Я не двигаюсь, наверное, минуту, пытаясь понять показалось мне или нет. Но чувство чужого присутствия не исчезает. Я встаю. Резко оборачиваюсь. …никого. Судорожно выдыхаю.
Почудилось?
Магический шар слишком слаб, чтобы разогнать мглу, но помещение выглядит пустым. Ни одного шороха не долетает до моих ушей. Однако страх не уходит, тревожно колет под ложечкой. Может, лучше вернуться сюда в другой день?
– Кто тут? – спрашиваю во тьму.
Тишина… Неподвижные тюки, бочки, ряды полок. Аромат специй, хлеба и овощей. И никого нет.
Я решаю всё же проверить и медленно прохожу по складу туда и обратно, поднося руку с магическим шаром к проходам. Пусто… И вдруг слышу шорох. Я не подпрыгиваю на месте. Возле ног проскакивает тень…
Ох… Это мышь. Всего лишь мышь! Она юркает за бочку. Я пытаюсь отдышаться, страх разжимает тиски.
“Так, всё! – говорю себе. – Тут никого нет! Хватит терять время”.
Я оглядываюсь в последний раз. Неожиданно урчит в животе. До этого я ела часа четыре назад. Может, стоит взять с собой еды? Мало ли что меня ждёт. Под потолком как раз замечаю вязанку баранок. Отрываю одну и пихаю в широкий карман многослойной юбки. Пойдёт.
Ладно, как говорила моя учительница, не стоит откладывать на завтра, то что можно не делать никогда! Жаль, это не мой случай. Мне-то как раз стоит поторопиться. Не так уж много времени в запасе.
Завтра Марта все соки из меня выжмет. К тому же из комнаты служанок пробраться сюда крайне сложно, Славка спит чутко, да и слишком много стражников на пути. Врач сказал, что эффект волчьего корня будет сохраняться неделю, а потом Алан может снова что-то заподозрить…
Нет! Сегодня – самый лучший момент. Прежде чем дворец начнёт просыпаться, у меня есть часа четыре. Хватит, чтобы исследовать первые комнаты подземелья, а может, повезёт найти склад артефактов. А там и книгу. Тем более Кристиния рассказала правила подземелья, которые звучат так:
“Ничего лишнего не трогай. Не смотри на синие кристаллы. Держись меток. Смотри под ноги”.
Звучит просто.
Ладно. Была не была!
Я снова подхожу к стене, опускаюсь на корточки, подношу свет к символам. И начинаю прикасаться к ним в нужном порядке. Сначала третий, потом пятый, потом… Символы неподвижны и не подают признаков магии, но я не отступаю. Повторяю комбинацию, как говорила мама, пятнадцать раз, подношу магический шар. Тот вздрагивает, а затем тускнеет, как если бы что-то вытягивало из него энергию.
Стена начинает вибрировать под пальцами, а потом часть её становится прозрачной… Я вижу уходящие во тьму ступеньки. Поднимаюсь во весь рост.
Получилось! Ох! Слава богу! Но теперь надо быть очень осторожной! Не оступиться и…
Вдруг я слышу смешок позади. Не успеваю обернуться, как кто-то с силой толкает меня в спину.
Со вскриком я проваливаюсь сквозь прозрачную стену и кувырком лечу по ступенькам. Благо недолго. Больно ударяюсь о каменный пол. И тут же опираюсь руками и вскидываю голову.
О, нет…
– Ну что, попалась, воровка! Знаешь, что теперь тебя ждёт? – На ступеньках стоит человек.
Я его сразу узнаю… по светлым волосам, зелёным глазам и надменной ухмылке. Брат Алана… Младший принц Джаред Цезариус.
– Ворам прилюдно отрубают кисти, – зубасто ухмыляется он, спускаясь ко мне. – Потом привязывают к позорному столбу. Если за сутки вор не умирает, то его отпускают. Разве это не милосердно?
Я отползаю вглубь, в темноту подземелья. Тело болит, но кажется кости целы. Пока… Ведь младший принц славится ужасным характером, кто знает, что он сделает с той, кого считает преступницей.
– И откуда ты разнюхала про тайный вход, – хмыкает он, – о котором не знаю даже я? Хотела добраться до сокровищницы? Или ты шпионка?
– Вы неправильно поняли, Ваша Светлость, – бормочу я, а сама судорожно пытаюсь придумать, что делать.
