Краем глаза я улавливаю какое-то движение сбоку. В стороне от них, в траве я вижу ружье, видимо, и принадлежавшее этому браконьеру. А движение – это сообщник, который тихо, почти не издавая никаких звуков, подбирается к нему за спиной Влада.

Я уже было кидаюсь, чтобы схватить ружье первой, но грубая мужская рука отталкивает меня. Я валюсь в траву, а Лео в это время уже взводит курок и кричит, наведя дуло на второго браконьера:

– Стоять или стреляю!

Мужчина тут же вскидывает руки вверх, а Влад оборачивается на нас и, со смесью изумления и раздражения, оглядывает, после чего цедит:

– Дженна? Зачем ты сюда пошла?!

– Есть вопрос получше! – злится Лео, впервые найдя общую тему с Владом и сверкает на меня глазами – какого черта ты дернулась к ружью? Я думал, синдром героев есть только у мужчин!

Я недовольно фыркаю, хоть где-то в глубине души сейчас и понимаю, что кидаться за ружьем, когда рядом стоял Лео с уже заряженным оружием, было глупо. Просто на тот момент мне казалось, что действовать нужно быстро и любое промедление может стоить жизни:

– У меня отец охотник, не хуже вас бы справилась.

Хочу добавить еще что-нибудь, наподобие «и я не обязана спрашивать разрешения» или « вы мне вообще кто?» или типо того, но слишком обескуражена, чтобы и дальше огрызаться. У нас двое мужчин (нелегальных браконьеров) под прицелом, а возле замка подстреленная лань, с которой возится Сандра.

Наверное, защита свободы моих действий сейчас не самое главное.

К тому моменту, как мы возвращаемся, сестра, уже снедаемая любопытством, то и дело выглядывает за ворота. Увидев нас – а главным образом Лео, несущего на руках раненую лань, она растерянно открывает рот в беззвучном «о». Следом за Лео идем и мы с Владом, направляя двух браконьером дулами ружей. Сандра же идет самой последней – ее скорость значительно замедляют непослушные детеныши лани, то и норовящие дернуть обратно в лес. Однако, без матери их там ждет смерть – по крайней мере, так нас заверила Сандра и с ней согласился Влад, потому приходится тащить их следом силой.

Ланей помещают в загон, который когда-то предназначался для лошадей, но судя по всему уже давно не использовался по назначению. Наблюдая за тем, как Сандра обрабатывает лани рану подручные средствами, я то и дело морщусь, плохо перенося вид крови.

– На самом деле не все так страшно – поясняет она, увидев, что я стала бледная, как полотно – ей повезло, пуля прошла по касательной. И все-таки рана, конечно, большая.. Это жемчужные лани – гордость Холодного леса. Их и так мало осталось..

Закончив, она помогает детенышам устроиться рядом с матерью и уже более уверенно заявляет:

– И не такое лечила, не бойся. Станут, как новенькие, и выпустим их обратно в лес. Поверь, у них впереди долгая жизнь. А эти ублюдки..

Впрочем, с «этими ублюдками» пришлось повозиться немного дольше – Влад поручил Антону вызвать полицию, поскольку нелегальный отстрел животных (тем более таких) это вполне-таки определенная статья. Правда, пока копы добрались, всем уже успела осточертеть компания двух браконьеров, которые, юля на месте, уже предлагали все на свете, лишь бы мы их отпустили. Когда один из них опрометчиво ляпнул «можете даже не отдавать дичь!», Влад совсем взъярился и посоветовал им для собственного же блага закрыть рты до прибытия полиции.

* * *

Вопрос с этими горе-охотниками разрешается только уже под ночь. Когда на территории замка вновь остаются только те люди, которые обоснуются здесь и на ночь, время бесед уже явно истекло и Влад поручает Антону расселить нас по комнатам. Только сейчас я понимаю, что мне все еще не выделили комнату для жилья – в лиловой гостиной я лишь работала с картиной, и меня берет один ужас о мысли, чтоб мне предложили там же остаться и на ночь.

