Глава 4

– Мама…

Сначала ничего не происходит, но спустя несколько секунд поверхность стекла подергивается рябью, а потом я вижу размытое лицо Кристинии.

«Здравствуй, доченька, – звучат в голове слова матери. – Ты уже в замке? Все в порядке?»

Меня окатывает дрожью, как всегда бывает, когда вижу Кристинию. Я до сих пор не свыклась с мыслью, что эта женщина – моя настоящая мать! Слишком сложно забыть, как она душила меня, как угрожала… Но без нее я бы вовсе погибла.

– Да, я в замке, – шепчу, едва шевеля губами. Даже если бы Славка проснулась, она не разобрала бы ни слова. Да и в зеркале мать могу видеть лишь я, но предосторожности лишними не бывают… Тем более в замке оборотней.

Я вкратце рассказываю матери про шкатулку и про то, как меня отвели в тронный зал.

– Ты видела короля Диорта? – задумчиво спрашивает Кристиния. – И как он? Как выглядит? Он счастлив? Поседел, наверное… Он всегда боялся старости.

Я честно рассказываю все, что могу вспомнить. Мать вздыхает так тяжко, что впервые за долгое время кажется живой. Настоящей. Кристиния была первой женой Диорта… королевой Руанда. Но встретив истинную, Диорт выбросил ее как ненужную вещь. А потом, когда истинная погибла, обвинил в этом Кристинию! Заставил бежать и прятаться… Так неужели она до сих пор любит его?

– Скажи, – тихо просит Кристиния, – в книге судьбы король останется жив? В конце он будет счастлив?

– Почему ты спрашиваешь? Разве ты ее не читала?

– В нее способны заглянуть лишь особые люди… – признается Кристиния. – Я потратила уйму сил, но у меня получилось посмотреть страницы лишь урывками. Так скажи мне, доченька, что случилось в книге с Диортом?

Мать смотрит так жадно, что мне мерещится, что, если не отвечу, она снова потянет к моей шее руки. Доверять ей полностью не получается…

– Он был жив к концу книги, но сильно болен, – осторожно отвечаю я.

Мать кивает, смотрит на меня долгим взглядом, а потом ласково шепчет:

– Виктория… Ты моя единственная и любимая дочь, я готова ради тебя на все, ты ведь знаешь это?

– Знаю…

– Ты проникла на территорию врага. Теперь, как мы и договаривались, я помогу тебе найти черно-магическую книгу судьбы. Она спрятана в замке. Вторая цель – автор книги – Элиза, тебе понадобится ее кровь. Используя ее как чернила, ты сможешь изменить концовку истории – переписать ее и освободить нас из пут сюжета. Но также я прошу тебя кое-что сделать лично для меня…

– Что?

– Напиши в новой концовке, что я и Диорт счастливы вместе. Что мы живем как супруги и впереди у нас долгие года жизни. Сделаешь ли ты это для меня?

От взгляда и тона матери тело пробирает озноб. Я чувствую, что не могу пообещать подобного, ведь неизвестно, как вмешательство отразится на остальных героях истории. Вдобавок навязывать судьбу, используя черную магию, попросту опасно!

– Не уверена, что смогу, – отвечаю я, и лицо Кристинии искривляет яростная злоба.

– Ты не желаешь мне счастья? – шипит она. Воздух в комнате начинает вибрировать, и становится так холодно, словно кто-то открыл форточку нараспашку.

– Послушай! Конечно, я сделаю все для нашего счастья! Но рано о чем-то говорить, пока у меня нет книги.

Взгляд Кристинии пылает такой злостью, словно она смотрит не на дочь, а на злейшего врага. Но проходит секунда, мать моргает и улыбается как ни в чем не бывало:

– Да… Да, ты права. Конечно, права, доченька.

Я облегченно вздыхаю.

– Так расскажешь, где мне найти книгу?

– Да, конечно! Давай с этого и начнем… Когда я жила в замке, подземные этажи использовались как тайный склад запрещенных магических артефактов. Ничего опасного, в основном там запрещенные книги. Не удивляйся, что подобное держат под дворцом, защита там хороша, входы и выходы охраняются.

– Я должна туда попасть?

– Да.

– Но как?

– Через тайный ход, – улыбается Кристиния. – Благо, когда я была королевой, изучила дворец вдоль и поперек.

