– Спасибо. – Пыталась выглядеть дружелюбной, чтобы девушка не свалилась в обморок, как пару минут назад, видимо, мое лицо было слишком красноречивым, напугав служанку до икоты. – Я справлюсь сама, а ты подбери легкое платье, как вчера.

Заметила, как Майя облегченно выдохнула и покинула ванную комнату слишком быстро, для преданной служанки, но заострять на этом внимание не стала. У меня и так было слишком много дел, а интерес к предстоящей поездке проснулся с новой силой.

Жаль, что в ту минуту не знала, чем грозит эта поездка…

В карете чувствовала себя максимально неуютно. Увы, глупо сравнивать комфортабельный автомобиль с деревянной закрытой повозкой. Хорошо хоть сиденья были обиты мягкими тканями и подушечками.

Моя нервозность усугублялась присутствием матушки, а вернее, ее изучающим взглядом.

– Милая, тебе так идет это платье, – осторожно начала она, – но, почему ты не надела украшения?

В сравнении с герцогиней я выглядела, как бедная родственница в своем простеньком платье бирюзового цвета. Я не сделала прическу, отдав предпочтение высокому хвосту, не надела украшения, не желая утяжелять шею или руки, и на наряде не было вышивок.

– Мы же отправляемся на прогулку, а не на бал, – пожала плечами, продолжая ерзать на сиденье.

– Ох, вижу, тебе не терпится увидеть город, – по-своему расценила мое поведение, – раньше ты так любила ярмарки, ни одну не пропускала.

Отчасти она была права, Авалон был прекрасным городом в моем представлении, его хотелось увидеть, но я боялась собственных чувств.

Остаток пути предпочла провести в молчании, но не мама, она весело щебетала, рассказывая о последних новинках в моде, о балах, о предстоящем празднике смены сезонов, посвященному началу осени.

Слушала вполуха, все мое внимание поглотили пейзажи за окном. Когда по небу проплыл дирижабль, ахнула и зажала рот ладошкой. Настолько бурной была реакция, что даже матушка отодвинула шторку, чтобы узнать, что привело дочь в ужас.

– Рози, это же магилет, – улыбалась матушка, – неужто ты и о них забыла, – покачала головой, – милая, ничего, ты все наверстаешь. – Матушка нежно погладила меня по волосам.

На самом деле, меня удивил не сам летательный аппарат, а его наличие в этом мире.

В моей книге этого не было. – Нервно кричал внутренний голос и был прав.

К счастью для моей нервной системы, это был единственный сюрприз до окончания пути. Сам Авалон встретил нас таким, каким его представляла и описывала.

Чистейший город, построенный из камня, дерева и магии. Невысокие домики с острыми треугольными крышами, располагались по обе стороны от широкой дороги, уходящей далеко вперед.

На вместительной пешеходной зоне были организованы кафе и торговые лавки, стойла для лошадей и навесы, в тени которых можно спрятаться от полуденного солнца. Красок добавляли редкие деревья и растения в кадках. Каждый домик похож на соседа и все же имел свою уникальность. Особенно это было заметно по витражным окнам, с удивительными рисунками и резным ставням, которые имелись у всех домов, но каждый рассказывал свою удивительную историю.

Я не смогла оторваться от любования красотами. Затаив дыхание, замерла, глубоко вдыхая чистый воздух, но носа тут же коснулся пряный запах выпечки. Мне нестерпимо хотелось улыбаться, и даже гомон чужих голосов не портил прекрасную картинку.

Чуть приподняв взгляд, устремила его вдаль, туда, где величественно возвышался дворец дракона-правителя, Аластора третьего Справедливого, великого императора.

– С чего хочешь начать? – поинтересовалась мама. – Сразу направимся на ярмарку или сначала пройдемся по лавкам?

– Пройдемся, – улыбнулась, приподняв лицо к солнцу.

– Хорошо, Рози, – мама обеспокоенно посмотрела по сторонам, – далеко не отходи, всегда будь на виду нашей стражи.

Нас тут же обступили несколько мужчин в латных доспехах, только без шлемов. Еще несколько шли впереди, в более простой одежде, как для тренировок или дальних походов. Один из них постоянно бросал в мою сторону опасливые взгляды. Оно и понятно, Рози терроризировала даже рыцарей дома Брэдфорд.

Только меня это волновало меньше всего. Я обдумывала, как бы улизнуть от надзора матушки, чтобы добраться до нужной лавки с магическими артефактами и зельями. Если я правильно помнила, находилась она недалеко от таверны “Весёлый лис”, в торговом квартале.

И такая возможность сама нашла меня. Вернее, матушка встретила одну знакомую – баронессу Белвесту Грэхем, очередную заядлую шопоголичку несмотря на ее преклонный возраст. Она-то и предложила нам позавтракать в ближайшей ресторации.

Однако как бы сильно мой желудок ни требовал еды, а я стремилась добраться совсем в другое место.