Благо, речи об этом не идет – потому что Антон с моим чемоданом уже зовет меня дальше, как и Лео, Сандру и Милли. Очевидно, мы будем жить с соседних комнатах, точно в каком-то мотеле. Хотя, учитывая весь, пусть и мрачный, но пафос замка – скорее уж в отеле.

Это радует, потому что пустынное эхо, гуляющее по коридорам, для меня звучит совсем не так мелодично, как его описывают поэты или прозаики. Мне по душе уж больше какой-то соседский шум и возня.

Влад нас, очевидно, на правах гостеприимного хозяина более сопровождать не намерен:

– Располагайтесь, отдыхайте. Кстати, здесь есть библиотека, если вдруг кто не может уснуть без книги на ночь. Это в правом крыле, первая резная дверь слева. Можете заходить и брать любые книги.

После чего удаляется в совершенно противоположном направлении, предоставляя остальные заботы по нам, как всегда, Антону. Кажется, дворецкий совершенно этим не отягощен, потому что все так же живо вновь кивает нам на коридорчик, даже не опуская моего чемодана на пол.

Остальные же прибыли без вещей, потому что были убеждены, что утащат меня отсюда силой или волей, но уж точно прочь до наступления ночи.

Нет ничего странного, что молчат Милли и Сандра, но меня сильно удивляет, что не пытается вновь завязать болтовню о «нехорошем месте» и «мутном типе» Лео, у которого теперь для этого есть все основания. Ведь происшествие с браконьерами, конечно, послужило Владу на руку, в общей суматохе как-то замяв тот факт, что он отказался отвечать на вопрос. Но заминка факта и его отсутствие ведь разные вещи.

Уверена, Лео все еще держит это в уме.

Поскольку чемодан Антон тащит именно мой, первую комнату отдают мне. Как и во всем замке – высокие потолки, холодные стены, чуть спертый воздух и кровать с балдахином. Поначалу мне кажется, что покрывало на ней темное из-за толстого слоя пыли, но выясняется, что кому-то из хозяев было настолько мало мрака самого замка, что они и саму кровать еще устелили темной простыней.

Антон опускает мой чемодан рядом, желает приятной ночи и удаляется располагать Сандру, Лео и Милли. Вижу, что Милли немного мнется, очевидно не желая обретать отдельную комнату в этом мрачном месте.. но когда я вопросительно хлопаю по своей кровати, она все-таки мотает головой, будто бы только сейчас о чем-то договорившись сама с собой, и следует с остальными за дворецким.

Я раскладываю часть вещей, после чего решаю немного поработать над картиной. Но работа не идет от слова совсем – я то и дело отвлекаюсь на мрачные тени, на какие-то звуки (несмотря на наличие за правой стеной кого-то из этих троих), пару раз едва не надрезаю полотно, поставив инструмент не под тем углом, и в итоге через четверть часа понимаю, что таким образом смогу лишь испортить картину, но никак не переместиться в прошлое.

Очевидно, «насильно» это не работает, а никакого вдохновения для работы сейчас нет, как не ищи. Но заснуть тоже не получается – я ворочаюсь со бока на бок, пытаясь соединить воедино все факты. Вначале странную покупку картин, потом их странное дарение. Потом, когда я вроде бы все рассовываю по полочкам, выясняется, что более чем вероятно, Влад является дальним потомком самого рода Дракулы. Однако, тут же Лео это опровергает, начав нести какую-то лабуду про молодых девочек и не единожды сфабрикованный договор. Если Влад это делает постоянно (если, конечно, у Лео есть какие-то подтверждения на этот счет в его сфере), то значит дело не в картинах, все это предлог (включая дом и легенду, которую он рассказал) и тогда вряд ли он из рода Дракулы.

Тогда кто он – действительно какая-та «маньячела», как сказала Милли?

Ведь теперь, после того казуса на веранде, очевидно, что он что-то скрывает. Или это тоже был нарочитый фарс, чтобы отвести внимание от чего-то главного, к чему мы, сами того не заметив, тогда почти подобрались? Хотя к чему можно подобраться, играя в Правду или Действие?

