Хотел ли он начать разговор о проблеме, которая возникла у них на работе? Пока нет.

– Возможно, вы думаете, что я вырос в такой среде? – лениво протянул Алессандро.

– Я вообще об этом не думала, – соврала Кейт. – Я здесь для того, чтобы работать, а не совать нос в чужие дела.

– В таком случае, у вас, должно быть, очень скучная жизнь.

– Почему вы так говорите?

– Потому что от каждого требуется прилежная и усердная работа, но разве люди не позволяют себе немного нарушить офисную политику? Разве там не находится места для сплетен и всяческих слухов?

– Это не обо мне.

Голос Кейт прозвучал твердо, но ее нервы были на пределе. Она взяла меню и начала изучать его, чувствуя на себе пристальный взгляд Алессандро.

– Думаю, я закажу рыбу.

Он не стал утруждать себя изучением меню. Не сводя глаз с Кейт, он поднял руку, и к ним тут же подбежал официант.

Как у него так ловко получается управлять людьми? Может, за углом стоит какой-нибудь мальчик на побегушках и только и ждет, когда этот небожитель махнет рукой и отдаст какой-нибудь приказ?

Конечно, такое могло быть. Деньги имеют силу, а у Алессандро Преда этих денег не сосчитать. Люди меняются под властью богатства, и здравый смысл улетучивается в форточку, уступая место чрезмерной услужливости и раболепству.

Кейт могла чувствовать что-то по отношению к боссу, но это было естественным. Алессандро Преда отличался привлекательной внешностью, только Кейт никогда не причисляла себя к тем легкомысленным особам, которые так и вились вокруг этого мужчины. Да и не только легкомысленные. Две женщины из юридического отдела начинали глупо хохотать при упоминании имени их босса и давали волю своему богатому воображению за обедом в офисной столовой. Несколько раз Кейт приходилось сдерживаться, чтобы не закатить глаза, слушая их буйные фантазии.

Кейт вежливо подождала, когда Алессандро сделает свой заказ, и отказалась от вина.

– Так вот, по поводу Джорджа… – Она открыла папку с бумагами, но Алессандро остановил ее, положив руку на ее руки.

– Вы слишком торопитесь.

– Прошу прощения. Я подумала, что вы уже отдохнули. – Сердце Кейт стучало так гулко, что ей показалось, будто у нее панический приступ средней тяжести.

– Только начал, – очаровательно улыбнулся Алессандро. – Возможно, мне следовало уделять вашей карьере больше внимания, учитывая, что вы одна из моих подающих надежды звезд…

– Не думала, что вы занимаетесь продвижением кого бы то ни было в своей компании, – вежливо ответила Кейт и напомнила себе, что перед ней сидит ее босс, ее начальник, который, в отличие от подчиненного, может задавать любые вопросы.

– Это правда, – кивнул Алессандро. – Это задача отдела по работе с персоналом. Но, возможно, они только командуют, как и остальные сотрудники на вашем этаже.

– Зимой мы все задерживаемся на работе. А сейчас лето, и на улице жара, думаю, именно поэтому всем хочется уйти с работы вовремя и насладиться солнцем.

– Но только не вам? После работы у вас нет никаких важных дел?

– Не думаю, что вас должна касаться моя личная жизнь, и я прошу прощения, если вы думаете, что я веду себя грубо, говоря вам это.

– Не стоит извиняться. Я просто хотел убедиться. Вы считаете, что для того, чтобы получить повышение, нужно жить в офисе?

– Я…

Кейт попыталась представить себе жизнь, в которой ее мифическая вторая половинка готовит для нее что-то на скорую руку, с тревогой поглядывая на часы, если Кейт задерживается на работе. Она могла бы попытаться обратить мечты в реальность. Сейчас ее совсем не беспокоило отсутствие парня, но со временем она неизбежно придет к отношениям. Кейт не собиралась оставаться одиночкой, но если она не будет благоразумной, то однажды проснется и обнаружит, что пожертвовала всем ради собственной безопасности.

– Скажите, о чем вы думаете.

– Что?

– Вы витаете где-то в облаках, – сухо заметил Алессандро. – Вообще-то я задал очень простой вопрос. Не думал, что он вызовет такие глубокие размышления.

– Я… – Она чуть было не сказала ему, насколько сложным является этот «простой вопрос». – Прошу прощения… Нет. Конечно, я понимаю, что для повышения нет необходимости в переработке, хотя, если быть честной, зимой я тружусь не так много, как мои коллеги.

