы занимались на складе, Ваше Высочество? – спрашиваю я.

– Не твоего ума дело, – огрызается он.

«Ага, значит, не за мной следил. Уже хорошо…»

– О, там что-то есть! – говорю, показывая вперед.

Коридор расширяется, и на стенах появляются голубые отсветы. Я заранее отрываю от многострадальной юбки лоскут. Едва заходим в комнату, накидываю его на кристалл. Джаред косится на мои оголившиеся лодыжки.

– Ладно бы с красоткой застрял, так нет же, досталась язвительная мышь, – бормочет себе под нос. Я решаю промолчать, хотя тоже могла бы сказать, что Джаред – далеко не подарок.

Мы оказываемся в круглом помещении с обвалившимся потолком. Я поднимаю магический шар повыше, чтобы все рассмотреть.

По периметру стоят потрепанные временем каменные рыцари, а в воздухе пахнет гнилью. В стороны расходится множество туннелей, но они без каменной отделки, стены и потолок – земляные, и всюду виднеются глубокие борозды, словно от длинных когтей.

Не к добру это…

Принц тем временем подходит к каменным стражам и деловито стучит по ним костяшками пальцев. Гулкий звук отражается от стен.

– Прошу теб… вас, ничего не трогайте! – говорю я.

– А что, есть еще какие-то правила? Ты мне не все рассказала? – ехидно уточняет Джаред.

– Если будете к каждому странному предмету тянуть руки, то их вам кто-нибудь откусит! Идемте дальше. Вон там впереди свет.

– Опять командуешь? Снова забыла свое место?

Джаред смотрит на меня, а я – за его спину… Ведь возле каменного рыцаря бесшумно вырастает тень.

В темноте зажигаются красные бусины глаз, из мрака проступает вытянутая морда с острыми как бритва клыками. Я пячусь, не в силах вымолвить ни слова! Что это за тварь? Волк-мутант? Крыса-переросток? Да она в два человеческих роста! Вот тебе и спокойная прогулка! О чем еще мама забыла предупредить?!

«Беги», – говорю я Джареду одними губами.

Тот бледнеет, мое испуганное лицо служит верным доказательством, что я не шучу. Зверюга уже приготовилась к броску, ее клыки влажно блестят в свете кристалла. Едва Джаред дернется – она кинется на него!

Он не успеет увернуться – это очевидно даже слепому! Поэтому я делаю первое, что приходит в голову – швыряю магический шар, который держала на ладони.

Все происходит мгновенно. Помещение пересекает электрическая дуга, а потом шар с треском ударяет тварь прямо в грудь. И рассыпается снопом искр. Зверюгу отталкивает к стене так резко и сильно, точно в нее врезался грузовик.

С потолка падает песок, с грохотом рушится один из каменных рыцарей. Тварь задирает морду, и страшный рев сотрясает перепонки.

Принц кидается в туннель, я за ним. Мы бежим, не разбирая дороги. Нам попадаются повороты, но мы сворачиваем куда придется. Тьма густеет и вскоре она такая, что я не вижу даже собственных рук. Пытаюсь создать шар, но на бегу ничего не выходит.

Вскоре ушей касается зловещее рычание. Зверь оправился от магического удара и теперь вышел на след. А самое ужасное, что я отстаю от Джареда.

– Эй! – кричу в темноту.

«Эй-эй-эй…» – отвечает эхо.

– Подожди!

«…жди-жди-жди», – издевательски отражается от стен.

Ноги наливаются тяжестью, от сбитого дыхания колет бок, а звериное дыхание все ближе. Я чую запах гнили! Слезы наворачиваются на глаза!

– Джаред! – воплю… а потом вдруг налетаю на стену, ударяясь об нее лбом.

Тяжелый и густой мрак окружает со всех сторон! Едва не плача, шарю по каменной стене руками, пытаясь понять, куда бежать. Вот он – проход!

Кидаюсь в него… Но нога вдруг проваливается в пустоту. Взмахиваю руками, пытаясь хоть за что-то схватиться. Но слишком поздно. Я стремительно падаю.... Как вдруг меня хватают за руку, и я беспомощно повисаю во мраке.

В первую секунду мне кажется, что до меня добрался монстр. Но потом я слышу вполне человеческие ругательства.

Джаред! Он вернулся!

Меня подтягивают вверх. Свободной рукой я опираюсь о каменный пол. И все это в кромешной тьме.

Принц не отпускает мою руку, настойчиво тянет за собой. Совсем близко раздается рычание и лязг зубов.

– Давай сюда! – шепчет принц, толкая меня вперед. Я щупаю стену и нахожу узкий проход. Чтобы в него протиснуться, нужно идти боком.

– Поторопись! – гаркает принц и грубо толкает меня в проем, и тут же забирается следом. Мы успеваем сделать несколько шагов, а в следующую секунду рядом раздается нечеловеческий вой. У меня холодеют внутренности.

Зверюга пытается выцарапать нас из прохода, но для нее он слишком узок. Я слышу, как она царапает камень и заунывно воет.

– Чего застыла? – гневно шепчет принц, и я начинаю двигаться.

Шаг за шагом продвигаюсь вперед, молясь про себя, чтобы этот ход куда-нибудь привел… Ведь иначе придется вернуться к зверю. Я вспоминаю его налитые кровью глаза, острые клыки и черную слипшуюся шерсть.