Всё сильно путается, и чем больше пытаюсь разобраться, тем скорее ускользает от меня сон и в итоге я поднимаюсь на кровати очень и очень злая.

(..кстати, здесь есть библиотека, если вдруг кто не может уснуть без книги на ночь..)

У меня такой проблемы нет, и кажется, даже с книгой этой ночью мне уже не заснуть – но лучше уж страдать бессонницей под какую-нибудь классику, ежели бесплотно себя накручивая и подпитывая все новыми, притянутыми за уши фактами, свою фантазию.

Осторожно открыв дверь, выхожу в коридор.

Да уж, в попытке найти сон в книге, я сейчас только сильнее взбудоражусь, пока по этому мрачному склепу (как выразилась Милли) доберусь до библиотеки. А если мне еще по пути что-нибудь и послышится или привидится – то я там и на всю ночь останусь.

Пытаюсь брести, следуя указаниям Влада и вроде натыкаюсь на нужную дверь. Однако уже когда берусь за ее ручку, готовая повернуть, слышу неожиданно вскрик Антона, в только что тотальной тишине за дверью:

– .. господин Влад, но это сущая ерунда! Все дворецкие так делают..

А следом ледяное цежение:

– Все обманывают хозяев? Воруют?

Воруют? Черт, это точно не библиотека. Я стараюсь осторожно разжать пальцы на дверной ручке, чтобы незаметной поскорее отсюда ускользнуть, когда вновь начинает щебетать Антон:

– Вы назначили мне такое большое жалованье! Я и не думал, что столь щедрый господин обратит внимание на копейки..

Слышится глухой удар – будто кулаком о стол. Голос Влада начинает звенеть от повышенного тона:

– Дело не в сумме, как ты не поймешь!

Теперь слышится звон уже множества падающих предметов, а за их шумом короткий стон дворецкого.

Я в ужасе одергиваю руку, наконец, разомкнув последний палец, и делаю резкий шаг назад, готовая бежать, когда Влад заговаривает вновь уже возле самой двери. Очевидно, из-за шума, я не услышала, как он приблизился к порогу.

Теперь его голос уже почти ровный, но все еще с тяжелыми стальными нотками:

– Первое и последнее предупреждение. Еще раз – даже самая мизерная сумма, и.. Иди.

Поняв, что сейчас дверь откроется, я мигом забегаю за угол и несусь, куда глаза глядят. Я вроде не услышала ничего страшного, но почему-то становится не по себе от одной мысли, что Владу станет известно, что я услышала этот разговор.

Пусть я и не подслушивала нарочно, а просто заблудилась.

В итоге всех этих манипуляций я реально заблуждаюсь. Не знаю, сколько мне требуется времени и невероятного везения, чтобы в конце концов оказаться в злосчастной библиотеке.

Обилие стеллажей заставляет меня задуматься о том, что у меня в глазах начало двоится, троится и так далее. Я подходу к первому стеллажу и начинаю осторожно проводить пальцами по старым корешкам, рассматривая книги. Помимо меня в помещении никого нет – очевидно, нормальные люди без труда засыпают после такого утомительного дня, а не шарахаются по мрачным замкам, слышат то, чего слышать не должны, а после возятся среди книг.. на румынском.

Не зная румынского.

Я обреченно стону, надеюсь, что здесь будет хоть что-то на английском. Хотя.. чего можно ожидать от библиотеки древнего румынского замка? Вряд ли ее пополняли или заменяли тут каждый год.

Я подхожу ко второму стеллажу, но тоже не вижу не в названиях, не в оглавлениях ни одного знакомого слова. Уже собираюсь обреченно признать свое поражение и вернуться в комнату..

Когда тяжелая дверь со скрипом открывается.

-4-

Я замираю, чуть подвинув ближайшую книгу к себе, тем самым оставляя между собой и первым стеллажом лишь небольшую щель. Едва ли, не ожидая здесь кого-либо увидеть, вошедший сможет сходу меня обнаружить.

Не знаю, зачем я это делаю и кого опасаюсь увидеть (если все же склоняться к призракам, то вряд ли им нужны глаза, чтобы знать о чьем-то присутствии), но в итоге обнаруживаю у вошедшего лишь знакомую рыжую копну.