Мысли мечутся! Страшно до ужаса! Что принц забыл на складе?! Что теперь со мной будет?! А потом я вдруг замечаю на дальней стене голубоватое свечение… Оно едва заметное, но лишь взглянув, мне уже сложно отвести взгляд. Я успеваю зажмуриться прежде, чем теряю волю.
Мама говорила, смотреть на синие кристаллы нельзя…
– Неправильно понял? Неужели? – младший принц подходит ближе. Он изящен, красив и избалован. Считает себя лучше всех, а потому не знает жалости. По крайней мере, именно так он был описан в книге.
– Я не воровка, Ваша Светлость, – говорю, снова глядя на Джареда. – Я бы не посмела.
– Тогда зачем ты прокралась на склад как мышь? Откуда узнала про ход?
– Я слышала одну легенду про дворец…
– Легенду?
– Да. Якобы за тайной дверью спрятан голубой камень, что исполняет желания.
– Что за чушь! Я не верю ни одному твоему слову, – ухмыляется парень. В темноте его лицо точно красивая призрачная маска. Правильные черты, яркие губы… злое нутро.
– Но вон он… Вон тот камень! – я показываю в сторону синего свечения, но сама на него не смотрю.
Принц с неохотой поворачивает голову. Да так и застывает. Взгляд отвести не может… С лица Джареда сползает ухмылка. Зелёные глаза широко распахнуты.
Чем дольше он смотрит, тем тяжелее дышит. А потом делает в сторону свечения шаг. И снова шаг… Он идёт к кристаллу, но не по своей воле. Точно некая сила тянет его стальным тросом.
Едва принц отходит, я вскакиваю на ноги. Тело болит, но это не страшно. Главное – спасена! Я бегу к прозрачной стене, мне всего два шага до выхода… Но что-то заставляет остановиться.
Оглядываюсь. Я далеко, и синий свет на меня не действует. Глаза уже привыкли к темноте, так что теперь помещение просматривается куда лучше. Я вижу… что принцу осталось всего несколько шагов до камня.
Мама говорила, ничего не трогать. Не смотреть на кристаллы… Что случится с тем, кто нарушит сразу два этих правила?
Джаред погибнет? Скорее всего…
Но какая мне разница? Меньше проблем!
Джаред делает ещё шаг, он всё ближе. Тянет руки к голубому свечению. Воздух вокруг него потрескивает.
Чертыхаясь, я срываюсь с места. Бегу к принцу, но смотрю только под ноги. Сердце стучит как бешеное. “Дура!” – ругаю себя, но не могу не попытаться. Просто не могу.
А потом подземелье вздрагивает. По ушам бьёт задушенный хрип боли. В следующую секунду я налетаю на принца и сбиваю его с ног. Мы катаемся по холодному полу. Я обхватываю Джареда поперёк тела, но он продолжает рваться к кристаллу.
– Пусти! – шипит он. – Мне нужно… Надо!
Он сильный, всё же ему почти восемнадцать, но кристалл словно сковывает принца, и мне удаётся дотянуть руки до его головы. Закрыть ладонями его глаза… И только после этого Джаред затихает.
Лежит без движения рядом со мной, дышит, словно пробежал марафон. Голубой кристалл мерно сияет над нашими головами, я вижу это по отсветам на стенах и полу. Что делать дальше – не имею понятия. Может быть, в благодарность за спасение Джаред не выдаст меня?
– Закрой глаза, – говорю я принцу. Тот, чуть помедлив, кивает. Я осторожно убираю свои руки от его лица. Поднимаюсь спиной к опасному камню, а потом отрываю кусок подола и, зажмурившись, накидываю на кристалл. Всё! Теперь на него можно смотреть. Он светит точно ночник.
– Тебе конец, – вдруг подаёт голос Джаред.
“Да что не так с этим принцем!” – злюсь я про себя.
Тот уже сидит на полу и баюкает раненую руку, которой он успел коснуться кристалла. Два пальца чёрные, словно их сунули в печь. Но, кажется, принц может ими шевелить. Значит, ничего непоправимого…
– Тебе конец! – повышает голос Джаред. Он уже открыл глаза, они сверкают гневом. – Конец! Тебя прикончат! Ты напала на принца!
– Тише!
