Глава 4

– Мама…

Сначала ничего не происходит, но спустя несколько секунд поверхность стекла подёргивается рябью, а потом я вижу размытое лицо Кристинии.

“Здравствуй, доченька, – звучат в голове слова матери. – Ты уже в замке? Всё в порядке?”

Меня окатывает дрожью, как всегда, бывает, когда вижу Кристинию. Мне до сих пор не привыкнуть, что эта женщина – моя мать, не забыть, как она душила меня, как угрожала… Но вместе с тем, без неё я бы и вовсе погибла, не зная, как исправить судьбу.

– Да, я в замке, – шепчу, едва шевеля губами. Даже если бы Славка проснулась, она не смогла бы разобрать ни слова. В зеркале мать могу видеть лишь я. Но предосторожности лишними не бывают… Тем более в замке оборотней.

Я вкратце рассказываю матери про шкатулку и про то, как меня отвели в тронный зал…

– Расскажи мне о Короле… – вдруг просит Кристиния. – Как он выглядит? Он счастлив? Поседел, наверное… Он всегда боялся старости.

Я честно рассказываю всё, что могу вспомнить. Мать вздыхает так тяжко, что впервые за долгое время, кажется мне живой. Настоящей. Неужели она до сих пор любит человека, который бросил её, как ненужную вещь?

– Скажи, – тихо просит Кристиния. – В книге, что ты прочла, Король будет жить? Он будет счастлив?

– А ты разве её не читала?

– Я даже открыть её не смогла, – признаётся Кристиния. – С магической копией было проще… но и её, потратив уйму сил, получилось посмотреть лишь урывками. Так скажи мне, доченька, что случилось в книге с Диортом?

Мать смотрит так жадно, что мне кажется, если промолчу – она снова потянет к моей шее руки. Доверять ей полностью не получается…

– Он был жив к концу книги, но сильно болен, – говорю я.

Мать кивает, словно что-то обдумывая. Смотрит на меня, глаза её вдруг сужаются, превращаясь в тёмные щёлки.

– Виктория… – шепчет она особенно ласковым голосом. – Ты моя единственная и любимая дочь, ты ведь знаешь это? Скажи, что знаешь.

– …знаю, – произношу через силу.

– Скажи, милая, ты сможешь сделать кое-что для меня?

– Что? – я внутренне напрягаюсь.

– Когда ты найдёшь книгу и кровь Элизы… Можешь ли ты написать в концовке, что я и Диорт счастливы вместе? Что мы живём как супруги и впереди у нас долгие года жизни. Можешь ли ты сделать это для меня?

От взгляда и тона матери, меня пробирают колкие мурашки. Я чувствую, что не могу пообещать подобного, ведь неизвестно, как это отразится на остальных персонажах истории.

– Не знаю… – честно говорю я. И лицо Кристинии на миг искривляет такая злоба, что я внутренне вздрагиваю.

– Ты не желаешь мне счастья? – выдавливает она. Воздух в комнате начинает нехорошо вибрировать, и становится холодно, точно кто-то открыл нараспашку форточку.

– Послушай, – торопливо шепчу я, – конечно, я сделаю всё для нашего счастья. Но рано о чём-то говорить, пока у меня нет книги.

Взгляд Кристинии такой враждебный, словно она смотрит не на дочь, а на злейшего врага. Но потом проходит секунда, мать моргает и улыбается, как ни в чём не бывало:

– Да… Да, ты права.

Я облегчённо вздыхаю.

– Так расскажешь, где мне найти книгу?

– Конечно… Когда я жила в замке, подземные этажи использовались как склад опасных и непонятных артефактов. Не удивляйся, что подобное держат под дворцом, защита там хороша, и все входы и выходы охраняются.

– Туда мне и надо попасть?

– Да.

– Но как?

– Через тайный ход, конечно, – улыбается Кристиния. А потом подробно рассказывает, где найти тайную дверь, как не заблудиться внутри и как не потревожить спящих в подземелье защитников. Всё оказывается не так уж и сложно…

– Спокойной ночи, девочка моя, – шепчет на прощание мать.

Когда она исчезает, у меня словно камень с души спадает. Когда говорю с Кристинией, то всегда чувствую себя так, словно хожу по канату без страховки. Такое чувство, что чёрная магия забрала у неё не только телесную оболочку, но и что-то ещё, что делает человека живым.