А потом она подробно рассказывает, где найти тайную дверь, как не заблудиться в подземелье и как не потревожить спящих там магических защитников. Все оказывается не так уж и сложно…

– Спокойной ночи, девочка моя, – шепчет на прощание мать.

Когда она исчезает, я позволяю себе судорожный выдох. Сердце отпускают тиски напряжения. Общение с Кристинией – это словно ходьба по канату без страховки. Никогда не знаешь, в какой момент потеряешь равновесие… Такое чувство, что черная магия забрала у нее не только телесную оболочку, но и что-то еще… Что-то важное, делающее человека живым.

«Ладно. Есть и хорошие новости. Если книга в подземелье, то через тайный ход достать ее будет не так уж и сложно. Возможно, мне хватит пары вылазок, чтобы ее отыскать», – думаю я, убирая осколок обратно под подушку. И наконец закрываю уставшие глаза. До рассвета осталось не так уж много времени.

Сон наваливается почти мгновенно… Вот только утро наступает еще быстрей.

– Вставай, засоня! – будит меня Славка.

– Что? Уже утро? Так быстро? – у меня чувство, будто я только-только закрыла глаза. Тело ломит, словно палками били, сказывается вчерашняя работа.

– Да-да! Утро! Солнышко встало, – хихикает девушка, да так счастливо, словно рада рабочему дню. – Давай, а то на завтрак опоздаешь! Отдельно Марта тебя кормить не будет, да еще и накажет, если ты чего в рот потянешь до обеда. Кстати, а чего ты ночью бормотала?

– Бормотала? – пугаюсь я. Не хватало еще, чтобы соседка что-то заподозрила. – Может, во сне…

– Может, – пожимает плечами Славка. – И так холодно стало… я потому и проснулась. Не выношу холод.

– Наверное, на улице похолодало? – бормочу, наскоро собираясь. – Ты иди, я догоню.

– Ну хорошо.

Оставшись одна, я прячу лунный камень в пробоину за кроватью. Осколок кладу туда же. Теперь никто не должен найти… Хотя если Славка пожалуется на холод, то как бы не пришли проверять. Ведь это верный признак черной магии…

Славка ждет меня у лестницы. Мы вместе идем к столовой. По дороге девушка болтает без умолку, рассказывая обо всем подряд: про свои сны, про местную кухню, про готовку своей матушки. В столовую она летит, едва не подпрыгивая, ну чисто девчонка. А потом вдруг замирает и тычет меня в бок.

– Вон, – показывает она на одного из угрюмых стражников. – Это он, – благоговейно шепчет она и снова глупо хихикает. Стражник косится в нашу сторону, а потом отлепляется от стены и идет к нам.

– Что тут происходит? Чего задумали? – строго спрашивает он, а сам смотрит только на Славку. Та краснеет до самых ушей.

– Ничего, мы просто на завтрак, – шепчет она.

– А мне кажется, вы что-то стащили у господ, а теперь прячете.

– Нет, как вы такое могли подумать, – хихикая, отвечает соседка.

– Не знаю, не знаю, придется вас обыскать, девушка.

– Ох, только не это!

– Пройдемте, – он тянет Славку за руку, и она, не слишком хорошо изображая испуг, идет вместе со стражником по коридору в противоположную от столовой сторону.

Я же невольно улыбаюсь, глядя на эту картину. «Пожалуйста, пусть у них все будет хорошо!»– прошу я, сама не зная кого.

– О! Не ожидала тебя тут встретить! – вдруг раздается позади голос. Обернувшись, я вижу свою вчерашнюю знакомую – рыжеволосую кандидатку, что врала про способ получить должность. Судя по всему, она работу тоже получила и, если судить по одежде, получше, чем я. Рядом с ней две незнакомые девушки.

– И тебе не хворать, – отвечаю я.

– Слышала про камень, что ты вытащила из шкатулки. Не сильно же он тебе помог, – говорит рыжая. Ее подружки ухмыляются. Ясно. Подпевалы…

– Работу я получила.

– Да, но какую… Самую грязную! Хуже только нужники чистить! Хотя, я слышала, Марта своих подчиненных и туалеты мыть отправляет. Поэтому кухонных девок брезгуют на балы звать.

– Тебе чего надо? – я скрещиваю руки.

– Просто хочу поболтать. Нельзя? Кстати, угадай мою должность.

– Неинтересно.