– Тебя повесят! … нет! Тебя до смерти изобьют плетьми! Или…
– Да заткнись ты! – не выдерживаю я. Потому что сейчас у меня есть проблема куда серьёзней.
От неприятного предчувствия волосы на затылке встают дыбом.
Я смотрю в сторону прохода… Точнее, того места, где он был. Прозрачная стена исчезла. Я вижу лишь твёрдый камень.
– Чего ты стоишь! – кричит принц. – Открой проход!
Если бы я знала как…
Следующие двадцать минут я безуспешно пытаюсь открыть проход на склад, но чтобы не делала, стена остаётся неподвижной.
В конце концов, я устало сажусь на каменные ступеньки, и уже принц занимает моё место. Его метод более варварский. Он пинает стену ногами, колотит здоровой рукой и кричит, требуя его спасти.
Когда ничего не получается, он снова обращает гнев на меня. Подходит, нависает, скалится, как бешеный пёс.
– Признавайся, ты специально меня тут заперла! – рычит он.
Я вздыхаю.
– Я тоже тут застряла, если ты не заметил.
– Как-как ты ко мне обратилась?! – возмущается парень. – Обращайся ко мне на "вы", простолюдинка! Или хочешь лишиться языка?
Меня так и подбивает ответить что-то вроде: "А не пойти бы тебе… " Но я сдерживаюсь. Не стоит накалять обстановку:
– Приношу извинения, ваше высочество, светлейшество, оборотничество и так далее, не соблаговолите ли вы быть так милостивы, чтобы простить невежество глупой служанке, что спасла вашу жизнь.
“Нет, всё-таки манеры – не мой конёк”, – закатила глаза я.
Джаред сверлит меня взглядом. В этом они с Аланом похожи – умеют глазами дырки выжигать. Даже суровые складки между бровей одинаковые, так и хочется разгладить пальцем. Вот только характеры как небо и земля.
– Когда мы выберемся отсюда, я лично буду руководить твоими пытками, – сообщает принц.
– Если выберемся, – поправляю я его. А потом мило улыбаюсь.
Хуже сделать всё равно невозможно. Джаред раздражает с каждой секундой всё больше. Ну не придушит же он меня в конце концов! Хотя…
Я отхожу от взбешённого принца от греха подальше. Оглядываюсь. Из комнаты только один выход – тёмный туннель, что ведёт куда-то вглубь подземелья. К нему-то я и направляюсь. В конце концов, почему бы не поискать книгу, раз уж выбора не осталось.
– Ты куда? – Спрашивает принц.
– Поищу другой выход. Вы ждите здесь.
– Думаешь, отпущу тебя одну, шпионка? – рычит Джаред, догоняя, хватая за локоть и поворачивая к себе. – Ты никуда не пойдёшь! Не после того, как пыталась меня убить!
– Я вас спасла.
– Ты ведь знала, что на этот кристалл смотреть нельзя? – он щурит глаза, готовится поймать меня на лжи.
– Знала, – не спорю я.
– Значит, специально попросила взглянуть в его сторону?
– Да. Но вы столкнули меня с лестницы. Угрожали убить. Что мне оставалось делать? – я пробую вырвать локоть. Но Джаред вцепился как клещ. – Уверяю вас, я не воровка. Просто хочу выбраться отсюда. Не вижу пользы сидеть на одном месте. Я поищу другой выход и приведу помощь.
– Так я тебе и поверил! – шипит он. Не волк, а змея, ей-богу. – Ты одна никуда не пойдёшь. Будешь делать, что я скажу, поняла? А если попробуешь снова обмануть, я тебе голову сверну.
– У меня есть выбор?
– Нет.
– Тогда будь по-вашему. Какой первый приказ?
От такого поворота принц явно теряется. Видно, думал, я буду дольше сопротивляться.
– Будем сидеть тут? – поднимаю я брови.
– Что ты знаешь об этом месте?
– Только что на синие кристаллы нельзя смотреть, – медленно говорю я, размышляя, что можно выдать, а что нет.
– Я тебе не верю. Ну да ладно, – Джаред ерошит свои платиновые волосы. Потом бросает взгляд на раненую руку. Пробует пошевелить почерневшими пальцами и тут же шипит сквозь зубы. Похоже, болит сильно.
Ловлю себя на том, что мне становится его немного жаль. Он, конечно, тот ещё дурак… Но кто бы на его месте действовал иначе? Да и по сюжету его ждёт печальная судьба. Инициация пройдёт для Джареда наихудшим способом.
