– Дело не в вознаграждении, – натянуто ответила Кейт. Она не сводила взгляда с лица своего босса, пытаясь не смотреть на его мускулистое тело, скрытое под белой рубашкой.

В его присутствии она всегда нервничала; никакой другой мужчина не оказывал на нее подобного влияния. В этом человеке чувствовалась какая-то первобытная, едва сдерживаемая сила, угрожавшая спокойствию и самообладанию Кейт, и это переживание оставалось с ней с самого первого дня, когда она увидела Алессандро в офисе компании.

В этом чувстве было что-то опасное. Что-то такое, без чего Кейт могла прекрасно обойтись. Ей не нравилось, как ее собственное тело реагировало на этого мужчину.

Кейт рано поняла, что ей нужно научиться управлять. Управлять своими эмоциями, своими финансами и своей судьбой. В этом она была похожа на свою мать.

Ширли Уотсон сначала работала танцовщицей ночного клуба, потом официанткой в баре, потом барменшей и снова официанткой, и все время флиртовала с клиентами. Эта невообразимо красивая и миниатюрная блондинка не научилась ничему, кроме как использовать то, чем ее одарила природа. Кейт мало что знала о прошлом своей матери, но ей было известно, что та росла в семье приемным ребенком. Ширли понятия не имела, что такое стабильность, и особо не стремилась к ней, полагаясь на собственную красоту и веря, что любовь ждет ее прямо за углом и что каждый мужчина, с которым она спала, на самом деле любил ее.

Отец Кейт исчез из их жизни вскоре после того, как она родилась, бросив Ширли с разбитым сердцем, когда ей был всего двадцать один год. После него в жизни матери Кейт образовалась целая вереница мужчин, за двоих она даже выходила замуж, но почти сразу разводилась. Ширли только и делала, что пыталась привлечь внимание мужчин, принимая их влечение за настоящую любовь.

Ширли Уотсон была умной, но научилась скрывать это, потому что, как позже призналась своей дочери, женщине с мозгами никогда не заполучить парня. Кейт любила свою мать, но всегда с болью думала о ее недостатках и с ранних лет решила, что пойдет по другому пути и не будет совершать ее ошибки.

Кейт повезло, что она родилась темноволосой и высокой. И, как ей казалось, она не обладала сексуальной привлекательностью своей матери. То, чем одарила ее природа, Кейт надежно прятала, и когда дело доходило до мужчин… что ж…

Любой мужчина, которому нравилось в первую очередь ее тело, не имел у Кейт никаких шансов. Она ни за что не собиралась попасться в ту же ловушку, что и ее мать.

Ширли улыбнулась удача, когда ее второй муж оставил достаточно денег, чтобы она смогла купить небольшой домик в Корнуолле. Сама Кейт не собиралась полагаться на удачу и решила упорным трудом обеспечить себя и добиться независимости. И когда она влюбится, если это все-таки произойдет, Кейт выберет такого мужчину, который будет ценить ее ум, а не внешность, и будет верным и надежным.

Пока судьба не подарила ей встречу с таким благородным рыцарем, но это не значило, что Кейт готова броситься в объятия мужчины, которого молча презирала.

Так почему же ее глупое тело начинало медленно накаляться, стоило только Алессандро Преда появиться где-то неподалеку?

И вот теперь он сидит в ее кабинете и говорит о том, чтобы поработать вместе в нерабочее время.

– Тогда в чем? – потребовал ответа Алессандро. – Напряженная общественная жизнь? Нет возможности выделить одну неделю, чтобы уладить эту проблему? – Он оглянулся вокруг и снова посмотрел на Кейт. – Несмотря на то что вы получили этот шикарный кабинет в таком юном возрасте? Вам ведь двадцать с небольшим?

– Я получила это повышение за свои заслуги.

– Такое повышение предполагает сверхурочную работу время от времени. Можете рассматривать это задание в таком же ключе.

Кейт опустила глаза.

– Кажется, вы сказали, что собирались уходить…

– Да, – кивнула она.

– В таком случае… – Алессандро поднялся и, подойдя к двери, повернулся к Кейт. – Я могу проводить вас вниз. Хотя, нет. У меня есть идея получше. Я подброшу вас до дома. Где вы живете?

Кейт нервно облизнула губы и, вежливо улыбнувшись, принялась убирать свой рабочий стол, который был идеально чистым.

– Как давно вы здесь?

– Где именно? В вашей компании? В Лондоне? – Кейт положила лэптоп в кожаный портфель и потянулась за серым пиджаком, который висел на спинке ее кресла.

Серый пиджак, серая юбка длиной ниже колена, туфли лодочки и чулки. Не колготки. Чулки. Возможно, на подтяжках. Кто знает? Алессандро не мог понять, что за фигура скрывается под этим строгим костюмом. Девушка была ни толстой, ни худой, высокой… Рубашка надежно скрывала ее грудь, а юбка успешно делала то же самое с ее ногами.

И какого черта он разглядывает эту Кейт?

– Как давно вы здесь? В этом кабинете?

Кейт на секунду задумалась.

– Чуть больше шести месяцев. Начну с того, что меня перевели сюда, потому что я в то время работала с парочкой очень важных клиентов, и Джордж подумал, что спокойная обстановка поможет мне сосредоточиться. Это не значит, что за пределами этого кабинета – сумасшедший дом. Конечно же нет. А потом мне предложили повышение, и я согласилась.

