Глава 6.

То, что случилось в тот день возле озера, до сих пор иногда приходит во снах. Накидывается чёрной пеленой, вспыхивает под веками трещинами молний, звучит в ушах раскатами грома. И я, как тогда, вижу Викторию.

Она стоит передо мной – прекрасная как богиня. Её тёмные волосы развеваются на ветру, на губах блестят капли дождя.

“Мою мать зовут Кристиния”, – говорит она.

Эти слова точно удар молотком по затылку.

Виктория пугается моей реакции. Её красивые глаза до краёв наполняются страхом. Она пытается что-то нелепо объяснять, выдаёт один невероятный факт за другим. Поднимается такая буря, что я уже и слов разобрать не могу. И всё пытаюсь понять – зачем Виктории всё это надо.

Зачем она лгала, что не имеет отношения к культу? Зачем теперь рассказала про Кристинию? Зачем упоминает метку, если на запястьях ничего нет? Зачем притворялась и врала всё это время?

Но прежде чем успеваю хоть один вопрос задать, небо вспыхивает, а нутро скручивает болью. Слышу, как Виктория что-то говорит про книгу… а дальше вспышка. И всё. Темнота.

Когда вновь открываю глаза – рядом Элиза. Заливается слезами, руками водит… видимо, лечит рану. Хотя уже ничего не болит. Небо очистилось от туч. Солнце светит ярко как никогда.

А Виктории и след простыл.

– Где… – спрашиваю. Но уже знаю, чувствую.

Ушла. Сбежала… Не без помощи чёрной магии, от которой открещивалась.

– Она оказалась злодейкой… Кто же мог знать… – шепчет Элиза, проводя надо мной руками, – Виктория притворялась такой доброй…

Ладони девушки светятся нежно-белой магией исцеления, голубые глаза полны слёз. А у меня вдруг горло спазмом пережимает. Хочется девушку оттолкнуть, но сдерживаюсь. Она-то явно ни в чём не виновата.

Тяжело опираюсь на поваленное дерево и поднимаюсь. Конечности тяжёлые, тело штормит. Иду к лошадям. Элиза следует по пятам:

– Зачем же она пыталась вас убить? Зачем же… Думаете, она сразу это замышляла, Ваша Светлость? – шепчет светловолосая девушка. Её слова точно яд отравляют мою кровь. Я не хочу слушать, но слушаю…

– И та отрава в моём бокале… – продолжает Элиза. – Неужели это тоже дело рук Виктории? Не хочется верить! Не хочется! Наверняка, есть объяснение…Но если Виктория была бы не виновата, то не сбежала бы, верно?

Верно.

– А что ты тут делаешь? – спрашиваю резче чем надо.

Элиза растерянно хлопает кукольными ресницами. Говорит:

– Я сердцем почуяла, что Вашей Светлости грозит опасность. Спешила сюда… Я видела, как Виктория прыгнула с обрыва.

"Прыгнула"… Сам не успеваю понять, как уже иду к краю. Замираю перед обрывом и смотрю на неподвижную точно зеркало воду… И вдруг замечаю на своей шее подвеску. Половинка слезы ведьмы. Камень расколот…

Откуда он тут взялся? Разве я не отдал его Виктории?

Элиза замечает мой взгляд и торопливо говорит:

– Это я повесила вам. На всякий случай. Он рядом лежал…

А я слушаю не слова, но пульс… Дыхание. Запах. Слишком уж волнуется. Неужто врёт? Но зачем?

До ушей доносится топот. К нам спешат солдаты во главе с Ри. Видно, он их и привёл.

Позже он рассказывает свою версию. Будто Виктория пыталась меня вылечить, будто она не устраивала бурю, а сама была жертвой. Но я знаю, что чёрная магия способна туманить взор лучше любого алкоголя. Слушаю Ри не возражая, но верить ему не намерен. Тем более весь мой жизненный опыт говорит, что дочь Кристинии не может быть мне союзником. Лишь врагом.