“Ладно. Есть и хорошие новости… Если книга в подземелье, то через тайный ход достать её будет не так уж и сложно. Возможно, мне хватит пары тройки вылазок”, – думаю я, убирая осколок обратно под подушку. И, наконец, закрываю глаза. Спать осталось не так уж и долго.

Сон наваливается почти мгновенно… Вот только утро наступает ещё быстрей.

– Вставай, засоня! – будит меня Славка.

– Что? Уже утро? Так быстро? – у меня чувство, словно я только глаза закрыла. Тело ломит, словно палками били – сказывается вчерашняя работа.

– Да-да! Утро! Солнышко встало, – хихикает девушка, да так радостно, словно рада рабочему дню. – Давай, а то на завтрак опоздаешь! Отдельно Марта тебя кормить не будет, да ещё и накажет, если ты чего в рот потянешь до обеда. Кстати, а чего ты ночью бормотала?

– Бормотала? – пугаюсь я. Не хватало ещё, чтобы соседка что-то заподозрила. – Может, во сне…

– Может, – пожимает плечами Славка. – И так холодно стало… я потому и проснулась. Не выношу холод.

– Может, на улице похолодало? – бормочу я, наскоро собираясь. – Ты иди, я догоню.

– Ну хорошо.

Оставшись одна, я прячу лунный камень в пробоину за кроватью. Осколок кладу туда же. Теперь никто не должен найти… Хотя, если Славка пожалуется на холод, то как бы не пришли проверять. Ведь это верный признак чёрной магии…

Славка ждёт меня у лестницы. Мы вместе идём к столовой. По дороге девушка болтает без умолку, рассказывая обо всём подряд: про свои сны, про местную кухню, про готовку своей матушки. В столовую она летит, едва не подпрыгивая, ну чисто девчонка. А потом вдруг замирает и тычет меня в бок:

– Вон, – показывает она на одного из угрюмых стражников. – Это он, – благоговейно шепчет она и снова глупо хихикает. Стражник косится в нашу сторону, а потом отлепляется от стены и идёт к нам.

– Что тут происходит? Чего задумали? – строго спрашивает он, а сам смотрит только на Славку. Та краснеет до самых ушей.

– Ничего, мы просто на завтрак, – шепчет она.

– А мне кажется, вы что-то стащили у господ, а теперь прячете.

– Нет, как вы такое могли подумать, – едва не хихикая, шепчет соседка.

– Не знаю, не знаю, придётся вас обыскать, девушка.

– Только не это.

– Пройдёмте, – он чуть подталкивает Славку в спину, и она, не слишком хорошо изображая испуг, идёт вместе со стражником по коридору в противоположную от столовой сторону.

Я же, как стояла, так и продолжаю стоять. Улыбка наворачивается на лицо. “Пожалуйста, пусть у них всё будет хорошо!” – прошу я, сама не зная кого.

– О! Знакомые лица! – вдруг слышу я голос. Это, оказывается, рыжеволосая кандидатка, что вчера врала мне про способ получить должность. Судя по всему, она работу тоже получила и получше, чем у меня, если судить по одежде. Рядом с ней две незнакомые девушки.

– И тебе привет, – отвечаю.

– Слышала про камень, что ты вытащила из шкатулки. Как-то он не сильно тебе помог, – говорит рыжая. Две её подружки ухмыляются. Ясно. Подпевалы…

– Работу же я получила.

– Да, но какую… Самую ужасную. Слышала, Марта своих подчинённых и туалеты мыть отправляет. И кухонных, бывает, даже на балы не зовут.

– Тебе чего надо? – хмурюсь я, скрещивая руки.

– Просто хочу поболтать. Нельзя? Кстати, угадай мою должность.

– Мне неинтересно.

– Личная служанка Элизы, – победно улыбается рыжая, а потом проходит мимо, едва не задевая плечом.

Я смотрю в удаляющуюся спину и вспоминаю книгу. По ней у Элизы и правда была личная служанка… Рыжая, задиристая девушка, очень падкая на деньги и за них готовая на всё. Именно её подкупила Виктория, чтобы подсыпать яд в стакан Элизы. А когда правда раскрылась, служанку поймали. И повесили. Показаниям её никто не поверил.