Кейт взяла свою сумку, повесила ее на плечо и поправила юбку.

– Большое спасибо за ваше предложение подвезти меня до дома, но мне нужно кое-что купить по дороге, поэтому я поеду на метро.

– Что именно?

– Ну… продукты. Мне нужно зайти в один магазинчик на углу.

Алессандро услышал в ее спокойном тоне нотки раздражения, и это вызвало еще больший интерес с его стороны.

– Никаких проблем. Я отправил своего водителя домой и собираюсь ехать на собственной машине. Будет еще удобнее, если вы загрузите все свои покупки в мое авто вместо того, чтобы нести все это в руках.

– Я привыкла ходить пешком до своего дома с пакетами продуктов.

Алессандро внимательно посмотрел на Кейт. Он и подумать не мог, что она окажется такой норовистой. Отказываться от того, чтобы ее подвезли домой? Не хочет оказаться в его компании?

– Мы могли бы по дороге обсудить, как нам решить эту затруднительную проблему с Джорджем Кейпом и теми деньгами, которые он сливает.

– Если только он действительно их сливает, как вы изволили выразиться. У меня создалось впечатление, что вы уже решили, как поступили бы, если бы ваши подозрения оправдались.

– Будем надеяться, что я ошибаюсь и он избежит тюремного приговора. – Алессандро сделал шаг в сторону, оставляя для Кейт узкий проход. Она прошла мимо, погасив на ходу свет в кабинете. – Вы работаете здесь больше шести месяцев, и мне впервые бросается в глаза отсутствие каких-то личных вещей. Здесь абсолютно ничего нет.

– Это офис, – покраснела Кейт, – а не будуар.

– Будуар… хорошенькое словечко. Так вы храните все, что связано с дорогими вашему сердцу воспоминаниями, в своем будуаре?

Кейт услышала в его голосе удивление и сердито посмотрела на своего босса. Нужно держать себя в руках и не позволить этому человеку вывести ее из себя. Она посмотрела в черные глаза Алессандро, и ей показалось, что она тонет… Усилием воли Кейт заставила себя вернуться в реальность.

Алессандро Преда пользовался определенной славой в женских кругах. Об этом можно было прочитать в любой газетенке.

Этот мужчина использовал женщин. На фото его можно было увидеть в обнимку с какой-нибудь моделью, которая смотрела на своего спутника с немым обожанием. И таких девушек было очень много: по одной на каждый месяц. Ее босс мог бы открыть собственное модельное агентство из своих бывших подружек. Может быть, некоторые из них были похожи на ее мать: такие же бедные создания, щедро одаренные природой внешне, но за недостатком здравого смысла не знающие, как использовать то, что им было дано.

– Вам отправлять отчеты по электронной почте? – Кейт нажала кнопку лифта и холодно посмотрела на Алессандро.

Было очевидно, что его сотрудница с трудом держит себя в руках. Алессандро хотел узнать ее историю. Неужели эта снежная королева не знает, что отказы и равнодушие действует на таких мужчин, как Алессандро, как красная тряпка на быка?

Алессандро исполнилось тридцать четыре года, и он не знал, гордиться ли ему или просто признать тот факт, что женщины никогда не оказывали ему сопротивления. Напротив, они предлагали ему себя.

Но с мисс Кейт Уотсон все обстояло по-другому. Он не понимал, почему в ее словах, обращенных к нему, чувствуется вызов. А разве он когда-либо отказывался принять чей-либо вызов?

Если бы это было так, Алессандро вряд ли бы добился такого ошеломительного успеха.

– Думаю, не стоит. – Когда дверцы лифта открылись, Алессандро отошел в сторону, и Кейт вошла в лифт, держась от него на максимальном расстоянии и пытаясь выглядеть при этом как можно более непринужденно. – Почту могут перехватить.

– Мне кажется, вы ведете себя, как герой фильма про шпионов.

Кейт смотрела на дверь лифта, остро ощущая присутствие Алессандро рядом с собой. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь так реагировала на своего босса, но ведь раньше они никогда не оставались наедине.

Алессандро посмотрел в лицо девушки, смотревшей прямо перед собой. Он с удивлением отметил, что она очень красива. Ее красота не сразу бросалась в глаза, потому что Кейт тщательно ее скрывала. Но теперь Алессандро мог разглядеть идеальные черты ее лица. Носик девушки был небольшим и прямым, ее губы оказались полными и очень соблазнительными, а ее скулы высокими и резкими. Возможно, это подчеркивалось ее тщательно уложенной прической.

Интересно, какой длины были ее волосы? Невозможно сказать.

Она резко повернулась, и Алессандро весь подобрался, покраснев, чувствуя себя пойманным за тем, что разглядывал ее так откровенно.

Теперь ее взгляд не был таким холодным.

– Я сомневаюсь, что Джордж сбежит, когда узнает, что вы его подозреваете. Если только он вообще виноват!

– Почему вы так яростно его защищаете?

– Я просто хочу справедливости. Пока вина человека не доказана, он невиновен. Вот и все.

Дверь лифта открылась, и они шагнули в широкий, выложенный мрамором вестибюль.

– Похвально, – пробормотал Алессандро. – Значит, начнем нашу охоту в понедельник и узнаем, в чем вина Кейпа: в его недобросовестности или глупости. В любом случае он, несомненно, будет уволен. А теперь скажите мне, где вы живете… Моя машина находится на подземной стоянке.