– Вот оно что. Это потому что вы – любительница работать по ночам?

Кейт тут же представила свою мать и ее работу в ночных барах, когда она зарабатывала деньги чаевыми или танцами, выставляя себя напоказ, веря всяким глупостям, которые ей говорили. Ширли Уотсон работала по ночам, но это не имело ничего общего с Кейт.

– Не смейте так говорить! – не сдержавшись, воскликнула она. Ее трясло от злости, и Кейт сжала руки на коленях, чтобы Алессандро не заметил этого.

– Не говорить что? – медленно спросил он, пронзая ее взглядом своих темных глаз. – Я сказал что-то не то? – Он нахмурился, заметив, как она изо всех сил пытается взять себя в руки. – Скажите мне, в чем дело.

– Ни в чем. Прошу прощения. Я приняла все слишком близко к сердцу.

– Во-первых, прекратите все время извиняться за то, что, по-вашему, может обидеть меня. Должен заметить, это не так-то легко сделать. А во-вторых… Я вижу, что здесь что-то не так. Вы вдруг побледнели, а сейчас дрожите как осиновый лист. Что вызвало такую вспышку гнева?

Алессандро разбирало любопытство. Оказалось, что за маской внешнего спокойствия скрывался настоящий ураган эмоций, и это заинтриговало его. Положив локти на стол, он подался вперед, не сводя глаз с Кейт.

– Вы пытаетесь вежливо сказать мне, что это не мое дело, не так ли?

Кейт отвернулась, избегая пытливого взгляда Алессандро. В этом мужчине чувствовалась грубая физическая сила, и это пугало ее и вместе с тем заво раживало. Такая сила служила свидетельством его упорства и стойкости воли, которые помогли ему пробиться в высшие круги богатства и власти и которые во многом превосходили его исключительный ум и его амбиции.

Кейт отвела глаза; ее сердце бешено колотилось.

– Моя мать работала в баре, – откровенно заявила она. Почему она говорит ему об этом? Кейт никогда, никогда в жизни не делилась такими вещами с другими людьми. Ее прошлое было закрытой книгой для любопытных глаз. – Помимо всего прочего. И я понятия не имею, почему говорю вам об этом. – Она осуждающе посмотрела на Алессандро. – Обычно я не рассказываю о себе, я не из тех, кто доверяет другим. Знаю, вы считаете меня странной. Я работаю допоздна, но…

– Вы жаждете финансовой стабильности?

– «Жаждать» – это сильно сказано, – робко улыбнулась она. – Но, возможно, это слово подходит к моей ситуации.

Кейт вдруг ощутила странное чувство облегчения после того, как сняла с себя эту ношу. Когда она росла, подростковые годы были настоящей агонией стыда и смущения. Она сделала все для того, чтобы ни с кем не сближаться, потому что не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, что ее мать работала в баре официанткой и приводила домой мужчин, которые использовали ее из-за привлекательной внешности.

Кейт любила свою мать, но стыдилась ее. И теперь она сидела перед своим боссом, Алессандро Преда, чей стиль жизни не вызывал в ней ничего, кроме отвращения, и сочувствие, которое она увидела в его глазах, заставило Кейт открыться ему. Глупо. И даже опасно…

– В детстве я не знала, что такое… стабильность. Казалось, мама никогда не интересовалась нормальной работой. Я помню, как она все время уходила по вечерам, оставляя меня с кем-нибудь из своих подруг, а когда мне исполнилось двенадцать, я оставалась дома одна. Я любила свою мать… И сейчас ее люблю… Но я всегда ненавидела способ, которым она зарабатывала на жизнь. Мне было противно смотреть на нее в этих глупых открытых одежках, когда мужчины пялились на нее и пытались полапать. И она постоянно влюблялась, ожидая, что каждый новый парень, который уделял ей немного внимания и говорил, что она прекрасна, и был ее судьбой.

– Поэтому, когда я сказал, что вы – любительница работать по ночам…

– Простите. – Кейт униженно опустила глаза и смотрела, как Алессандро снова налил ей немного вина. Она вообще не собиралась пить. Может, это алкоголь развязал ей язык? Кейт не чувствовала себя опьяневшей, но с чего вдруг она стала такой болтливой?

– Я ведь просил вас не извиняться по поводу и без повода.

– Я работаю на вас…

– Но это не превращает вас в одну из моих подневольных. Как я уже сказал, я еще не добился королевского статуса, – буркнул Алессандро. – А где сейчас живет ваша мать?