– Личная служанка леди Элизы, – победно улыбается рыжая, а потом проходит мимо, едва не задевая плечом.

Я смотрю в удаляющуюся спину и вспоминаю книгу. По ней у Элизы и правда была личная служанка… Рыжая, задиристая девушка, очень падкая на деньги и за них готовая на все. Именно ее подкупила Виктория, чтобы подсыпать яд в стакан Элизы. А когда правда раскрылась, служанку поймали. И повесили.

«Возможно, ее любовь к деньгам получится как-нибудь использовать…», – думаю я, проходя в столовую. Взяв поднос, замечаю, что на меня многие косятся.

Видно, про историю с камнем слуги уже в курсе… Судя по выражениям лиц, меня заранее считают выскочкой. Викторию по книге слуги тоже недолюбливали. Неужели магия сюжета снова вмешивается в жизнь? Заставляет других ненавидеть меня даже под новой личиной?

Ну и ладно! Главное, чтобы кормили хорошо! Судя по аппетитному запаху, так оно и есть.

На столах в широких блюдах лежат румяные пирожки, ароматное мясо, свежие овощи и зерновые лепешки.

Я набираю себе всего понемногу, специально обхожу стороной рыжую и ее бешеных подружек и усаживаюсь в самый дальний угол. Но когда я уже хочу наколоть помидор на вилку, в столовую входит разноглазый оборотень.

«О нет! Только бы он не за мной», – мысленно умоляю я, наклоняясь поближе к столу, чтобы спрятаться за тарелкой.

Девушки перешептываются и кокетливо стреляют глазами. Конечно, ведь Ри вполне симпатичный, да еще и стражник из личной свиты принца. А потом они с удивлением понимают, что красавчик уверенным шагом идет не к кому иному, а к новой служанке – замухрышке, выскочке да еще и кухонной девке.

– Привет, – говорит Ри, останавливаясь возле моего стола. – Ты чего пригнулась? От кого-то прячешься?

– Нет, с чего бы…

– А я уж решил, что от меня… Пойдем. Есть разговор.

– Извините, никак не могу.

– Что?

– Я ем! Не могу идти.

Он поднимает брови и скрещивает руки. Я упрямо сжимаю губы, но не двигаюсь с места. Чем дольше Ри стоит у меня над душой, тем больше внимания мы привлекаем. В конце концов, столовая заполнена девушками, которые мечтают найти истинного. А Ри – один из кандидатов, но вместо того, чтобы высматривать суженую, стоит и уговаривает новенькую замухрышку куда-то с ним выйти. Баллов привлекательности в глазах служанок мне это точно не добавит.

В душе я понимаю, что бесполезно оттягивать неизбежное… Ри меня узнал? Или его интересует служанка Катя? Что ему нужно?!

– Пойдем, надо поговорить, – рыча, повторяет Ри, кажется начиная терять терпение.

– Извините. Я вас не знаю. И знать не хочу. У меня завтрак остывает.

– Это срочно.

– Поесть мне тоже надо срочно.

– Лучше по-хорошему соглашайся. – Ри наклоняется к столу и говорит так, чтобы слышала только я. – Или за шкирку вытащу.

Я стискиваю вилку, чувствуя, как холодеют ладони. Воображение рисует, как Ри волочет меня меж столов. Сил у него хватит. Итог все равно будет один…

Ри кладет руку на стол, будто намереваясь исполнить угрозу…

– Ладно-ладно, – торопливо шепчу, ощущая, как в груди нарастает паника. – Но я не знаю, что вам от меня нужно.

– Узнаешь, – обещает оборотень.

Пытаясь спрятать волнение за маской досады, я поднимаюсь, нарочно неторопливо поправив юбку, выхожу из-за стола, а сама думаю-думаю-думаю… и не вижу вариантов сбежать.

Под всеобщими взглядами я иду вместе с Ри к выходу из столовой. Спину держу прямо, подбородок вздергиваю, чтобы, не дай бог, не подумали, будто меня заставили.

За дверьми, слава богу, никакие стражники нас не ждут, но я не спешу радоваться.

Мы молча пересекаем коридор и сворачиваем за угол, в неприметный закуток, скрытый от глаз. Ри перегораживает единственный выход. В шаге за моей спиной – стена. Бежать некуда. Да и нелепая это затея – убегать от оборотня.