“Это нужно использовать”, – думаю я, проходя в столовую. Там беру поднос и замечаю, как на меня косятся.

Видно, про историю с камнем многие в курсе… и, похоже, большинство считает меня выскочкой. Викторию по книге слуги тоже не любили. Видимо, магия сюжета снова вмешивается в жизнь… иначе откуда столько совпадений?

Надо сказать, кормят тут отменно. Румяные пирожки, ароматное мясо, свежие салаты – любые блюда на любой вкус.

Я набираю себе всего понемножку, специально обхожу стороной рыжую и её бешеных подружек и усаживаюсь в самый дальний угол. Но когда я уже хочу наколоть помидор на вилку, в столовую входит разноглазый оборотень.

“О, нет! Только бы он не за мной”” – мысленно умоляю я, наклоняясь поближе к столу, и пытаясь подвинуться так, чтобы меня не было видно.

Девушки так и косятся на гостя, видно, гадая, что забыл тут такой симпатичный оборотень. Да ещё стражник из личной свиты принца, тот самый, что следил за отбором. Не последний человек при дворе.

А потом они удивлённо видят, что красавчик уверенным шагом идёт ни к кому иному, как к новой служанке – замухрышке, выскочке, да ещё и служке по кухне.

– Привет, – говорит Ри. – Ты правда думала от меня спрятаться?

– Нет, с чего бы… – я сглатываю вставший в горле ком. Ри так и пилит меня взглядом.

– Пойдём. Разговор есть, – говорит он.

Я не двигаюсь с места.

Чем дольше Ри стоит у меня над душой, тем больше внимания мы привлекаем…

В конце концов, столовая заполнена девушками, которые мечтают найти истинного. А Ри – один из кандидатов, но вместо того, чтобы высматривать суженую, стоит и уговаривает новенькую замухрышку куда-то с ним выйти… Баллов привлекательности в глазах служанок мне это точно не добавит.

В душе я понимаю, что бесполезно оттягивать неизбежное… Неужели, это конец? Что, если меня прямо сейчас передадут в руки пыточным мастерам? Что, если за дверью ждут стражники? Ведь наверняка Ри тут не из-за Кати… а из-за Виктории… Или всё-таки я ошибаюсь?

Как бы там ни было, я решаю отнекиваться до последнего.

– Пойдём, надо поговорить, – настойчиво повторяет Ри.

– Извините, – отвечаю. – Я вас не знаю. И знать не хочу. У меня завтрак остывает.

– Это срочно.

– Покушать мне тоже надо срочно.

– Ты подумай, – тихо говорит Ри так, чтобы слышала только я. – Или за шкирку вытащу. Или сама пойдёшь.

– Это какое-то недоразумение… – сбивчиво бормочу.

Страх перехватывает горло. Я уже представляю, как меня, трепыхающуюся, волочат меж столов. И все смотрят на это…

Не двигаюсь с места, испуганно перебирая в уме варианты. Ри сжимает губы и тянется вперёд, видимо, намереваясь исполнить угрозу…

– Ладно-ладно, – торопливо шепчу, ощущая, как в груди нарастает паника. – Но я не знаю, что вам от меня нужно.

– Узнаешь, – обещает оборотень.

Пытаясь не показывать чувства, я поднимаюсь, нарочно неторопливо поправив юбку, выхожу из-за стола, а сама думаю-думаю-думаю… и не вижу выхода.

Под всеобщие взгляды я иду вместе с Ри к выходу из столовой. Спину держу прямо, подбородок вздёргиваю, чтобы не дай бог не подумали, будто меня заставили.

За дверьми, слава богу, никаких стражников нас не ждёт, но я не спешу радоваться.

Мы молча пересекаем коридор и сворачиваем за угол, в неприметный закуток, скрытый от глаз. Ри перегораживает единственный выход. В шаге за моей спиной – стена. Бежать некуда. Да и нелепая эта затея – убегать от оборотня.

Ри внимательно оглядывается и, убедившись, что никто не слышит, скрещивает руки и поворачивается ко мне. Он смотрит таким многозначительным взглядом, что мне хочется куда-нибудь спрятаться.

– Так, эм-м… – бормочу я, не зная куда деться и чего ожидать.

– Значит, не признаешься? – спрашивает он.

– В чём?