– Что будем делать? – подаю я голос.
– Сидеть на месте и правда нет смысла, – говорит он. – Поищем другой выход. Иди первая, чтобы я тебя видел. И без фокусов!
Мне остаётся только вздохнуть. "Будем решать проблемы по мере их поступления", – подбадриваю я себя.
Следующие пятнадцать минут мы идём в полной тишине. Коридор тёмен, узок и пахнет сыростью. Под подошвами противно хрустит каменная крошка. Мама сказала смотреть под ноги, но сложно это делать в кромешной темноте.
В конце концов, я снова зажигаю на ладони магический шар. Принц надменно хмыкает и бормочет под нос:
– Люди…
Похоже, ему всё прекрасно видно и без дополнительного света.
– Так чем вы занимались на складе, Ваша Светлость? – спрашиваю я.
– Не твоего ума дело, – огрызается он.
"Ага, значит не за мной следил. Уже хорошо… "
– О, там что-то есть! – говорю, показывая вперёд.
Там коридор расширяется. Я замечаю голубые отсветы и заранее отрываю от многострадальной юбки лоскут. А едва заходим в комнату, накидываю на кристалл на входе. Джаред косится на мои оголившиеся лодыжки.
– Ладно бы с красоткой застрял, так нет же, досталась язвительная мышь, – бормочет себе под нос. Я решаю промолчать, хотя тоже могла бы сказать, что Джаред – далеко не подарок.
Мы оказываемся в небольшом помещении с обвалившимся потолком. Я поднимаю магический шар повыше, чтобы всё рассмотреть.
По периметру стоят потрепанные от времени каменные рыцари, а ещё в воздухе пахнет гнилью. В стороны уходит множество туннелей, но все они словно выкопаны вручную… Это сильно напрягает.
Принц, недолго думая, подходит к каменным стражам и деловито стучит по ним костяшками пальцев. Гулкий звук отражается от стен.
– Прошу теб… вас, ничего не трогайте! – говорю я.
– А что, есть ещё какие-то правила? Ты мне не всё рассказала? – поднимает брови Джаред оборачиваясь.
– Если будете к каждому странному предмету тянуть руки, то их вам кто-нибудь откусит! Пойдёмте дальше. Вон, я вижу подходящий проход.
– Опять командуешь? Снова забыла своё место?
Джаред смотрит на меня, а я – за его спину… Ведь возле каменного рыцаря бесшумно вырастает тень.
Она всё выше и выше, я уже могу различить красные бусины глаз, чёрную вытянутую морду, острые как бритва клыки. Страх сжимает сердце, потом ударяет в голову. Что это за тварь? Волк-мутант? Крыса-переросток? Да она в два человеческих роста! Вот тебе и спокойная прогулка! О чём ещё мама забыла предупредить?!
“Беги”, – говорю я одними губами.
Джаред бледнеет. Видно, моё испуганное лицо служит верным доказательством, что я не шучу. Зверюга уже приготовилась к броску, её клыки влажно блестят в свете кристалла.
Я понимаю – Джаред не успеет. Поэтому делаю первое, что приходит в голову – швыряю магический шар, что держала на ладони.
Всё происходит мгновенно. Помещение пересекает электрическая дуга, а потом шар с треском ударяет тварь прямо в грудь. И рассыпается снопом искр. Зверюгу отталкивает к стене так резко и сильно, точно в неё врезался грузовик.
С потолка падает каменная крошка, с грохотом рушится один из каменных рыцарей. Тварь задирает морду, и страшный рёв сотрясает перепонки.
Принц кидается в туннель, я за ним. Мы бежим, не разбирая дороги. Нам попадаются повороты, но мы сворачиваем куда придётся. Тьма густеет и вскоре она такая, что я не вижу даже собственных рук. Пытаюсь создать шар, но на бегу ничего не выходит.
И если сначала кроме нашего сбитого дыхания и стука ног об пол ничего не слышно, то вскоре ушей касается чужое рычание. Зверь оправился от моего магического шара и теперь вышел на след. А самое ужасное, что я отстаю от Джареда.
– Эй! – кричу в темноту.
“Эй-эй-эй…” – отвечает эхо.
– Подожди!
“…жди-жди-жди”, — издевательски отражается от стен.