Ри внимательно оглядывается и, убедившись, что никто не слышит, скрещивает руки и поворачивается ко мне. Он смотрит таким многозначительным взглядом, что мне хочется куда-нибудь спрятаться.

– Так, эм-м… – бормочу я, не зная, куда деться и чего ожидать.

– Значит, не признаешься? – спрашивает он.

– В чем?

– Ладно… Давай по-другому. Что у тебя в карманах?

– Ничего.

– Выворачивай, – требует оборотень, сверкая разноцветными глазами.

– Это что, обыск? – нервно возражаю я, но все же исполняю приказ. В карманах оказывается пусто.

– Где они?

– Кто?

– Те сухоцветы, которыми ты сбила свой запах!

– Вы не в себе! – возмущаюсь я, а сама радуюсь, что спрятала ароматические палочки во внутренний шов. Не будет же он меня раздевать, чтобы их найти?

– Ладно, – вздохнув, Ри трет переносицу. – У тебя запах странный! Неестественный… Я не сразу даже сообразил… Но у меня сестра с травами работает, я помню в ее лавке схожий аромат – особая трава, что искажает запах. Ты же ее используешь, да?

– Это. Ваши. Домыслы, – говорю я с нажимом на каждом слове. Скрещиваю руки. Слова Ри – лишь его догадка, которая без доказательств не имеет смысла.

– Еще шрам на руке!

– Что с ним?

– Выглядит иначе, меньше размером и формой, но… Откуда он?

– К печке руку приложила. Да какая разница! Послушайте, вы и правда меня не за ту приняли. Мне идти надо…

– Держишься и говоришь ты тоже не как простолюдинка… – продолжает перечислять Ри, не обращая внимания на мои протесты. – И камень ведьмы, что вытащила из шкатулки… Я видел по твоим глазам, что ты его сразу узнала.

– По глазам? Что за бред! Узнала – не узнала, какая-то бессмыслица.

– Ладно! – хмурится Ри. – Давай так, если это ТЫ… то кивни. Я тебе не враг.

«Не враг? Неужели. А с мечом на меня просто так бежал?»

Словно услышав эти мысли, оборотень шепотом добавляет:

– Когда ты там стояла… на краю. Тебя какая-то жуткая черная тень за плечи обнимала. А потом вниз потянула. Я лишь хотел помочь… Я знаю, ты кронпринца лечила магией, я ему об этом говорил…

Я делаю вид, что не понимаю, о чем речь, но сама прислушиваюсь, вглядываюсь в лицо Ри. Он говорит правду? Не врет? Или это обман? Ловушка! Слишком страшно поверить!

– Понимаешь, – торопливо продолжает он, – на Алане обнаружили следы мощной кровавой магии, а применение к члену королевской династии черного колдовства – тяжкое преступление… И невозможно поверить, что столь темное колдовство можно применить во благо! – Ри подходит ближе, горячечно шепчет: – Я бы сам не поверил, если бы не видел собственными глазами! Я просто хочу, чтобы ты знала, что можешь доверять мне. Извини, что напугал в столовой. Просто не знал, как уговорить тебя пойти со мной! Я… я рад, что с тобой все хорошо!

Он почти прижимает меня к стене.

– Обратись ко мне, если что-то понадобится, – шепчет оборотень, наклоняясь к самому моему уху. – Я не знаю, зачем ты вернулась. Но видел, как ты спасла кронпринца… Я доверяю тебе, Виктория. Даже если ты не доверяешь мне.

Я упираюсь ему в грудь ладонями и чувствую под ними стук сильного сердца и жар мужского тела. Как же много в нем горячности! Силы! Упрямства! Я, наверное, и правда ему верю! Но не хочу, чтобы Ри пострадал из-за меня…

Мы стоим так близко, что со стороны, должно быть, походим на парочку влюбленных. И стоит мне об этом подумать, как позади раздается покашливание.

Я дергаюсь от испуга, но Ри, наоборот, – словно превращается в камень, а потом вдруг подается вперед и прижимается губами к уголку моих губ – совсем невинно, на пару секунд, но на меня это действует как удар молотом – я совершенно теряюсь.

Отстранившись, Ри оборачивается на побеспокоившего нас человека.

Я тоже поднимаю взгляд.

О нет…

Мне хочется провалиться под землю!

– Ри, что тут происходит? – с угрозой спрашивает Алан. Я вижу, как гуляют желваки по его скулам.