Но больше всего пугает другое…то, что внутри вместо ненависти – звенящее чувство потери. Будто от сердца кусок откололи.

Чувствую себя полным дураком. Знал же, что доверять нельзя… Никому нельзя верить. Но встретил женщину и мозгов лишился, а мог бы и жизни. Сам был бы виноват. Врага близко подпустил и в беспечности спиной повернулся. Тут любой бы ударил.

***

Следующие три месяца проходят в бесконечных дорогах и боях. Удача на нашей стороне, мы одерживаем одну победу за другой, не неся потерь.

Ищейки находят ещё несколько баз культистов. Везде я надеюсь найти Викторию или хотя бы ниточку, что к ней приведёт. Я всё думаю, что сделаю, когда она окажется в моих руках.

Порой я мечтаю, как сам отправлю её в темницу. Разом избавлюсь от всех сомнений и проблем. Ведь такого исхода она боялась? Может, и про книгу придумала, чтобы все козни сошли с рук? "Это не я предательница, это в книге так написали", – удобное объяснение.

Но иногда мне хочется узнать, что Виктория скажет мне при встрече, как будет оправдываться. Какую ложь придумает…

Есть и третья мысль. Тайная, граничащая со слабостью, но самая желанная… которая исходит скорее от зверя, чем от меня.

В ней я прижимаю к себе Викторию так крепко, чтобы никогда впредь не отпускать. Ведь в самой глубине души живёт твёрдая уверенность, что она не могла предать. Что есть объяснение всему…

Но поиски тщетны. Никто не узнаёт даже её имени. Словно Виктория стёрта из памяти каждого культиста.

Зато приходят ответы от мага Руанда. Тот категорично заявляет, что пусть чёрная магия и сильна, способна влиять на судьбу, туманить память, но глубокие человеческие чувства ей неподвластны… Так же как и законы мирозданья. Есть нерушимые законы, которые не может изменить магия.

Значит, никакого морока. Лишь моя беспросветная глупость.

Элиза везде следует с нами. Мне уже не требуется лечение, но несколько раз она вытаскивает с того света моих солдат. В её взгляде и словах нет присущего Виктории вызова. Никаких тайн. Никакого сопротивления. Понятная и спокойная, как штиль… Если не считать той маленькой лжи перед озером.

Почему-то когда Элиза рядом, я совсем не думаю о Виктории. Может, это способность её магии – выгонять из головы плохие мысли?

Вскоре из Руанда приходят новости. Через несколько недель праздник, церемония совершеннолетия и инициации второй ипостаси. Брат будет проходить церемонию полного пробуждения волка. Это важное для семьи событие, которое я не могу пропустить.

Элизу я назначаю на должность целительницы при дворе. Девушка радостно соглашается. Тем более статус теперь позволяет, ведь она нашла своих потерянных родителей, которые оказались довольно знатными людьми.

Дорога из Лимерии в Руанд занимает четыре дня. Лошадей гоним во весь опор. А едва пребываю, как поглощают дела.

Каково же моё удивление, когда через неделю пребывания в Руанде, я снова ощущаю отголосок звенящего напряжения в груди. А не проходит и получаса, как отец зовёт меня в тронный зал, посмотреть на одну из служанок, которая особенно удачно прошла собеседование – вытащила из шкатулки камень ведьмы.

Когда вхожу в зал, то едва не спотыкаюсь на пороге. Снова чувствую уже забытый голод, какой вызывала лишь одна женщина в целом мире. Думаю, неужели она? Неужели…

Но посреди зала стоит незнакомая невзрачная девушка… с очень знакомым взглядом.