– В Корнуолле, – глянула на него Кейт и быстро отвела глаза. – Она… она дважды была замужем. Ее второй муж, Грег, после развода оставил ей достаточно денег, чтобы купить маленький домик, и она захотела жить возле моря.

– А ваш отец?

– Я понятия не имела, что меня подвергнут допросу… – Но Кейт сама начала этот разговор, поэтому в ее голосе не было ни тени раздражения.

До этого момента Алессандро никогда не интересовала личная жизнь его сотрудниц. Но сейчас его разбирало любопытство.

– Отец бросил нас вскоре после моего рождения. Он был первой и единственной любовью матери. – Кейт прокашлялась, чтобы начать разговор по делу, которое они собирались обсудить, но у нее ничего не получилось. – Мне кажется, с тех пор она пыталась найти мужчину, который смог бы занять его место.

– А сейчас?

– Что сейчас?

– В ее жизни появился кто-нибудь?

Кейт улыбнулась, и Алессандро почувствовал, как у него перехватило дыхание. Эта девушка оказалась очень красивой. Неужели она специально скрывала свою красоту? Это было похоже на ящик Пандоры. Кейт Уотсон работала на него, и сейчас они собрались здесь, чтобы обсудить будущее одного из работников компании. Серьезное дело. Но он готов был пожертвовать многим, лишь бы только этот разговор не прекращался.

– Могу с гордостью заявить, что уже три года, как у нее никого нет. Мне кажется, она излечилась от мимолетных увлечений.

– А как насчет вас? – хрипло промурлыкал Алессандро. – У вас тоже в данный момент никого нет?

Алессандро на мгновение представил Кейт с мужчиной. Он представил ее с ним. Обычно он контролировал каждую сферу своей жизни, включая любовные похождения, но вдруг все эти красивые, пресные и полностью контролируемые женщины, которые наводнили его жизнь, показались ему всего лишь безопасным и слишком унылым выбором.

Безумие. Алессандро никогда не смешивал работу и удовольствия. Никогда. И эта девушка не была исключением. Но его тело откликнулось на нее, и Алессандро ощущал, как возбудилась его плоть, упираясь в молнию брюк и причиняя ему дискомфорт.

Кейт уловила в его голосе что-то такое, что заставило ее задрожать, и отчаянно попыталась взять себя в руки.

Как это случилось? Как получилось так, что они, придя в кафе по делу, начали обсуждать ее личную жизнь? Какого черта она вообще завела этот разговор, изливая перед боссом душу, как последняя идиотка?

– Я занималась своей карьерой, и у меня не было времени на отношения с кем бы то ни было.

– Работа и никаких развлечений… – пробормотал Алессандро. – Лично я всегда считал, что жизненные удовольствия помогают справляться с делами намного быстрее.

– В моем случае это не срабатывает. И никогда не срабатывало. – Кейт поморщилась оттого, что ее голос прозвучал холодно и надменно. – А теперь, мне кажется, нам следует попросить счет. Я… уже поздно… Не думаю, что будет справедливым по отношению к Джорджу, если мы попытаемся обсудить его дело за несколько минут. Судя по всему, вы причисляете его к профессиональным преступникам, но я считаю, что он заслуживает лучшего отношения.

Алессандро мысленно отложил разговор о злополучном Джордже и его бесчестных поступках. Он займется этим делом позже. Они займутся этим делом позже. А сейчас…

– Что же срабатывает в вашем случае?

Кейт сделала вид, что не поняла вопроса.

– Ага. Вы решили избежать ответа, спрятавшись за своей профессиональной маской. Почему?

– Потому что мы пришли сюда не для того, чтобы говорить обо мне. Мы пришли, чтобы поговорить о Джордже.

– Но мы не сделали этого, – заметил Алессандро.

– И это неправильно.

Он смотрел, как Кейт поднялась, давая понять, что разговор на личные темы закончен.

– Я поеду домой на такси, – твердо заявила она.

Алессандро не обратил внимания на ее заявление. Он достал мобильник и вызвал свою машину. Когда Кейт села в автомобиль, Алессандро наклонился и посмотрел ей в глаза.

– Вы будете счастливы узнать, что я не смогу составить вам компанию. – Он так широко улыбнулся, как будто знал, что происходит у нее в голове. – Джексон доставит вас домой, а по поводу Кейпа мы встретимся с вами позже.