Ноги наливаются тяжестью, а звериное дыхание всё ближе. Мне кажется, я чую запах гнили. Глаза мои полны слёз. Я не собираюсь сдаваться! Однако отчаяние и страх душат, отбирая силы.
– Джаред! – воплю… а потом вдруг налетаю на стену.
Больно, но встаю. Мрак всюду одинаковый – тяжёлый и густой. Шарю по холодной стене руками, пытаясь понять, куда бежать. Вот он – проход!
Я кидаюсь в него… Но нога вдруг проваливается в пустоту.
Взмахиваю руками, пытаясь хоть за что-то схватиться. Но слишком поздно. Я стремительно падаю… падаю в пустоту. Как вдруг меня хватают за руку, и я беспомощно повисаю во мраке. В неизвестности.
В первую секунду мне кажется, что до меня добрался монстр. Но потом я слышу вполне человеческие ругательства. Джаред! Он вернулся! Меня подтягивают вверх. Свободной рукой я опираюсь о каменный пол. И всё это в кромешной тьме.
Принц не отпускает мою руку, настойчиво тянет за собой. Совсем близко раздаётся рычание и лязг зубов.
– Давай сюда! – шепчет Джаред, толкая меня вперёд. Я щупаю стену и нахожу узкий проход. Чтобы в него протиснуться, нужно идти боком.
– Да поторопись! – гаркает принц и грубо толкает меня в проём. А следом двигается сам. Мы успеваем сделать несколько шагов, а в следующую секунду рядом раздаётся нечеловеческий вой. У меня внутри всё холодеет, желудок скручивает страхом.
Зверюга пытается выцарапать нас из прохода, но видно для неё он слишком узок. Я слышу, как она царапает камень и заунывно воет.
– Чего застыла? – гневно шепчет принц, и я начинаю двигаться.
Шаг за шагом продвигаюсь вперёд, молясь про себя, чтобы этот ход куда-нибудь привёл… Ведь иначе придётся вернуться к зверю. В темноте мне снова мерещатся налитые кровью глаза, острые клыки и чёрная слипшаяся шерсть.
Ладонями ощущаю шершавый камень. Мне вдруг представляется, что стены двигаются, съезжаются ближе, грозя нас раздавить… Но нет, это просто игры испуганного сознания.
“Вдох-выдох”, – в уме повторяю я, чтобы хоть как-то успокоиться. Я пытаюсь думать о чём-нибудь другом, например, о человеке, что идёт позади и тяжело дышит, как если бы ему не хватало воздуха.
– Всё в порядке? – тихо спрашиваю я в темноту.
– А разве похоже?! – огрызается принц. – Чем ты надушилась?
– Что?
– Говорю, чем ты надушилась, идиотка? От тебя воняет! Дышать нечем!
– Боже, какой же ты неженка! – не выдерживаю я. – Ну, извини! Люди потеют! Ты тоже не цветочками пахнешь!
– Тебе язык мало вырвать! – рычит Джаред получше любого монстра. – Опять забыла своё место! Обращайся ко мне как положено, простолюдинка!
– Иначе что?!
– Иначе голову откручу!
– Попробуй! – злюсь я, продолжая боком двигаться вперёд. Пусть Джаред меня и бесит, наша перебранка отвлекает от мыслей о звере.
– Как только выберемся отсюда, тебя высекут до беспамятства… – бормочет сквозь зубы принц. – Я лично приду на это посмотреть.
– Зачем ты меня спас, если я тебе так не нравлюсь? – вдруг спрашиваю я.
Джаред замолкает. И молчит с минуту. Может, и правда не знает “зачем”? Если подумать, то он рисковал жизнью, вернувшись за мной.
– В любом случае спасибо, – говорю я.
– Нет! – протестует принц. – Без спасибо. Я вернул долг.
– За кристалл?
– Его не считаю. Ведь я посмотрел на него из-за тебя, воровка!
– Тогда за что?
– За магический шар, что ты кинула в монстра. Теперь мы квиты.
– Ну, ладно… – бормочу.
Я-то думала, Джаред считает, что ему все обязаны, какие уж там долги. Но кто этих принцев разберёт…
Тут я радостно ахаю. Ведь впереди вижу свет! И не противный синий, а нормальный – желтовато-белый, какой бывает от магических светильников.
О проекте
О подписке