“Не может быть! – несётся в моих мыслях. – Зачем бы она сюда заявилась? Чтобы закончить начатое? Её цель – это я, или отец тоже может пострадать?… Нет, выглядит совсем иначе. Запах другой, чёрной магией не пахнет. Но откуда же это чувство… "

Под взглядом Илоны я стараюсь скрыть волнение. Любую слабость она обернёт против меня. Натягиваю безразличную маску, успокаиваю дыхание и полностью игнорирую застывшую в центре зала девушку.

Остаток дня идёт псу под хвост. Ни на чём не получается сосредоточиться. Ночью не могу спать. Всё думаю, если эта девушка – Виктория, то что с ней делать.

На другой день первым делом направляюсь к крылу служанок. А потом вижу картину – Ри зажимает ту самую служанку в углу, целует в щёку, а она словно бы и не против. Краснеет как маков цвет.

Ярость ударяет мне в голову. Я откидываю Ри к стене, едва сдерживаюсь, чтобы шею ему не сломать.

По моему приказу охранники уводят Ри. Я тоже убираюсь подальше.

А теперь, вот стою тут и сверлю взглядом портрет матери. В собственных эмоциях разобраться не могу. Служанка ещё эта… Нет, совсем на Викторию не похожа. Бледная, как моль, да только тяжело на неё смотреть.

Если глаза закрыть и задержать дыхание, то словно передо мной Виктория… Могла она внешность поменять? Наверное, могла. Надо ещё раз на неё взглянуть, вопросы позадавать и ясно станет. На лжи куда проще поймать, чем кажется. Особенно, если прекрасно слышишь дыхание и пульс.

Если это она… внаглую пришла сюда с новым обманом, решила моих людей втянуть, да ещё обжималась с Ри, то…

Кулаки сжимаю, от злости челюсть сводит. Зверь внутри мечется, рвется наружу. На языке горький вкус. Ещё ни одно существо на свете так запросто меня из душевного равновесия не выводило. А ведь контроль я всегда держал лучше всех.

Прямо сейчас я намерен пойти и выяснить, кто она. Шпионка, что скрывается под новой личиной. Или просто случайная девушка, что лишь чем-то напомнила мне о Виктории…

И боюсь, если это Виктория, то моего зверя ничто не остановит.

Слишком близко к коже подобрался, клыки выпустил, когти удлинил, дышит, как перед броском.

Глава 7

Алан ушёл, Ри увели, а я так и продолжаю стоять на месте, точно изваяние.

Глупо было бы думать, что на этом для меня всё закончилось. Нет, Алан вернётся! Вернётся и вытрясет из меня правду. Какая же я дура, раз думала, что изменив внешность, обведу всех вокруг пальца!

Но хуже всего то, что Ри снова пострадал из-за меня. Если меня раскроют, то его вздёрнут первым делом. Этого я допустить никак не могу. Но что делать, не имею понятия. От бессилия хочется плакать. И обратиться за помощью не к кому… Или всё-таки есть?

– Катя! – вдруг раздаётся голос Славки. Соседка стоит в проходе с ведром воды и смотрит на меня во все глаза. – Тебя Марта обыскалась. Ох, и зла же она! …ты чего застыла?… Случилось что? Совсем ты бледная… Ой, а что со стеной? Утром этой вмятины не было.

– Скажи Марте… – хрипло прошу я, – что я опоздаю.

– Что? Почему?! Да она тебя с потрохами съест! Ты же здесь всего второй день…

– Мне надо кое-что сделать.

– Ой, нарвё-ёшься… – бормочет Славка, поудобнее перехватывая ведро.

Я не слушаю, со всех ног припуская к нашей со Славкой комнате.

Пробегаю по коридору мимо столовой, быстро спускаюсь по лестнице, заворачиваю за угол и шмыгаю в спальню. И сразу бросаюсь к тайнику, где спрятан осколок зеркала.

– Мама! – шепчу, наваливаясь спиной на дверь, чтобы никому не пришло в голову заглянуть внутрь.

Кристиния появляется в отражении спустя секунду.