– Ладно… Давай по-другому. Что у тебя в карманах? – спрашивает Ри.

– Ничего.

– Выворачивай, – отрезает оборотень.

– Это что, обыск? – нервно возражаю я, но видя, как хмурится оборотень – исполняю сказанное. В карманах оказывается пусто.

– …где они?

– Кто?

– Те травяные штуки, которыми ты сменила свой запах!

– Вы не в себе! – возмущаюсь я, а сама радуюсь, что догадалась положить ароматические палочки во внутренний шов. Не будет же он меня раздевать, чтобы их найти.

– Ладно, – Ри вздыхает. – У тебя запах такой странный, неестественный что ли. Я сначала не понял, а потом сообразил… У меня сестра с травами работает, я помню в её лавке схожий аромат – особая трава, что любой запах искажает. Ты же её используешь, да?

– Это. Твои. Домыслы, – говорю я с нажимом на каждом слове. Скрещиваю руки. Кристиния говорила, что запах мой раскусить невозможно. Я ей в этом доверяю, а значит слова Ри – лишь его догадка, которая без доказательств не имеет веса.

– Ещё шрам на твоей руке…

– Что с ним?

– Выглядит иначе, меньше размером и формой, но… Откуда он?

– К печке руку приложила. Да какая разница! Послушайте, вы и правда меня не за ту приняли. Мне идти надо…

– Держишься и говоришь ты тоже не как простолюдинка… – продолжает перечислять Ри, не обращая внимания на мои протесты. – И камень ведьмы, что вытащила из шкатулки… Я видел по твоим глазам, что ты его сразу узнала.

– По глазам? Это как? – у меня дрожит голос, я вся сжимаюсь. В мыслях панический вопль: “Всё пропало! Вот и конец!”

– Ладно… – Ри трёт переносицу, потом коротко оглядывается, никого ли нет. – Давай так, если это ты… то просто кивни, – тихо говорит он, а потом добавляет, видя, что я лишь упрямо сжала губы. – Я тебе не враг.

“Не враг? …неужели. А с мечом на меня просто так бежал?”

Словно услышав эти мысли, оборотень шёпотом добавляет:

– Когда ты там стояла… на краю. Тебя какая-то жуткая чёрная тень за плечи обнимала. А потом вниз тебя потянула. Я лишь хотел помочь… Я знаю, ты кронпринца лечила магией, я ему об этом говорил…

Я делаю вид, что мне мало интересно, но сама прислушиваюсь так внимательно, так цепко, точно от этого зависит моя жизнь.

– Понимаешь, на Алане были следы чёрной магии, а это тяжкое преступление. И невозможно поверить, чтобы магия крови использовалась во благо. Поэтому… – Ри опускает голову, подходит ближе.

– Поэтому, я хочу, чтобы ты знала, что можешь доверять мне. Извини, что напугал.

Он вынуждает меня отступить, почти прижимает меня к стене, и я вдруг впервые смотрю на него другими глазами… Вижу его острые скулы, правильный нос, горящие упрямством разноцветные глаза.

– Обратись ко мне, если что-то понадобится, – торопливо шепчет Ри, наклоняясь к самому моему уху. – Я не знаю, зачем ты вернулась. Не знаю. Но я видел, как ты спасла кронпринца… Видел своими глазами. И я доверяю тебе, Виктория. Даже если ты не доверяешь мне.

"Не поддавайся, Катя! – мысленно говорю я себе. – Во-первых, это может быть ловушка. Во-вторых, если он тебе поможет, его первым же казнят. За предательство".

Я упираюсь ему в грудь руками, но не отталкиваю, жду, что он ещё скажет. Чувствую ладонями сильное сердце и жар тела. Со стороны мы, должно быть, походим на парочку влюблённых…

И стоит мне об этом подумать, как позади раздаётся покашливание.

Я дёргаюсь от испуга. Но Ри не теряется. Он сжимает моё плечо и вдруг коротко целует меня в щёку, отчего я вздрагиваю даже сильнее. А потом выпрямляется и смотрит на того, кто стоит позади нас.

Я тоже смотрю… и мне хочется зажмуриться от ужаса.

– Ри, что тут происходит? – с угрозой спрашивает Алан, но смотрит он почему-то на меня. Я вижу, как гуляют желваки по его скулам.