– Матушка, позволь мне прогуляться, – мило улыбнулась, – я возьму с собой одного из стражников и обещаю вернуться еще до того, как вы покончите с трапезой. – Сразу зашла с козырей, чтобы не допустить протеста.

– Мэлони, пусть молодое поколение прогуляется, – поддержала меня баронесса, – нечего ей скучать в нашей компании.

И мама сдалась, вручив мне кошель с деньгами, и строго, приказала рыцарю следить за моей безопасностью.

Самая простая часть плана была достигнута, оставалось как-то избавиться от сопровождающего, чтобы незаметно проникнуть в скрытую часть города. Лавка, в которую лежал мой путь, была лишь прикрытием, с ее заднего двора открывался проход в квартал воров.

Из названия понятно, что когда-то там прятались шайки преступников, но позже, это место превратилось в торговые ряды с редкими и опасными товарами, порой не очень законными. Благородные леди и лорды не появлялись в столь злачных местах. Однако все прекрасно знали, где это место находится, и существовало оно под покровительством Императора.

Как говорится – не можешь победить, присоединяйся. Император не смог искоренить торговлю контрабандой, но нашел способ контроля этой торговли.

– Лансон, – обратилась к рыцарю по имени, – мне нужна парфюмерная лавка леди Ди, покажешь путь? – Продолжала улыбаться, чем насторожила хмурого мужчину, размером с гору.

– Как прикажете. – Пробасил детина, одарив меня нечитаемым взглядом.

Хорошо, что я была осведомлена в некоторых вещах и точно помнила, что эта лавка не только славилась популярностью, но и имела запасной выход, примыкающий к заднему двору “Хитрого лиса”. А уже через таверну, я собиралась добраться до нужного места. Только все мои плану рухнули в одночасье.

Приказав Лансону ждать меня у входа в парфюмерный магазин, быстро шмыгнула внутрь. Петляя между стеллажами с разноцветными склянками, почти добралась до нужной двери, но в спешке не заметила появившейся живой преграды.

Столкновение было жестким, как и отборный мат, прозвучавший над головой. Крепкие руки поймали меня за пару секунд до приземления на каменный пол.

– Ты преследуешь меня? – Прозвучал гневный голос, который я сразу узнала.

Даже не заметила, что успела зажмуриться от испуга, и только сейчас, решилась взглянуть на злющего спасителя. Им оказался граф Аддерли. Очень неожиданная встреча.

– Вовсе нет, – испуганно пискнула от его взгляда, – я…

– Что ты? – грубо перебил меня на полуслове. – Решила, что теперь я превращусь в твоего ручного песика? – Он резко оттолкнул меня в сторону, словно что-то очень мерзкое.

Едва не налетела на полки со стеклянными флаконами. Стало обидно и чуточку больно. Ведь ни в прошлую нашу встречу, ни в эту, я не сделал ничего плохого, чтобы он так откровенно проявлял ненависть.

– Я гуляла. – Вырвалось у меня жалкое оправдание.

– Ах, гуляла, – покивал со знанием дела, – а что, глаза и мозг во время прогулки не нужны? – Прилетел очередной камень в мой огород.

Почему от его слов становилось так гадко и больно на душе, что хотелось разреветься. А я никогда не была плаксой, тем более из-за мужчин и их глупых слов.

– Или, все же ты решила, что о нас ходит слишком мало слухов, – задумчиво проговорил граф, – хочешь еще больше уверить высший свет в нашей неземной любви? – Теперь он откровенно смеялся, глядя мне в глаза.

– Ничего подобно, – обиженно поджала губы, – я пришла за новыми духами. – Нашла, как выкрутиться и тут же заметила флакончик, в руках графа, и аромат явно для женщины.

Аддерли проследил за моим взглядом и едко усмехнулся, выставив флакон на мое обозрение.

– Прекрасный аромат, – влюбленно вздохнул граф, – лично подобрал для одной из своих фавориток, вы же не думали, что наличие невесты или даже жены, сделает из меня примерного семьянина?

Это был точный удар прямо в сердце. Не знаю почему, но в этот момент захотелось выть в голос. Я почувствовала острую боль в груди и как руки перестали слушаться, повиснув вдоль тела, точно плети.

– Хороших покупок, леди. – Галантно поклонился Аддерли, бросив на меня насмешливый взгляд. – Надеюсь, следующая наша встреча состоится не скоро или никогда. – Последнюю часть фразы, он почти прошептал, но я все равно услышала.

Я так и осталась стоять посреди лавки, облитая помоями и ощущая вкус предательства на губах. Почему меня волновал этот мужчина? Почему его слова били не хуже кулаков? Душа кровоточила, заливаясь слезами, но лицо оставалось безучастным: я не имела права на любовь к этому мужчине, как и на слабость. Чтобы переписать историю и выжить, нужно было держаться от графа подальше.