– Виктория? – откликается она. Её голос доносится точно из-под толщи воды. – Разве мы не договорились использовать зеркало только в крайних случаях?

– Ты знаешь способ обмануть чутьё оборотня? – От волнения у меня трясутся руки.

– Тебя раскрыли?

– Нет, – шепчу. – Но могут… Точнее, скорее всего раскроют. Алан что-то почувствовал. Я думаю, это из-за метки!

Я вкратце пересказываю, что случилось, надеясь, что Кристиния подскажет, как быть. Может, наколдует чего-нибудь. Или как-то вытащит меня и Ри… Кристиния в зеркале прикрывает глаза. Я пытаюсь унять бешено стучащее сердце. Прислушиваюсь к звукам за дверью… Мне всё мерещится, что в любой момент за мной придут.

– Помнишь флаконы с зельями, что я тебе дала, – наконец говорит Кристиния.

– Да.

– Возьми тот, что в синей баночке. Выпей его перед разговором с принцем.

– Как это поможет? – в моём голосе сомнение. Но я уже бросаюсь к шкафу, судорожно копаюсь в вещах, пока не нахожу склянку, о которой идёт речь. Она совсем маленькая, крышка плотная. Я сжимаю зелье в руке, как единственное спасение.

– Это сильное успокоительное. К тому же его основа – травы. Никакой чёрной магии. Запах перебит мятой, кроме неё ничего не учуют.

– Оно поможет скрыть волнение?

– Да. Распознать, врёшь ты или говоришь правду, будет сложно. А дальше всё зависит от тебя. Не запутайся в своей легенде. Говори меньше фактов., обходи вопросы. Не ври напрямую… Иначе раскусят.

– Хорошо. Постараюсь! Спасибо. Спасибо… правда!

– Будь осторожней, девочка моя, – грустно говорит Кристиния, исчезая из осколка.

Я убираю его на прежнее место.

А потом думаю… Думаю, что делать. Я уверена, Алан не станет откладывать разговор. Уверена, не пройдёт и получаса, как он будет тут. Уж лучше первой к нему прийти!

Выпить сейчас? Или позже? … Но вдруг я слышу шаги в коридоре. И тут же переворачиваю в себя содержимое флакона, глотаю горькую жидкость. Пустую склянку закидываю под подушку и выскакиваю из комнаты. И тут же едва не врезаюсь в Алана.

– Ох… – шепчу я в испуге. Сердце заходится стуком. И тут вспоминаю, Ри же говорил, что узнал меня ещё и потому, что держусь не как простолюдинка.

Я чуть горблю спину, голос немного меняю, чтобы интонации звучали иначе.

– Ваша светлость… – говорю кланяясь.

Каждой клеточкой чувствую горячие волны гнева, что исходят от Алана. Ничего хорошего это мне не сулит. Как назло, дурацкое зелье никак не начнёт действовать! Что, если ему надо полчаса, чтобы разойтись по крови? Что, если оно вовсе не поможет!

– Почему ты не на рабочем месте? – Спрашивает принц.

– Я хотела сначала к вам… подойти.

– Ко мне?

– Да. Ведь произошло недоразумение.

– Неужели? – он поднимает брови. Хищно ухмыляется. А потом толкает дверь в нашу со Славкой комнату и бесцеремонно заталкивает меня внутрь. Следом заходит сам. Чуть ведёт носом, принюхиваясь, взглядом цепко пробегается по обстановке и снова смотрит на меня.

– Ну, Катя, – тонко улыбается он, – расскажешь о себе? Откуда приехала? Где родилась? Кто родители и чем занимались? Где познакомилась с Ри? Да постарайся не лгать. Ты же знаешь, что оборотни чуют ложь?

– Лгать? Вы что… я бы не осмелилась, Ваша Светлость. Вы принц, а я служанка. Только не пойму, за что мне столько внимания, – шепчу и отхожу назад, пока не упираюсь ногами в кровать.