Только теперь крупные кудри уложены не в творческом симпатичном беспорядке, а самым настоящим большим колтуном, что говорит о том, что его хозяин, наверное, тоже долго ворочался в кровати прежде, чем решил-таки заглянуть в библиотеку.

С одной стороны я испытываю облегчение.

Это всего лишь Лео.

С другой стороны – я далеко не рада его видеть. То, что мы вместе ужинали и улыбались друг другу, было не больше, чем представлением. Собственно, в него играли все за столом, не испытывая друг к другу подлинно и десятой части демонстрируемых чувств (разве что, к отношениям Влада и Лео это не относится – они не стеснялись показывать друг к другу истинные чувства).

В остальном – его героическое (а по большей части идиотическое) вторжение в дом Влада и сумбурное объяснение на счет босса ничего не меняет.

Не успевает он и подойти к первому стеллажу, как я выхожу в поле зрения и уверенной походкой направляюсь к выходу.

– Дженна? – на мгновение он теряется, поражаясь тому, что здесь вообще кто-то есть, но тут же пресекает мне путь, выбежав вперед – подожди. Ты что здесь делаешь?

– Книги читала – отсекаю, решив не упоминать, что книги тут все на румынском и то, что я читала на незнакомом языке, больше походило на матерные английские слова – но уже ухожу, пусти. Или опять закинешь на плечо и уволочешь, куда хочется?

Решимость тут же покидает лицо Лео. Он понуро опускает голову, как бы раскаиваясь в своих делах, и наполовину отходит от двери, однако вторую все так же загораживая:

– Прости, мне правда очень жаль, что так вышло.

– Когда именно? – невозмутимо уточняю – просто за тобой последнее время столько косяков, что уж прости, как-то сбилась, о каком именно сейчас идет речь?

Лео примирительно кивает, как бы признавая и это:

– Мне жаль, что я тебе соврал. Но ведь моя ложь далеко не в таких масштабах и характере, какими их представила ты. Уму непостижимо, что ты там себе накрутила!

– Делать мне нечего, накручивать – фыркаю – ты ушел со своей компанией, мы остались со своей. Все предельно просто. Накручиваешь ты.

– Да не было никакой компании! – он запускает пальцы в кудри – я же тебе говорю, оба раза я встречался с боссом, Неллой. В кафе я тебе и не врал – сказал же, срочная рабочая встреча. И в случае с Неллой, она действительно срочная – я не могу ей отказывать.

– Понимаю – саркастично киваю я.

– Нет, не понимаешь – раздражается он, но быстро берет себя в руки – просто когда-то ее отец очень многое для меня сделал. Наш ушел, когда мне было тринадцать. Мама тяжело это переносила – сутками сидела, уставившись в нерабочий телевизор.. Мне рано пришлось стать старшим в семье, но, собственно, это не редкость. Но в таком возрасте мне пришлось взвалить на себе еще и заботу о Кэти. А это уже было нелегко. Я находил отдушину в спорте – там меня и заметил Мэтт. Он поддерживал, наставлял меня, потом помог открыть свое дело. Сейчас его уже нет в живых.. Поэтому, когда Нела звонит и просит о чем-то, я не могу ей отказать. Я обязан ее отцу всем, но поскольку ему отплатить уже никак не смогу – отплачиваю его дочери.

Я молчу, ничего не отвечая. Скрещиваю руки на груди, чтобы продемонстрировать хоть какую-то реакцию, так как чувствую, что она необходима.

Лео вздыхает:

– Пойми, Нела это не компания. И я, как ты говоришь, не променял вас на других, а был вынужден отлучится по работе. Первый раз я сказал об этом, а второй.. я был уверен, что успею быстро все обговорить и обернуться, заметить не успеете. У вас же была большая компания, кто же знал.. но я виноват, да. Виноват даже за тот раз в баре, когда не предупредил. Но это работа, и в том смысле, в котором решила ты – я вам не врал.

– Но в другом все равно соврал – фыркаю я, но уже беззлобно. Скорее, для вида, чтобы больше ему неповадно было.